Las batallas simultáneas de Meiktila y Mandalay fueron enfrentamientos decisivos cerca del final de la campaña de Birmania durante la Segunda Guerra Mundial . En conjunto, a veces se las conoce como la Batalla de Birmania Central . A pesar de las dificultades logísticas, los Aliados pudieron desplegar grandes fuerzas blindadas y mecanizadas en Birmania Central, y también poseían supremacía aérea . La mayoría de las fuerzas japonesas en Birmania fueron destruidas durante las batallas, lo que permitió a los Aliados recuperar más tarde la capital, Rangún , y volver a ocupar la mayor parte del país con poca oposición organizada.
En 1944, los japoneses habían sufrido varias derrotas en las regiones montañosas fronterizas de Birmania y la India. En particular, en la batalla de Imphal y la batalla de Kohima , el 15.º Ejército japonés había sufrido pérdidas desastrosas, principalmente como resultado de enfermedades y hambruna.
La dura derrota japonesa los impulsó a realizar cambios radicales entre sus comandantes y oficiales superiores en Birmania. El 1 de septiembre de 1944, el teniente general Hyotaro Kimura fue nombrado comandante del Ejército del Área de Birmania , sucediendo al teniente general Masakazu Kawabe , cuya salud se había deteriorado. En esta etapa de la guerra, los japoneses estaban en retirada en la mayoría de los frentes y estaban concentrando sus recursos en la defensa de la patria. Kimura había sido anteriormente viceministro de Guerra y había ocupado otros puestos con la responsabilidad de movilizar la industria japonesa para el esfuerzo bélico. Se esperaba que pudiera utilizar los arrozales, las fábricas y los pozos de petróleo de Birmania para hacer que las fuerzas japonesas allí fueran logísticamente autosuficientes. [2]
El teniente general Shinichi Tanaka fue designado jefe del Estado Mayor de Kimura, con la responsabilidad diaria de las operaciones. Anteriormente había comandado la 18.ª División de Infantería en el norte de Birmania y tenía fama de tener una determinación inflexible. (En un cambio de roles tras el desastre de Imphal, el ex jefe del Estado Mayor del Ejército del Área de Birmania, el teniente general Eitaro Naka, fue transferido para comandar la 18.ª División.) [3]
Las pérdidas japonesas en Birmania y la India en 1944 habían sido catastróficas. Se compensaron con reclutamientos de conscriptos, muchos de los cuales no eran de las mejores características físicas. El estado mayor de Kimura decretó que sus divisiones en Birmania debían tener una fuerza de 10.000 hombres (en comparación con su plantilla de cerca de 25.000 en el papel), pero la mayoría de las divisiones apenas contaban con la mitad de esta fuerza reducida. [4] Además, carecían de armas antitanque. Para hacer frente a los blindados aliados en masa, se verían obligados a desplegar su artillería de campaña en la línea del frente, lo que afectaría a su capacidad para dar apoyo de fuego concentrado a la infantería. Expedientes como las minas de estocada (una carga explosiva en el extremo de un palo largo) o los ataques suicidas por parte de hombres que portaban cargas explosivas no eran eficaces si los tanques enemigos estaban estrechamente apoyados por la infantería.
Otras pérdidas perjudicaron a los japoneses. Su 5.ª División Aérea, desplegada en Birmania, se había reducido a sólo unas pocas docenas de aviones para hacer frente a 1.200 aviones aliados. Su 14.º Regimiento de Tanques poseía sólo 20 tanques. [5]
Kimura aceptó que sus fuerzas tenían pocas posibilidades contra los aliados, numérica y materialmente superiores, en terreno abierto. Por lo tanto, pretendía que mientras el Vigésimo Octavo Ejército defendía la provincia costera de Arakan , confiando en el difícil terreno para frenar los avances aliados, y el Trigésimo Tercer Ejército continuaba combatiendo acciones de retaguardia contra las fuerzas estadounidenses y chinas que intentaban abrir una ruta terrestre desde la India hasta China, el Decimoquinto Ejército se retiraría detrás del río Irrawaddy . [6] Esperaba que los aliados se vieran sobreexigidos tratando de superar este obstáculo, tal vez hasta el punto en que los japoneses pudieran incluso intentar una contraofensiva.
