El cangrejo de los cocoteros ( Birgus latro ) es una especie terrestre de cangrejo ermitaño gigante , y también se le conoce como cangrejo ladrón o ladrón de palmeras . Es el artrópodo terrestre más grande conocido, con un peso de hasta 4,1 kg (9 lb). La distancia desde la punta de una pierna hasta la punta de otra puede ser de hasta 1 m (3 pies 3 pulgadas). Se encuentra en islas de los océanos Índico y Pacífico , tan al este como las islas Gambier , las islas Pitcairn y la isla Carolina y tan al sur como Zanzíbar . Si bien su distribución eclipsa en gran medida la distribución de la palma de coco , el cangrejo de los cocoteros ha sido extirpado de la mayoría de las áreas con una población humana importante, como Australia continental y Madagascar .
El cangrejo de los cocoteros es la única especie del género Birgus , y está relacionado con los demás cangrejos ermitaños terrestres del género Coenobita . Muestra una serie de adaptaciones a la vida en la tierra. Los cangrejos cocoteros juveniles utilizan caparazones de gasterópodos vacíos para protegerse como otros cangrejos ermitaños, pero los adultos desarrollan un exoesqueleto resistente en su abdomen y dejan de llevar un caparazón. Los cangrejos cocoteros tienen órganos conocidos como pulmones branquiostegales , que utilizan para respirar en lugar de sus vestigiales branquias . Después de la etapa juvenil, se ahogarán si se sumergen en agua durante demasiado tiempo. Tienen un agudo sentido del olfato que utilizan para encontrar posibles fuentes de alimento y que se ha desarrollado de forma convergente con el de los insectos .
Los cangrejos cocoteros adultos se alimentan principalmente de frutas carnosas, nueces, semillas y médula de árboles caídos, pero comen carroña y otra materia orgánica de manera oportunista. Todo lo que queda desatendido en el suelo es una fuente potencial de alimento, que investigan y pueden llevarse, obteniendo así el nombre alternativo de "cangrejo ladrón". La especie se asocia popularmente con la palma de coco, sin embargo, los cocos no son una parte importante de su dieta. Aunque vive en una madriguera, el cangrejo ha sido filmado trepando a cocoteros y pandanus. Ninguna película muestra a un cangrejo recogiendo cocos selectivamente, aunque podrían desalojar los frutos maduros que de otro modo caerían naturalmente. Escalar es una ruta de escape inmediata (si está demasiado lejos de la madriguera) para evitar la depredación de grandes aves marinas (cuando son jóvenes) o de humanos, o el canibalismo (a cualquier edad) de cangrejos más grandes y viejos.
El apareamiento ocurre en tierra firme, pero las hembras regresan a la orilla del mar para liberar sus huevos fertilizados y luego se retiran a la playa. Las larvas que eclosionan son planctónicas durante 3 a 4 semanas, antes de asentarse en el fondo del mar, entrar en una concha de gasterópodo y regresar a tierra firme. La madurez sexual se alcanza después de unos 5 años y la esperanza de vida total puede superar los 60 años. En las 3 a 4 semanas que las larvas permanecen en el mar, sus posibilidades de llegar a otro lugar adecuado aumentan si les sirve un sistema de soporte vital flotante. Ejemplos de sistemas que brindan tales oportunidades incluyen troncos flotantes y balsas de vegetación marina o terrestre. De manera similar, los cocos flotantes pueden ser una parte muy importante de las opciones de dispersión del cangrejo. [4] Los fósiles de este cangrejo se remontan al Mioceno. [5]
El cangrejo de los cocoteros es conocido por los científicos occidentales desde los viajes de Francis Drake alrededor de 1580 [6] y de William Dampier alrededor de 1688. [7] Basado en un relato de Georg Eberhard Rumphius (1705), quien había llamado al animal " Cancer crumenatus " , Carl Linnaeus (1767) nombró a la especie Cáncer latro , [8] del latín latro , que significa "ladrón". El género Birgus fue erigido en 1816 por William Elford Leach , y contenía únicamente Cancer latro de Linneo , que pasó a llamarse Birgus latro . [3]
