[9]​[10]​ Paralelamente a su carrera cinematográfica, Altman dirigió obras de teatro y óperas.

Mientras trabajaba para la Calvin Company, empezó a dirigir obras en el Teatro Residente del Centro Comunitario Judío.

Estas obras le permitieron trabajar con actores locales, como el futuro director Richard C. Sarafian, a quien dirigió en una producción de Richard Harrity Hope Is the Thing with Feathers.

Sarafian se casaría más tarde con la hermana de Altman y le seguiría a Hollywood.

En 1956, fue contratado por un empresario local para escribir y dirigir un largometraje en Kansas City sobre delincuencia juvenil.

Con su éxito, Altman se trasladó de Kansas City a California por última vez.

Tras sólo dos episodios, Altman dimitió por diferencias con un productor, pero esta exposición le permitió forjarse una exitosa carrera televisiva.

Altman se había mostrado reticente a aceptar la producción, y el rodaje fue tan tumultuoso que Elliott Gould y Donald Sutherland intentaron despedir a Altman por sus métodos de filmación poco ortodoxos.

Sin embargo, M*A*S*H fue ampliamente aclamada como un clásico en su estreno en 1970.

El Archivo Cinematográfico de la Academia conservó M*A*S*H en 2000.

Al igual que 2 by South, Altman adaptó su producción como película.

Su estreno en 1983 la convirtió en la tercera adaptación teatral de Altman en otros tantos años.

Al igual que Popeye, la caótica producción se caracterizó por la tensión entre Altman y el estudio, MGM.

La serie se rodó durante la campaña y contó con la participación de varios candidatos reales.

La película había sido concebida por la estrella Neve Campbell, ex bailarina, y escrita por una vieja amiga de Altman, Barbara Turner.

Altman siguió desarrollando nuevos proyectos hasta su muerte, entre ellos una película basada en Hands on a Hard Body: The Documentary (1997).

[23]​ Tras su exitosa carrera en la televisión, Altman comenzó su nueva andadura en la industria cinematográfica cuando ya estaba en la madurez.

Sus películas se describirían más tarde como "ataques auteurísticos" y "variaciones idiosincrásicas" del cine tradicional, que solían utilizar la comedia sutil o la sátira como forma de expresar sus observaciones.

Afirmó que su independencia como cineasta le ayudó en general: "Altman fue un auténtico inconformista del cine", afirma el escritor Ian Freer, porque fue en contra de la conformidad comercial de la industria cinematográfica: "Era el azote del establishment cinematográfico, y su obra generalmente arrojaba una mirada astuta y mordaz sobre la amplitud de la cultura estadounidense, a menudo haciendo estallar géneros y arquetipos de personajes; a Altman le fascinaba la gente con imperfecciones, la gente como es realmente, no como las películas quieren que creas".

[28]​ Su estilo de dirección independiente le granjeó una mala reputación entre los guionistas y los profesionales del cine.

[29]​: 18  Tampoco se llevaba bien Altman con los jefes de los estudios, una vez golpeó a un ejecutivo en la nariz y lo tiró a una piscina porque insistía en que recortara seis minutos de una película en la que estaba trabajando.

Cher, por ejemplo, le atribuye el lanzamiento de su carrera con la obra de teatro y la película Come Back to the Five and Dime, Jimmy Dean, Jimmy Dean (1982).