Las praderas son ecosistemas considerados parte del bioma de pastizales, sabanas y matorrales templados por los ecólogos, basados en climas templados similares, precipitaciones moderadas y una composición de pastos, hierbas y arbustos, en lugar de árboles, como tipo de vegetación dominante . Las regiones de pastizales templados incluyen las pampas de Argentina , Brasil y Uruguay , y la estepa de Ucrania , Rusia y Kazajstán . Las tierras típicamente denominadas "praderas" tienden a estar en América del Norte . El término abarca el área denominada Tierras Bajas Interiores de Canadá , Estados Unidos y México , que incluye todas las Grandes Llanuras , así como las tierras más húmedas y montañosas del este.
En EE. UU., el área está constituida por la mayoría o todos los estados de Dakota del Norte , Dakota del Sur , Nebraska , Kansas y Oklahoma , y partes considerables de los estados de Montana , Wyoming , Colorado , Nuevo México , Texas , Misuri , Iowa. , Illinois , Indiana , Wisconsin y el oeste y sur de Minnesota . El Palouse de Washington y el Valle Central de California también son praderas. Las praderas canadienses ocupan vastas áreas de Manitoba , Saskatchewan y Alberta . Las praderas contienen variada flora y fauna exuberante , a menudo contienen suelos ricos mantenidos por la biodiversidad , con un clima templado y una vista variada. [1] [2] [3]
Según Theodore Roosevelt :
Hemos adoptado en nuestro idioma la palabra pradera , porque cuando nuestros habitantes de los bosques llegaron por primera vez a esa tierra [en el Medio Oeste ] y vieron las grandes praderas naturales de pasto largo, vistas desconocidas para los sombríos bosques en los que siempre habían habitado, no sabían qué decir. llamarlos, y tomó prestado el término ya en uso entre los habitantes franceses. [4]
Pradera ( pronunciada [pʁɛʁi] ) es la palabra francesa para "prado", formada en última instancia a partir de la raíz latina pratum (mismo significado). [5]
La formación de las praderas de América del Norte comenzó con el levantamiento de las Montañas Rocosas cerca de Alberta . Las montañas crearon una sombra de lluvia que resultó en tasas de precipitación más bajas a favor del viento. [6]
El material original de la mayor parte del suelo de las praderas se distribuyó durante el último avance glacial que comenzó hace unos 110.000 años. Los glaciares que se expandieron hacia el sur rasparon el paisaje, recogieron material geológico y nivelaron el terreno. A medida que los glaciares retrocedieron hace unos 10.000 años, depositaron este material en forma de hasta . Los depósitos de loess generados por el viento también constituyen un importante material parental para los suelos de las praderas. [7]
Las praderas de pastos altos evolucionaron durante decenas de miles de años con las perturbaciones del pastoreo y los incendios. Ungulados nativos como bisontes , alces y venados de cola blanca vagaban por las extensas y diversas praderas antes de la colonización europea de América . [8] Durante 10.000 a 20.000 años, los nativos utilizaron el fuego anualmente como herramienta para ayudar en la caza, el transporte y la seguridad. [9] La evidencia de que las fuentes de ignición del fuego en las praderas de pastos altos son abrumadoramente humanas a diferencia de los rayos. [10] Los humanos y los animales de pastoreo participaron activamente en el proceso de formación de praderas y el establecimiento de la diversidad de especies de graminoideos y herbáceos . El fuego tiene el efecto en las praderas de eliminar árboles , eliminar la materia vegetal muerta y cambiar la disponibilidad de ciertos nutrientes en el suelo a partir de las cenizas producidas. El fuego mata el tejido vascular de los árboles, pero no las especies de la pradera, ya que hasta el 75% (dependiendo de la especie) de la biomasa vegetal total está debajo de la superficie del suelo y volverá a crecer desde su profundidad (más de 20 pies [11] ) raíces . Sin perturbaciones , los árboles invadirán los pastizales y arrojarán sombra, lo que suprime el sotobosque . Las praderas y los robles muy espaciados evolucionaron para coexistir en el ecosistema de la sabana de robles . [12]
