El buitre pavo ( Cathartes aura ) es el más extendido de los buitres del Nuevo Mundo . [2] Una de las tres especies del género Cathartes de la familia Cathartidae , el buitre pavo se extiende desde el sur de Canadá hasta el extremo sur de América del Sur. Habita en una variedad de áreas abiertas y semiabiertas, incluidos bosques subtropicales, matorrales, pastizales y desiertos. [1]
Al igual que todos los buitres del Nuevo Mundo, no está estrechamente relacionado con los buitres del Viejo Mundo de Europa, África y Asia. Sin embargo, los dos grupos se parecen mucho entre sí debido a la evolución convergente .
El buitre pavo es un carroñero y se alimenta casi exclusivamente de carroña . [3] Encuentra su alimento utilizando su aguda vista y su sentido del olfato, volando lo suficientemente bajo como para detectar los gases producidos por los inicios del proceso de descomposición de los animales muertos. [3] En vuelo, utiliza las corrientes térmicas para desplazarse por el aire, batiendo sus alas con poca frecuencia. Se posa en grandes grupos comunitarios. Al carecer de siringe —el órgano vocal de las aves— sus únicas vocalizaciones son gruñidos o silbidos bajos. [4] Anida en cuevas, árboles huecos o matorrales. Cada año suele criar dos polluelos, a los que alimenta por regurgitación . [5] Tiene muy pocos depredadores naturales . [6] En Estados Unidos, el buitre recibe protección legal bajo la Ley del Tratado de Aves Migratorias de 1918. [ 7]
También se le conoce en algunas regiones de América del Norte como “ buitre ” o “ratonero” y en algunas zonas del Caribe como “cuervo de San Juan” o “cuervo carroñero”. [8]
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El buitre de pavo recibió su nombre común por la semejanza de la cabeza roja calva del adulto y el plumaje oscuro con el del pavo salvaje macho , mientras que el nombre "buitre" se deriva de la palabra latina vulturus , que significa "desgarrador", y es una referencia a sus hábitos alimenticios. [9] Los norteamericanos usan la palabra busardo para referirse a esta ave, aunque en el Viejo Mundo ese término se refiere a los miembros del género Buteo . [10] El buitre de pavo fue descrito formalmente por primera vez por Carl Linnaeus como Vultur aura en su décima edición de 1758 de Systema Naturae , y caracterizado como " V. fuscogriseus, remigibus nigris, rostro albo " ("buitre marrón-gris, con plumas de vuelo de las alas negras y pico blanco"). [11] Es miembro de la familia Cathartidae, junto con las otras seis especies de buitres del Nuevo Mundo, y está incluido en el género Cathartes , junto con el buitre cabeciamarillo mayor y el buitre cabeciamarillo menor . Al igual que otros buitres del Nuevo Mundo, el buitre pavo tiene un número de cromosomas diploide de 80. [12]
La ubicación taxonómica del buitre pavo y las seis especies restantes de buitres del Nuevo Mundo ha estado cambiando. [13] Aunque ambos son similares en apariencia y tienen roles ecológicos similares , los buitres del Nuevo Mundo y del Viejo Mundo evolucionaron a partir de diferentes ancestros en diferentes partes del mundo. Algunas autoridades anteriores sugirieron que los buitres del Nuevo Mundo estaban más estrechamente relacionados con las cigüeñas . [14] Las autoridades más recientes mantuvieron su posición general en el orden Falconiformes junto con los buitres del Viejo Mundo [15] o los ubican en su propio orden, Cathartiformes . [16]
Sin embargo, estudios genéticos recientes indican que ni los buitres del Nuevo Mundo ni los del Viejo Mundo están cerca de los halcones , ni los buitres del Nuevo Mundo están cerca de las cigüeñas. [17] Ambos son miembros basales del clado Afroaves , [18] con los buitres del Viejo Mundo comprendiendo varios grupos dentro de la familia Accipitridae , también contiene águilas, milanos y halcones, [19] [20] mientras que los buitres del Nuevo Mundo en Cathartiformes son un grupo hermano de Accipitriformes [18] (contiene al águila pescadora y al secretario junto con Accipitridae [20] ).