El Comando Aliado del Sudeste Asiático había comenzado a hacer planes para reconquistar Birmania ya en junio de 1944 (mientras la Batalla de Imphal todavía se libraba, aunque su resultado era claro). Se propusieron tres opciones principales. Una era reocupar solo el norte de Birmania, para permitir que se completara la carretera de Ledo , uniendo así la India y China por tierra. Esta opción fue rechazada, ya que solo podía utilizar una fracción de las fuerzas disponibles y cumplía solo un objetivo estratégico obsoleto. Una segunda opción era capturar Rangún, la capital y principal puerto marítimo, mediante una invasión marítima. Esto también era poco práctico, ya que requeriría lanchas de desembarco y otros recursos que no estarían disponibles hasta el final de la guerra en Europa. Por defecto, el plan adoptado fue una ofensiva en Birmania central por parte del Decimocuarto Ejército británico al mando del teniente general William Slim , para reconquistar Birmania desde el norte. La operación, originalmente denominada Operación Capital , que tenía como objetivo capturar Mandalay en Birmania central, pasó a llamarse Operación Capital Extendida para abarcar una persecución posterior a Rangún. [7]
En apoyo a la ofensiva del Decimocuarto Ejército, el XV Cuerpo indio avanzaría en la provincia costera de Arakan . También se le ordenó al cuerpo tomar o construir aeródromos en la costa y en las islas cercanas a la costa, que pudieran ser abastecidas por mar y que se usarían como bases desde las cuales los aviones abastecerían a las tropas de Slim. El Comando del Área de Combate del Norte , liderado por los Estados Unidos y compuesto principalmente por tropas chinas, continuaría su avance para unirse con los ejércitos chinos que atacaban desde la provincia de Yunnan en el suroeste de China y así completar la Ruta Ledo que unía China e India. Se esperaba que el XV Cuerpo y el NCAC distrajeran a tantas fuerzas japonesas como fuera posible del frente decisivo en Birmania Central.
Los principales problemas a los que se enfrentaría el Decimocuarto Ejército eran logísticos. Las tropas que avanzaban necesitarían ser abastecidas por carreteras rudimentarias que se extendían por distancias mucho mayores que las que se habían encontrado nunca en Europa. Aunque se iban a utilizar recursos como el transporte fluvial construido localmente y cubiertas temporales para todo tipo de clima para las carreteras (hechas de arpillera gruesa impregnada con betún y gasóleo), los aviones de transporte iban a ser vitales para abastecer a las unidades de vanguardia. El desastre amenazó ya el 16 de diciembre de 1944, cuando 75 aviones de transporte estadounidenses fueron trasladados abruptamente a China, donde la Operación Ichi-Go japonesa amenazaba los aeródromos estadounidenses. [8] Aunque se transfirieron rápidamente aviones desde el teatro mediterráneo para reemplazar a los enviados a China, las amenazas constantes de privar al Decimocuarto Ejército del apoyo de los aviones de transporte estadounidenses iban a ser una preocupación constante para Slim durante las batallas venideras. [9]
El Decimocuarto Ejército contaba con el apoyo del 221 Grupo de la RAF , que operaba con bombarderos B-25 Mitchell , cazas Hawker Hurricane y P-47 Thunderbolt y cazabombarderos de largo alcance Bristol Beaufighter . [10] También podían recurrir a los bombarderos pesados B-24 Liberator de la Fuerza Aérea Estratégica del Lejano Oriente. El aspecto más importante del apoyo aéreo era probablemente la Fuerza de Tareas de Carga de Combate, que incluía escuadrones de aviones de transporte británicos y estadounidenses, en particular el omnipresente C47 . El Decimocuarto Ejército necesitaba 7.000 salidas de aviones de transporte cada día durante la máxima intensidad de los combates. [8]
La mayoría de las divisiones de Slim estaban compuestas por un sistema mixto de transporte animal y mecánico, lo que les permitía operar en terrenos difíciles pero restringía su velocidad táctica de movimiento a la de los hombres o mulas en marcha. En previsión de los combates en el campo abierto de Birmania central, Slim reorganizó dos de sus divisiones ( la 5.ª División india y la 17.ª División india ) como formaciones de infantería motorizada y de infantería aerotransportable en parte . [11]
En esta etapa de la guerra, había pocos refuerzos de infantería británicos disponibles. A pesar de recursos como el reclutamiento de artilleros antiaéreos en las unidades de infantería, la fuerza de las formaciones británicas del Decimocuarto Ejército y de las unidades británicas en sus formaciones indias estaba disminuyendo, y las unidades indias y gurkhas iban a sufrir cada vez más el peso de las acciones que siguieron. [12]
En la siguiente campaña, tanto los aliados como los japoneses sufrirían una falta de información sobre el enemigo y harían suposiciones incorrectas sobre las intenciones de su oponente.
