La batalla de Bardia se libró entre el 3 y el 5 de enero de 1941, como parte de la Operación Compass , la primera operación militar británica de la campaña del Desierto Occidental de la Segunda Guerra Mundial . Fue la primera batalla de la guerra en la que participó una formación del ejército australiano , la primera en ser comandada por un general australiano y la primera en ser planificada por un estado mayor australiano. La 6.ª División australiana ( mayor general Iven Mackay ) asaltó la fortaleza italiana de Bardia , en Libia, fuertemente defendida, con la ayuda de apoyo aéreo y fuego naval y al amparo de un bombardeo de artillería . La 16.ª Brigada de Infantería australiana atacó al amanecer desde el oeste, donde se sabía que las defensas eran débiles. Los zapadores abrieron huecos en el alambre de púas con torpedos Bangalore y rellenaron y rompieron los lados de la zanja antitanque con picos y palas . Esto permitió que la infantería y 23 tanques Matilda II del 7º Regimiento de Tanques Reales entraran en la fortaleza y capturaran todos sus objetivos, junto con 8.000 prisioneros.
En la segunda fase de la operación, la 17.ª Brigada de Infantería australiana aprovechó la brecha abierta en el perímetro y avanzó hacia el sur hasta una línea secundaria de defensas conocida como Switch Line. El segundo día, la 16.ª Brigada de Infantería australiana capturó el municipio de Bardia, cortando la fortaleza en dos. Se tomaron miles de prisioneros más y la guarnición italiana ahora resistía solo en las partes norte y sur de la fortaleza. El tercer día, la 19.ª Brigada de Infantería australiana avanzó hacia el sur desde Bardia, apoyada por la artillería y los seis tanques Matilda operativos. Su avance permitió que la 17.ª Brigada de Infantería australiana también avanzara y las dos brigadas redujeron el sector sur de la fortaleza. Las guarniciones italianas en el norte se rindieron a la 16.ª Brigada de Infantería de Australia y al Grupo de Apoyo de la 7.ª División Blindada fuera de la fortaleza. En total, se tomaron unos 36.000 prisioneros italianos.
La victoria en Bardia permitió a las fuerzas aliadas continuar el avance hacia Libia y capturar casi toda Cirenaica , lo que condujo a la Operación Sonnenblume , una intervención alemana en los combates en el norte de África que cambió la naturaleza de la guerra en el teatro de operaciones.
El 10 de junio de 1940, Italia declaró la guerra al Reino Unido . [6] El Reino de Egipto limitaba con la colonia italiana de Libia . Aunque era un país neutral , Egipto estaba ocupado por los británicos en virtud de los términos del tratado angloegipcio de 1936 , que permitía a las fuerzas militares británicas ocupar Egipto si el Canal de Suez se veía amenazado. [7] Una serie de incursiones y escaramuzas transfronterizas comenzaron en la frontera entre Libia y Egipto. El 13 de septiembre de 1940, una fuerza italiana avanzó a través de la frontera hacia Egipto, llegando a Sidi Barrani el 16 de septiembre, [8] donde el avance se detuvo hasta que se pudieran superar las dificultades logísticas. [9]
La posición de Italia en el centro del Mediterráneo hacía inaceptablemente peligroso enviar barcos desde Gran Bretaña a Egipto por esa ruta, por lo que los refuerzos y suministros británicos para la zona tenían que viajar alrededor del Cabo de Buena Esperanza . Por esta razón, era más conveniente reforzar el Comando de Oriente Medio del general Sir Archibald Wavell con tropas de Australia, Nueva Zelanda e India . No obstante, incluso cuando Gran Bretaña se vio amenazada de invasión después de la Batalla de Francia y se requirió urgentemente equipo para reequipar a la Fuerza Expedicionaria Británica después de sus pérdidas en la evacuación de Dunkerque , aún se enviaron tropas y suministros al Comando de Oriente Medio. Un convoy que partió del Reino Unido en agosto de 1940 trajo armas, provisiones, municiones y tres regimientos blindados , incluido el 7.º Regimiento de Tanques Reales , equipado con tanques Matilda II . [10]