Existen cinco subespecies de pavo buitre:
Es un ave grande, con una envergadura de 160–183 cm (63–72 in), una longitud de 62–81 cm (24–32 in) y un peso de 0,8 a 2,41 kg (1,8 a 5,3 lb). [25] [26] [27] [28] Las aves en el límite norte del rango de distribución de la especie son en promedio más grandes que el buitre del neotrópico . 124 aves de Florida promediaron 2 kg (4,4 lb), mientras que 65 y 130 aves de Venezuela promediaron 1,22 y 1,45 kg (2,7 y 3,2 lb), respectivamente. [29] [30] [31] Muestra un dimorfismo sexual mínimo ; los sexos son idénticos en plumaje y coloración, y son similares en tamaño. [32] Las plumas del cuerpo son mayormente de color marrón negruzco, pero las plumas de vuelo de las alas parecen ser de color gris plateado por debajo, en contraste con los revestimientos más oscuros de las alas. [25] La cabeza del adulto es pequeña en proporción a su cuerpo y es de color rojo con pocas o ninguna pluma. También tiene un pico relativamente corto, ganchudo y de color marfil. [33] El iris de los ojos es de color marrón grisáceo; las patas y los pies son de piel rosada, aunque normalmente están teñidos de blanco. El ojo tiene una sola fila incompleta de pestañas en el párpado superior y dos filas en el párpado inferior. [34]
Los dos dedos delanteros del pie son largos y tienen pequeñas membranas en sus bases. [35] Las huellas son grandes, entre 9,5 y 14 cm (3,7 y 5,5 pulgadas) de largo y 8,2 y 10,2 cm (3,2 y 4,0 pulgadas) de ancho, ambas medidas incluyendo las marcas de garras. Los dedos están dispuestos en el patrón clásico anisodáctilo . [36] Los pies son planos, relativamente débiles y poco adaptados para agarrar; las garras tampoco están diseñadas para agarrar, ya que son relativamente romas. [2] En vuelo, la cola es larga y delgada. El buitre negro tiene cola y alas relativamente más cortas, lo que lo hace parecer bastante más pequeño en vuelo que el buitre pavo, aunque las masas corporales de las dos especies son aproximadamente las mismas. Las fosas nasales no están divididas por un tabique, sino que están perforadas; desde el costado se puede ver a través del pico. [37] Sufre una muda a finales de invierno y principios de primavera. Es una muda gradual que dura hasta principios de otoño. [5] El ave inmadura tiene la cabeza gris con la punta del pico negra; los colores cambian a los del adulto a medida que el ave madura. [38]
La longevidad en cautiverio no es muy conocida. A partir de 2022 [actualizar], hay un ave cautiva de más de 48 años: un macho llamado Lord Richard que vive en Lindsay Wildlife Experience en Walnut Creek, California . Lord Richard nació en 1974 en el Museo Randall en San Francisco y llegó a Lindsay Wildlife más tarde ese año. [39] Otro buitre de pavo llamado Nero vivió hasta los 47 años. Nero también nació en 1974 y fue sacado de su nido para estudios de investigación en la Universidad de Wisconsin . Más tarde se convirtió en embajador de educación en Carpenter Nature Center en Hastings, Minnesota , y en 1993 se unió al departamento de educación del Centro de Rapaces de la Universidad de Minnesota . Siguió siendo su único buitre educativo hasta su muerte en 2022. [40]
El ave silvestre capturada de mayor edad y anillada tenía 16 años. [3]
A veces se ven buitres leucísticos (a veces llamados erróneamente " albinos "). [41] [42]
Como la mayoría de los buitres, el pavo buitre tiene muy poca capacidad de vocalización. Como carece de siringe , solo puede emitir silbidos y gruñidos. [4]
El buitre pavo tiene una amplia distribución, con una presencia global estimada de 28.000.000 km2 ( 11.000.000 millas cuadradas). Es el buitre más ampliamente distribuido en América y rivaliza con su primo el buitre negro como el ave rapaz más abundante en todo el mundo. [2] Su población mundial se estima en 18.000.000 de individuos. [1] [43] Se encuentra en áreas abiertas y semiabiertas en todo el continente americano desde el sur de Canadá hasta el Cabo de Hornos . Es un residente permanente en el sur de los Estados Unidos, aunque las aves del norte pueden migrar tan al sur como Sudamérica. [3] El buitre pavo está muy extendido en casi todos los hábitats americanos, pero tiende a mostrar preferencias de hábitat particulares. [41] Se encuentra más comúnmente en áreas relativamente abiertas que se yuxtaponen con bosques , que son importantes tanto para