Los halcones ( / ˈ f ɒ l k ən , ˈ f ɔː l -, ˈ f æ l -/ ) son aves rapaces del género Falco , que incluye alrededor de 40 especies. Los halcones están ampliamente distribuidos en todos los continentes del mundo excepto en la Antártida , aunque en el Eoceno existieron aves rapaces estrechamente relacionadas . [2]
Los halcones adultos tienen alas delgadas y cónicas que les permiten volar a gran velocidad y cambiar de dirección rápidamente. Los halcones novatos, en su primer año de vuelo, tienen plumas de vuelo más largas , lo que hace que su configuración se parezca más a la de un ave de uso general como, por ejemplo, un ala ancha. Esto hace que volar sea más fácil mientras se aprenden las habilidades excepcionales necesarias para ser cazadores eficaces cuando sean adultos.
Los halcones son el género más grande de la subfamilia Falconinae de Falconidae , que a su vez también incluye otra subfamilia que comprende caracaras y algunas otras especies. Todas estas aves matan con el pico, utilizando un "diente" tomial en el costado del pico, a diferencia de los halcones , las águilas y otras aves rapaces de los Accipitridae , que usan sus patas.
El halcón más grande es el gerifalte, que puede alcanzar hasta 65 cm de longitud. La especie de halcón más pequeña es el halcón pigmeo , que mide apenas 20 cm. Al igual que los halcones y los búhos, los halcones exhiben dimorfismo sexual , siendo las hembras típicamente más grandes que los machos, lo que permite una gama más amplia de especies de presas. [3]
Algunos halcones pequeños con alas largas y estrechas se llaman " hobbies " [4] y algunos que revolotean mientras cazan se llaman " cernícalos ". [4] [5]
Como ocurre con muchas aves rapaces, los halcones tienen poderes de visión excepcionales; Se ha medido que la agudeza visual de una especie es 2,6 veces mayor que la de un ser humano normal. [6] Se ha registrado que los halcones peregrinos se sumergen a velocidades de 320 km/h (200 mph), lo que los convierte en las criaturas que se mueven más rápido en la Tierra; la inmersión más rápida registrada alcanzó una velocidad vertical de 390 km/h (240 mph). [7]
El género Falco fue introducido en 1758 por el naturalista sueco Carl Linnaeus en la décima edición de su Systema Naturae . [8] La especie tipo es el Merlín ( Falco columbarius ). [9] El nombre del género Falco es del latín tardío y significa "halcón" de falx , falcis , que significa "hoz", en referencia a las garras del pájaro. [10] [11] En inglés medio y francés antiguo , el título faucon se refiere genéricamente a varias especies de rapaces cautivas. [12]
El término tradicional para un halcón macho es tercel ( ortografía británica ) o tiercel ( ortografía americana ), del latín tertius ( tercero ) debido a la creencia de que sólo uno de cada tres huevos eclosionaba de un ave macho. Algunas fuentes dan que la etimología se deriva del hecho de que un halcón macho es aproximadamente un tercio más pequeño que una hembra [13] [14] [15] ( francés antiguo : tiercelet ). Un polluelo de halcón, especialmente uno criado para la cetrería , todavía en su etapa vellosa, se conoce como eyas [16] [17] (a veces escrito eyass ). La palabra surgió por división errónea del francés antiguo un niais , del latín supuesto nidiscus (pollito) de nidus ( nido ). La técnica de caza con aves rapaces cautivas adiestradas se conoce como cetrería .
En comparación con otras aves rapaces, el registro fósil de los halcones no está bien distribuido en el tiempo. Los fósiles más antiguos asignados tentativamente a este género son del Mioceno tardío , hace menos de 10 millones de años. [18] Esto coincide con un período en el que muchos géneros modernos de aves se volvieron reconocibles en el registro fósil. Sin embargo, el linaje de los halcones puede ser algo más antiguo que esto [ cita necesaria ] y, dada la distribución de los taxones Falco fósiles y vivos , probablemente sea de origen norteamericano, africano o posiblemente de Oriente Medio o Europa. Los halcones no están estrechamente relacionados con otras aves rapaces y sus parientes más cercanos son los loros y los pájaros cantores . [19]
Los halcones se pueden dividir aproximadamente en tres o cuatro grupos. El primero contiene los cernícalos (probablemente con excepción del cernícalo americano ); [12] halcones generalmente pequeños y rechonchos de color superior principalmente marrón y, a veces, sexualmente dimórficos; De los miembros típicos de este grupo se destacan tres especies africanas que generalmente son de color gris. El zorro y el cernícalo mayor pueden distinguirse a primera vista por el color de su cola, pero no por mucho más; pueden ser parientes muy cercanos y probablemente estén mucho más cerca entre sí que los cernícalos primilla y común. Los cernícalos se alimentan principalmente de vertebrados terrestres e invertebrados de tamaño adecuado, como roedores , reptiles o insectos .
El segundo grupo contiene especies un poco más grandes (en promedio), los pasatiempos y los parientes. Estas aves se caracterizan por tener cantidades considerables de color gris pizarra oscuro en su plumaje; sus áreas malares casi siempre son negras. Se alimentan principalmente de aves más pequeñas.
En tercer lugar están el halcón peregrino y sus parientes, aves poderosas de tamaño variable que también tienen un área malar negra (excepto algunas formas de color muy claro ) y, a menudo, también un gorro negro. Son aves muy veloces con una velocidad máxima de 390 kilómetros por hora. Por lo demás, son algo intermedios entre los otros grupos, siendo principalmente de color gris medio con algunos colores más claros o parduscos en la parte superior. Tienen, en promedio, patrones más delicados que los hobbies y, si se excluyen los hierofalcones (ver más abajo), este grupo típicamente contiene especies con barras horizontales en la parte inferior. A diferencia de los otros grupos, donde el color de la cola varía mucho en general pero poco según la relación evolutiva , [nota 1] las colas de los halcones grandes son uniformemente de color gris oscuro con bandas negras discretas y puntas pequeñas y blancas, aunque esto probablemente se deba a plesiomorfo . Estas grandes especies de Falco se alimentan de aves de tamaño mediano y vertebrados terrestres.