Los ecosistemas de pradera en Estados Unidos y Canadá se dividen en la pradera de pastos altos más oriental , la pradera de pastos cortos más occidental y la pradera central de pastos mixtos. Las praderas de pastos altos reciben más de 30 pulgadas de lluvia por año, mientras que las praderas de pastos cortos son mucho más áridas y reciben solo 12 pulgadas aproximadamente, y las praderas de pastos mixtos reciben precipitaciones intermedias. [13] [14] Los ecosistemas de praderas húmedas, mésicas y secas también pueden formarse más localmente debido a las características del suelo y el terreno. Se pueden formar praderas húmedas en zonas bajas con drenaje deficiente; Las praderas secas se pueden encontrar en tierras altas o laderas. Las praderas secas son el tipo de hábitat dominante en la región agrícola y climática del sur de Canadá conocida como Triángulo de Palliser , que alguna vez se pensó que era completamente inarable, pero que ahora es una de las regiones agrícolas más importantes de Canadá gracias a los avances en la tecnología de riego. [15]
La vida vegetal dominante en las praderas consiste en pastos , que pueden incluir de 40 a 60 especies diferentes de pastos. Además de los pastos, las praderas pueden incluir más de 300 especies de plantas con flores. [16] La pradera Konza Tallgrass en Kansas alberga 250 especies de plantas nativas y proporciona hábitat para 208 aves, 27 mamíferos, 25 reptiles y más de 3000 insectos. [17]
Algunas de las gramíneas dominantes de las praderas son la hierba india , el tallo azul grande , la grama de avena , el centeno silvestre de Canadá y el pasto varilla . [18]
Las praderas se consideran ecosistemas dependientes del fuego . Las quemas controladas periódicas por parte de los nativos americanos, prácticas desarrolladas a través de la observación del fuego no antropogénico y sus efectos, mantuvieron la biodiversidad de la pradera, eliminando la vegetación muerta y evitando que los árboles dieran sombra a los diversos pastos y plantas herbáceas. Las praderas también dependen de la presencia de grandes animales pastantes, en particular bisontes . [19]
Los bisontes son importantes para el ecosistema de las praderas porque dan forma y alteran el medio ambiente al pastar, pisotear áreas con sus pezuñas, revolcarse y depositar estiércol. [20] Los bisontes comen más pasto que plantas con flores, lo que aumenta la diversidad de plantas en la pradera. [21] Se cree que el ganado prefiere comer plantas con flores a pastos, pero no se sabe si esto se debe a diferencias inherentes en las especies o a que el ganado de granja tiende a estar confinado en áreas más pequeñas. [22] El estiércol de bisonte es una fuente vital de nutrientes para el suelo de las praderas, propaga semillas y sustenta a más de 1.000 especies de insectos, incluidos los escarabajos peloteros especializados que no pueden subsistir con las heces de ningún otro animal. [23]
A pesar de las prolongadas y recurrentes sequías y las ocasionales lluvias torrenciales , las praderas de las Grandes Llanuras no sufrieron una gran erosión del suelo . Los sistemas de raíces de los pastos nativos de las praderas mantenían firmemente el suelo en su lugar para evitar que se escurriera. Cuando la planta murió, los hongos y bacterias devolvieron sus nutrientes al suelo. Estas raíces profundas también ayudaron a que las plantas nativas de las praderas alcanzaran el agua incluso en las condiciones más secas. Los pastos nativos sufren mucho menos daño por las condiciones secas que muchos cultivos agrícolas que se cultivan actualmente. [24] [25] Cuando las praderas orientales de Tallgrass fueron aradas y convertidas en tierras agrícolas, los pastos de la pradera con sus fuertes sistemas de raíces fueron destruidos. Esto, en combinación con sequías severas, resultó en el Dust Bowl , un gran desastre ecológico en el que los vientos recogieron el suelo seco y desprotegido de la pradera y lo convirtieron en "ventiscas negras" de tierra transportada por el aire que ennegrecieron los cielos durante días en todo el país. 19 estados y obligó a 400.000 personas a abandonar la ecorregión de las Grandes Llanuras . El Dust Bowl contribuyó significativamente a la Gran Depresión . [26] [27]
La caza nómada ha sido la principal actividad humana en las praderas durante la mayor parte del registro arqueológico. Esto alguna vez incluyó muchas especies de megafauna ahora extintas .