anidar como para descansar. Además, los buitres de pavo en América del Norte generalmente evitan las áreas boscosas cerradas que pueden obstaculizar su capacidad de emprender el vuelo y tienden a preferir las colinas o las áreas montañosas bajas que hacen que la recuperación del vuelo sea más fácil con menos esfuerzo. [25] [44] Esta especie se puede ver en campo abierto , incluidos los pastizales , pero a menudo está ausente de áreas completamente sin árboles, como algunas partes de las praderas o las Grandes Llanuras . [41] [45] Además, pueden adaptarse a bosques tropicales y subtropicales, matorrales , desiertos y semidesiertos , humedales y colinas . [1] [41] [46] La evidencia indica que las tierras agrícolas son un hábitat clave para los buitres de pavo, principalmente pastizales u otras tierras de cultivo de bajos insumos para alimentarse y descansar, pero tienden a aparecer solo efímeramente como vuelos alrededor de la agricultura de tipo cultivo en hileras. [47] [48] [49] Se pueden utilizar otros hábitats creados por el hombre, y la especie se ve regularmente en áreas urbanas a lo largo de su área de distribución, aunque tiende a utilizarlos más cuando no se reproduce, ya que no puede anidar sin hábitats apropiados y no se presenta como ave urbana con tanta frecuencia como lo hacen los buitres negros en los trópicos y subtrópicos. [50] [51]
Esta ave con su aspecto de cuervo dio origen al nombre de la Quebrada de los Cuervos en Uruguay , donde habita junto con el buitre cabeciamarillo chico y el buitre negro. [52]
El pavo buitre es gregario y se posa en grandes grupos comunitarios, separándose para buscar alimento de forma independiente durante el día. Varios cientos de buitres pueden posarse en grupos comunitarios, que a veces incluyen incluso buitres negros. Se posa a menudo en árboles muertos y sin hojas, así como en coníferas de baja densidad, y también se posa en estructuras artificiales como torres de agua o de microondas. Aunque anida en cuevas, no entra en ellas excepto durante la temporada de cría. [5] El pavo buitre reduce su temperatura corporal nocturna en unos 6 °C u 11 °F a 34 °C (93 °F), volviéndose ligeramente hipotérmico . [35]
Este buitre se ve a menudo de pie en una postura con las alas abiertas u horáltica. Se cree que la postura cumple múltiples funciones: secar las alas, calentar el cuerpo y eliminar las bacterias. Se practica con más frecuencia después de noches húmedas o lluviosas. Este mismo comportamiento lo muestran otros buitres del Nuevo Mundo, los buitres del Viejo Mundo y las cigüeñas . [6] Al igual que las cigüeñas, el buitre pavo a menudo defeca sobre sus propias patas, utilizando la evaporación del agua en las heces y/o la orina para refrescarse, un proceso conocido como urohidrosis . [53] Enfría los vasos sanguíneos en los tarsos y pies sin plumas, y hace que el ácido úrico blanco forme vetas en las patas. [54] El buitre pavo tiene pocos depredadores naturales y los pocos depredadores registrados parecen capturarlos con poca frecuencia. Los buitres emplumados, inmaduros y adultos, en orden descendente de probabilidad de depredación, pueden caer presa de búhos cornudos , águilas reales , águilas calvas y potencialmente halcones de cola roja , mientras que los huevos y los polluelos pueden ser presa de mamíferos como mapaches y zarigüeyas . [6] [26] [55] [56] [57] Los zorros ocasionalmente pueden emboscar a un adulto, pero las especies que pueden trepar tienen más probabilidades de violar y depredar nidos que los adultos, mientras que los perros a veces también pueden matar a un buitre de pavo. [58] Su principal forma de defensa es regurgitar carne semidigerida, una sustancia maloliente, que disuade a la mayoría de las criaturas que intentan asaltar un nido de buitres. [5] También picará si el depredador está lo suficientemente cerca como para que el vómito le caiga en la cara o los ojos. En algunos casos, el buitre debe deshacerse de una comida pesada y sin digerir de su buche para emprender el vuelo y huir de un depredador potencial. [33] Su esperanza de vida en estado salvaje oscila entre los 16 años y 45 años en cautiverio. [59] [60] [61]