Birgus está clasificado en la familia Coenobitidae , junto con otro género, Coenobita , que contiene cangrejos ermitaños terrestres. [3] [9]
Los nombres comunes de la especie incluyen cangrejo de los cocoteros, cangrejo ladrón y ladrón de palmeras, [1] que refleja el nombre del animal en otros idiomas europeos ( p. ej. , alemán : Palmendieb ). [10] En Japón (donde la especie vive en algunas de las cadenas de islas del sur del país), la especie normalmente se conoce como yashigani (ヤシガニ) , que significa "cangrejo de palma". [11]
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B. latro es a la vez el artrópodo terrestre vivo más grande y el invertebrado terrestre vivo más grande. [12] [13] Los informes sobre su tamaño varían, pero la mayoría de las fuentes dan una longitud corporal de hasta 40 cm (16 pulgadas), [14] un peso de hasta 4,1 kg (9 lb) y una envergadura de piernas de más de 0,91 m. (3 pies), [15] y los machos generalmente son más grandes que las hembras. [16] El caparazón puede alcanzar una longitud de 78 mm ( 3+1 ⁄ 16 pulg.) y un ancho de hasta 200 mm (8 pulg.). [13]
El cuerpo del cangrejo de los cocoteros, como el de todos los decápodos , está dividido en una sección frontal ( cefalotórax ) con 10 patas y un abdomen . El par de patas más delantero tiene grandes quelas (garras) y la izquierda es más grande que la derecha. [17] Los siguientes dos pares de patas, al igual que con otros cangrejos ermitaños, son patas para caminar grandes y poderosas con puntas puntiagudas que permiten a los cangrejos de los cocoteros trepar por superficies verticales o incluso colgantes. [18] El cuarto par de patas es más pequeño, con quelas en forma de pinzas en el extremo que permiten a los cangrejos cocoteros jóvenes agarrar el interior de la cáscara o las cáscaras de coco que los juveniles habitualmente llevan para protegerse. Los adultos utilizan este par para caminar y escalar. El último par de patas es muy pequeño y lo utilizan las hembras para cuidar sus huevos y los machos en el apareamiento. [17] Este último par de patas generalmente se sostiene en la cavidad que contiene los órganos respiratorios, dentro del caparazón. Se produce alguna diferencia de color entre los individuos que se encuentran en diferentes islas, que van desde el rojo anaranjado hasta el azul violáceo. [19] En la mayoría de las regiones, el azul es el color predominante, pero en algunos lugares, como las Seychelles, la mayoría de los individuos son rojos. [17]
Aunque B. latro es un tipo derivado de cangrejo ermitaño , sólo los juveniles usan conchas de caracol recuperadas para proteger sus abdómenes blandos, mientras que los adolescentes a veces usan cáscaras de coco rotas para el mismo propósito. A diferencia de otros cangrejos ermitaños, los cangrejos cocoteros adultos no llevan caparazones, sino que endurecen sus tergas abdominales depositando quitina y carbonato de calcio . Sin la limitación física de vivir dentro del caparazón de otra criatura, B. latro crece mucho más que sus parientes de la familia Coenobitidae. [20] A pesar de ser producto de la carcinización , como la mayoría de los cangrejos verdaderos, B. latro dobla su cola debajo de su cuerpo para protegerse. [17]
El abdomen endurecido protege al cangrejo de los cocoteros y reduce la pérdida de agua en tierra, pero debe mudarse periódicamente . Los adultos mudan anualmente y cavan una madriguera de hasta 1 m (3 pies 3 pulgadas) de largo para esconderse mientras su caparazón blando se endurece. [18] Dependiendo del tamaño del individuo, se necesitan de 1 a 3 semanas para que el exoesqueleto se endurezca. Los animales permanecen en esta madriguera durante 3 a 16 semanas, también dependiendo del tamaño. [18] [21]