Después de las otras extinciones, el principal animal cazado en las praderas fue el bisonte de las llanuras . Usando ruidos fuertes y agitando grandes señales, los pueblos nativos conducían a los bisontes a corrales cercados llamados libras de búfalos para matarlos con arcos y flechas o lanzas, o los arrojaban por un acantilado (llamado salto de búfalo ), para matar o herir a los bisontes en masa. . La introducción del caballo y el arma amplió enormemente el poder letal de los nativos de las llanuras. A esto siguió la política de matanza indiscriminada por parte de europeos americanos y canadienses, tanto por razones comerciales como para debilitar la independencia de los nativos de las llanuras, y provocó una dramática caída en el número de bisontes de millones a unos pocos cientos en el transcurso de un siglo, y casi provocó su extinción.
El suelo muy denso atormentó a los primeros colonos europeos que utilizaban arados de madera , que eran más adecuados para suelos forestales sueltos. En la pradera, los arados rebotaban y la tierra se les pegaba. Este problema fue resuelto en 1837 por un herrero de Illinois llamado John Deere que desarrolló un arado de vertedera de acero que era más fuerte y cortaba las raíces, preparando los suelos fértiles para la agricultura. Los antiguos pastizales se encuentran ahora entre las tierras agrícolas más productivas de la Tierra. [28]
La pradera de pastos altos se ha convertido en una de las zonas productoras de cultivos más intensivos de América del Norte. [29] Queda menos de una décima parte del uno por ciento (<0,09%) de la cobertura terrestre original del bioma de pradera de pastos altos. [30] Gran parte de lo que persiste se encuentra en praderas de cementerios , servidumbres de paso de ferrocarriles o lugares rocosos/arenosos/montañosos inadecuados para la agricultura. [31] Los estados que anteriormente tenían cobertura terrestre en praderas de pastos altos nativos, como Iowa, Illinois, Minnesota, Wisconsin, Nebraska y Missouri, se han vuelto valorados por sus suelos altamente productivos y están incluidos en el cinturón del maíz . Como ejemplo de esta intensidad en el uso de la tierra, Illinois e Iowa ocupan el puesto 49 y 50, entre 50 estados de EE. UU., en cuanto a tierra total restante sin cultivar. [29]
Las praderas más secas de pasto corto alguna vez se utilizaron principalmente para la ganadería al aire libre. Con el desarrollo del alambre de púas en la década de 1870 y las mejores técnicas de riego , esta región se ha convertido en su mayor parte en tierras de cultivo y pequeños pastos cercados. En el sur de Canadá, el Triángulo de Palliser se ha convertido en una de las fuentes de trigo más importantes del mundo como resultado de la mejora de los métodos de riego de los campos de trigo (junto con el resto de las provincias de las praderas del sur, que también cultivan trigo, canola y muchos otros granos). A pesar de estos avances en la tecnología agrícola, la zona sigue siendo muy propensa a períodos prolongados de sequía, que pueden ser desastrosos para la industria si se prolongan significativamente. [15]
La investigación realizada por David Tilman , ecologista de la Universidad de Minnesota , sugiere que " los biocombustibles elaborados a partir de mezclas de plantas de pradera de alta diversidad pueden reducir el calentamiento global al eliminar el dióxido de carbono de la atmósfera. Incluso cuando se cultivan en suelos infértiles, pueden proporcionar una porción sustancial de las necesidades energéticas mundiales y dejar tierras fértiles para la producción de alimentos". [32] A diferencia del maíz y la soja, que son directa e indirectamente importantes cultivos alimentarios, incluidos los piensos para el ganado, los pastos de las praderas no se utilizan para el consumo humano. Los pastos de pradera se pueden cultivar en suelos infértiles, eliminando el costo de agregar nutrientes al suelo. Tilman y sus colegas estiman que los biocombustibles de pasto de pradera producirían un 51 por ciento más de energía por acre que el etanol procedente del maíz cultivado en tierras fértiles. [32] Algunas plantas comúnmente utilizadas son el altramuz, el tallo azul grande (pata de pavo), la estrella ardiente, el pasto varilla y el trébol de la pradera .
