La tortuga pollo ( Deirochelys reticularia ) es una tortuga nativa del sureste de los Estados Unidos . Es el único miembro existente del género Deirochelys y es miembro de la familia de tortugas de pantano de agua dulce Emydidae . El nombre científico de la tortuga pollo se refiere a su cuello extremadamente largo y al patrón distintivo en forma de red en su caparazón superior. Hay tres subespecies regionalmente distintas (oriental, occidental y Florida ), que se cree que evolucionaron cuando las poblaciones se separaron durante los períodos de glaciación . Estas subespecies se pueden distinguir por su apariencia; la tortuga pollo occidental muestra marcas oscuras a lo largo de las costuras de su plastrón (caparazón inferior), mientras que el plastrón de la subespecie de Florida es de un color amarillo brillante o naranja. Los registros fósiles muestran que la tortuga pollo ha estado presente en la región durante hasta cinco millones de años.
Las tortugas pollo habitan en cuerpos de agua poco profundos, quietos o de movimiento lento con abundante vegetación y un sustrato fangoso . No se encuentran en ríos o lagos más profundos que pueden ser el hogar de depredadores como caimanes y peces grandes. La tortuga pollo es predominantemente carnívora y se alimenta principalmente de invertebrados como cangrejos de río, libélulas y arañas, pero también se sabe que come renacuajos, carroña y ocasionalmente material vegetal. Es un cazador activo y su cuello largo le permite atrapar presas que se mueven rápidamente. Aunque la alimentación y el apareamiento tienen lugar en entornos acuáticos, la tortuga pollo está muy bien adaptada a vivir en la tierra y puede pasar más de la mitad del año fuera del agua. Como muchos reptiles, pasa gran parte del día tomando el sol para regular su temperatura corporal, pero a diferencia de la mayoría de las otras tortugas acuáticas, hiberna durante los meses de invierno, excepto en los confines más cálidos y meridionales de su área de distribución.
La tortuga pollo es relativamente pequeña en comparación con otras tortugas relacionadas, los machos miden hasta alrededor de 16,5 cm (6,5 pulgadas) y las hembras alrededor de 26,0 cm (10,2 pulgadas). También es una de las tortugas de vida más corta del mundo, alcanzando una edad máxima de 20 a 24 años. Se cree que hay alrededor de 100.000 tortugas pollo adultas en estado salvaje. Aunque la población en su conjunto se considera segura, su estado en algunas áreas es menos seguro y varios estados la han incluido en la lista de especies amenazadas o han introducido regulaciones para controlar la caza o la captura. La palabra "pollo" en el nombre vernáculo de la tortuga es aparentemente una referencia al sabor de su carne , que alguna vez fue popular en la sopa de tortuga y se vendió comúnmente en los mercados del sur.
La especie fue descrita por primera vez en 1801 de forma independiente por dos zoólogos franceses: como Testudo reticularia por Pierre André Latreille , [7] y como Testudo reticulata por François Marie Daudin . [8] Ambas descripciones se basaron en dibujos y un único espécimen recolectado por Louis Augustin Guillaume Bosc en las cercanías de Charleston, Carolina del Sur algunos años antes. [9] Estudios posteriores colocaron a la tortuga pollo en varios géneros relacionados ( Emys , Clemmys y Terrapene ) [5] [10] antes de que Louis Agassiz la asignara al género actual en 1857. [11] Distinguió a D. reticularia de otros miembros norteamericanos de la familia Emydidae por la longitud de su cuello, y de la australiana Chelodina por la articulación de las vértebras del cuello. [12] En su comparación de 1940 de las descripciones originales de Latreille y Daudin, el naturalista Francis Harper determinó que la de Latreille se había publicado primero , de ahí el nombre específico actualmente aceptado. [13]
La tortuga gallina es la única especie existente del género Deirochelys . [1] [14] Su familia progenitora es Emydidae, las tortugas de pantano de agua dulce, que se encuentran en todos los continentes excepto Australia y la Antártida. [15] El nombre del género se deriva de las palabras griegas antiguas para "cuello" ( deirḗ ) y "tortuga" ( khélūs ), una referencia al cuello particularmente largo de la especie. El nombre de la especie , reticularia, proviene del latín para "similar a una red" o "reticulado" ( reticulatus ), probablemente aludiendo al caparazón estampado de la tortuga (caparazón superior). [16]