Los aliados tenían una superioridad aérea indiscutible. Además de los resultados del reconocimiento aéreo, también recibían informes desde detrás de las líneas enemigas de las unidades de reconocimiento Fuerza V y Fuerza Z y de la organización de enlace de la resistencia Fuerza 136. Sin embargo, carecían de la información detallada disponible para los comandantes en Europa a través de las interceptaciones de radio Ultra . La seguridad de radio japonesa era buena; en lugar de máquinas de cifrado como la máquina Enigma , que la operación Ultra pudo descifrar a gran escala, utilizaron "libros de códigos y luego métodos de cifrado extremadamente duros para ocultar el texto codificado..." [13] Los cuarteles generales de la formación japonesa también enviaron tráfico de radio mucho menos comprometedor que sus contrapartes alemanas (o aliadas). [14] Solo cerca del final de la batalla, cuando los arreglos de señales y personal japoneses colapsaron en gran medida, los aliados obtuvieron inteligencia de señales significativa . Además, los ejércitos aliados en el campo tenían muy pocos lingüistas japoneses para traducir los mensajes interceptados y los documentos capturados. [15] [14]
Por otra parte, los japoneses estaban casi ciegos. Tenían muy pocos aviones con los que volar misiones de reconocimiento aéreo y recibían poca información de la población birmana, que se estaba desilusionando y descontenta con el control militar japonés. Algunas formaciones habían creado sus propias organizaciones de inteligencia; por ejemplo, el Vigésimo Octavo Ejército había creado una rama del Hikari Kikan , conocida como Hayate Tai , cuyos agentes vivían encubiertos en las regiones fronterizas de Birmania y en algunas de las regiones más remotas del sur de Birmania. [16] Sin embargo, estos agentes no podían adquirir o comunicar información con la suficiente rapidez como para ser tácticamente útiles en una batalla mecanizada de rápido movimiento.
Cuando la temporada de monzones terminó a fines de 1944, el Decimocuarto Ejército había establecido dos cabezas de puente sobre el río Chindwin , utilizando puentes Bailey prefabricados . Basándose en acciones japonesas anteriores, Slim supuso que los japoneses lucharían en la llanura de Shwebo, lo más adelante posible entre los ríos Chindwin e Irrawaddy. El 29 de noviembre, la 19.ª División india lanzó el ataque del IV Cuerpo británico desde las cabezas de puente del norte en Sittaung y Mawlaik , y el 4 de diciembre, la 20.ª División india bajo el mando del XXXIII Cuerpo indio atacó desde la cabeza de puente del sur en Kalewa .
Ambas divisiones avanzaron rápidamente, sin apenas oposición. La 19.ª División, en particular, bajo el mando del mayor general "Pete" Rees, se acercaba al vital centro ferroviario de Indaw, a 130 km al este de Sittaung, después de sólo cinco días. Slim se dio cuenta en ese momento de que su suposición anterior de que los japoneses lucharían por delante del Irrawaddy era incorrecta. Como hasta el momento sólo se había comprometido una de las divisiones del IV Cuerpo, pudo realizar cambios importantes en su plan original. La 19.ª División fue transferida al XXXIII Cuerpo, que debía continuar despejando la llanura de Shwebo y atacar hacia Mandalay. El resto del IV Cuerpo, reforzado por las divisiones de reserva del Decimocuarto Ejército, fue trasladado del flanco izquierdo del ejército al derecho. Su tarea ahora era avanzar por el valle de Gangaw al oeste del Chindwin, cruzar el Irrawaddy cerca de Pakokku y apoderarse del vital centro logístico y de comunicaciones de Meiktila mediante un rápido avance blindado. Al apoderarse de Meiktila, estrangularía todos los suministros que se dirigían al norte hacia Mandalay y aceleraría el final de esa batalla y, en consecuencia, la recuperación de toda Birmania. Para persuadir a los japoneses de que el IV Cuerpo seguía avanzando hacia Mandalay, se instaló un cuartel general ficticio cerca de Sittaung. Todo el tráfico de radio hacia la 19.ª División se retransmitía a través de esta instalación.