Debido a que la rica y espesa capa superior del suelo hizo que la tierra fuera muy adecuada para uso agrícola, hoy en día sólo queda el 1% de las praderas de pastos altos en los EE. UU. [33] Las praderas de pasto corto son más abundantes.
Las áreas importantes preservadas de pradera incluyen:
Pradera virgen se refiere a tierras de pradera que nunca han sido aradas. Existen pequeñas praderas vírgenes en los estados del medio oeste de Estados Unidos y en Canadá. Pradera restaurada se refiere a una pradera que ha sido resembrada después de arar u otra perturbación.
Un jardín de pradera es un jardín que consta principalmente de plantas de una pradera.
Las praderas originalmente sin árboles de la cuenca superior del Mississippi comenzaron en Indiana y se extendieron hacia el oeste y noroeste, hasta fusionarse con la región más seca conocida como las Grandes Llanuras . Una extensión hacia el este de la misma región, originalmente cubierta de árboles, se extendía hasta el centro de Ohio . Por tanto, las praderas generalmente se encuentran entre los ríos Ohio y Missouri al sur y los Grandes Lagos al norte. Las praderas son un aporte del período glacial. Consisten en su mayor parte en derivas glaciares, depositadas de manera discordante sobre una superficie rocosa subyacente de relieve moderado o pequeño. Aquí, las rocas son una extensión de las mismas formaciones paleozoicas estratificadas que ya se han descrito en la región de los Apalaches y alrededor de los Grandes Lagos . Suelen ser calizas y lutitas de textura fina, situadas en posición horizontal. El alivio moderado o pequeño que les dio la erosión preglacial madura ahora está enterrado bajo la deriva.
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La mayor superficie de praderas, desde Indiana hasta Dakota del Norte , está formada por llanuras de labranza, es decir, láminas de deriva no estratificada. Estas llanuras tienen un espesor de 30, 50 o incluso 100 pies (hasta 30 m) y cubren la superficie rocosa subyacente durante miles de millas cuadradas, excepto donde la erosión de las corrientes posglaciales la ha dejado al descubierto localmente. Las llanuras tienen una superficie extraordinariamente plana. Es de suponer que el labranza se produce en parte a partir de suelos preglaciales, pero se compone en mayor medida de desechos de roca transportados mecánicamente por las capas de hielo reptantes. Aunque las rocas cristalinas de Canadá y algunas de las rocas estratificadas más resistentes al sur de los Grandes Lagos se presentan en forma de cantos rodados y piedras, una gran parte del labranza ha sido triturada y molida hasta obtener una textura arcillosa. Las llanuras de Till, aunque se extienden en amplias olas de altitud que cambia lentamente, a menudo parecen niveladas a la vista con una vista que se extiende hasta el horizonte. Aquí y allá se producen débiles depresiones, ocupadas por lodazales pantanosos o cubiertas por un rico suelo negro de origen posglacial. Por lo tanto, es por agradación subglacial que las praderas se han nivelado hasta obtener una superficie lisa, en contraste con la región montañosa más alta y sin glaciares que se encuentra justo al sur.
