El parque de Aspen se refiere a un área muy grande de bioma de transición entre pradera y bosque boreal en dos secciones, a saber, Peace River Country del noroeste de Alberta cruzando la frontera con Columbia Británica , y un área mucho más grande que se extiende desde el centro de Alberta , a lo largo de todo el centro de Saskatchewan hasta el centro sur de Manitoba y continuando hacia pequeñas partes de los estados estadounidenses de Minnesota y Dakota del Norte . [3] El parque de Aspen consiste en arboledas de álamos , álamos y abetos , intercaladas con áreas de pastizales de pradera, también atravesadas por grandes valles de arroyos y ríos bordeados de bosques de álamos y abetos y arbustos densos. Esta es la zona de transición de pastizales boreales más grande del mundo y es una zona de constante competencia y tensión a medida que las praderas y los bosques luchan por superarse entre sí dentro del parque. [4]
Este artículo se centra en este bioma de América del Norte. También existen biomas similares en Rusia, al norte de las estepas ( estepa forestal ) y en el norte de Canadá.
Según el Marco ecológico de Canadá, publicado en 1999, la ecorregión de Aspen Parkland (#156) es la sección más grande y más septentrional de la ecozona de las praderas . [5] Esta definición es la región en forma de arco (es decir, incluye el parque central y de las colinas del WWF pero excluye la región del río Peace). Parcialmente definida por el clima, tuvo una temperatura media anual de aproximadamente 1,5 °C alrededor de 1999, y las precipitaciones variaron de 400 a 500 mm/año. Incluye las comunidades de Red Deer y Edmonton en Alberta; Lloydminster en la frontera entre Alberta y Saskatchewan; North Battleford , Saskatoon , Humboldt y Yorkton en Saskatchewan; y Brandon, Manitoba como sus principales centros de población y tiene una población total de 1,689 millones. Según esta definición, hay aproximadamente 5.500.000 hectáreas (14.000.000 acres) de esta ecorregión en la provincia de Alberta. [6]
Según el Fondo Mundial para la Naturaleza, los bosques y parques de álamos canadienses (NA0802) abarcan ocho ecorregiones, tal como se utilizan en el Marco ecológico de Canadá: las tierras bajas de Peace, el oeste boreal, la transición boreal, la llanura de Interlake, los parques de álamos y las tierras altas del suroeste de Manitoba (TEC 138, 143, 149, 155, 156, 161, 163 y 164). Estas ecorregiones se encuentran tanto en la ecozona de las llanuras boreales como en la ecozona de las praderas (Ecological Stratification Working Group 1995). Las secciones boreales son las tierras bajas de Manitoba, los álamos y los robles, los bosques de álamos , los bosques mixtos y las colinas bajas (15-17, 18a y 19a). [7]
El bioma de los parques de álamos se extiende en una delgada franja de no más de 500 km de ancho a través de las provincias de las praderas , aunque se ensancha hacia el oeste, especialmente en Alberta . Se trata de un paisaje montañoso con muchos lagos y estanques pequeños. Las ciudades de Edmonton y Saskatoon son las ciudades más grandes de este bioma, mientras que Winnipeg está bordeada por praderas de pastos altos al oeste y al sur y por parques de álamos al noreste, y Calgary está bordeada por praderas al este y por Foothills Parkland al oeste.
Hay tres secciones principales de parques de álamos: Peace River, Central y Foothills. Central Parkland es la sección más grande y forma parte de la franja principal de parques de álamos que se extiende por Alberta , Saskatchewan y Manitoba , bordeada por praderas al sur y bosque boreal al norte. Peace River Country está ubicado a lo largo de la región de Peace River de la provincia, extendiéndose a través de la frontera hacia el noreste de Columbia Británica , y está completamente rodeado por bosque boreal, aislándolo de Central Parkland, se extiende tan al norte como Fort Vermilion en 58°N 116°W. Foothills Parkland cubre las estribaciones de las Montañas Rocosas tan al sur como el Parque Nacional Waterton Lakes. [8] [9]
La región tiene un clima continental húmedo acompañado de un ecoclima de pastizales de transición boreales bajos subhúmedos. [2] Los veranos son cálidos y cortos y los inviernos pueden ser largos y fríos. Las temperaturas medias anuales varían de 0,5 a 2,5 °C (32,9 a 36,5 °F), con veranos que varían de 13 a 16 °C (55 a 61 °F) e inviernos que varían de −14,5 a −12,5 °C (5,9 a 9,5 °F). El Peace River Country en el noroeste de Alberta y las áreas del noreste del interior norte de Columbia Británica tienen el clima más frío, pero aún así alberga extensas tierras de cultivo. El suroeste de Manitoba tiene el más cálido. La precipitación anual suele estar entre 375 y 700 milímetros (14,8 a 27,6 pulgadas). [2] Los vientos Chinook de las estribaciones también se producen en invierno, afectando principalmente a Alberta . [ cita requerida ]
En los parques de álamos se encuentran cuatro hábitats muy diferentes: la pradera de festuca , los bosques, los barrancos y los humedales y lagos. Un tipo de hábitat más raro, el parque de álamos de pastos altos , se encuentra únicamente en el extremo sureste del bioma de los parques de álamos (sureste de Manitoba/noroeste de Minnesota). [10] La pradera de festuca es una pradera rica en variedad de vegetación que forma la cubierta para el desarrollo de los suelos más ricos que subyacen a los parques. La estrecha asociación con los bosques y los humedales hace que sea un lugar privilegiado para muchas plantas y un hábitat o zona de distribución preferida para una amplia diversidad de vida silvestre. El suelo más rico y el aumento de las precipitaciones favorecen el crecimiento natural del pasto festuca, pero las condiciones variables, como el nivel de humedad y las presiones de pastoreo, permiten la invasión de especies vegetales secundarias.