Existen tres subespecies distintas de tortuga pollo, según lo descrito por Albert Schwartz en 1956 a partir de un estudio de 325 especímenes: [10] [17]
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Schwartz consideró que D. r. reticularia es probablemente la que más recuerda a los ancestros de Deirochelys , y que las otras dos subespecies probablemente se desarrollaron a partir de ella. [28] La tortuga gallina occidental es la más divergente de las tres subespecies, lo que sugiere un período más largo de separación, posiblemente después de que las poblaciones se separaran unas de otras durante un período de glaciación . De manera similar, D. r. chrysea se desarrolló a partir de una separación de poblaciones posterior, un fenómeno común en la península de Florida, geográficamente diversa. [28] Los estudios del ADN mitocondrial de la tortuga gallina respaldan esta teoría de divergencia anterior de las subespecies occidentales de las dos orientales. [29] Se cree que el río Misisipi evita la intergradación (la presencia de poblaciones que comparten características de dos subespecies) entre D. r. miaria y D. r. reticularia, ya que la tortuga gallina generalmente no habita ríos o aguas en movimiento. [28] Sin embargo, se conocen cruces de las tortugas pollo del este y de Florida, y se han recolectado varios especímenes en el centro-norte de Florida. [19]
Los ancestros de la tortuga pollo y tortugas relacionadas del género Chrysemys pueden haber estado presentes en América del Norte durante hasta 40 millones de años. [30] En 1978, Dale Jackson consideró que D. reticularia tiene "uno de los registros evolutivos más completos de cualquier tortuga reciente". [31] Se han encontrado fósiles en toda su distribución actual; se han descubierto ejemplos que datan del Plioceno (hace aproximadamente entre 5,33 y 2,58 millones de años) al subreciente (antes del inicio del Holoceno , o época reciente, hace unos 11.700 años) en Florida , [32] [33] además de fósiles en depósitos del Pleistoceno en Carolina del Sur . [32] Originalmente se pensó que un fósil encontrado en el condado de Alachua, Florida, que data del Plioceno medio pertenecía a D. reticularia , pero luego Jackson lo identificó como un pariente extinto, D. carri . [34] Esta especie era algo más grande que su pariente moderno y su caparazón era aproximadamente el doble de grueso. [35] Se considera que otros fragmentos fósiles del Hemingfordiano (hace entre 20,6 y 16,3 millones de años) pertenecen a miembros aún más primitivos del género. [32]
La tortuga gallina se parece a la tortuga pintada ( Chrysemys picta ) y algunas especies de cooter (género Pseudemys ) en apariencia, pero tiene un cuello inusualmente largo que está cerca de la longitud de su caparazón. [36] A menudo también tiene manchas negras en la parte inferior del puente (la parte del caparazón que conecta el caparazón y el plastrón), que no están presentes en estas otras especies. [20] El caparazón de la tortuga gallina es alargado y en forma de pera, con la mitad trasera notablemente más ancha que la delantera. [37] [38] Varía de color desde verde oscuro a marrón, [39] y presenta un patrón distintivo amarillento en forma de red en toda su superficie superior. [40] Los escudos del caparazón superior tienen una textura estriada o arrugada y son ásperos al tacto. [3] Debajo de su caparazón, la tortuga gallina tiene costillas particularmente delgadas, supuestamente desarrolladas para acomodar su cuello largo y musculoso. [33] Aunque la tortuga pollo comparte características morfológicas con la tortuga de Blanding ( Emydoidea blandingii ), como estas costillas alargadas y la forma del cráneo, el análisis de ADN ha demostrado que no están estrechamente relacionadas. [41]
Las descripciones de la tortuga pollo difieren en el color base de su piel, pero generalmente se informa que es más oscura que el caparazón, variando de oliva a marrón a negro. [10] [20] [40] Una de las características distintivas de D. reticularia es una amplia franja amarilla en las patas delanteras. [36] La piel del cuello y la cabeza también tiene rayas claras, aunque más estrechas, mientras que la cola y las patas traseras muestran marcas amarillas verticales. [42] La cabeza en sí es alargada con un hocico algo puntiagudo pero sin otras características distintivas, [43] y los dedos de los pies están palmeados y rematados con garras. [7]
