El blues clásico femenino fue una forma temprana de música blues , popular en la década de 1920. Una amalgama de blues folclórico tradicional y música de teatro urbano, el estilo también se conoce como blues vodevil . El blues clásico era interpretado por cantantes femeninas acompañadas por pianistas o pequeños conjuntos de jazz y fue el primer blues que se grabó. Ma Rainey , Bessie Smith , Ethel Waters y otras cantantes de este género fueron fundamentales para difundir la popularidad del blues.
El blues, un tipo de música folclórica negra originaria del sur de Estados Unidos, se presentó principalmente en forma de canciones de trabajo hasta aproximadamente 1900. [1] Gertrude "Ma" Rainey (1886-1939), conocida como "La madre del blues", es reconocida como la primera en interpretar blues en el escenario como entretenimiento popular cuando comenzó a incorporar el blues en su número de canciones de espectáculos y comedia alrededor de 1902. [2] [3] Rainey había escuchado a una mujer cantar sobre el hombre que había perdido, aprendió la canción y comenzó a usarla como su número de cierre, llamándola "el blues". El ejemplo de Rainey fue seguido por otras mujeres jóvenes que siguieron su camino en el circuito de espectáculos en carpa, uno de los pocos lugares disponibles para artistas negros. La mayoría realizó giras a través de un circuito establecido por la Theatre Owners Booking Association (TOBA), propiedad de negros, en la costa este y a través del sur hasta el oeste de Oklahoma.
Una figura clave en la popularización del blues fue el compositor WC Handy , que publicó la primera de sus canciones de blues en 1912. [4] Sus composiciones, en particular " The Memphis Blues " y " St. Louis Blues ", se convirtieron rápidamente en estándares para los cantantes de blues. Las canciones inspiradas en las de Handy se interpretaron en espectáculos de escenarios negros y también fueron interpretadas y grabadas por artistas de vodevil blancos, como Sophie Tucker . [5]
En 1919, Handy y el compositor y editor musical de Harlem Perry Bradford comenzaron una campaña para persuadir a las compañías discográficas de que los consumidores negros comprarían con entusiasmo grabaciones de artistas negros. La persistencia de Bradford llevó a la General Phonograph Company a grabar a la cantante de cabaret neoyorquina Mamie Smith en su estudio de Okeh el 14 de febrero de 1920. Grabó dos canciones que no eran blues, que se lanzaron sin fanfarrias ese verano, pero tuvieron éxito comercial. [6] Smith regresó al estudio el 10 de agosto y grabó " Crazy Blues ", el primer blues grabado por una mujer negra. [7] El disco vendió más de 75.000 copias en su primer mes, una cifra extraordinaria para la época. [7] Smith se hizo conocida como "La primera dama del blues de Estados Unidos". En noviembre de 1920, la cantante de vodevil Lucille Hegamin se convirtió en la segunda mujer negra en grabar una canción de blues cuando grabó "Jazz Me Blues". [8] Ethel Waters , Alberta Hunter , Mary Stafford , Katie Crippen , Edith Wilson y Esther Bigeou , entre otras, hicieron sus primeras grabaciones antes de finales de 1921. [9] El blues se había convertido en una moda a nivel nacional y la industria discográfica buscó, contrató y grabó activamente a cientos de cantantes negras.
Las grabaciones de blues se comercializaban exclusivamente entre los afroamericanos, [1] en gran medida mediante anuncios en periódicos negros como el Chicago Defender y el Pittsburgh Courier , y generalmente se etiquetaban como " discos raciales " para distinguirlos de los discos comercializados para el público blanco. Sin embargo, las grabaciones de algunas de las cantantes clásicas de blues fueron populares entre los compradores blancos, [10] por ejemplo, las grabaciones de Hegamin para Paramount Records en 1922, que se publicaron como parte de la serie "popular" de Paramount en lugar de su serie "racial". [11] Mientras tanto, Marion Harris se convirtió en la primera cantante blanca en grabar blues de manera creíble con temas como sus versiones de " Saint Louis Blues " y " Beale Street Blues ". [12] Annette Hanshaw también hizo algunas grabaciones de blues, como " Moanin' Low ".
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La más popular de las cantantes clásicas de blues fue Bessie Smith , nacida en Tennessee , que grabó por primera vez en 1923. Conocida como la "Emperatriz del Blues", poseía una gran voz con una actitud de " T'ain't Nobody's Bizness if I Do ". Smith (que no tenía parentesco con Mamie Smith) había estado de gira en el circuito TOBA desde 1912, originalmente como corista; en 1918 apareció en su propia revista en Atlantic City, Nueva Jersey . [13] Al principio tuvo dificultades para que la grabaran: tres compañías la rechazaron antes de que Columbia la contratara . Con el tiempo se convirtió en la artista negra mejor pagada de la década de 1920 y grabó más de 160 canciones.