Las grandes capas de hielo formaron morrenas terminales alrededor de su borde en varias etapas finales. Sin embargo, los cinturones morrénicos tienen un relieve pequeño en comparación con la gran superficie de hielo. Se elevan suavemente desde las llanuras hasta una altura de 50, 100 o más pies. Pueden tener una, dos o tres millas (5 kilómetros) de ancho y su superficie montañosa, salpicada de cantos rodados, contiene muchos pequeños lagos en cuencas o hondonadas, en lugar de arroyos en los valles. Los cinturones morrénicos están dispuestos en grupos de bucles concéntricos, convexos hacia el sur, porque las capas de hielo avanzaron en lóbulos a lo largo de las tierras bajas de los Grandes Lagos. Los bucles morrénicos vecinos se unen en reentrantes (cúspides que apuntan al norte), donde dos lóbulos glaciales adyacentes se unieron y formaron sus morrenas en mayor volumen. Las morrenas tienen un relieve demasiado pequeño para mostrarse en ningún mapa, excepto en el de mayor escala. Por pequeños que sean, constituyen el relieve principal de los estados de las praderas y, en asociación con las pendientes casi imperceptibles de las llanuras de labranza, determinan el curso de muchos arroyos y ríos, que en su conjunto son consecuencia de la forma superficial de los depósitos glaciares.
La complejidad del período glacial y su subdivisión en varias épocas glaciales, separadas por épocas interglaciares de considerable duración (seguramente más largas que la época posglacial) tiene una consecuencia estructural en la superposición de sucesivas láminas de labranza, alternándose con depósitos no glaciares. También tiene una consecuencia fisiográfica en la cantidad muy diferente de erosión posglacial normal que sufren las diferentes partes de los depósitos glaciales. Las capas de deriva más al sur, como en el sur de Iowa y el norte de Missouri , han perdido su superficie inicialmente plana y ahora están diseccionadas con madurez en formas elegantemente onduladas. Aquí, los valles, incluso de los pequeños arroyos, están bien abiertos y nivelados, y los pantanos y lagos son raros. Estas láminas son de origen del Pleistoceno temprano . Más cerca de los Grandes Lagos, las láminas de labranza están surcadas únicamente por los estrechos valles de los grandes arroyos. Los pantanos todavía ocupan las débiles depresiones de las llanuras de labranza y las morrenas asociadas tienen abundantes pequeños lagos en sus hondonadas sin drenaje. Estas láminas de deriva son de origen del Pleistoceno tardío.
Cuando las capas de hielo se extendieron hasta la tierra que se inclinaba hacia el sur hasta el río Ohio, el río Mississippi y el río Missouri, los arroyos cargados de deriva fluían libremente alejándose del borde del hielo. A medida que las corrientes escaparon de sus canales subglaciales, se extendieron en canales más amplios y depositaron parte de su carga, agravando así sus cursos. A lo largo del lado exterior de los cinturones morrénicos se extienden más o menos abundantemente láminas locales o delantales de grava y arena. Largos trenes de grava y arena obstruyen los valles que conducen hacia el sur desde la zona glaciar a la zona no glaciar. Más tarde, cuando el hielo retrocedió más y los arroyos descargados volvieron a su anterior hábito degradante, excavaron más o menos por completo los depósitos del valle, cuyos restos se ven ahora en terrazas a ambos lados de las actuales llanuras aluviales.
Cuando el hielo de la última época glacial se había retirado hasta tal punto que su borde frontal se encontraba en una ladera norte, perteneciente a la zona de drenaje de los Grandes Lagos, delante del margen del hielo se acumularon masas de agua, formando lagos glaciomarginales. Los lagos eran pequeños al principio y cada uno tenía su propia salida en la depresión de tierra más baja hacia el sur. A medida que el hielo se derritió más atrás, los lagos vecinos confluyeron en el nivel de la salida más baja del grupo. Los arroyos que desembocaban crecieron en la misma proporción y erosionaron un ancho canal a lo largo de la altura de la tierra y río abajo, mientras que las aguas del lago construyeron arrecifes de arena o tallaron acantilados costeros a lo largo de su margen y depositaron láminas de arcilla en sus suelos. Todas estas características son fácilmente reconocibles en la región de las praderas. El sitio actual de Chicago fue determinado por un transporte indio a través de la división baja entre el lago Michigan y las cabeceras del río Illinois . Esta división se encuentra en el suelo del antiguo canal de salida del glacial lago Michigan. Los puntos de venta correspondientes son conocidos por el lago Erie , el lago Hurón y el lago Superior . Una gran extensión de agua, llamada lago Agassiz , alguna vez se extendió sobre una amplia llanura de labranza en el norte de Minnesota y Dakota del Norte. La desembocadura de este lago glaciar, llamado río Warren, erosionó un gran cauce en el que hoy se manifiesta el río Minnesota . El Río Rojo del Norte fluye hacia el norte a través de una llanura anteriormente cubierta por el lago Agassiz.