El 9 de diciembre de 1940, la Western Desert Force, bajo el mando del mayor general Richard O'Connor, atacó la posición italiana en Sidi Barrani. La posición fue capturada, 38.000 soldados italianos fueron hechos prisioneros y el resto de la fuerza italiana fue rechazada. [11] La Western Desert Force persiguió a los italianos hasta Libia, y la 7.ª División Blindada se estableció al oeste de Bardia , cortando las comunicaciones terrestres entre la fuerte guarnición italiana allí y Tobruk . [12] El 11 de diciembre, Wavell decidió retirar la 4.ª División India y enviarla a Sudán para participar en la Campaña de África Oriental . La 6.ª División Australiana ( mayor general Iven Mackay ) fue traída desde Egipto para reemplazarla y Mackay asumió el mando de la zona el 21 de diciembre de 1940. [13]
A diferencia del Gran Mar de Arena , la parte costera del desierto de Libia es pedregosa en lugar de arenosa, pero no por ello menos árida y con poca vegetación. Cerca de la costa, el terreno estaba atravesado por uadis . Los vehículos militares podían atravesar el desierto pedregoso sin demasiada dificultad, aunque el calor, el polvo y el viento causaban su rápido deterioro. Como estaba tan escasamente poblado, se podían utilizar bombas y obuses con un riesgo mínimo de víctimas civiles. Las noches de invierno podían ser terriblemente frías, pero los días podían ser incómodamente calurosos. Casi no había comida ni agua, y había pocos refugios contra el frío, el calor o el viento. Sin embargo, el desierto estaba relativamente libre de enfermedades. [14]
Tras el desastre de Sidi Barrani y la retirada de Egipto, el XXIII Cuerpo ( Generale di Corpo d'Armata [Teniente General] Annibale Bergonzoli ) se enfrentó a los británicos desde dentro de las fuertes defensas de Bardia. Mussolini escribió a Bergonzoli: "Te he dado una tarea difícil pero adecuada a tu coraje y experiencia como soldado viejo e intrépido: la tarea de defender la fortaleza de Bardia hasta el final. Estoy seguro de que 'Barba Eléctrica' y sus valientes soldados resistirán a cualquier precio, fieles hasta el final". Bergonzoli respondió: "Soy consciente del honor y hoy he repetido a mis tropas tu mensaje, simple e inequívoco. En Bardia estamos y aquí nos quedamos". [15] Bergonzoli tenía aproximadamente 45.000 defensores bajo su mando. [2] Las divisiones italianas que defendían el perímetro de Bardia incluían restos de cuatro divisiones. El sector norte ("Gerfah") estaba en manos del 2º CC.NN. División "28 Ottobre" ; el sector central ("Ponticelli") por la 1.ª CC.NN. División "23 Marzo" y elementos de la 62.ª División de Infantería "Marmarica" ; y el sector sur ("Mereiga") por la 63.ª División de Infantería "Cirene" y el resto de la 62.ª División de Infantería Marmarica. [16] Bergonzoli también tenía los restos de la disuelta 64.ª División de Infantería "Catanzaro" , unos 6.000 soldados de la Guardia Fronteriza (GaF), tres compañías de Bersaglieri , parte del Regimiento desmontado "Cavalleggeri di Vittorio Emanuele II" y una compañía de ametralladoras de la 60.ª División de Infantería "Sabratha" . [17]
Estas divisiones protegían un perímetro de 29 km que tenía una zanja antitanque casi continua, una extensa cerca de alambre de púas y una doble fila de puntos fuertes. Los puntos fuertes estaban situados aproximadamente a 730 m de distancia. Cada uno tenía su propia zanja antitanque, oculta por tablones delgados. Cada una estaba armada con uno o dos Cannone da 47/32 M35 (cañones antitanque de 47 mm) y de dos a cuatro ametralladoras. Las armas se disparaban desde pozos con paredes de hormigón conectados por trincheras a un búnker de hormigón subterráneo profundo que ofrecía protección contra el fuego de artillería. Las trincheras no tenían escalones de fuego y