La putrefacción es la quinta etapa de la muerte , después de la palidez mortis , el livor mortis , el algor mortis y el rigor mortis . Este proceso hace referencia a la descomposición del cuerpo de un animal post-mortem . En términos generales, puede verse como la descomposición de proteínas y la eventual ruptura de la cohesión entre los tejidos y la licuefacción de la mayoría de los órganos. Esto se debe a la descomposición de la materia orgánica por digestión bacteriana o fúngica, lo que provoca la liberación de gases que se infiltran en los tejidos del cuerpo y provocan el deterioro de los tejidos y órganos. El tiempo aproximado que tarda en producirse la putrefacción depende de varios factores. Los factores internos que afectan la tasa de putrefacción incluyen la edad a la que ocurrió la muerte, la estructura y condición general del cuerpo, la causa de la muerte y las lesiones externas que surgen antes o después de la muerte. Los factores externos incluyen la temperatura ambiental, la humedad y la exposición al aire, la ropa, los factores de entierro y la exposición a la luz. Las granjas de cuerpos son instalaciones que estudian la forma en que diversos factores afectan el proceso de putrefacción.
Los primeros signos de putrefacción se manifiestan por una coloración verdosa en la parte exterior de la piel de la pared abdominal correspondiente al lugar donde comienza el intestino grueso, así como debajo de la superficie del hígado.
Ciertas sustancias, como el ácido carbólico , el arsénico , la estricnina y el cloruro de zinc , se pueden utilizar para retrasar el proceso de putrefacción de diversas formas según su composición química.
En términos termodinámicos , todos los tejidos orgánicos están compuestos de energía química, la cual, al no ser mantenida por el constante mantenimiento bioquímico del organismo vivo, comienza a descomponerse químicamente debido a la reacción con el agua en aminoácidos , conocida como hidrólisis . La degradación de las proteínas de un cuerpo en descomposición es un proceso espontáneo . La hidrólisis de proteínas se acelera a medida que las bacterias anaeróbicas del tracto digestivo consumen, digieren y excretan las proteínas celulares del cuerpo.
La digestión bacteriana de las proteínas celulares debilita los tejidos del cuerpo. A medida que las proteínas se descomponen continuamente en componentes más pequeños, las bacterias excretan gases y compuestos orgánicos , como las aminas del grupo funcional putrescina (de la ornitina ) y cadaverina (de la lisina ), que transmiten el olor nocivo de la carne podrida. Inicialmente, los gases de putrefacción quedan confinados dentro de las cavidades corporales, pero eventualmente se difunden a través de los tejidos adyacentes y luego al sistema circulatorio . Una vez en los vasos sanguíneos, los gases pútridos se infiltran y difunden a otras partes del cuerpo y las extremidades.
El resultado visual de la infiltración gaseosa en el tejido es una notable hinchazón del torso y las extremidades. El aumento de la presión interna del volumen de gas en continuo aumento estresa, debilita y separa aún más los tejidos que restringen el gas. En el curso de la putrefacción, los tejidos de la piel del cuerpo eventualmente se rompen y liberan el gas bacteriano. A medida que las bacterias anaeróbicas continúan consumiendo, digiriendo y excretando las proteínas del tejido, la descomposición del cuerpo avanza hasta la etapa de esqueletización . Este consumo continuo también resulta en la producción de etanol por parte de la bacteria, lo que puede dificultar la determinación del contenido de alcohol en sangre (BAC) en las autopsias, particularmente en cuerpos recuperados del agua. [1]
Generalmente, el término descomposición engloba los procesos bioquímicos que ocurren desde la muerte física de la persona (o animal) hasta la esqueletización del cuerpo. La putrefacción es una de las siete etapas de descomposición ; como tal, el término putrescible identifica toda la materia orgánica (animal y humana) que está bioquímicamente sujeta a putrefacción. En el caso de la muerte por envenenamiento, la putrefacción del cuerpo se retrasa químicamente mediante venenos como el antimonio , el arsénico , el ácido carbólico (fenol), la nux vomica (planta), la estricnina (pesticida) y el cloruro de zinc .
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La cronología aproximada de los acontecimientos durante la etapa de putrefacción es la siguiente:
Orden de descomposición de los órganos en el cuerpo: [2]
La tasa de putrefacción es mayor en el aire, seguida del agua, el suelo y la tierra. La tasa exacta de putrefacción depende de muchos factores como el clima, la exposición y la ubicación. Por lo tanto, la refrigeración en una morgue o funeraria puede retrasar el proceso, permitiendo el entierro aproximadamente tres días después de la muerte sin embalsamamiento . La tasa aumenta dramáticamente en los climas tropicales. El primer signo externo de putrefacción en un cuerpo que se encuentra en el aire suele ser una coloración verdosa de la piel sobre la región del ciego , que aparece en 12 a 24 horas. El primer signo interno suele ser una coloración verdosa en la superficie inferior del hígado.