Ciertas características extraordinarias se produjeron cuando la retirada de la capa de hielo había avanzado hasta el punto de abrir una salida hacia el este para los lagos marginales. Esta salida se produjo a lo largo de la depresión entre la vertiente norte de la meseta de los Apalaches en el centro-oeste de Nueva York y la vertiente sur de la capa de hielo que se está derritiendo. Cuando esta salida hacia el este llegó a ser más baja que la salida hacia el suroeste a lo largo de la altura del terreno hasta el río Ohio o Mississippi, la descarga de los lagos marginales se cambió del sistema de Mississippi al sistema de Hudson . Muchos canales bien definidos, que atraviesan las estribaciones de la meseta con pendiente norte en las cercanías de Syracuse, Nueva York , marcan los caminos temporales del río de salida bordeado de hielo. Los canales sucesivos se encuentran en niveles cada vez más bajos en la pendiente de la meseta, lo que indica los cursos sucesivos tomados por la desembocadura del lago a medida que el hielo se derrite cada vez más atrás. En algunos de estos canales, se erosionaron profundas gargantas que formaron cataratas temporales que excedieron al Niágara en altura pero no en anchura. Los estanques excavados por las aguas en la cabecera de las gargantas están ahora ocupados por pequeños lagos. La etapa más significativa de esta serie de cambios se produjo cuando las aguas del lago glacio-marginal bajaron de modo que la larga escarpadura de piedra caliza del Niágara quedó al descubierto en el oeste de Nueva York. Las aguas que antes confluían se dividieron en dos lagos. El más alto, el lago Erie , abastecía al río Niágara , que vertía sus aguas por la escarpa hasta el más bajo, el lago Ontario . Esto dio origen a las Cataratas del Niágara . La desembocadura del lago Ontario durante un tiempo corrió por el valle Mohawk hasta el río Hudson . En esta elevación más alta, se lo conocía como lago Iroquois . Cuando el hielo se derritió en el extremo noreste del lago, descendió a un nivel más bajo y se escurrió a través del área de St. Lawrence. Esto creó un nivel base más bajo para el río Niágara, aumentando su capacidad erosiva.
En ciertos distritos, la labranza subglacial no se extendía en una llanura lisa, sino que se acumulaba en montículos elípticos, de 100 a 200 pies. de alto y de 0,5 a 1 milla (0,80 a 1,61 kilómetros) de largo con ejes paralelos a la dirección del movimiento del hielo, como lo indican las estrías en el suelo de roca subyacente. Estas colinas se conocen con el nombre irlandés, drumlins , utilizado para colinas similares en el noroeste de Irlanda . Los grupos más notables de drumlins se encuentran en el oeste de Nueva York , donde se estima que su número supera los 6.000, y en el sur de Wisconsin, donde se sitúa en 5.000. Dominan completamente la topografía de sus distritos.