los pozos de armas carecían de cobertura aérea. Cada puesto estaba ocupado por un pelotón o compañía . La fila interior de puestos era similar, excepto que carecía de las zanjas antitanque. Los puestos estaban numerados secuencialmente de sur a norte, con los puestos exteriores con números impares y los interiores con números pares. Los australianos conocían las cifras reales por las marcas en los mapas capturados en Sidi Barrani y también estaban expuestas en los propios puestos. [18] En la esquina sur había una tercera línea de puestos, conocida como la Línea de Cambio. Había seis campos de minas defensivos y una dispersión de minas frente a algunos otros puestos. [19] El principal defecto táctico de este sistema defensivo era que si el enemigo lograba abrirse paso, los puestos podían ser destruidos individualmente desde el frente o la retaguardia. [20]
La defensa estaba apoyada por un fuerte componente de artillería que incluía cuarenta y un cañones antiaéreos Breda Modelo 35 de 20 mm; ochenta y cinco cañones antitanque de 47 mm; veintiséis rifles antitanque Solothurn S-18/1000 ; cuarenta y un cañones de apoyo de infantería Cannone da 65/17 modello 13 de 65 mm; ciento cuarenta y siete cañones de campaña Cannone da 75/32 modello 37 de 75 mm y 77 mm; setenta y seis cañones Skoda de 100 mm Modelo 1916 y Canon de 105 mle 1913 Schneider de 105 mm; y veintisiete obuses medianos de 120 mm y Obice da 149/12 modello 14 de 149 mm. [21] La gran cantidad de modelos de cañones, muchos de ellos bastante antiguos, creó dificultades con el suministro de piezas de repuesto. Las armas más antiguas a menudo tenían cañones desgastados, lo que causaba problemas de precisión. Las existencias de munición eran igualmente antiguas y quizás hasta dos tercios de las espoletas estaban obsoletas, lo que resultaba en un número excesivo de balas fallidas. [22] También hubo varios modelos de ametralladoras, con siete tipos de munición en uso. La Breda 30 , la principal ametralladora ligera , tenía una baja cadencia de fuego y una reputación de atascarse. El Fiat-Revelli Modello 1914 era un arma voluminosa y complicada que también era propensa a atascarse. Algunos de estos habían sido reconstruidos como Fiat-Revelli Modello 1935 que, aunque una mejora, seguían siendo poco fiables. La principal ametralladora mediana , la Breda M37 , tenía deficiencias, la principal de las cuales era que utilizaba tiras de cartuchos de 20 balas, lo que le daba una cadencia de fuego reducida. [23] La escasez de materias primas, junto con la creciente sofisticación tecnológica de las armas modernas, condujo a problemas de producción que frustraron los esfuerzos por suministrar al ejército italiano el mejor equipo disponible. [24] El resultado fue que la potencia de fuego de los defensores italianos no fue tan grande ni tan efectiva como debería haber sido. [25]
Como "reserva móvil" había trece tanques medianos M13/40 y ciento quince tanquetas L3/35 . [26] Los L3 eran generalmente inútiles, los M13/40 eran tanques medianos efectivos con cuatro ametralladoras y un cañón antitanque de 47 mm montado en la torreta como armamento principal que eran "en muchos aspectos iguales a los vehículos de combate blindados británicos". [27] El blindaje de 20 mm de los M13/40, aunque mucho más grueso que el de las tanquetas, podía ser penetrado por el cañón británico de 2 libras y las tanquetas no eran rival para los Matilda británicos ni en blindaje ni en potencia de fuego. Ninguno de los tanques en Bardia estaba equipado con una radio, lo que dificultaba un contraataque coordinado. [26]