El pavo buitre es torpe en el suelo, con un andar torpe y a saltos. Requiere un gran esfuerzo para emprender el vuelo, batiendo sus alas mientras se impulsa del suelo y saltando con sus patas. [33] Mientras planea, el pavo buitre mantiene sus alas en forma de V poco profunda y a menudo las inclina de un lado a otro, lo que hace que las plumas de vuelo grises parezcan plateadas al captar la luz. El vuelo del pavo buitre es un ejemplo de vuelo planeado estático, en el que bate sus alas con muy poca frecuencia y aprovecha las corrientes térmicas ascendentes para mantenerse en el aire. [62]
La temporada de reproducción del pavo buitre varía según la latitud. [63] En el sur de los Estados Unidos, comienza en marzo, alcanza su pico entre abril y mayo y continúa hasta junio. [64] En latitudes más septentrionales, la temporada comienza más tarde y se extiende hasta agosto. [65] Los rituales de cortejo del pavo buitre implican que varios individuos se reúnan en un círculo, donde realizan movimientos de salto alrededor del perímetro del círculo con las alas parcialmente extendidas. En el aire, un ave sigue de cerca a otra mientras aletea y se lanza en picado. [46]
Los huevos se ponen generalmente en el sitio de anidación en un lugar protegido como un acantilado, una cueva, una grieta de la roca, una madriguera, dentro de un árbol hueco o en un matorral. Hay poca o ninguna construcción de un nido; los huevos se ponen en una superficie desnuda. Las hembras generalmente ponen dos huevos, pero a veces uno y rara vez tres. Los huevos son de color crema, con manchas marrones o lavanda alrededor de su extremo más grande. [46] Ambos padres incuban y las crías nacen después de 30 a 40 días. Los polluelos son altriciales , o indefensos al nacer. Ambos adultos alimentan a los polluelos regurgitando comida para ellos y los cuidan durante 10 a 11 semanas. Cuando los adultos se sienten amenazados mientras anidan, pueden huir, o pueden regurgitar al intruso o fingir estar muertos. [5] Si los polluelos se sienten amenazados en el nido, se defienden silbando y regurgitando. [46] Las crías empluman alrededor de las nueve a diez semanas. Los grupos familiares permanecen juntos hasta el otoño. [46]
El buitre de pavo se alimenta principalmente de una amplia variedad de carroña , desde pequeños mamíferos (como ratones y musarañas ) hasta grandes herbívoros (como ungulados ), prefiriendo aquellos recientemente muertos y evitando los cadáveres que han llegado al punto de putrefacción . [66] Rara vez pueden alimentarse de materia vegetal, vegetación costera, calabaza, uva, enebro, coco y otros cultivos, ranas vivas, insectos vivos y otros invertebrados . [46] [67] [66] En América del Sur, los buitres de pavo han sido fotografiados alimentándose de los frutos de la palma aceitera introducida . [68] [69] [70] Rara vez, o nunca, matan a sus presas ellos mismos; cuando lo hacen, tienden a ser crías pequeñas y débiles o individuos muy enfermos de varios animales, como huevos y polluelos de aves, así como reptiles. [71] [72] [73] [74] También se ha observado a los buitres comiendo estiércol de coyotes, leones marinos y animales domésticos. [66] A menudo se los puede ver a lo largo de los caminos alimentándose de animales atropellados , o cerca de cuerpos de agua, alimentándose de peces arrastrados por la corriente. [3] También se alimentan de peces, renacuajos o insectos que han quedado varados en aguas poco profundas. [5] [66] A veces llega a los vertederos de basura, pero en general, es un tipo de carroñero bastante diferente del buitre negro. [74] Al igual que otros buitres, juega un papel importante en el ecosistema al deshacerse de la carroña, que de lo contrario sería un caldo de cultivo para las enfermedades. [75]
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El buitre pavo busca alimento mediante el olfato, una habilidad poco común en el mundo de las aves, y a menudo vuela bajo para captar el olor del etilmercaptano , un gas producido por los inicios de la descomposición de los animales muertos. [6] El lóbulo olfativo de su cerebro , responsable del procesamiento de olores, es particularmente grande en comparación con el de otros animales. [6] Esta mayor capacidad para detectar olores le permite buscar carroña debajo del dosel del bosque . Los buitres reales , los buitres negros y los cóndores , que carecen de la capacidad de oler la carroña, siguen al buitre pavo hasta los cadáveres. El buitre pavo llega primero al cadáver, o con los buitres de cabeza amarilla mayores