Para permitir que el grueso de sus divisiones se retirara a través del Irrawaddy, los japoneses habían dejado retaguardias en varias ciudades de la llanura de Shwebo. Durante enero, la 19.ª División india y la 2.ª División británica despejaron Shwebo , mientras que la 20.ª División india tuvo una dura batalla para tomar Monywa , un importante puerto fluvial en la orilla este del Chindwin. Las retaguardias japonesas fueron destruidas en gran parte. [17] Los japoneses también mantuvieron un punto de apoyo en las colinas de Sagaing , al norte del Irrawaddy, cerca de Mandalay.
Mientras tanto, el IV Cuerpo inició su avance por el valle del Gangaw. Para ocultar la presencia de las unidades pesadas del IV Cuerpo el mayor tiempo posible, el avance de la 7.ª División de Infantería india , que debía lanzar el asalto a través del río Irrawaddy, fue protegido por la 28.ª Brigada de Infantería de África Oriental y la improvisada Brigada Lushai . Cuando estas dos formaciones ligeramente equipadas encontraron resistencia japonesa en Pauk , la ciudad fue bombardeada intensamente por la aviación aliada para debilitar a los defensores.
La ruta utilizada por el IV Cuerpo requirió mejoras en varios lugares para permitir el paso de equipos pesados. En un punto, el rastro de vehículos se extendía desde Pauk hasta Kohima, 560 km al norte por carretera. [18]
La 19.ª División india había enviado unidades a través de estrechos tramos del río Irrawaddy en Thabeikkyin el 14 de enero de 1945 y Kyaukmyaung , 32 km al sur (y 64 km al norte de Mandalay) al día siguiente. Se enfrentaron a una dura lucha durante algunas semanas contra los intentos de la 15.ª División japonesa reforzada de contraatacar sus cabezas de puente. Los cruces río abajo, donde el río era mucho más ancho, requerirían más preparación. Los barcos de asalto, transbordadores y otros equipos para la tarea escaseaban en el Decimocuarto Ejército, y gran parte de este equipo estaba desgastado, ya que había estado en servicio en otros teatros.
Slim planeó que la 20.ª División del XXXIII Cuerpo y la 7.ª División del IV Cuerpo cruzaran simultáneamente el frente el 13 de febrero, para enmascarar aún más sus intenciones finales. En el frente del XXXIII Cuerpo, la 20.ª División cruzó 32 km al oeste de Mandalay. Estableció con éxito pequeñas cabezas de puente, pero estas fueron contraatacadas todas las noches durante casi dos semanas por la 31.ª División japonesa . Las patrullas orbitales de cazabombarderos destruyeron varios tanques y cañones japoneses. Finalmente, la 20.ª División expandió sus puntos de apoyo en una única cabeza de puente firmemente sostenida. [19]
En el sector del IV Cuerpo, era vital para el plan general de Slim que la 7.ª División tomara el área alrededor de Pakokku y estableciera rápidamente una cabeza de puente firme. El área estaba defendida por la 72.ª Brigada Mixta japonesa y unidades de la 2.ª División del Ejército Nacional Indio , bajo el mando de Shah Nawaz Khan . El 214.º Regimiento de la 33.ª División japonesa tenía una cabeza de puente en Pakokku.