Muy similares a estos, y a veces incluidos en ellos, son las aproximadamente cuatro especies de hierofalcones (literalmente, "halcones-halcones"). Representan taxones con, normalmente, más feomelaninas , que imparten colores rojizos o marrones, y un plumaje generalmente con dibujos más fuertes que recuerdan a los halcones . Su parte inferior tiene un patrón longitudinal de manchas, líneas o marcas de puntas de flecha.
Si bien estos tres o cuatro grupos, vagamente circunscritos, son una disposición informal, probablemente contengan varios clados distintos en su totalidad.
Un estudio de los datos de la secuencia del citocromo b del ADNmt de algunos cernícalos [12] identificó un clado que contiene el cernícalo común y especies relacionadas con " rayas malares ", con exclusión de taxones como el cernícalo mayor (que carece de raya malar), el cernícalo primilla el cernícalo americano (que es muy parecido al común, pero que tampoco tiene raya malar), y el cernícalo americano, que tiene raya malar, pero su patrón de color -aparte del dorso pardusco- y también las plumas negras detrás de la oreja, que Nunca ocurren en los verdaderos cernícalos, recuerdan más bien a algunas aficiones. Los cernícalos rayados malares aparentemente se separaron de sus parientes en el Gelasiano , hace aproximadamente 2,0 a 2,5 millones de años (Mya), y aparentemente son de origen tropical en África Oriental. Todo el grupo del "verdadero cernícalo", excluyendo la especie americana, es probablemente un clado distinto y bastante joven , como también lo sugieren sus numerosas apomorfias .
Otros estudios [20] [21] [22] [23] [24] han confirmado que los jerofalcones son un grupo monofilético y que la hibridación es bastante frecuente al menos en las especies de halcones más grandes. Los estudios iniciales de los datos de la secuencia del citocromo b del ADNmt sugirieron que los hierofalcones son basales entre los halcones vivos. [20] [21] El descubrimiento de un NUMT demostró que esta teoría anterior era errónea. [22] En realidad, los jerofalcones son un grupo bastante joven, que se originó al mismo tiempo que el inicio de la radiación principal del cernícalo, aproximadamente 2 millones de años. Existe muy poca historia fósil de este linaje. Sin embargo, la diversidad actual de origen muy reciente sugiere que este linaje casi se ha extinguido en el pasado reciente. [24] [25]
La filogenia y las delimitaciones de los grupos de peregrinos y aficionados son más problemáticas. Sólo se han realizado estudios moleculares en unas pocas especies, y los taxones morfológicamente ambiguos a menudo han sido poco investigados. La morfología de la siringe , que contribuye bien a resolver la filogenia general de Falconidae , [26] [27] no es muy informativa en el presente género. No obstante, un grupo central que contiene a los halcones peregrinos y de Berbería, que, a su vez, se agrupan con los hierofalcones y el halcón de las praderas más distante (que a veces se ubicaba con los halcones de Berbería, aunque es completamente distinto biogeográficamente ), así como al menos la mayoría de las aficiones "típicas", se confirma que son monofiléticas , como se sospechaba. [20] [21]
Dado que las especies americanas de Falco de hoy pertenecen al grupo de los peregrinos, o son aparentemente especies más basales, la radiación evolutiva inicialmente más exitosa aparentemente fue una holártica que se originó posiblemente alrededor de Eurasia central o en África (norte). Uno o varios linajes estaban presentes en América del Norte a más tardar en el Plioceno temprano .
El origen de los principales grupos Falco actuales (los pasatiempos "típicos" y los cernícalos, por ejemplo, o el complejo peregrino-hierofalcón, o el linaje del halcón aplomado ) puede ubicarse con bastante confianza desde el límite Mioceno - Plioceno a través del Zanclean y el Piacenziano y justo en el Gelasiano, es decir, de 2,4 a 5,3 millones de años, cuando los cernícalos rayados malares se diversificaron. Algunos grupos de halcones, como el complejo jerofalcón y la superespecie peregrino-berberbería, sólo han evolucionado en tiempos más recientes; las especies del primero parecen tener aproximadamente 120.000 años. [24]
La secuencia sigue el orden taxonómico de White et al. (1996), [28] excepto por ajustes en la secuencia del cernícalo.
También se han descrito varias paleosubespecies más de especies existentes; ver cuentas de especies para estos.
La pliocaena "Sushkinia" del Plioceno temprano de Pavlodar (Kazajstán) parece ser una especie de halcón. Podría pertenecer a este género o a uno estrechamente relacionado. [29] En cualquier caso, el nombre del género Sushkinia no es válido para este animal porque ya había sido asignado a un pariente prehistórico de la libélula . En 2015, el género de aves pasó a llamarse Psushkinia . [37]
El supuesto "Falco" pisanus era en realidad una paloma del género Columba , posiblemente la misma que Columba omnisanctorum , que, en ese caso, adoptaría el nombre de especie más antiguo de "halcón". [30] El fósil del Eoceno "Falco" falconellus (o "F." falconella ) de Wyoming es un ave de afiliaciones inciertas, tal vez un falcónido, tal vez no; ciertamente no pertenece a este género. "Falco" readei ahora se considera una paleosubespecie del caracara de cabeza amarilla ( Milvago chimachima ).