En comparación con otras tortugas, la tortuga gallina es de tamaño pequeño a mediano. Los adultos varían en longitud de alrededor de 10 a 25 cm (4 a 10 pulgadas), [3] con una longitud promedio de alrededor de 13 cm (5 pulgadas). [33] El ancho del caparazón es aproximadamente el 65 por ciento de su longitud. [33] Las tortugas gallina maduras exhiben cierto grado de dimorfismo sexual ; las hembras son más grandes y más pesadas que los machos, aunque los machos tienen colas más largas y gruesas. [10] [36] A diferencia de la tortuga pintada, no hay diferencia entre los sexos en términos de la longitud de las garras delanteras. [10]
Las crías de tortuga pollo miden aproximadamente entre 28 y 32 mm (1,1 y 1,3 pulgadas) y pesan alrededor de 8 a 9 g (0,28 a 0,32 oz). [36] El caparazón es mucho más redondo que el de los adultos, [44] y el caparazón y la piel son considerablemente más brillantes en color, [45] con una mayor cantidad de rayas claras. [42] Las crías de la tortuga pollo occidental nacen con las distintivas marcas oscuras en su plastrón ya presentes. [45]
La tortuga gallina se encuentra en todo el sureste de los Estados Unidos ; su área de distribución se extiende desde la llanura costera del Atlántico y estados como Carolina del Norte , Carolina del Sur, Georgia y Florida hacia el oeste a través de la llanura del Golfo hacia el río Misisipi. Tiende a permanecer en las áreas costeras y está en gran parte ausente de la meseta de Piedmont y las regiones más montañosas en el norte de estos estados. [46] Al oeste del río, su territorio llega tan al norte como Missouri y tan al oeste como Oklahoma y el centro de Texas . [47] A lo largo de su área de distribución, la tortuga gallina puede habitar muchos cientos o posiblemente miles de sitios de humedales , aunque las poblaciones en cualquier ubicación particular son generalmente pequeñas. [2]
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La tortuga pollo oriental es la más extendida de las tres subespecies, con ejemplares conocidos en ocho estados. La mayor parte de su territorio comienza en las orillas orientales del río Misisipi en el sureste de Luisiana y se extiende hacia el este a lo largo de la llanura costera del golfo de México . Aparte de la región costera en el sur del estado, no está presente en la mayor parte de Misisipi , salvo una pequeña población en la cuenca de drenaje del río Tombigbee . [18] En Alabama , se la encuentra de nuevo comúnmente en toda la llanura costera en la mitad sur del estado. También está presente más al norte en la región de Ridge and Valley de la cordillera de los Apalaches, aunque es menos común. [ 20 ]
En Georgia, Carolina del Sur y Carolina del Norte, la tortuga gallina del este se encuentra nuevamente ampliamente distribuida en las regiones costeras, aunque se han registrado ejemplares más al interior de Carolina del Norte. [18] Es abundante en el norte de Florida, especialmente en la región de Panhandle , donde es la única subespecie presente. Su área de distribución comienza a superponerse con la de la tortuga gallina de Florida hacia la parte centro-norte del estado, habiéndose identificado intergrados en los condados de Taylor , Levy , Gilchrist y Clay . [21]
La tortuga gallina oriental también está presente en Virginia, aunque es muy rara allí. Se sabía que una pequeña colonia habitaba el parque estatal First Landing en Virginia , pero varios estudios solo lograron localizar una hembra adulta y se cree que esta población puede estar extirpada . A unos 64 km (40 mi) al oeste, un pequeño grupo de alrededor de 30 adultos está presente en el condado de la isla de Wight . [48] Ninguna de estas ubicaciones es contigua al resto del área de distribución de la tortuga; no está claro si estas poblaciones son reliquias de un grupo nativo y anteriormente más extendido, o si fueron introducidas en el área. [21]
Como sugiere su nombre, la tortuga gallina de Florida es originaria de Florida y solo se encuentra dentro del estado. Está relativamente extendida en las partes central y sur del estado, aunque está ausente de los Cayos de Florida . [21]