Un curioso depósito de un limo impalpablemente fino y no estratificado, conocido con el nombre alemán bess (o loess ), se encuentra sobre las capas de deriva más antiguas cerca de los cursos de los ríos más grandes de la cuenca superior del Mississippi. Alcanza un espesor de 20 pies (6,1 m) o más cerca de los ríos y se desvanece gradualmente a una distancia de diez o más millas (16 o más kilómetros) a cada lado. Contiene conchas terrestres y, por tanto, no puede atribuirse a sumersiones marinas o lacustres. La mejor explicación es que, durante ciertas fases del período glacial, los vientos lo arrastraban en forma de polvo desde las llanuras aluviales de los ríos crecientes y lo depositaban lentamente en las llanuras vecinas cubiertas de hierba. El origen glacial y eólico de este sedimento se evidencia por la angulosidad de sus granos (un banco de él permanecerá sin hundirse durante años), mientras que, si hubiera sido transportado significativamente por agua, los granos habrían sido redondeados y pulidos. El loess es material parental para un suelo extremadamente fértil pero árido.
El suroeste de Wisconsin y partes de los estados adyacentes de Illinois , Iowa y Minnesota se conocen como la zona sin deriva porque, aunque está rodeada de láminas de deriva y morrenas, está libre de depósitos glaciales. Por lo tanto, debió ser una especie de oasis, cuando las capas de hielo del norte avanzaron hacia el este y el oeste y se unieron alrededor de su frontera sur. La razón de esta exención de la glaciación es la inversa de la convexidad hacia el sur de los bucles morrénicos. Porque si bien marcan las vías de mayor avance glacial a lo largo de las depresiones de las tierras bajas (cuencas de los lagos), la zona sin deriva es un distrito protegido de la invasión del hielo debido a la obstrucción que las tierras altas del norte de Wisconsin y Michigan (parte de las tierras altas superiores) ofrecieron a avance glacial.
El curso de la parte superior del río Mississippi se debe en gran medida a los depósitos glaciares. Sus fuentes se encuentran en los lagos morrénicos del norte de Minnesota . Los depósitos de deriva en los alrededores son tan pesados que las divisiones actuales entre las cuencas de drenaje de la Bahía de Hudson , el Lago Superior y el Golfo de México evidentemente no guardan una relación muy definida con las divisiones preglaciales. El curso del Mississippi a través de Minnesota se rige en gran medida por la forma de la capa de deriva. Varios rápidos y las cataratas de Saint Anthony (que determinan el lugar de Minneapolis ) son signos de inmadurez, resultantes de la superposición a través de la deriva sobre la roca subyacente. Más al sur, hasta la entrada del río Ohio , el Mississippi sigue un valle con paredes de roca de 300 a 400 pies (91 a 122 m) de profundidad, con una llanura aluvial de 2 a 4 millas (3,2 a 6,4 km) de ancho. Este valle parece representar el camino de un Mississippi glacial temprano agrandado, cuando gran parte de la precipitación que hoy se descarga en la Bahía de Hudson y el Golfo de San Lorenzo fue entregada al Golfo de México, ya que las curvas del río actual son claramente más pequeñas. radios que las curvas del valle. El lago Pepin (48 kilómetros [30 millas] debajo de St. Paul ), una pintoresca expansión del río a través de su llanura aluvial, se debe a la agradación del fondo del valle donde el río Chippewa , proveniente del noreste, trajo una sobrecarga de deriva fluvio-glacial. Por lo tanto, incluso el padre de las aguas, como tantos otros ríos de los estados del norte, debe muchas de sus características más o menos directamente a la acción de los glaciares.
La fertilidad de las praderas es una consecuencia natural de su origen. Durante el transporte mecánico de la labranza, no hubo vegetación presente para eliminar los minerales esenciales para el crecimiento de las plantas, como es el caso de los suelos de penillanuras normalmente meteorizadas y disecadas. El suelo es similar al piedemonte de los Apalaches que, aunque no está agotado por la cubierta forestal primitiva, de ninguna manera es tan rico como las láminas de labranza de las praderas. Además, cualquiera que sea la base rocosa, el suelo de labranza se ha promediado mediante una minuciosa mezcla mecánica de trituraciones de roca. Por lo tanto, las praderas son continuamente fértiles a lo largo de decenas de millas juntas. Las verdaderas praderas alguna vez estuvieron cubiertas por una rica vegetación de pasto natural y plantas con flores anuales, pero hoy en día están cubiertas de granjas.