Bergonzoli sabía que si Bardia y Tobruk resistían, un avance británico más hacia Libia eventualmente fallaría bajo las dificultades logísticas de mantener una fuerza en el desierto utilizando una extensa línea de suministro terrestre. [28] Al no saber cuánto tiempo tendría que resistir, Bergonzoli se vio obligado a racionar sus reservas de comida y agua para que O'Connor no pudiera simplemente matarlo de hambre. El hambre y la sed afectaron negativamente la moral de los defensores italianos que ya habían sido sacudidos por la derrota en Sidi Barrani. [29] También las condiciones médicas minaron la moral, particularmente los piojos y la disentería , resultados de las malas condiciones sanitarias . [30]
La 6.ª División australiana se había formado en septiembre de 1939 como parte de la Segunda Fuerza Imperial Australiana . [31] El primer ministro Robert Menzies ordenó que todos los mandos de la división fueran a parar a los reservistas en lugar de a los oficiales regulares, que habían criticado públicamente las políticas de defensa de los políticos de derecha . [32] Estas políticas favorecieron a la Marina Real Australiana , que recibió la mayor parte del gasto de defensa en el período de entreguerras. [33] El resultado fue que cuando llegó la guerra, el equipo del ejército era de la Primera Guerra Mundial y sus fábricas solo eran capaces de producir armas pequeñas. Afortunadamente, estas armas pequeñas de la era de la Primera Guerra Mundial, el fusil Lee-Enfield y la ametralladora Vickers , eran armas sólidas y fiables que permanecerían en servicio durante toda la guerra; se complementaron con la más reciente ametralladora ligera Bren . La mayoría del resto del equipo estaba obsoleto y tendría que ser reemplazado, pero se requerían nuevas fábricas para producir los artículos más recientes, como morteros de 3 pulgadas , cañones de campaña de 25 libras y vehículos de motor; La aprobación del Gabinete de Guerra para su construcción tardó en llegar. [34] El entrenamiento de la 6.ª División australiana en Palestina , aunque "vigoroso y realista", se vio obstaculizado por la escasez de equipo. Estas carencias se remediaron gradualmente con entregas de fuentes británicas. [35] De manera similar, el Escuadrón N.º 3 de la RAAF tuvo que ser enviado a Oriente Medio sin aviones ni equipo y abastecido por la Real Fuerza Aérea , a expensas de sus propios escuadrones. [36]
A pesar de la rivalidad entre oficiales regulares y de reserva, el personal de la 6.ª División Australiana era una organización eficaz. El brigadier John Harding , jefe del personal del XIII Cuerpo , como se rebautizó la Fuerza del Desierto Occidental el 1 de enero de 1941, había sido estudiante en la Escuela Superior de Personal de Camberley junto con el jefe del personal de Mackay, el coronel Frank Berryman , en una época en la que O'Connor había sido instructor allí. [35] [37] Harding consideró más tarde que el personal de la 6.ª División Australiana era "tan bueno como cualquiera de los que conocí en esa guerra, y muy eficiente". [38] La doctrina australiana enfatizaba la importancia de la iniciativa en sus líderes jóvenes y las unidades pequeñas eran entrenadas en patrullaje agresivo , particularmente de noche. [39]
Cuando se trasladó a su posición alrededor de Bardia en diciembre de 1940, la 6.ª División australiana todavía estaba experimentando escasez. Tenía solo dos de sus tres regimientos de artillería y solo el 2/1.er Regimiento de Campaña estaba equipado con los nuevos cañones de 25 libras, que había recibido solo ese mes. El 2/2.º Regimiento de Campaña todavía estaba equipado con doce cañones de 18 libras y doce obuses de 4,5 pulgadas . [40] Solo un escuadrón del 2/6.º Regimiento de Caballería estaba a mano, ya que el resto del regimiento estaba desplegado en la defensa de los puestos fronterizos en Al-Jaghbub y el oasis de Siwa . [35] El 2/1.er Batallón de Ametralladoras había sido desviado a Gran Bretaña y su lugar fue ocupado por un batallón de ametralladoras del ejército británico, los 1.º Fusilieros de Northumberland . El 2/1.er Regimiento Antitanque también había sido desviado, por lo que cada brigada de infantería había formado una compañía antitanque, pero solo había once cañones de 2 libras disponibles en lugar de los 27 necesarios. Los batallones de infantería estaban particularmente escasos de morteros y la munición para el fusil antitanque Boys escaseaba. [40]