El área de distribución de la tortuga gallina occidental generalmente está restringida a lugares al oeste del río Misisipi, aunque se han encontrado especímenes en las orillas orientales del río en el noroeste del estado de Misisipi. [21] Su área de distribución se extiende desde la llanura costera del Golfo de México en Texas y Luisiana, hacia el norte hasta el sur y el este de Oklahoma y a través de Arkansas hacia Misuri. Alguna vez pudo haber sido común en los pantanos de la región Bootheel de Misuri , pero ahora solo se encuentra en unos pocos grupos pequeños en el extremo sureste del estado. [49] Su territorio también está disminuyendo en Arkansas; ahora se encuentran grupos difusos solo en los confines del norte de la llanura costera del Golfo en el sur del estado, así como en algunas regiones del valle del río Arkansas . [50] La tortuga gallina occidental es razonablemente poco común en Texas, pero su población allí es segura. Habita en las cuencas de drenaje de varios ríos en la mitad oriental del estado, como el Sabine y el Neches . [39]
Las tortugas pollo son semiacuáticas, igualmente cómodas en hábitats de humedales y en tierra. Las tres subespecies tienen preferencias similares; les gustan los cuerpos de agua tranquilos, quietos o de movimiento lento, como estanques poco profundos, lagos en forma de meandro , zanjas de drenaje, pozos de préstamo , pantanos, cunetas , pantanos de cipreses y bahías de Carolina . [2] [49] [51] [52] Generalmente, la tortuga pollo prefiere agua con una profundidad máxima de alrededor de 70 cm (2,3 pies), pero se sabe que habita estanques de hasta 2 m (6,6 pies) de profundidad. Rara vez habita agua en movimiento como arroyos o ríos, pero a veces puede colonizar riachuelos o charcas más tranquilos en la zona ribereña . [42] Además, prefiere fuertemente el agua dulce, evitando el agua salobre siempre que sea posible. [29]
La tortuga gallina prospera en cuerpos de agua con vegetación acuática densa y un sustrato blando y fangoso. A menudo, estos son humedales efímeros o temporales que se secan fácilmente durante el verano o en períodos de sequía. Dichos hábitats tienden a estar libres tanto de peces, que proporcionarían competencia por el alimento, [43] como de depredadores potenciales como los caimanes . [53] Cuando se seca, las tortugas gallina migran a la tierra y excavan en el suelo o se esconden debajo del follaje para evitar el clima seco. Aunque están bien adaptadas a la vida terrestre , rara vez abandonan su hábitat original incluso durante períodos secos prolongados, y se reubicarán en el agua una vez que regrese. [54]
Aunque la tortuga pollo no suele habitar en islas, también se conocen grupos aislados en la cadena de islas barrera Outer Banks frente a Carolina del Norte. [38] Estos hábitats de bosques marítimos son propensos a secarse fácilmente en verano y pueden verse afectados por tormentas y rocío marino , pero la investigación en uno de estos grupos no encontró diferencias significativas en longevidad, tasa de crecimiento o proporción sexual entre los miembros de esta población y sus contrapartes continentales. [55]
La tortuga pollo es diurna ; sus principales períodos de actividad, como la alimentación y el apareamiento, tienen lugar en la mañana y al final de la tarde, a ambos lados de las horas más cálidas del día. [29] [36] Como todos los reptiles, las tortugas pollo son de sangre fría y deben regular su temperatura corporal. La principal forma en que lo hacen es tomando el sol ; pasarán muchas horas al sol y a menudo se las puede ver sentadas en troncos o tocones de árboles con el cuello estirado. [49] Sin embargo, tienden a pasar menos tiempo tomando el sol que sus parientes herbívoros. [56] Para estar activas, las tortugas pollo requieren una temperatura corporal interna de alrededor de 25,5 °C (77,9 °F), [56] por lo tanto, generalmente son más activas en días cálidos y nublados que en días calurosos y soleados. [36] Al igual que otras tortugas, la tortuga pollo es extremadamente cautelosa mientras toma el sol y puede asustarse fácilmente. Se sabe que algunos muerden y arañan en respuesta a amenazas, mientras que otros son más tímidos y retraídos. [50] [57] Los machos pueden mostrar un comportamiento particularmente hostil entre ellos. [56]
La tortuga gallina, algo inusual para una tortuga acuática, es conocida por hibernar en invierno en toda la parte norte de su área de distribución. [2] Abandona el agua a fines de septiembre para buscar un sitio adecuado para pasar el invierno, generalmente en el barro y la vegetación alrededor de los bordes de los estanques y pantanos que habita. [57] Alternativamente, puede enterrarse bajo las hojas caídas en los bosques circundantes o en el barro en el fondo de un estanque. [36] [46] Las tortugas gallina que hibernan permanecen fuera del agua hasta seis meses antes de volverse activas nuevamente en la primavera. Pueden pasar largos períodos en la tierra sin alimentarse debido a sus grandes reservas de grasa corporal. [58] Los primeros días de actividad después de la hibernación generalmente se dedican a la anidación y puesta de huevos por parte de las hembras, y los machos emergen un poco más tarde, alrededor de principios de abril. [59] En la parte más al sur de su área de distribución, donde los inviernos son más suaves, la tortuga gallina permanece activa todo el año, excepto en días especialmente fríos. [56]
