La batalla del puente de Sittang fue parte de la campaña de Birmania durante la Segunda Guerra Mundial . La batalla, que se libró el 22 y 23 de febrero de 1942, fue una victoria para el Imperio del Japón , con muchas pérdidas para el Ejército de la India británica , que se vio obligado a retirarse en desorden. El brigadier Sir John George Smyth, VC —que comandaba el Ejército de la India británica en el puente de Sittang— la llamó "el desastre de Sittang". [1]
El puente de Sittang era un puente ferroviario de hierro que se extendía varios cientos de metros sobre el río Sittang (ahora Sittaung ) cerca de la costa sur de Birmania (ahora Myanmar ). La 17.ª División de Infantería india había dado "todo lo que tenía" en la batalla del río Bilin y ya estaba débil. [2] Ahora en retirada, finalmente recibieron permiso para retirarse a través del Sittang el 19 de febrero. Se separaron del enemigo al amparo de la noche y retrocedieron 30 millas (50 km) hacia el oeste a lo largo del camino que conducía al puente.
Los regimientos japoneses 214 y 215 avanzaron con el objetivo de cortar el paso a las fuerzas británicas en Sittang. El teniente general William Slim (posteriormente mariscal de campo Sir William Slim), que tomó el mando del teatro de operaciones birmano poco después de que terminara la batalla, calificó el puente de Sittang como "la batalla decisiva de la primera campaña". [3]
Las dos brigadas que se encontraban al este del río lucharon desesperada y valientemente para abrirse paso hasta el gran puente ferroviario de Sittang, que se encontraba en poder de sus camaradas y que era su única esperanza de cruzar el río de seiscientos metros de ancho con sus vehículos y, de hecho, ellos mismos. Entonces se produjo la tragedia.
—El mariscal de campo Sir William Slim. [4]
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El 21 de febrero amaneció soleado y caluroso, y la 17.ª División se encontraba escasa de agua. Los aviones japoneses los ametrallaron y bombardearon en la carretera, lo que les provocó graves bajas y los obligó a abandonar vehículos y equipos. Muchos hombres se refugiaron en una plantación de caucho cercana, Bogyagi Rubber Estate. A las 05:00, el cuartel general de la 17.ª División fue atacado en Kyaikto, pero los japoneses fueron derrotados. Una pequeña fuerza india británica formada por destacamentos de varias unidades diferentes (incluido el Regimiento del Duque de Wellington ) defendió el puente.
El 22 de febrero, los zapadores y mineros de Malerkotla , dirigidos por Richard Orgill, habían preparado el puente ferroviario-vial para su demolición. Sin embargo, la 16.ª Brigada de Infantería India y la 46.ª Brigada de Infantería India de la 17.ª División estaban aún más al este, aisladas. [5]
Por temor a los desembarcos de paracaidistas, Smyth desplegó al 1/4.º de gurkas en el extremo occidental del puente para protegerlo de los ataques por la retaguardia mientras la 17.ª División cruzaba. Se vio obligado a enviarlos de vuelta cuando la 33.ª División japonesa atacó desde el este. Su primera carga casi tomó el extremo oriental del puente y un hospital de campaña británico fue capturado. El 3.º y el 5.º de gurkas , que se acercaban al puente desde el este, contraatacaron y expulsaron a los japoneses en "una batalla furiosa". [6] [5]
Se produjeron combates cuerpo a cuerpo en la jungla que duraron casi todo el día. El puente estuvo a punto de ser tomado de nuevo y los atacantes fueron nuevamente derrotados. Al anochecer del 22 de febrero, el ejército británico de la India todavía controlaba el puente. [6]
Smyth había ordenado a sus zapadores que se prepararan para volar el puente. A las 4:30 de la madrugada del 22 de febrero, quedó claro que podría caer en menos de una hora. Las opciones de Smyth eran destruir el puente, dejando a más de la mitad de sus propias tropas en el lado equivocado, o dejarlo en pie y dar a los japoneses una marcha despejada hacia Rangún . Según Smyth, "Aunque es difícil, hay muy pocas dudas sobre cuál es el curso correcto: doy la orden de que el puente sea volado inmediatamente". Sin embargo, sólo el tramo número 5, contando desde la orilla este, cayó al río, mientras que los tramos 4 y 6 resultaron dañados pero permanecieron en su lugar. [5]
Smyth comunicó esta "noticia desagradable y devastadora" [6] al general Hutton, comandante general de las fuerzas birmanas. Slim (1956) dice: "Es fácil criticar esta decisión; no es fácil tomar una decisión así. Sólo quienes se han enfrentado a la elección inmediata de alternativas similares y sombrías pueden comprender el peso de la decisión que pesa sobre un comandante". [4] Pero Slim en realidad no respalda la elección de Smyth, y de hecho Smyth fue destituido. Nunca recibió otro mando. El general de brigada David "Punch" Cowan lo reemplazó al mando de la división.
La Historia Oficial registra que Smyth había querido trasladar sus tropas a través del Sittang mucho antes, y que se le había negado. Dice: "En vista de la gran importancia de que la 17.ª División cruzara el Sittang de manera segura, Hutton podría haber sido más prudente, una vez que se había iniciado la acción en el Bilin, al darle a Smyth vía libre". [7]
Los japoneses podrían haber aniquilado a la 17.ª División, pero no lo hicieron. Querían tomar Rangún rápidamente, y los retrasos que implicaba una operación de limpieza eran inaceptables; por lo que se desvincularon y se dirigieron al norte en busca de otro punto de cruce. Más tarde, el 22 de febrero, los supervivientes de la 17.ª División nadaron y cruzaron el Sittang en plena luz del día. Después de acciones menores en la batalla de Pegu y el bloqueo de carreteras de Taukkyan , los japoneses continuaron y tomaron Rangún sin oposición, el 9 de marzo. Afortunadamente para los supervivientes de la 17.ª División, habían desmantelado sus bloqueos de carreteras, por lo que los indios que habían escapado del puente de Sittang pudieron escabullirse hacia el norte. [4]
La 17.ª División contaba con 3.484 efectivos de infantería después de Sittang, un poco más del 40% de su plantilla, aunque ya estaba muy por debajo de sus efectivos antes de que comenzara la batalla. [1] La mayor parte de su artillería, vehículos y otro equipo pesado se perdió. Entre ellos, les quedaban 550 fusiles, diez ametralladoras Bren y 12 ametralladoras . La mayoría había perdido sus botas nadando en el río. [3] Aun así, la 17.ª División podía reabastecerse y reequiparse, y lo hizo. Las pérdidas de artillería fueron de cañones de 18 libras de la Primera Guerra Mundial , y la provisión antiaérea solo había sido de ametralladoras Lewis . [8] La 17.ª División permaneció en contacto casi constante con los japoneses desde diciembre de 1941 hasta julio de 1944, cuando fue retirada de la línea del frente al final de la Batalla de Imphal . [9]
Según Louis Allen, "la voladura del puente de Sittang con dos brigadas todavía en el lado equivocado del río fue el punto de inflexión en la primera campaña de Birmania. Una vez que el puente de Sittang cayó y la 17.ª División quedó sin poder, el camino a Rangún quedó abierto y el destino de Birmania quedó sellado". [5]
Notas
Bibliografía