o los buitres de cabeza amarilla menores, que también comparten la capacidad de oler la carroña. [6] Desplaza a los buitres de cabeza amarilla de los cadáveres debido a su mayor tamaño, [75] pero es desplazado a su vez por el buitre real y ambos tipos de cóndor, que hacen el primer corte en la piel del animal muerto. Esto permite al buitre pavo, más pequeño y de pico más débil, acceder a la comida, porque no puede desgarrar las pieles duras de los animales más grandes por sí solo. Este es un ejemplo de dependencia mutua entre especies. [76] Los buitres negros tienden a ser más agresivos y a menudo desplazan a los buitres pavo que parecen estar intimidados especialmente por el frenesí alimenticio en el que se involucran los buitres negros cuando vienen en grupos (un comportamiento del que los buitres pavo son aparentemente incapaces incluso cuando están ante un cadáver en grandes cantidades), sin embargo, las parejas o los individuos a menudo parecen ser capaces de compartir carroña pacíficamente con los buitres pavo. [77] [78] Sin embargo, en los trópicos como Perú, los buitres pavos parecieron prevalecer regularmente sobre los buitres negros, en el 56% de los casos, tal vez debido al tamaño más pequeño de los buitres negros de la región. [79] Además, está subordinado a los grandes halcones como los halcones de cola roja , los halcones de Harris y los halcones negros Buteogallus , así como a los grandes halcones como los halcones peregrinos y los caracaras crestados , a pesar de que la mayoría de estas aves son bastante más pequeñas en tamaño corporal que un buitre pavo. A menudo, estas aves rapaces tienden a realizar bombardeos en picado u otras exhibiciones de intimidación hacia el(los) buitre(s) para desplazarlos de la carroña o de los sitios de percha. Presumiblemente, todas las águilas simpátricas también son dominantes, y se confirmó que las águilas calvas dominan fácilmente a los buitres pavos en Florida. [41] [79] [80] [81] Sin embargo, en los trópicosLos halcones de Swainson y los caracaras de cabeza amarilla (así como los buitres de cabeza amarilla menores) parecen estar subordinados a los buitres de pavo. [41] [82] Además, los buitres de pavo son dominantes sobre los cuervos en la carroña, pero no sobre los cuervos comunes . [83]
Los ganaderos acusan a veces al buitre de llevar ántrax o cólera porcina , ambas enfermedades del ganado, en sus patas o en su pico, y por ello a veces lo perciben como una amenaza. [41] Sin embargo, el virus que causa el cólera porcino se destruye cuando pasa por el tracto digestivo del buitre. [33] Esta especie también puede ser percibida como una amenaza por los granjeros debido a la tendencia similar del buitre negro a atacar y matar al ganado recién nacido. El buitre no mata animales vivos, pero se mezcla con bandadas de buitres negros y carroña lo que dejan atrás. No obstante, su aparición en un lugar donde se ha matado a un ternero da la impresión incorrecta de que el buitre representa un peligro para los terneros. [84] Los excrementos producidos por los buitres y otros buitres pueden dañar o matar árboles y otra vegetación. [85] El pavo buitre puede mantenerse en cautiverio, aunque la Ley del Tratado de Aves Migratorias lo impide en el caso de animales ilesos o capaces de regresar a la naturaleza. [86] En cautiverio, se lo puede alimentar con carne fresca, y las aves más jóvenes se atiborrarán si se les da la oportunidad. [33]
La especie de pavo buitre recibe protecciones legales especiales bajo la Ley del Tratado de Aves Migratorias de 1918 en los Estados Unidos , [7] por la Convención para la Protección de las Aves Migratorias en Canadá , [87] y por la Convención para la Protección de las Aves Migratorias y los Mamíferos de Caza en México . [87] En los EE. UU. es ilegal capturar, matar o poseer pavos buitres, sus huevos y cualquier parte del cuerpo, incluidas, entre otras, sus plumas; la violación de la ley se castiga con una multa de hasta $100,000 para individuos o $200,000 para organizaciones, y/o una pena de prisión de 1 año. [86] Está catalogada como una especie de menor preocupación por la Lista Roja de la UICN . Las poblaciones parecen permanecer estables y no ha alcanzado el umbral de inclusión como especie amenazada, lo que requiere una disminución de más del 30 por ciento en 10 años o tres generaciones. [1]