Varios factores afectan la tasa de putrefacción. [3] [4] [5]
Temperatura ambiental: La descomposición se acelera con la alta temperatura atmosférica o ambiental, con una velocidad de putrefacción optimizada entre 21 °C (70 °F) y 38 °C (100 °F), acelerada aún más por los altos niveles de humedad. Esta temperatura óptima ayuda en la descomposición química del tejido y promueve el crecimiento de microorganismos. La descomposición casi se detiene por debajo de 0 °C (32 °F) o por encima de 48 °C (118 °F).
Humedad y exposición al aire: La putrefacción normalmente se retarda sumergiendo el cuerpo en agua, debido a la menor exposición al aire. La exposición al aire y la humedad pueden contribuir a la introducción y crecimiento de microorganismos, acelerando la degradación. En un ambiente cálido y seco, el cuerpo puede sufrir un proceso llamado momificación en el que el cuerpo queda completamente deshidratado y se inhibe la descomposición bacteriana.
Ropa: La ropa holgada puede acelerar el ritmo de putrefacción, ya que ayuda a retener el calor corporal. La ropa ajustada puede retrasar el proceso al cortar el suministro de sangre a los tejidos y eliminar nutrientes de los que se alimentan las bacterias.
Forma de entierro: Un entierro rápido puede retardar la putrefacción. Los cuerpos dentro de tumbas profundas tienden a descomponerse más lentamente debido a la menor influencia de los cambios de temperatura. La composición de las tumbas también puede ser un factor importante, ya que el suelo denso y arcilloso tiende a acelerar la putrefacción, mientras que el suelo seco y arenoso la ralentiza.
Exposición a la luz: La luz también puede contribuir indirectamente, ya que las moscas y los insectos prefieren poner huevos en zonas del cuerpo no expuestas a la luz, como las grietas formadas por los párpados y las fosas nasales. [3]
Edad al momento de la muerte: Los fetos y bebés que nacen muertos se pudren lentamente debido a su esterilidad. Sin embargo, por lo demás, las personas más jóvenes generalmente se pudren más rápidamente que las personas mayores. [ cita necesaria ]
Condición del cuerpo: Un cuerpo con mayor porcentaje de grasa y menor masa corporal magra tendrá un ritmo de putrefacción más rápido, ya que la grasa retiene más calor y transporta mayor cantidad de líquido en los tejidos. [5]
Causa de la muerte: La causa de la muerte tiene una relación directa con la velocidad de putrefacción, y los cuerpos que murieron por violencia aguda o accidente generalmente se pudren más lentamente que aquellos que murieron por enfermedades infecciosas. Ciertos venenos, como el cianuro de potasio o la estricnina , también pueden retrasar la putrefacción, mientras que el alcoholismo crónico y el consumo de cocaína la acelerarán. [ cita necesaria ]
Lesiones externas: las lesiones antemortem o postmortem pueden acelerar la putrefacción ya que las áreas lesionadas pueden ser más susceptibles a la invasión de bacterias. [ cita necesaria ]
Ciertas sustancias tóxicas para el organismo pueden retrasar el proceso de putrefacción. Incluyen:
El embalsamamiento es el proceso de conservación de restos humanos retrasando su descomposición. Esto se consigue mediante el uso de líquido de embalsamamiento, que es una mezcla de formaldehído, metanol y varios otros disolventes. Las razones más comunes para preservar el cuerpo son para verlo en un funeral, para el entierro en la superficie o el transporte distante del difunto y para prácticas médicas o religiosas.
Las granjas de cadáveres someten los cadáveres donados a diversas condiciones ambientales para estudiar el proceso de descomposición humana. [7] Estos incluyen el Centro de Antropología Forense de la Universidad de Tennessee, la Estación de Investigación de Osteología de las Universidades de Carolina Occidental (FOREST), el Centro de Investigación de Antropología Forense de la Universidad Estatal de Texas (FARF), el Centro de Ciencias Forenses Aplicadas del Sureste de Texas de la Universidad Estatal Sam Houston (STAFS), el Sur de Illinois. el Complejo Universitario para la Investigación de Antropología Forense y la Estación de Investigación de Investigación Forense de la Universidad de Colorado Mesa. El Australian Facility for Taphonómico Experimental Research, cerca de Sydney , es la primera granja de cadáveres situada fuera de Estados Unidos [8] En el Reino Unido existen varias instalaciones que, en lugar de utilizar restos humanos o cadáveres, utilizan cerdos muertos para estudiar la descomposición. proceso. Los cerdos tienen menos probabilidades de sufrir enfermedades infecciosas que los cadáveres humanos y están más disponibles sin preocuparse por cuestiones éticas, pero una granja de cuerpos humanos sigue siendo muy buscada para futuras investigaciones. [9] Cada granja de cadáveres es única en su composición ambiental, lo que brinda a los investigadores un conocimiento más amplio y permite investigar cómo diferentes factores ambientales pueden afectar significativamente la tasa de descomposición, como la humedad, la exposición al sol, la lluvia o la nieve, el nivel de altitud y más.
En alquimia , la putrefacción es lo mismo que la fermentación , mediante la cual se permite que una sustancia se pudra o se descomponga sin ser molestada. En algunos casos, el inicio del proceso se facilita con una pequeña muestra del material deseado para que actúe como "semilla", una técnica similar al uso de un cristal semilla en la cristalización . [ cita necesaria ]