Para compensar esto, O'Connor aumentó la artillería de la 6.ª División australiana del brigadier Edmund Herring con parte de la artillería del XIII Cuerpo: el 104.º Regimiento (Essex Yeomanry), Artillería Montada Real , equipado con dieciséis cañones de 25 libras; la Batería F, Artillería Montada Real , con doce; el 51.º Regimiento de Campaña, Artillería Real , con veinticuatro y el 7.º Regimiento Medio, Artillería Real, que estaba equipado con dos cañones de 60 libras , ocho obuses de 6 pulgadas y ocho cañones de 6 pulgadas . También había dos regimientos antitanque, los regimientos 3.º y 106.º de Artillería Montada Real , equipados con cañones de 2 libras y cañones Bofors de 37 mm . [41]
Las posiciones de los cañones italianos fueron localizadas usando el sistema de localización por sonido por el 6.º Regimiento de Inspección de la Artillería Real. [42] Estas posiciones se revelaron por sí mismas al disparar a las patrullas australianas, que ahora salían cada noche, cartografiando la zanja antitanque y los obstáculos de alambre de púas. [43] Las fotografías aéreas de las posiciones fueron tomadas por aviones Westland Lysander del Escuadrón N.º 208 de la RAF , escoltados por cazas biplanos Gloster Gladiator del Escuadrón N.º 3 de la RAAF. [44] La inteligencia británica estimó la fuerza de la guarnición italiana en 20.000 a 23.000 con 100 cañones y descartó los informes de seis tanques medianos y setenta tanques ligeros como exagerados, un grave fallo de inteligencia. [41]
En una reunión con Mackay en la víspera de Navidad de 1940, O'Connor visitó a Mackay en el cuartel general de la división y le ordenó que preparara un ataque a Bardia. O'Connor recomendó que se construyera alrededor de los 23 tanques Matilda del 7.º Regimiento de Tanques Reales (Teniente Coronel RM Jerram) que seguían en funcionamiento. El ataque se realizaría con solo dos brigadas, dejando la tercera para un avance posterior sobre Tobruk. Mackay no compartía el optimismo de O'Connor sobre la perspectiva de una victoria fácil y procedió asumiendo que Bardia sería defendida con determinación, lo que requería un ataque bien planificado similar al requerido para abrir una brecha en la Línea Hindenburg en 1918. [45] El plan desarrollado por Mackay y su jefe de personal, el coronel Frank Berryman, implicaba un ataque al lado occidental de las defensas de Bardia por parte de la 16.ª Brigada de Infantería Australiana (Brigadier Arthur "Tubby" Allen ) en la unión de los sectores de Gerfah y Ponticelli. Atacar en la unión de dos sectores confundiría a la defensa. Las defensas aquí eran más débiles que en el sector de Mereiga, el terreno era favorable para el empleo de los tanques Matilda y era posible una buena observación para la artillería. También existía la posibilidad de que un ataque aquí pudiera dividir la fortaleza en dos. [46] La 17.ª Brigada de Infantería Australiana (brigadier Stanley Savige ) explotaría entonces la brecha en las defensas de la fortaleza en la segunda fase. La mayor parte de la artillería, agrupada como el "Grupo Frew" bajo el mando del teniente coronel británico JH Frowen, apoyaría a la 16.ª Brigada de Infantería Australiana; la 17.ª sería apoyada por el 2/2.º Regimiento de Campaña. En el caso de la artillería, la densidad de artillería (96 cañones para un ataque en un frente de 800 yardas [730 m]) fue comparable a la de la batalla del canal de San Quintín en septiembre de 1918, cuando 360 cañones apoyaron un ataque en un frente de 7000 yardas [6400 m] [47] . Mackay insistió en que el ataque requería 125 proyectiles por cañón. Tuvo que posponerse hasta el 3 de enero para que se pudiera llevar esta munición [48] .