El cruce de la 7.ª División india (que se retrasó 24 horas para reparar los barcos de asalto) se realizó en un frente amplio. La 28.ª Brigada de África Oriental hizo una finta hacia Yenangyaung para distraer a la 72.ª Brigada japonesa mientras otra brigada atacaba Pakokku. Sin embargo, tanto el ataque principal en Nyaungu como un cruce secundario en Pagan (la antigua capital y el sitio de muchos templos budistas ) fueron inicialmente desastrosos. Pagan y Nyaungu fueron defendidos por dos batallones del 4.º Regimiento Guerrillero del INA, con uno en reserva. [20] En Nyaungu, el 2.º Regimiento de Lancashire del Sur sufrió grandes pérdidas cuando sus barcos de asalto se averiaron bajo el fuego de las ametralladoras que arrasaron el río. [21] Finalmente, el apoyo de los tanques del 116.º Regimiento del Cuerpo Blindado Real [nb 1] que disparaban a través del río y la artillería concentrada suprimieron las posiciones de ametralladoras del INA y permitieron al 4.º 15.º Regimiento del Punjab reforzar una compañía del South Lancashire que había establecido un punto de apoyo precario. Al día siguiente, los defensores restantes fueron encerrados en una red de túneles. [23] En Pagan, el cruce del 1.º 11.º Regimiento Sikh cayó en desorden bajo el fuego de ametralladora del 9.º Batallón del INA, [24] pero se vio un barco con una bandera blanca salir de Pagan. Los defensores deseaban rendirse y los sikhs ocuparon Pagan sin resistencia. [25]
Slim señaló en sus memorias que esta acción fue "el cruce de río más largo que se intentó en cualquier teatro de operaciones de la Segunda Guerra Mundial". [20] [26] Sin que los aliados lo supieran, Pagan era la frontera entre los ejércitos 15 y 28 japoneses. Esto retrasó la reacción japonesa al cruce.
El 17 de febrero, la 255.ª Brigada de Tanques de la India y las brigadas de infantería motorizada de la 17.ª División comenzaron a cruzar hacia la cabeza de puente de la 7.ª División. Para distraer aún más la atención japonesa de esta zona, la 2.ª División británica comenzó a cruzar el río Irrawaddy a sólo 10 millas (16 km) al oeste de Mandalay el 23 de febrero. Este cruce también amenazó con ser un desastre debido a las embarcaciones con fugas y los motores defectuosos, pero una brigada cruzó con éxito y las otras brigadas cruzaron hacia su cabeza de puente.
En ese momento, los japoneses estaban reforzando apresuradamente su Frente Central con unidades del frente norte (donde el Comando del Área de Combate del Norte, liderado por Estados Unidos, había cesado en gran medida sus operaciones mientras sus unidades chinas eran retiradas a China) y con unidades de reserva del sur de Birmania.
La 17.ª División india, al mando del mayor general David Tennant Cowan , partió de la cabeza de puente de Nyaungu el 20 de febrero y llegó a Taungtha , a mitad de camino hacia Meiktila, el 24 de febrero. La división estaba formada por la 48.ª Brigada de Infantería india y la 63.ª Brigada de Infantería india , ambas totalmente motorizadas, con la 255.ª Brigada de Tanques india (menos un regimiento que quedaba con la 7.ª División) bajo el mando.
Al mismo tiempo, el 24 de febrero, se estaba celebrando una reunión de alto nivel del Estado Mayor japonés en Meiktila, para discutir la posibilidad de un contraataque al norte del Irrawaddy. [27] El mando japonés estaba indudablemente sorprendido por el ataque aliado. Un oficial agitado en el Monte Popa señaló que 2.000 vehículos se estaban moviendo hacia Meiktila. El personal del Decimoquinto Ejército o del Ejército del Área de Birmania asumió que se trataba de un error y borró uno de los ceros, pensando que el ataque era simplemente una incursión. [28] El Ejército del Área de Birmania también había ignorado un informe de reconocimiento aéreo anterior de una vasta columna de vehículos que se desplazaban por el valle de Gangaw. [29]
El 26 de febrero, los japoneses se dieron cuenta de la verdadera magnitud de la amenaza y comenzaron a preparar Meiktila para la defensa. La ciudad se encontraba entre lagos al norte y al sur, lo que restringía el frente de cualquier atacante. Los defensores sumaban unos 4.000 hombres y estaban compuestos por la mayor parte del 168.º Regimiento japonés de la 49.ª División, y tropas antiaéreas y de línea de comunicación. Mientras intentaban atrincherarse, la 17.ª División india capturó una pista de aterrizaje a 32 km al noroeste en Thabutkon. La 99.ª Brigada india, que era portátil en el aire, fue trasladada a la pista de aterrizaje capturada y se lanzó combustible en paracaídas para la brigada blindada.