Excepto como larvas , los cangrejos de los cocoteros no pueden nadar y se ahogan si se los deja en el agua durante más de una hora. [17] Utilizan un órgano especial llamado pulmón branquiostegal para respirar. Este órgano puede interpretarse como una etapa de desarrollo entre branquias y pulmones , y es una de las adaptaciones más significativas del cangrejo cocotero a su hábitat . [22] El pulmón branquiostegal contiene un tejido similar al que se encuentra en las branquias, pero adecuado para la absorción de oxígeno del aire, en lugar de agua. Este órgano se expande lateralmente y se evagina para aumentar la superficie; [18] ubicado en el cefalotórax, está ubicado de manera óptima para reducir tanto la distancia de difusión de sangre/gas como la distancia de retorno de la sangre oxigenada al pericardio . [23]
Los cangrejos de los cocoteros utilizan su par de patas más pequeñas y posteriores para limpiar estos órganos respiratorios y humedecerlos con agua. Los órganos necesitan agua para funcionar correctamente, y el cangrejo de los cocoteros la proporciona acariciando con sus patas mojadas los tejidos esponjosos cercanos. Los cangrejos cocoteros pueden beber agua de pequeños charcos transfiriéndola de sus quelípedos a sus maxilípedos . [24]
Además del pulmón branquiostegal, el cangrejo de los cocoteros tiene un conjunto rudimentario adicional de branquias. Aunque estas branquias son comparables en número a las especies acuáticas de las familias Paguridae y Diogenidae , son de tamaño reducido y tienen una superficie comparativamente menor. [23]
El cangrejo de los cocoteros tiene un sentido del olfato bien desarrollado, que utiliza para localizar su alimento. [25] El proceso de oler funciona de manera muy diferente dependiendo de si las moléculas olidas son moléculas hidrófilas en el agua o moléculas hidrófobas en el aire. Los cangrejos que viven en el agua tienen órganos especializados llamados estetascos en sus antenas para determinar tanto la intensidad como la dirección de un olor. Los cangrejos cocoteros viven en la tierra, por lo que las estetascas de sus antenas son más cortas y romas que las de otros cangrejos y se parecen más a las de los insectos . [25]
Si bien los insectos y el cangrejo de los cocoteros se originan en clados diferentes, la misma necesidad de rastrear los olores en el aire condujo a una evolución convergente de órganos similares. Los cangrejos cocoteros mueven sus antenas como lo hacen los insectos para mejorar su recepción. Su sentido del olfato puede detectar olores interesantes a grandes distancias. Les llaman especialmente la atención los olores a carne podrida, plátanos y cocos, todos ellos fuentes potenciales de alimento. [26] El sistema olfativo en el cerebro del cangrejo de los cocoteros está bien desarrollado en comparación con otras áreas del cerebro. [27]
Los cangrejos cocoteros se aparean con frecuencia y rapidez en tierra firme en el período de mayo a septiembre, especialmente entre principios de junio y finales de agosto. [28] Los machos tienen espermatóforos y depositan una masa de espermatóforos en el abdomen de las hembras; [29] los oviductos se abren en la base del tercer pereiópodo y se cree que la fertilización ocurre en la superficie externa del abdomen, a medida que los óvulos pasan a través de la masa de espermatóforos. [30]
La extrusión de los huevos se produce en la tierra, en grietas o madrigueras cercanas a la orilla. [31] La hembra pone sus huevos poco después del apareamiento y los pega en la parte inferior de su abdomen, llevando los huevos fertilizados debajo de su cuerpo durante unos meses. En el momento de la eclosión, la hembra del cangrejo de los cocoteros migra a la orilla del mar y libera las larvas en el océano. [30] El cangrejo de los cocoteros corre un gran riesgo al poner huevos, porque los cangrejos de los cocoteros no pueden nadar: si un cangrejo de los cocoteros cae al agua o es arrastrado, su peso le dificulta, o imposibilita, volver a nadar para secarse. tierra. [32] La puesta de huevos suele tener lugar en costas rocosas al anochecer, especialmente cuando éste coincide con la marea alta . [33] Las cajas de huevos vacías permanecen en el cuerpo de la hembra después de que las larvas han sido liberadas, y la hembra se las come a los pocos días. [33]