Mucho dependía de que la Western Desert Force transportara combustible, agua y suministros. El ayudante general adjunto y intendente general (AA&QMG) de la 6.ª División australiana, coronel George Alan Vasey , dijo: "Esta es una guerra Q ". [49] Los vehículos y el combustible italianos capturados se utilizaron para transportar suministros donde fuera posible. El 12 de diciembre, una compañía de transporte mecánico de reserva se hizo cargo de 80 camiones diésel italianos de 5 y 6 toneladas que habían sido capturados en Sidi Barrani. A ellos se unieron el 15 de diciembre cincuenta camiones de 7,5 toneladas que llegaron de Palestina. Los británicos no estaban familiarizados con los motores diésel y la falta de repuestos, el mantenimiento indiferente y el uso duro en condiciones desérticas pronto pasaron factura, lo que provocó muchas averías. A finales de diciembre, la flota de vehículos de la Western Desert Force solo contaba con el 40 por ciento de su dotación establecida. [50]
Los suministros se almacenaron en el 8.º Depósito de Suministros de Campaña en Sallum , donde los Ingenieros Reales construyeron un embarcadero . [51] Las tropas de la 16.ª Brigada de Infantería comenzaron a trabajar en el puerto el 18 de diciembre. Pronto se les unieron dos compañías de pioneros del Regimiento de Chipre y un destacamento de pioneros del Regimiento de Palestina . Los suministros fueron transportados al 8.º Depósito de Suministros de Campaña por la 4.ª Compañía de Transporte Mecánico de Nueva Zelanda. [46]
El puerto fue objeto de bombardeos de largo alcance por parte de cañones medianos en Bardia, conocida por los australianos como "Bardia Bill", y de ataques aéreos italianos. [52] Solo una batería antiaérea pudo ser asignada a Sallum. Un ataque aéreo en la víspera de Navidad mató o hirió a 60 neozelandeses y chipriotas. Sin una red de alerta adecuada, la interceptación era muy difícil. [46] El 26 de diciembre, ocho Gloster Gladiator del Escuadrón No. 3 de la RAAF avistaron y atacaron diez bombarderos Savoia-Marchetti SM.79 escoltados por 24 cazas biplanos Fiat CR.42 sobre el Golfo de Sallum. Los australianos afirmaron haber derribado dos CR 42, mientras que tres Gladiator resultaron dañados. [44] [a]
El 23 de diciembre, el buque de agua Myriel llegó a Sallum con 3.000 toneladas de agua, mientras que el monitor HMS Terror trajo otras 200 toneladas. [46] El agua fue llevada a tanques de almacenamiento en Fort Capuzzo . Se hicieron esfuerzos para abastecer el 8.º Depósito de Suministros de Campaña con siete días de suministro de combustible, provisiones y 500 cartuchos por cañón de munición. El esfuerzo para hacerlo procedió satisfactoriamente a pesar de los ataques aéreos italianos y las cegadoras tormentas de arena . [51] Se hicieron esfuerzos de último momento para rectificar las escaseces restantes de equipo de la 6.ª División australiana. Durante los últimos días antes de la batalla, se obtuvieron unos 95 vehículos adicionales, de los cuales 80 fueron asignados al transporte de munición. Se distribuyó un envío de 11.500 jubones de cuero sin mangas para protegerse contra el frío y el alambre de púas, así como 350 juegos de cortadores de alambre italianos capturados . La 17.ª Brigada de Infantería australiana finalmente recibió sus morteros de 3 pulgadas, pero descubrió que les faltaban las miras . Un oficial se apresuró a regresar a El Cairo para obtenerlas a tiempo. Unos 300 pares de guantes y 10.000 yardas (5,7 mi; 9,1 km) de cinta de señalización llegaron a pocas horas de la partida. Los guantes se distribuyeron, pero la cinta no llegó a tiempo a la 16.ª Brigada de Infantería, por lo que se cortó en tiras una franela para limpiar fusiles y se utilizó en su lugar. [54]