Las tortugas pollo también se encuentran con frecuencia en la tierra durante los meses de verano cuando los humedales temporales que habitan se secan. Los machos especialmente deambulan por la tierra durante este período y pueden viajar grandes distancias en busca de agua alternativa, [29] mientras que las hembras grávidas permanecen en el humedal el mayor tiempo posible ya que se necesita agua adicional para la producción de huevos. [60] Las tortugas que no pueden encontrar un hábitat acuático adecuado durante años particularmente secos pueden migrar a terrenos más altos y excavar en la tierra para pasar por la estivación , [46] un período de latencia similar a la hibernación. Las tasas de supervivencia entre los juveniles pequeños son más bajas durante este período, posiblemente porque carecen de las reservas de grasa y agua necesarias para soportar largos períodos sin alimentarse. [60] Se sabe que los individuos regresan a los mismos refugios terrestres de un año al siguiente. [60] En total, una tortuga pollo puede pasar hasta 285 días al año en la tierra. [61]
La temporada de apareamiento de la tortuga gallina se puede estimar por las épocas del año en las que el volumen testicular del macho es mayor, lo que indica la máxima producción de esperma . [62] Este período varía según la ubicación; en Florida, los testículos son más grandes durante los meses más calurosos del verano, mientras que en Carolina del Sur y el clima ligeramente más frío de Missouri esto ocurre a fines de la primavera y principios del verano, aproximadamente de mayo a julio. [49] [56] En Texas, el cortejo puede tener lugar a principios de la primavera (febrero a abril) o en otoño (septiembre a noviembre). [63] El ritual de apareamiento de la tortuga gallina lo inicia el macho, que nada en ángulo hacia la tortuga hembra hasta que la enfrenta de frente. Luego atrae la atención de la hembra haciendo movimientos de natación cortos y rápidos, mirándola y vibrando sus garras delanteras extendidas contra su cara y cuello. [53] [56] Solo si la hembra es receptiva ocurre la cópula . [53] No hay evidencia de inseminación forzada como a veces se ve en otras tortugas relacionadas. [64] El apareamiento de las tortugas pollo tiene lugar en aguas poco profundas, [36] y la reproducción puede verse alterada por períodos prolongados de clima seco. [56]
Al igual que el apareamiento, la época de anidación depende de la latitud. Por ejemplo, en Florida la anidación se lleva a cabo de forma continua entre mediados de septiembre y principios de marzo, con la posibilidad de una interrupción si el clima invernal es particularmente frío. [56] Más al norte, la anidación puede comenzar a principios de año (alrededor de fines de agosto), pero siempre se detiene durante los meses más fríos antes de reanudarse en la primavera. [65] En Carolina del Sur y Arkansas, la anidación y la puesta de huevos pueden reiniciarse en febrero, [56] [50] mientras que en Virginia, en los confines más septentrionales del área de distribución de la tortuga gallina, puede que no comience de nuevo hasta marzo. [36] Este patrón de anidación en invierno y eclosión en primavera es muy inusual; la tortuga gallina es una de las únicas tortugas nativas de América del Norte que anida en esta época del año. [56] [50] Se han sugerido varias razones para el desarrollo de este comportamiento. Una hipótesis es que permite que las crías emerjan en la primavera, cuando hay una buena oferta de alimento disponible y menos competencia de las crías de otras especies de tortugas que aparecen más tarde en el año. Además, los depredadores de los huevos de tortuga pueden tener menos probabilidades de cazarlos en la primavera, cuando generalmente hay menos. [65] Atípicamente entre las tortugas de América del Norte, la tortuga gallina hembra puede retener huevos fertilizados y calcificados en sus oviductos durante varios meses después de la cópula, especialmente durante el invierno; estos huevos serán puestos en la primavera una vez que se reanude la temporada de anidación. [66]