Las larvas flotan en la zona pelágica del océano con otro plancton durante 3 a 4 semanas, [13] durante las cuales un gran número de ellas son devoradas por los depredadores. Las larvas pasan por tres a cinco estadios de zoea antes de mudar al estadio postlarval de glaucothoe ; este proceso demora de 25 a 33 días. [34]
Al alcanzar la etapa de desarrollo glaucothoe, se asientan en el fondo, encuentran y usan un caparazón de gasterópodo de tamaño adecuado y migran a la costa con otros cangrejos ermitaños terrestres. [35] En esa época, a veces visitan tierra firme. Posteriormente, abandonan el océano de forma permanente y pierden la capacidad de respirar agua. Como ocurre con todos los cangrejos ermitaños, cambian de caparazón a medida que crecen. Los cangrejos cocoteros jóvenes que no pueden encontrar una concha del tamaño adecuado suelen utilizar trozos de coco rotos. Cuando crecen más que sus caparazones, desarrollan un abdomen endurecido. El cangrejo de los cocoteros alcanza la madurez sexual alrededor de 5 años después de la eclosión. [30] Alcanzan su tamaño máximo sólo después de 40 a 60 años. [18] Crecen notablemente lentamente y pueden tardar hasta 120 años en alcanzar su tamaño completo, según lo postula la ecologista Michelle Drew del Instituto Max Planck. [36]
Los cangrejos cocoteros viven en el Océano Índico y el Océano Pacífico central , con una distribución que se asemeja mucho a la de la palma de coco . [37] El límite occidental del área de distribución de B. latro es Zanzíbar , frente a la costa de Tanzania , [9] mientras que los trópicos de Cáncer y Capricornio marcan los límites norte y sur, respectivamente, con muy pocas poblaciones en los subtrópicos , como como las Islas Ryukyu . [13] Alguna evidencia indica que el cangrejo de los cocoteros alguna vez vivió en el continente de Australia, Madagascar, Rodrigues , Isla de Pascua , Tokelau , las Islas Marquesas y posiblemente en la India , pero ahora está extirpado en esas áreas. [13] [1] Como no pueden nadar cuando son adultos, los cangrejos de los cocoteros deben haber colonizado las islas como larvas planctónicas. [38]
La Isla de Navidad en el Océano Índico tiene la población más grande y densa de cangrejos de los cocoteros del mundo, [25] aunque allí la supera en número más de 50 veces el cangrejo rojo de la Isla de Navidad ( Gecarcoidea natalis ). [39] Existen otras poblaciones del Océano Índico en las Seychelles , incluidas Aldabra y Cosmoledo , [40] pero el cangrejo de los cocoteros está extinto en las islas centrales. [41] Los cangrejos cocoteros se encuentran en varias de las islas Andaman y Nicobar en la Bahía de Bengala . Se encuentran en la mayoría de las islas y en los atolones del norte del archipiélago de Chagos . [42]
En el Pacífico, la distribución del cangrejo de los cocoteros se fue conociendo gradualmente. Charles Darwin creía que sólo se había encontrado en "una única isla de coral al norte del grupo de la Sociedad ". [43] El cangrejo de los cocoteros está mucho más extendido, aunque no abunda en todas las islas del Pacífico donde habita. [43] Existen grandes poblaciones en las Islas Cook , especialmente Pukapuka , Suwarrow , Mangaia , Takutea , Mauke , Atiu y la isla Palmerston . Éstas se encuentran cerca del límite oriental de su área de distribución, al igual que las Islas Línea de Kiribati , donde el cangrejo de los cocoteros es especialmente frecuente en Teraina (isla de Washington), con su abundante bosque de cocoteros. [43] Las islas Gambier marcan el límite oriental de la especie. [9]