En las praderas de festuca hay numerosos pastos y juncos. Los terrenos rocosos y con grava son buenos lugares para la avena parry. Las zonas secas favorecen la hierba de junio, la hierba puercoespín y la hierba lanza. Las zonas húmedas suelen estar cubiertas de pasto de trigo delgado y pasto de avena maderable. La rosa de pradera y la baya de nieve son arbustos comunes que se encuentran en estas praderas. La invasión de plantas leñosas está muy extendida en los parques. [11] [12]
La zona boscosa o de bosques está dominada por el álamo temblón ( Populus tremuloides ) , el álamo balsámico ( Populus balsamifera ) , otros álamos y piceas , aunque también crecen otras especies de árboles, incluido el abedul de papel ( Betula papyrifera ). Los pinos, principalmente el pino albar y el pino contorta , a menudo crecen en áreas que tienen condiciones de suelo arenoso. Otras especies nativas pueden incluir el arce negundo , el alerce y el sauce , mientras que el área de las colinas en el sureste de la región, como Turtle Mountain o el parque provincial Spruce Woods , tienen bosques de abeto blanco y abeto balsámico , pero el álamo temblón dominará donde el bosque ha sido despejado por el fuego. La proporción de bosques a pastizales ha aumentado algo con respecto a la pradera en áreas no afectadas por la agricultura en los últimos 100 años. Este aumento se debe en parte a la reducción de los incendios en las praderas que solían destruir los árboles jóvenes en los márgenes de los bosques de álamos. Además, era una práctica común entre los agricultores plantar grupos de árboles como cortavientos.
Los bosques de álamos tienen un sotobosque extenso que consiste en arbustos medianos y pequeños, algunas hierbas y una cubierta vegetal. Los bosques dominados por piceas no suelen tener un sotobosque denso debido a que los suelos son más ácidos y pobres en nutrientes y a que la cubierta forestal es más densa, lo que reduce la luz solar que llega al suelo del bosque . Sin embargo, en áreas donde hay una mezcla de álamos y piceas, puede prosperar un sotobosque bastante denso. El sotobosque de bosque mixto, como se lo denomina, tiene la mayor diversidad de vida silvestre forestal en el parque de álamos.
Los arbustos grandes, como el cornejo rojo , el sauce llorón , el saskatoon , el capulín y el pincherry , junto con los arbustos más pequeños, como el rosal espinoso , la baya de las nieves , el avellano picudo y el arándano rojo alto , forman un sotobosque denso y enmarañado. Los arbustos densos son una característica típica de los bosques dominados por álamos. Las hierbas comunes que se encuentran en los bosques incluyen: el aster de Lindley (Aster ciliolatus) , el galium boreale , la enredadera del guisante , la violeta del oeste de Canadá (Viola canadensis) , la zarzamora y el racimo de zarzamora . Los musgos aparecen en la base de los árboles y en el suelo.
Los humedales son muy comunes en este bioma, incluyendo lagos, aguas abiertas poco profundas, pantanos y humedales herbáceos. La erosión glacial ha contribuido a estas características al crear depresiones en las que se puede acumular agua estancada. En las depresiones más grandes, quedan lagos o estanques de agua permanentes. Muchos de los lagos tienen un carácter salino, por lo que la mayoría de la vegetación de la costa tiene una alta tolerancia a los suelos salinos . Estos lagos se conocen como lagos alcalinos . Las praderas húmedas se inundan en primavera y se secan en otoño. Contienen juncos , juncos y pastos y brindan excelentes oportunidades para estudiar las similitudes y diferencias de estas formas de vegetación.