Tres días después, el 28 de febrero, la 17.ª División atacó Meiktila por todos lados, apoyada por una gran cantidad de artillería y ataques aéreos. La 63.ª Brigada india procedió a pie a establecer un bloqueo de carretera al suroeste de la ciudad para evitar que los refuerzos japoneses llegaran a la guarnición, mientras que el cuerpo principal de la brigada atacó desde el oeste. La 48.ª Brigada india atacó desde el norte por la carretera principal desde Thabutkon, aunque se vio retrasada por una posición fuerte alrededor de un monasterio en el borde de la ciudad. [30] La 255.ª Brigada Blindada, con dos batallones de infantería y una batería de cañones autopropulsados Sexton de 25 libras bajo el mando, dejó otro bloqueo de carretera al noreste e hizo un amplio barrido alrededor de la ciudad para capturar los aeródromos al este y atacar la ciudad desde el sureste. La mayor parte de la artillería de la división (en un puerto al noroeste de la ciudad, protegido por unidades de la 99.ª Brigada) y los ataques aéreos fueron asignados para apoyar el ataque de la 255.ª Brigada. [30]
Después del primer día, Cowan sacó los tanques de la ciudad durante la noche, aunque dejó patrullas para defender el área ya capturada. Al día siguiente, 1 de marzo, Cowan tenía al comandante del Cuerpo (Teniente General Frank Messervy ) y al General Slim observando ansiosamente por encima de su hombro en su cuartel general, ambos preocupados de que los japoneses pudieran resistir durante semanas. En el final, a pesar de la resistencia desesperada, la ciudad cayó en menos de cuatro días. Aunque los japoneses tenían abundante artillería, no pudieron concentrar su fuego lo suficiente para detener a una sola brigada atacante. La falta de armas antitanque perjudicó gravemente a los defensores. Slim describió más tarde cómo vio a dos pelotones del 1/ 7th Gurkha Rifles apoyados por un solo tanque M4 Sherman invadir varios búnkeres japoneses y eliminar a sus defensores en unos pocos minutos, con solo unas pocas bajas para ellos. [31] En un intento de improvisar defensas antitanque, algunos soldados japoneses se agacharon en las trincheras, empuñando bombas de 250 kg (550 lb) con órdenes de activar el detonador cuando un tanque enemigo se cerniera sobre la trinchera. La mayoría fueron abatidos por un oficial de la 255 Brigada y soldados indios. [32]
Las tropas japonesas que se apresuraban a reforzar Meiktila se quedaron consternadas al descubrir que ahora tenían que recuperar la ciudad. Las fuerzas japonesas involucradas fueron:
Muchos de los regimientos japoneses, especialmente los de la 18.ª División, ya estaban debilitados tras los duros combates de las semanas anteriores. Su número ascendía a unos 12.000 hombres en total, con 70 cañones. Las divisiones japonesas no tenían contacto entre sí y carecían de información sobre el enemigo e incluso de mapas adecuados. [33] En Meiktila, la 17.ª División india reunió a 15.000 hombres, unos 100 tanques y 70 cañones, y se reforzaría aún más durante la batalla.
Mientras llegaban las fuerzas japonesas, columnas de infantería motorizada india y tanques salieron de Meiktila y atacaron concentraciones de tropas japonesas, mientras intentaban despejar una ruta terrestre de regreso a Nyaungu. Se produjeron duros combates por varias aldeas y otros puntos fuertes. El intento de despejar las carreteras fracasó y la 17.ª División se retiró a Meiktila.