La dieta de los cangrejos de los cocoteros se compone principalmente de frutos carnosos (particularmente Ochrosia ackeringae , Arenga listeri , Pandanus elatus , P. christmatensis ); nueces ( Aleurites moluccanus ), drupas ( Cocos nucifera ) y semillas ( Annona reticulata ); [44] y la médula de los árboles caídos. [45] Sin embargo, como son omnívoros , consumirán otros materiales orgánicos, como crías de tortugas y animales muertos. [18] [46] Se ha observado que se alimentan de cangrejos como Gecarcoidea natalis y Discoplax hirtipes , además de hurgar en los cadáveres de otros cangrejos de los cocoteros. [44] Durante un experimento de marcado, se observó que un cangrejo de los cocoteros mataba y se comía una rata polinesia ( Rattus exulans ). [47] En 2016, se observó un gran cangrejo de los cocoteros trepando a un árbol para inutilizar y consumir un piquero de patas rojas en el archipiélago de Chagos . [48] [49]
El cangrejo de los cocoteros puede tomar un coco del suelo y cortarlo en una cáscara , tomarlo con su garra, trepar a un árbol de 10 m (33 pies) de altura y dejar caer la cáscara para acceder a la pulpa del coco en su interior. [50] A menudo descienden de los árboles al caer y pueden sobrevivir ilesos a una caída de al menos 4,5 m (15 pies). [51] Los cangrejos de los cocoteros hacen agujeros en los cocos con sus fuertes garras y se comen el contenido, aunque pueden pasar varios días antes de que se abra el coco. [45]
Thomas Hale Streets discutió el comportamiento en 1877, dudando que el animal trepara a los árboles para llegar a los cocos. [43] Todavía en la década de 1970 había dudas sobre la capacidad del cangrejo para abrir cocos. [52] En la década de 1980, Holger Rumpf pudo confirmar el informe de Streets, observando y estudiando cómo abren cocos en la naturaleza. [45] El animal ha desarrollado una técnica especial para hacerlo; si el coco todavía está cubierto de cáscara, utilizará sus garras para arrancar tiras, empezando siempre por el lado de los tres poros de germinación , el grupo de tres pequeños círculos que se encuentran en la parte exterior del coco. Una vez que los poros son visibles, el cangrejo de los cocoteros golpea con sus pinzas uno de ellos hasta romperlo. Luego, se da vuelta y utiliza las pinzas más pequeñas de las otras patas para arrancar la pulpa blanca del coco. Usando sus fuertes garras, los individuos más grandes pueden incluso romper el coco duro en trozos más pequeños para facilitar su consumo. [53]
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Los cangrejos cocoteros se consideran uno de los decápodos más adaptados a la tierra, [54] y la mayoría de los aspectos de su vida están orientados y centrados en tal existencia; De hecho, se ahogarán en agua de mar en menos de un día. [24] Los cangrejos cocoteros viven solos en madrigueras y grietas de rocas, dependiendo del terreno local. Cavan sus propias madrigueras en arena o tierra suelta. Durante el día, el animal permanece escondido para reducir la pérdida de agua por calor. Las madrigueras de los cangrejos de los cocoteros contienen fibras muy finas pero fuertes de la cáscara del coco que el animal utiliza como cama. [43] Mientras descansa en su madriguera, el cangrejo de los cocoteros cierra las entradas con una de sus garras para crear el microclima húmedo dentro de la madriguera, que es necesario para el funcionamiento de sus órganos respiratorios. En áreas con una gran población de cangrejos de los cocoteros, algunos pueden salir durante el día, tal vez para obtener ventaja en la búsqueda de alimento. Otras veces emergen si hay humedad o lluvia, ya que estas condiciones les permiten respirar con mayor facilidad. Viven casi exclusivamente en tierra y regresan al mar sólo para liberar sus huevos; en la Isla de Navidad , por ejemplo, B. latro abunda a 6 km ( 3+1 ⁄ 2 milla) del mar. [55]