Los ríos y arroyos erosionan los valles en toda la ecorregión del parque. Las colinas empinadas y los barrancos dan lugar a una topografía única. Las laderas del suroeste con mayor exposición al sol son secas y, a menudo, están más cubiertas de pasto, mientras que las exposiciones sombreadas del norte y el este retienen más humedad y tienden a tener una mayor cobertura forestal. Algunas formas de vegetación exclusivas de los barrancos incluyen: álamo , abeto , abedul , sauce y aliso de río.
Las flores silvestres son un componente importante de la asociación de pastizales del parque. Busque milenrama común, anémona de hojas cortadas , berro de roca , aster blanco rastrero de las praderas, arveja lechosa , hierba loca amarilla tardía, vara de oro , rosa silvestre de las praderas , azafrán de las praderas y lirio tigre .
Hay tres factores principales que influyen en la vegetación del sotobosque en las masas de álamos del bosque mixto.
1. Una buena exposición al sol favorece el crecimiento de una vegetación densa debajo del dosel. Esto es de particular importancia a principios de la primavera, antes de que los árboles tengan hojas.
2. El suelo cálido y la temperatura del aire en el nivel de base dan lugar a un rápido proceso de derretimiento en primavera que favorece el crecimiento de los arbustos.
3. Un gran porcentaje de las precipitaciones pasa a través del dosel, lo que proporciona una capa protectora de nieve en invierno y, en las estaciones cálidas, las precipitaciones se filtran a través de la cubierta de hojas para nutrir las plantas, que requieren humedad superficial del suelo.
El resultado de los factores anteriores es un sotobosque extenso de vegetación en el bosque de álamos. Los arbustos y hierbas comunes son: saskatoon , cornejo rojo , frambuesa , rosa silvestre , grosellas y madreselva bracteada , zarzaparrilla silvestre , pulmonaria vellosa, ásteres y pavo real . Las flores gemelas , las fresas , las bayas de racimo, las colas de caballo y las gaulterias forman una atractiva cubierta vegetal.
El suelo mineral está cubierto por una capa de materia orgánica en descomposición. Numerosos consumidores y descomponedores crean materiales de humus . Los animales excavadores mezclan los nuevos materiales fértiles con el suelo para formar un rico compuesto de raíces.
Los factores que influyen en la vegetación del sotobosque de las masas de piceas en la asociación de bosques boreales incluyen:
1. La exposición solar reducida durante todo el año debajo del dosel restringe la maleza del bosque a especies tolerantes a la sombra.
2. Un gran porcentaje de la precipitación queda atrapada en las ramas superiores de los árboles del bosque de piceas y se libera por evaporación. La cubierta vegetal de musgo plumoso absorbe rápidamente la mayor parte de la humedad que penetra en el dosel. Estos factores se combinan para provocar condiciones más secas en los suelos minerales subyacentes.
3. Las agujas de abeto ácidas caídas no se descomponen por completo y se combinan con la base de musgo. El agua contenida en el musgo transporta el ácido de las agujas de abeto al suelo mineral y filtra los nutrientes del suelo, lo que deja una base de suelo altamente ácida y con pocos nutrientes que no es adecuada para la mayoría de la vegetación boreal.
Como resultado de los factores mencionados anteriormente, el suelo del bosque varía desde casi desprovisto de vegetación hasta una densa alfombra de musgo plumoso. En este entorno existe una comunidad dispersa de arbustos tolerantes a la sombra. Algunas especies de plantas en el sotobosque son el aliso verde , el arándano rojo bajo , la rosa espinosa, el arándano común, la vid gemela , el lirio de los valles silvestre , la comandrácea norteña y las hojas de invierno.
Hay varios factores que influyen en las masas de madera mixta en el bosque boreal.
Allí donde hay bosques de álamos y piceas estrechamente asociados entre sí, se forma un bosque mixto. Cada grupo forma su propia microasociación, como se ha descrito anteriormente.
Cuando se mezclan los tipos de bosque de píceas y álamos, el resultado puede ser bastante diferente de los bosques de álamos o piceas. Las asociaciones de animales y vegetación de cada tipo se combinan para crear una considerable diversidad de hábitat que es típica de los bosques de píceas o álamos. La mezcla de los suelos de transición proporciona un entorno atractivo con bosques de píceas o álamos puros. Un ejemplo de un ave que prefiere un hábitat de madera mixta es la reinita de rabadilla amarilla .