Ma Rainey, cuya popularidad en el Sur no tenía rival, era poco conocida en las ciudades del Norte hasta 1923, cuando hizo sus primeras grabaciones. [14] Ella y Bessie Smith provocaron un cambio en el estilo del blues clásico, ya que el público empezó a preferir su sonido más áspero y terroso al de las cantantes de blues de voz más ligera y refinada que las habían precedido en grabaciones. [15] Rainey grabó más de 100 canciones, 24 de ellas composiciones propias. Según el historiador de jazz Dan Morgenstern, "Bessie Smith (y todas las demás que la siguieron en el tiempo) aprendieron su arte y oficio de Ma, directa o indirectamente". [16]
Otras cantantes clásicas de blues que grabaron extensamente hasta finales de la década de 1920 fueron Ida Cox , Clara Smith , Sara Martin y Victoria Spivey y su prima Sippie Wallace . Spivey, inspirada por una actuación de Mamie Smith para convertirse en cantante de blues, alcanzó el éxito de la noche a la mañana en 1926, cuando Okeh lanzó su primera grabación, su original "Black Snake Blues". En 1929 apareció en la primera película hablada totalmente negra.
En 1928, la popularidad del estilo clásico del blues estaba menguando. [17] Con el éxito de las primeras grabaciones comerciales de Blind Lemon Jefferson en 1926, se hizo popular una forma de blues más "casera" y menos urbana, interpretada típicamente por hombres que se acompañaban con la guitarra o el piano. El efecto de la Gran Depresión en el vodevil negro y la industria discográfica, y también la tendencia hacia la música swing en la década de 1930, acabó con las carreras de la mayoría de los cantantes de blues clásicos. [18] Algunos, como Ethel Waters, se adaptaron a estilos musicales cambiantes; algunos, como Lucille Hegamin y Sara Martin, posteriormente trabajaron principalmente fuera del ámbito del entretenimiento; otros, como Hattie McDaniel y Edith Wilson , se convirtieron en actores exitosos en cine y radio. Bessie Smith murió en un accidente automovilístico en 1937, a la edad de 41 años . [19] Lionel Hampton dijo: "Si hubiera vivido, Bessie habría estado en la cima con el resto de nosotros en la era del swing". [20]
Con la caída de la popularidad de las cantantes de blues, a partir de 1933 y 1934, algunas de estas artistas comenzaron a interpretar y grabar lo que se convertiría en swing blues. Cantantes como Lil Johnson y Lucille Bogan comenzaron a grabar para el grupo ARC de sellos más económicos y para Decca Records (después de finales de 1934). Otras cantantes de blues de la década de 1920 que luego grabaron discos de swing blues incluyen a Victoria Spivey, Ida Cox y Bertha "Chippie" Hill .
En la década de 1960, un resurgimiento del interés por el blues llevó a Sippie Wallace, Alberta Hunter , Edith Wilson y Victoria Spivey de nuevo a los escenarios de conciertos. En 1961, Spivey fundó su propio sello discográfico , Spivey Records . Además de grabarse a sí misma, grabó a Lucille Hegamin, Memphis Slim , Lonnie Johnson , entre otros. [21]
Las cantantes clásicas de blues fueron pioneras en la industria discográfica , entre las primeras cantantes y artistas de blues negras grabadas. También fueron fundamentales en la popularización del blues de 12 compases en todo Estados Unidos. Mahalia Jackson y Janis Joplin se encuentran entre quienes mencionaron a Bessie Smith como influencia. Según LeRoi Jones , las grabaciones fonográficas de las cantantes clásicas de blues "afectaron a la tradición folclórica existente y crearon otro tipo de tradición que no se parecía a ninguna otra en el pasado". [22]
Daphne Duval Harrison escribió que las contribuciones de las mujeres del blues incluían "una mayor improvisación en líneas melódicas, un fraseo inusual que alteraba el énfasis y el impacto de las letras y dramatismo vocal utilizando gritos, gemidos, quejidos y lamentos. Las mujeres del blues provocaron así cambios en otros tipos de canto popular que tuvieron derivaciones en el jazz, los musicales de Broadway, las canciones románticas de los años 1930 y 1940, el gospel, el rhythm and blues y, finalmente, el rock and roll". [22]