Los primeros ataques de la 18.ª División japonesa (comandada por el teniente general Eitaro Naka) desde el norte y el oeste fracasaron, con grandes pérdidas. [34] A partir del 12 de marzo, atacaron los aeródromos al este de la ciudad, a través de los cuales los defensores eran abastecidos por aviones. La 9.ª Brigada de Infantería de la India (de la 5.ª División de la India ) voló a los aeródromos a partir del 15 de marzo para reforzar a los defensores de Meiktila. Los desembarcos se realizaron bajo fuego enemigo, pero solo dos aviones fueron destruidos, con 22 bajas. Los japoneses se abrieron paso cada vez más cerca de los aeródromos y, a partir del 18 de marzo, Cowan suspendió los desembarcos aéreos (aunque las bajas aún podían ser evacuadas en aviones ligeros desde una pista de aterrizaje separada y más pequeña) y se lanzaron suministros en paracaídas a su división. [35]
Mientras tanto, el 12 de marzo, Kimura había ordenado al teniente general Masaki Honda , comandante del 33.º Ejército japonés, que asumiera el mando de la batalla de Meiktila. El personal del cuartel general de Honda tomó el control el 18 de marzo, pero sin sus unidades de señales, no podían coordinar adecuadamente las divisiones atacantes. Los ataques siguieron siendo inconexos. Estaban aún más desconectados por la defensa "con mentalidad de ataque"; los defensores salían todos los días para atacar cualquier concentración de japoneses que se reuniera en los pueblos circundantes, seguido de una defensa integral del terreno tomado que luego era atacado a su vez por nuevas concentraciones de japoneses recién llegados, antes de retirarse nuevamente a la ciudad principal. [ cita requerida ] Como esto sucedía por toda la ciudad, la defensa de Meiktila pronto se asemejó a un helado napolitano con círculos concéntricos de fuerzas opuestas con el resultado de que en ningún lugar los japoneses podían formarse con la fuerza suficiente para montar un ataque exitoso. [ cita requerida ] Los japoneses estaban utilizando su artillería en la línea del frente con su infantería, lo que supuso la pérdida de varios tanques enemigos, pero también de muchos cañones. Durante un importante ataque el 22 de marzo, los japoneses intentaron utilizar un tanque británico capturado, pero este fue destruido y el ataque fue repelido con grandes pérdidas. [36]
El objetivo estratégico se logró con las fuerzas japonesas que luchaban en el norte del país, aisladas de todo suministro y rápidamente desapareciendo.
El teniente Karamjeet Singh Judge, del 4º Batallón, 15º Regimiento de Punjab , del Ejército Británico de la India , recibió póstumamente la Cruz Victoria (VC) por sus acciones el 18 de marzo durante la batalla.
Mientras Meiktila estaba sitiada, la otra unidad importante del IV Cuerpo británico, la 7.ª División india, se vio envuelta en varias batallas para mantener su propia cabeza de puente, capturar el importante puerto fluvial de Myingyan y ayudar a la 28.ª Brigada (África Oriental) contra los contraataques en la orilla oeste del Irrawaddy. Mientras la 72.ª Brigada Mixta Independiente del mayor general Tsunoru Yamamoto (reforzada por algunas unidades de la 54.ª División japonesa del Arakan) intentaba recuperar la posición británica en Nyaungu, el 2.º Regimiento de Infantería del Ejército Nacional Indio bajo el mando de Prem Sahgal , reforzado por las tropas restantes del 4.º Regimiento de Guerrilla que se había opuesto a los cruces iniciales del Irrawaddy, tenía ahora la tarea de proteger el flanco expuesto de las fuerzas de Kimura, así como de inmovilizar a las fuerzas británicas alrededor de Nyaungyu y Popa. A falta de armas pesadas o apoyo de artillería, las fuerzas de Sahgal utilizaron tácticas de guerrilla, trabajando en conjunto con pequeñas unidades del Kanjo Butai (un regimiento separado de la 55.ª División japonesa), y tuvieron éxito durante algún tiempo. [37]
La 7.ª División india se enfrentó ahora a la tarea adicional de reabrir las líneas de comunicación con la asediada 17.ª División india a través de las dos carreteras que atravesaban la región y se vio obligada a suspender el ataque a Myingyan. A mediados de marzo, la brigada motorizada líder de la 5.ª División india los reforzó y comenzó a despejar a las tropas japonesas y del INA de sus bastiones en el monte Popa y sus alrededores para despejar la ruta terrestre hacia Meiktila. [38]
Una vez que se estableció contacto con los defensores de Meiktila, la 7.ª División india reanudó el ataque a Myingyan, que fue capturada después de cuatro días de combates, del 18 al 22 de marzo. Tan pronto como fue capturada, el puerto y el ferrocarril Myingyan-Meiktila fueron reparados y puestos nuevamente en servicio para los buques de suministro que utilizaban el Chindwin. [39]
A finales de enero, la 19.ª División india había despejado la orilla oeste del río Irrawaddy y había trasladado toda su fuerza a sus cabezas de puente en la orilla este. A mediados de febrero, la 15.ª División japonesa que se les oponía era muy débil y estaba dispersa, y el general Rees lanzó un ataque hacia el sur desde las cabezas de puente de su división a mediados de febrero. El 7 de marzo, sus unidades líderes ya tenían a la vista la colina Mandalay, coronada por sus numerosas pagodas y templos. [40]
El teniente general Seiei Yamamoto, al mando de la 15.ª División japonesa, se oponía a la defensa de la ciudad, pero recibió órdenes inflexibles de los cuarteles generales superiores de defender Mandalay hasta la muerte. El teniente general Kimura, del Ejército del Área de Birmania, estaba preocupado por la pérdida de prestigio que supondría el abandono de la ciudad. [41] Además, todavía había grandes depósitos de suministros al sur de la ciudad, que no se podían trasladar, pero que los japoneses no podían permitirse abandonar.