Los cangrejos de los cocoteros adultos no tienen depredadores conocidos aparte de otros cangrejos de los cocoteros y los humanos. Su gran tamaño y la calidad de su carne hacen que el cangrejo de los cocoteros sea cazado extensivamente y sea muy raro en islas con población humana. [56] El cangrejo de los cocoteros se come como un manjar – y se considera afrodisíaco – en varias islas, y la caza intensiva ha amenazado la supervivencia de la especie en algunas áreas. [19] En otras regiones, existen tabúes asociados con el cangrejo que prohíben o limitan la caza y el consumo de Birgus latro . Tabúes de este tipo se han registrado en las islas Nicobar en la India, en la isla Flores en Indonesia y entre el pueblo Tao de Taiwán. [57] [58] En la isla Nicobariana Kamorta , se cree que comer cangrejo trae mala suerte y puede causar enfermedades graves, a veces fatales. En los casos en que un local enferma después de consumir el cangrejo, su familia crea una réplica de madera de la criatura. Luego, esta efigie es llevada al lugar de captura del cangrejo, donde se realizan rituales específicos. [59]
Si bien el cangrejo de los cocoteros en sí no es venenoso por naturaleza , puede llegar a serlo dependiendo de su dieta, y se han producido casos de intoxicación por cangrejo de los cocoteros. [56] [60] Por ejemplo, el consumo de mango de mar ( Cerbera manghas ) por parte del cangrejo de los cocoteros puede hacer que el cangrejo de los cocoteros sea tóxico debido a la presencia de cardenólidos cardíacos . [61]
Las pinzas del cangrejo de los cocoteros son lo suficientemente poderosas como para causar un dolor notable a un humano; Además, el cangrejo de los cocoteros a menudo se mantiene firme durante largos períodos de tiempo. Thomas Hale Streets informa sobre un truco utilizado por los micronesios de las Islas Line para lograr que un cangrejo de los cocoteros afloje su agarre: "Puede ser interesante saber que en tal dilema se necesita una suave excitación de las partes inferiores blandas del cuerpo con cualquier material ligero. hará que el cangrejo suelte su agarre." [43]
En las Islas Cook , el cangrejo de los cocoteros se conoce como unga o kaveu , y en las Islas Marianas se llama ayuyu , y en ocasiones se asocia con taotaomo'na debido a la creencia tradicional de que los espíritus ancestrales pueden regresar en forma de animales como el cangrejo de coco. [62]
Un meme popular de Internet sugiere que Amelia Earhart se estrelló en Nikumaroro y sus restos fueron rápidamente consumidos por los cangrejos de los cocoteros de la isla. [63] [64] [65] Sin embargo, como no se ha encontrado evidencia del avión de Earhart en Nikumaroro o cerca de él, los historiadores generalmente desacreditan esta teoría. [66] [67]
Las poblaciones de cangrejo cocotero en varias áreas han disminuido o se han extinguido localmente debido tanto a la pérdida de hábitat como a la depredación humana. [68] [69] En 1981, fue incluida en la Lista Roja de la UICN como especie vulnerable , pero la falta de datos biológicos provocó que su evaluación se modificara a " datos deficientes " en 1996. [13] En 2018, la UICN actualizó su evaluación como "vulnerable". [1]
En algunas regiones se han implementado estrategias de gestión de la conservación, como restricciones al límite de tamaño mínimo legal en Guam y Vanuatu , y una prohibición de la captura de hembras con huevos en Guam y los Estados Federados de Micronesia . [70] En las Islas Marianas del Norte , la caza de adultos que no ponen huevos con una longitud de caparazón superior a 76 mm (3 pulgadas) puede tener lugar en septiembre, octubre y noviembre, y sólo bajo licencia. El límite de bolsa es de cinco cangrejos de coco en un día determinado y 15 durante toda la temporada. [71]
En Tuvalu , los cangrejos de los cocoteros viven en los motu ( islotes ) del Área de Conservación de Funafuti , un área de conservación marina que cubre 33 km2 ( 12,74 mi2 ) de arrecife, laguna y motu en el lado occidental del atolón de Funafuti . [72]