La hembra anida en tierra, a menudo en tierra suelta, [49] [63] pero a veces en terreno más pesado. [67] Cava una cavidad cilíndrica con una profundidad de alrededor de 10 cm (4 pulgadas) y un diámetro en la abertura de aproximadamente 8 cm (3 pulgadas). [44] Los nidos generalmente se construyen cerca del agua, [50] aunque se sabe que las hembras deambulan hasta 280 m (306 yardas) en busca de sitios adecuados. [65] Una vez que el nido está listo, la hembra deposita una nidada de entre uno y diecinueve huevos. [nb 1] Los huevos son blancos con una cáscara correosa o similar al pergamino, [38] [50] y de forma elíptica, midiendo aproximadamente 28-41 mm (1,10-1,61 pulgadas) por 17-25 mm (0,67-0,98 pulgadas). [65] La masa del huevo varía considerablemente; Una revisión de ocho estudios encontró promedios reportados entre 9,0 g (0,3 oz) y 11,0 g (0,4 oz). [69] La masa parece estar correlacionada positivamente con el tamaño corporal de la hembra y los huevos puestos en otoño son significativamente más pesados que los puestos en primavera. [70] Varios minutos después de la puesta, la hembra llenará su nido, barriendo la tierra sobre los huevos con sus patas traseras hasta que estén cubiertos. [65] Las tortugas gallina comúnmente ponen dos nidadas de huevos por año, [68] aunque en la temporada de anidación ininterrumpida de Florida, se sabe que las hembras producen hasta cuatro. [38]
El período de incubación de los huevos de tortuga gallina depende nuevamente de la ubicación y la temperatura. En el clima más cálido de Florida, la incubación demora entre 78 y 89 días en la naturaleza, mientras que en Carolina del Sur puede durar hasta 152 días. [68] En condiciones de laboratorio, que tenían como objetivo recrear las temperaturas muy frías del suelo (tan bajas como 4 °C (39 °F)) experimentadas más al norte, la incubación se extendió hasta 194 días. [58] La yema del huevo contiene una proporción muy alta de grasas, en promedio 32,5% de materia seca , que ayudan a nutrir a la cría durante este largo período en el nido. [70] Dentro del huevo, el embrión pasa por un período de poco o ningún desarrollo ( diapausa ) en la etapa tardía de gástrula . Debe experimentar un período de temperaturas frías, alrededor de 15-22 °C (59-72 °F), antes de que el desarrollo continúe cuando la temperatura aumenta a 24 °C (75 °F). La temperatura durante este tiempo influye fuertemente en el sexo de las crías; en un estudio, el 100% de los huevos mantenidos a 25 °C (77 °F) produjeron tortugas macho, mientras que a 30 °C (86 °F), el 89% fueron hembras. [68]
Cuando está lista para salir del huevo, la cría rompe el cascarón usando su diente de huevo , una proyección afilada y parecida a una espina en su pico. [71] Las tortugas pollo nacidas en el otoño comúnmente permanecen en el nido durante el invierno antes de emerger en la primavera, [50] lo que significa que las crías de los huevos puestos en febrero o marzo pueden no abandonar el nido durante más de un año. [46] Las crías muy jóvenes son casi circulares, aunque a medida que crecen su caparazón se vuelve menos redondeado y más alargado. [72] Las tortugas pollo jóvenes crecen rápidamente, aproximadamente 25–44 mm (0,98–1,73 pulgadas) en el primer año dependiendo de las condiciones; en años de sequía el crecimiento puede ser más lento. [68] La tasa de crecimiento es muy variable entre regiones y poblaciones. [73] El crecimiento continúa hasta que la tortuga alcanza la madurez sexual , que ocurre después de aproximadamente 2-3 años (o cuando el plastrón mide 75-80 mm (2,95-3,15 pulgadas) para los machos, y alrededor de 6-8 años (longitud del plastrón 141-155 mm (5,55-6,10 pulgadas)) para las hembras. [2] La tortuga continúa creciendo después de alcanzar la madurez, aunque considerablemente más lentamente. Las hembras que alcanzan una longitud de alrededor de 180 mm (7,09 pulgadas) parecen volverse mucho menos activas reproductivamente; solo pueden poner huevos cada segunda o tercera temporada de anidación, o pueden dejar de ovular por completo. [50]