En diciembre se lanzaron una serie de ataques aéreos contra Bardia con la esperanza de persuadir a la guarnición para que se retirara. Una vez que quedó claro que los italianos tenían la intención de resistir y luchar, las prioridades de bombardeo se trasladaron a las bases aéreas italianas alrededor de Tobruk, Derna y Benina . [44] Los ataques aéreos sobre Bardia se reanudaron en el período previo al asalto terrestre, con 100 salidas de bombardeo realizadas contra Bardia entre el 31 de diciembre de 1940 y el 2 de enero de 1941, que culminaron con un ataque particularmente pesado de los bombarderos Vickers Wellington del Escuadrón No. 70 de la RAF y los bombarderos Bristol Bombay del Escuadrón No. 216 de la RAF en la noche del 2/3 de enero de 1941. [55] Los Lysanders del Escuadrón No. 208 de la RAF dirigieron el fuego de artillería. Cazas del Escuadrón No. 33 de la RAF , del Escuadrón No. 73 de la RAF y del Escuadrón No. 274 de la RAF patrullaron entre Bardia y Tobruk. [56]
El 3 de enero por la mañana, los acorazados de la clase Queen Elizabeth HMS Warspite , Valiant y Barham y sus destructores de escolta llevaron a cabo un bombardeo naval . El portaaviones HMS Illustrious proporcionó aviones para la detección y la cobertura de los cazas. [35] Se retiraron después de disparar 244 proyectiles de 15 pulgadas (380 mm), 270 de 6 pulgadas (150 mm) y 240 de 4,5 pulgadas (110 mm), entregando el control al HMS Terror y a los cañoneros de la clase Insect HMS Ladybird , Aphis y Gnat , que continuaron disparando durante toda la batalla. En un momento dado, el fuego del Terror hizo que parte del acantilado cercano a la ciudad cediera, llevándose consigo las posiciones de los cañones italianos. [57]
Las tropas de asalto se levantaron temprano el 3 de enero de 1941, comieron y bebieron un trago de ron . Las compañías líderes comenzaron a moverse hacia la línea de partida a las 04.16. La artillería abrió fuego a las 05.30. Al cruzar la línea de partida, el 2/1.er Batallón de Infantería , bajo el mando del teniente coronel Kenneth Eather , se encontró bajo fuego de mortero y artillería italiano. Los pelotones líderes avanzaron acompañados por zapadores de la 2/1.ª Compañía de Campo que llevaban torpedos Bangalore (tubos de 12 pies (3,7 m) llenos de amonal) mientras el fuego de artillería italiano comenzaba a aterrizar, principalmente detrás de ellos. Un proyectil italiano explotó entre un pelotón líder y detonó un torpedo Bangalore, lo que resultó en cuatro muertos y nueve heridos. Los torpedos se deslizaron bajo el alambre de púas a intervalos de 60 yardas (55 m). Se hizo sonar un silbato como señal para detonar los torpedos, pero no se oyó debido al estruendo de la andanada. Eather se puso nervioso y ordenó al equipo de ingenieros que estaba más cerca de él que detonase su torpedo. Los otros equipos lo oyeron y siguieron su ejemplo. [58]
La infantería se puso de pie y se apresuró a avanzar mientras los zapadores se apresuraban a romper los lados de la zanja antitanque con picos y palas . [59] Avanzaron sobre una serie de puestos ocupados por el 2º y 3º Batallones del 115º Regimiento de Infantería italiano. [60] Los puestos 49 y 47 fueron rápidamente invadidos, al igual que el puesto 46 en la segunda línea más allá. En media hora, el puesto 48 también había caído y otra compañía había tomado los puestos 45 y 44. Las dos compañías restantes ahora avanzaron más allá de estas posiciones hacia un muro de piedra bajo mientras el fuego de artillería comenzaba a caer a lo largo del alambre roto. Los italianos lucharon desde detrás del muro hasta que los australianos estuvieron dentro de él, atacando con granadas de mano y bayonetas . Las dos compañías lograron tomar 400 prisioneros. [59] El 2/2.º Batallón de Infantería (Teniente Coronel FO Chilton) consideró que era mejor seguir avanzando en escaramuzas, porque permanecer a ras de tierra durante un tiempo prolongado significaba estar en medio de las concentraciones de artillería enemiga, lo que infligía más bajas. Las tropas australianas hicieron un buen progreso, se prepararon seis cruces de tanques y se detectaron minas entre ellos y el alambre de púas. Cinco minutos después, las 23 Matildas del 7.º Regimiento Real de Tanques avanzaron, acompañadas por el 2/2.º Batallón de Infantería. Pasando por los huecos, giraron a la derecha a lo largo de la doble línea de puestos. [61]