Un batallón gurkha (4.º Regimiento de Fusileros Gurkha ), comandado por un oficial que había servido en Mandalay antes de la guerra, tomó por asalto la colina de Mandalay la noche del 8 de marzo. Varios japoneses resistieron en túneles y búnkeres bajo las pagodas y fueron eliminados lentamente durante los días siguientes, aunque la mayoría de los edificios sobrevivieron prácticamente intactos.
La división de Rees se abrió paso hacia el interior de la ciudad, pero fue detenida por los gruesos muros del Fuerte Dufferin (como los británicos llamaban a la antigua ciudadela), rodeado por un foso. La artillería media y las bombas lanzadas desde baja altura no lograron hacer mucho impacto en los muros y un asalto a través de un túnel ferroviario cerca del ángulo de los muros norte y oeste fue rechazado. Se intentó abrir una brecha en los muros mediante un "bombardeo de saltos", utilizando bombas de 2000 libras, [42] pero esto creó una brecha de solo 15 pies de ancho. La 19.ª División se preparó para realizar otro asalto a través de las alcantarillas el 21 de marzo, pero antes de que pudiera realizarse el asalto, los japoneses abandonaron el fuerte, también a través de las alcantarillas. [43] El palacio de teca del rey Thibaw Min dentro del fuerte se había incendiado durante el asedio, solo uno de los muchos edificios históricos destruidos.
En otra parte del frente del XXXIII Cuerpo, la 20 División india lanzó un ataque hacia el sur desde su cabeza de puente. La 31 División japonesa (con parte de la 33 División) que se enfrentaba a ellos se había visto debilitada por las bajas y los destacamentos que se habían destinado a los combates en otras partes y se vio sumida en el desorden. Un regimiento de tanques y un regimiento de reconocimiento de la 20 División, agrupados como "Claudecol", avanzaron casi tan al sur como los combates de Meiktila, antes de girar al norte contra la retaguardia de los japoneses que se enfrentaban a las cabezas de puente. La 2 División británica también salió de su cabeza de puente y atacó Mandalay desde el oeste. A finales de marzo, el Decimoquinto Ejército japonés había quedado reducido a restos descoordinados que intentaban avanzar hacia el sur para reagruparse en los estados Shan.
El 28 de marzo, el teniente general Shinichi Tanaka, jefe del Estado Mayor de Kimura, se reunió con Honda en el Cuartel General del 33.º Ejército. El Estado Mayor de Honda le informó de que el ejército había destruido unos 50 tanques británicos e indios, la mitad de los que había en Meiktila. Al hacerlo, el ejército había sufrido 2.500 bajas y perdido 50 cañones, y sólo le quedaban 20 piezas de artillería. Tanaka aceptó la responsabilidad de ordenar al ejército de Honda que rompiera el asedio de Meiktila [44] y se preparara para resistir nuevos avances aliados hacia el sur.
Ya era demasiado tarde. Los ejércitos japoneses en Birmania central habían perdido la mayor parte de su equipo y su cohesión. No podrían impedir que el Decimocuarto Ejército se acercara a Rangún. Además, con la pérdida de Mandalay, la población birmana finalmente se volvió contra los japoneses. Los levantamientos de las fuerzas guerrilleras y una revuelta del Ejército Nacional de Birmania , que los japoneses habían formado dos años antes, contribuirían a la derrota japonesa.