La tortuga gallina es una de las tortugas de vida más corta del mundo. [74] [37] Se han recapturado tortugas gallina salvajes hasta 15 años después de su primera captura, y algunas alcanzan una edad máxima estimada de 20 a 24 años. [68] Un estudio del herpetólogo Whit Gibbons sugirió que menos del 1% de las tortugas gallina viven más allá de los 15 años. [68] En cautiverio, solo pueden vivir tan solo 13 años. [1] Esta corta vida significa que la tortuga gallina hembra promedio está activa durante menos de diez temporadas de reproducción. [58] Determinar la edad de una tortuga se vuelve cada vez más difícil a medida que el animal envejece; en los primeros años de su vida, el caparazón de la tortuga puede mostrar anillos de crecimiento visibles (anillos) que se pueden usar para aproximar su edad. [75] Los anillos en las garras de la tortuga a veces se pueden ver hasta la edad de alrededor de 14 años. [68]
Al igual que muchos emídidos, las tortugas pollo son casi completamente carnívoras durante el primer año de sus vidas. Sin embargo, son inusuales en preferir una dieta carnívora en la edad adulta. [76] Se ha sugerido que esto explica las poblaciones locales más pequeñas de D. reticularia en comparación con otras tortugas relacionadas debido a la competencia con los peces por alimento, especialmente insectos. [77] En la naturaleza se sabe que se alimentan de cangrejos de río , invertebrados, renacuajos , vegetación y carroña , [78] incluidos peces muertos y otros animales. [38] Carr describió haber visto a una tortuga pollo comiendo brotes de Nuphar (lirio de bonete), [67] mientras que se ha observado a adultos cautivos alimentándose de renacuajos de rana gopher , [79] lechuga y pescado enlatado. [45]
En un estudio de 1997 sobre materia fecal de tortuga pollo recolectada durante los meses de verano en Carolina del Sur, las ninfas de libélulas fueron el alimento más comúnmente observado, junto con caracoles, arañas e insectos como chinches de agua y nadadores de espalda . Solo seis de los cuarenta y tres especímenes habían ingerido material vegetal. [77] Las investigaciones sobre el contenido del tracto digestivo de las tortugas pollo en el centro-norte de Florida, donde coexisten las subespecies oriental y de Florida, encontraron resultados similares. Los decápodos (incluidos los cangrejos de río y los camarones ), las libélulas y los escarabajos fueron los alimentos encontrados con mayor frecuencia; seis de las veinticinco tortugas habían consumido trazas de plantas o algas . [80] La investigación en Oklahoma encontró evidencia de que los adultos de la subespecie occidental siguen una dieta más omnívora que sus parientes. Si bien los cangrejos de río y los insectos todavía estaban presentes en la mayoría de las muestras fecales, el 92,6 por ciento de las muestras también contenían material o semillas de varias plantas, incluido el junco común y la espadaña de hoja ancha . [81]
La tortuga gallina es una cazadora acuática. Espera en el agua y saca rápidamente su largo cuello con la boca abierta para atrapar comida viva, [82] confiando en la vista para detectar a su presa. [83] La longitud del cuello le permite capturar presas que se mueven rápidamente, como peces y arañas, que de otro modo podrían escapar. [38] Al igual que la tortuga de Blanding, la tortuga gallina utiliza un movimiento de succión cuando se alimenta; [76] cualquier agua ingerida durante el proceso se expulsa antes de que la comida se trague entera. [82] Se sabe que la tortuga gallina de Florida se alimenta pasivamente, nadando con su largo cuello extendido y buscando alimento en grupos de vegetación. [76]
La información sobre la depredación de la tortuga pollo es escasa, pero se presume que los depredadores comunes como los mapaches , los zorrillos y las serpientes se alimentan de huevos y tortugas juveniles. [45] [76] También se sabe que las hormigas de fuego atacan los nidos y matan a las crías de D. reticularia y otras tortugas. [84] Hibbitts y Hibbitts sugieren que los humanos y los caimanes son los principales depredadores de la subespecie occidental, [63] mientras que un estudio en Florida encontró evidencia de halcones de hombros rojos que se alimentan de varias tortugas, incluida la tortuga pollo de Florida. [85] Las nutrias , las garzas y las tortugas mordedoras también se enumeran como posibles depredadores. [48] [76] [84]
La carne de tortuga pollo se considera apetecible y antiguamente se vendía ampliamente en los mercados de todo el sur de los Estados Unidos para su uso en sopa de tortuga ; [36] [67] Se cree que el nombre vernáculo es una referencia al sabor de su carne. [49] Todavía se come a veces hoy en día en las zonas rurales, aunque esto es poco común. [45] El consumo por parte de los humanos ya no se considera una amenaza significativa para la población de tortugas pollo. [86]