Los humedales de los bosques mixtos están compuestos principalmente por pantanos , ciénagas y marismas. La picea negra , el alerce , el sauce y los musgos de pantano y esfagno son los principales tipos de vegetación que se encuentran en estas tierras bajas. El abedul enano y los juncos cubren grandes áreas húmedas, mientras que el pino albar crece en las crestas arenosas.
En el caso de rodales de álamos boreales de menos de 40 años, Comeau (2002) [13] descubrió que el área basal proporcionaba un predictor general útil de los niveles de luz del sotobosque, pero, basándose en mediciones de luz en un rodal de 80 años, advirtió que las relaciones entre la luz del sotobosque y el área basal pueden no ser válidas en rodales más antiguos. La literatura indica que el crecimiento en altura de la picea del sotobosque debe maximizarse cuando los niveles de luz superan el 40% o cuando el área basal del álamo es inferior a 14 m 2 /ha. Los modelos desarrollados por Wright y otros en 1998 muestran que el crecimiento radial de la picea blanca del sotobosque aumenta casi linealmente con el aumento de la luz y una disminución continua en el incremento radial con el aumento del área basal del álamo. [14] Cuando se aplican a los datos de Comeau de 2002, [13] los modelos de Wright sugieren que la mortalidad de la picea se mantendrá muy baja hasta que el área basal del álamo supere los 20 m 2 /ha, por encima de lo cual la mortalidad aumentará rápidamente.
La vida silvestre en los parques incluye alces (Alces alces) , venados de cola blanca (Odocoileus virginianus) , osos negros (Ursus americanus) , coyotes (Canis latrans) , tuzas de bolsillo del norte (Thomomys talpoides) , ardillas terrestres de trece líneas , ardillas terrestres de Richardson , castores norteamericanos (Castor canadensis) , liebres de raquetas de nieve (Lepus americanus) , comadrejas , linces canadienses (Lynx canadensis) y lobos grises (Canis lupus) . Osos, alces, zorros, coyotes, castores, liebres de raquetas de nieve y ardillas rojas se encuentran con mayor frecuencia en los rodales de madera mixta en comparación con los bosques de álamos y abetos.
Los roedores excavadores, como las ardillas terrestres de Richardson, las ardillas terrestres de trece líneas y las tuzas, desempeñan un papel importante en el equilibrio entre los bosques de álamos y los pastizales. Estas excavadoras forman montículos de tierra fresca que son lugares ideales para la germinación de las semillas de álamo. Una vez establecidos, estos árboles se propagan por retoños, creando así nuevos bosques de álamos.
Los ciervos de cola blanca encuentran refugio en los álamos y pastan en los pastizales; los coyotes y los zorros cazan a los roedores residentes. Históricamente, los bisontes pastaban en los pastizales y ayudaron a prevenir la expansión de los bosques de álamos. Sin embargo, ahora los bisontes están prácticamente ausentes debido a la caza excesiva durante la colonización en el siglo XIX y la pérdida extensa de hábitat debido a la agricultura. Sin embargo, todavía se pueden ver bisontes en áreas protegidas como el Parque Nacional de Elk Island al este de Edmonton y en granjas, donde se crían para obtener carne. El caribú de bosque boreal (Rangifer tarandus caribou) también solía vagar por el parque, especialmente en la región de Peace, pero fue cazado y expulsado de la zona.
La vida silvestre en los bosques es variada y abundante. En esta región habitan liebres, comadrejas, zorros, coyotes y venados de cola blanca, mientras que los mamíferos que dependen del agua y que habitan en los barrancos y humedales de la ecorregión son los castores, las ratas almizcleras , las nutrias y los visones.
Las aves del parque de Aspen incluyen martines pescadores , urogallos canadienses , urracas y oropéndolas del norte , y en particular varias especies de currucas encuentran este hábitat preferido.
El cultivo extensivo ha alterado los hábitats de algunas aves que anidan y se alimentan en los pastizales de festuca. Sin embargo, la alondra cornuda y la alondra común han logrado adaptarse a las nuevas condiciones. El gorrión cantor , el gorrión vespertino y el jilguero americano se pueden ver a menudo en áreas abiertas.
Mientras tanto, los bosques están repletos de una gran variedad de especies de aves. En todas las estaciones se pueden observar carboneros de cabeza negra , pájaros carpinteros peludos , urogallos canadienses , urracas y búhos cornudos . Entre los residentes de verano se encuentran el vireo de ojos rojos , el papamoscas mínimo y la oropéndola norteña.