Se han identificado varios parásitos durante los exámenes de especímenes de tortugas pollo. En 1968, Fain describió una nueva especie de ácaro queiletoide , Caminacarus deirochelys , encontrado en el recto de una tortuga pollo recolectada en Englewood, Florida , treinta años antes. [87] Se ha informado del trematodo Neopolystoma orbiculare en la vejiga de D. reticularia , [88] mientras que se sabe que Telorchis corti parasita a las tortugas pollo y a varios otros emídidos. [89] Un estudio de 2016 de dos especímenes de tortugas pollo capturados en Alabama identificó una especie previamente desconocida de duela de la sangre , Spirorchis collinsi . [90]
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La población de tortugas pollo en su conjunto se considera actualmente segura y se cree que consta de al menos 100.000 adultos. [2] Las poblaciones locales suelen ser pequeñas pero estables, sin embargo, la especie está designada por NatureServe como S1 (en peligro crítico) en Virginia y Missouri y S2 (en peligro) en Arkansas, Luisiana, Carolina del Norte y Oklahoma. [2] La tortuga pollo no aparece en la Lista Roja de Especies Amenazadas de la UICN , aunque la propia lista provisional del Grupo de Especialistas en Tortugas y Tortugas de Agua Dulce la considera Casi Amenazada . [18] A nivel estatal, la tortuga pollo está protegida por varias leyes locales. En Virginia, donde se cree que solo quedan alrededor de 30 adultos, ha sido catalogada como "vulnerable" desde 1987. [48] También se considera en riesgo por el Programa de Patrimonio Natural de Alabama; las regulaciones locales establecen que solo se pueden mantener dos tortugas y estas deben ser para uso personal (por ejemplo, como mascotas). [82] Al igual que otros reptiles nativos, la extracción de las tortugas pollo de su hábitat natural está regulada en varios estados a lo largo de su área de distribución, incluidos Texas, Georgia y Carolina del Norte. [86] La tortuga pollo está sujeta a una prohibición de captura comercial en Arkansas, [91] donde es "extremadamente rara". [58] En Missouri, donde hasta 1995 no se habían registrado avistamientos durante al menos 33 años, [nb 2] está catalogada como una especie en peligro de extinción, por lo que la caza es ilegal. [49]
La pérdida de hábitat parece ser la amenaza más importante para la estabilidad de las poblaciones de tortugas pollo. [93] [86] La actividad humana es una de las causas de esto; los hábitats de humedales preferidos de la tortuga a menudo se convierten para la agricultura, como el cultivo de arroz, o desarrollos inmobiliarios. En Missouri y Arkansas en particular, la destrucción de pantanos y bosques de madera dura de tierras bajas es una amenaza directa para la tortuga pollo. [49] [58] Los obstáculos creados por el hombre, como vallas y barreras viales, también pueden provocar que las poblaciones queden aisladas. [2] Dado que prefiere vivir en cuerpos de agua pequeños y poco profundos que pueden secarse fácilmente durante los meses más cálidos, la tortuga pollo también es susceptible a la pérdida de hábitats de tierras altas que rodean los humedales a los que migra durante los períodos de sequía. [82] La migración también hace que las tortugas, especialmente las hembras en busca de sitios de anidación adecuados, caminen sobre las carreteras donde mueren a causa del tráfico. [63] El fuego es otra amenaza; Los incendios forestales son cada vez más comunes y, si bien las quemas controladas pueden ayudar a proteger los hábitats de humedales al disminuir el riesgo de incendios forestales, las tortugas de pollo que pasan el invierno en la tierra o que se han visto obligadas a ir a la tierra durante los meses más secos pueden verse atrapadas en ellos. [82]
Varias localidades habitadas por tortugas pollo ya están bajo protección, habiendo sido designadas como reservas de vida silvestre o áreas de conservación. Sin embargo, una mayor preservación de los humedales, especialmente los temporales, sería beneficiosa para asegurar la estabilidad continua de la población. [86] En particular, las protecciones actualmente en vigor rara vez incluyen las áreas circundantes de tierra que la tortuga pollo habita durante gran parte del año. [82] Los científicos en Oklahoma han desarrollado pruebas cuantitativas de ensayo de reacción en cadena de polimerasa para permitir la presencia de cuatro reptiles poco comunes o vulnerables, incluida la tortuga pollo, que se puede identificar a través del ADN ambiental . [94]
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