Las aves que prefieren el hábitat de los humedales incluyen al martin pescador y a las golondrinas de ribera . Por último, hay una gran cantidad de aves alrededor de los pantanos de los humedales. Muchas especies de patos tienen sus hogares de verano en estas aguas y los gansos canadienses anidan en los pantanos más remotos. Los mirlos, los cucaracheros y los charranes negros anidan en los juncos. Las gaviotas de Franklin anidan en la vegetación de los pantanos, pero se desplazan por los campos agrícolas en busca de saltamontes, grillos y ratones. Las aves playeras incluyen: avoceta , chorlito silbador , andarríos moteado , zarapito trinador , agachadiza de Wilson y chorlito dorado .
La población de invertebrados en el bosque es enorme. Algunos de los invertebrados más comunes son lombrices intestinales, caracoles, gusanos segmentados, ciempiés, ácaros, arañas y mosquitos. La Paranthrene dollii y las orugas de la tienda de campaña forestal son destructivas para la cubierta arbórea . Los insectos de los humedales de esta región incluyen tricópteros , efímeras y moscas negras .
Antes de la colonización europea, había grandes áreas de álamos occidentales y parques de álamos en el oeste de lo que luego se convertiría en Canadá y los Estados Unidos. Esto se mantenía mediante incendios ligeros a moderados con una frecuencia de 3 a 15 años. El fuego también arrasaba los álamos de las Montañas Rocosas con una frecuencia de hasta diez años, creando grandes áreas de parques. El asentamiento aumentó la frecuencia de los incendios a fines del siglo XIX hasta que la supresión de incendios se volvió popular. [15]
La mayor parte del bioma de los parques de álamos, al igual que el bioma de las praderas , ha sido ampliamente alterado por la agricultura durante los últimos 100 años desde que comenzaron los primeros asentamientos a fines del siglo XIX. Si bien el clima es generalmente más frío que en las praderas , el clima sigue siendo lo suficientemente templado y seco como para permitir la agricultura a gran escala de cultivos como la canola (Brassica napsus), la alfalfa (Medicago sativa) y el trigo (Triticum aestivum), y el pastoreo de ganado. Los suelos en el bioma de los parques de álamos también son bastante fértiles, especialmente alrededor de Edmonton y Saskatoon . La exploración y perforación de petróleo y gas natural también han perturbado el hábitat natural, especialmente en Alberta y el noreste de Columbia Británica. Como resultado, queda menos del 10% del hábitat original. [ cita requerida ]
Los bloques más grandes de parque intacto se pueden encontrar en el Parque Provincial Moose Mountain al norte de Carlyle, Saskatchewan y el Bosque Bronson en Saskatchewan, y el Parque Nacional Elk Island y la Base de las Fuerzas Canadienses Wainwright en Alberta. El resto del área del parque contiene fragmentos del hábitat original, algunos en áreas protegidas como el Parque Provincial Spruce Woods y el Parque Provincial Turtle Mountain en Manitoba, y el Bosque Provincial Porcupine en Saskatchewan.
Las Primeras Naciones de esta región no eran únicamente nómadas que se dedicaban a la caza de búfalos , como lo eran las tribus del sur. También dependían en gran medida de la caza con trampas (conejos, etc.) , la pesca y la caza de ciervos y alces, así como de la recolección de bayas de los parques, como la baya de Saskatoon o el arándano rojo de las montañas .
Esta zona era una de las regiones más importantes para el comercio de pieles en América del Norte . Tanto el río Assiniboine como el río Saskatchewan Norte eran importantes rutas de comercio de pieles, con varios puestos de comercio de pieles, mucho más que los ríos de las praderas del sur. El pueblo métis se formó alrededor de estos puestos a partir del mestizaje entre comerciantes de pieles blancos y tramperos nativos.
Cuando comenzó la colonización europea, los campesinos de Europa del Este y los pequeños propietarios de Quebec deseaban esta región por sus tierras boscosas, de modo que pudieran construir y calentar sus propias casas, a diferencia de los colonos, principalmente británicos y estadounidenses, que deseaban pastizales que fueran más fáciles de romper y arar. En esa época, el gobierno federal permitió que personas de orígenes similares se concentraran en asentamientos en bloque : por ejemplo, la colonia Edna-Star en Alberta, la mayor concentración de ucranianos en las praderas.
Como resultado de estos diferentes estilos de asentamiento indígena de caza y agricultura, la composición étnica de las provincias de las praderas está algo dividida al norte y al sur. Los canadienses cree , métis , franceses y ucranianos se concentran en el cinturón de parques y en ciudades de parques como Edmonton , Saskatoon y Winnipeg, a diferencia de las ciudades de las praderas como Calgary y Regina , que fueron pobladas más por personas de ascendencia blackfoot, sioux, estadounidense, inglesa y alemana.