A las 07.50 horas, el 2/3.er Batallón de Infantería (Teniente Coronel VT England), acompañado por los portacañones Bren del Escuadrón A, 2/6.º Regimiento de Caballería (Mayor Denzil MacArthur-Onslow) partió hacia Bardia. La compañía del Mayor JN Abbot avanzó hacia los puestos italianos y atacó a un grupo de sangers . Los defensores italianos fueron despejados con granadas. A las 09.20 horas, todas las compañías estaban en sus objetivos y se habían unido con el 2/1.er Batallón de Infantería. Sin embargo, los portacañones Bren encontraron problemas a medida que avanzaban durante el ataque inicial. Uno fue alcanzado y destruido en el avance y otro a lo largo del Wadi Ghereidia. [62]
El 2/3.er Batallón de Infantería fue atacado por media docena de tanques italianos M13/40 que liberaron a un grupo de 500 prisioneros italianos. Los tanques continuaron avanzando hacia el sur mientras las tripulaciones británicas del Matildas "disfrutando de una cerveza, descartaron los informes sobre ellos como una exageración antípoda". [63] Finalmente, fueron atacados por un pelotón antitanque de tres cañones de 2 libras montados en portees . El cañón del cabo AA Pickett destruyó cuatro de ellos hasta que su portee fue alcanzado, matando a un hombre e hiriendo a Pickett. Los supervivientes volvieron a poner en funcionamiento el cañón y derribaron un quinto tanque. El portee fue nuevamente alcanzado por el fuego del sexto tanque, hiriendo fatalmente a otro hombre; pero pronto también fue derribado por otro cañón de 2 libras. A mediodía, 6.000 prisioneros italianos ya habían llegado a los prebostes en el punto de reunión cerca del Puesto 45, escoltados por cada vez menos guardias que las compañías de fusileros podían permitirse destacar. [64] El perímetro italiano había sido violado y el intento de detener el asalto australiano en las defensas exteriores había fracasado. [65]
El 2/5.º Batallón de Infantería del Mayor H. Wrigley de la 17.ª Brigada de Infantería del Brigadier Stanley Savige, reforzado por dos compañías del 2/7.º Batallón de Infantería del Teniente Coronel TG Walker , se hizo cargo del avance. La tarea del batallón era despejar "El Triángulo", una formación cartográfica creada por la intersección de tres vías al norte del Puesto 16. La fuerza de Wrigley tuvo que realizar un acercamiento largo y agotador, y gran parte de su avance hacia su punto de partida había sido bajo el fuego de artillería italiano destinado a la 16.ª Brigada de Infantería. A la espera de su turno para avanzar, la fuerza buscó refugio en Wadi Scemmas y sus afluentes. Wrigley convocó una conferencia de coordinación final para las 10.30, pero a las 10.20 fue herido por una bala y su segundo al mando, el Mayor GE Sell, tomó el mando. En la conferencia, el observador avanzado del 2/2.º Regimiento de Campaña informó que había perdido contacto con los cañones y no podía solicitar fuego de artillería. Un comandante de una tropa de tanques británica herida también informó que uno de sus tanques había quedado inutilizado y los otros tres se habían quedado sin combustible ni municiones. No habría apoyo de tanques disponible hasta que se hubieran repuesto. Sell decidió que el ataque debía llevarse a cabo sin ellos. [66]
El bombardeo de artillería se produjo a las 11.25 horas y cinco minutos después comenzó el avance. El sol ya había salido y la Compañía D del capitán C. H. Smith se vio sometida a un fuego eficaz de ametralladoras y artillería de campaña a 640 m al noreste. En cuestión de minutos, todos los oficiales de la compañía, excepto uno, y todos sus suboficiales superiores habían muerto o resultado heridos. El capitán WB Griffiths de la Compañía C retiró su compañía al wadi y pidió a un destacamento de morteros de 3 pulgadas y a un pelotón de ametralladoras Vickers del 1.er Batallón de Fusileros de Northumberland que disparasen contra las posiciones italianas. Esto resultó eficaz y la compañía de Griffith y un pelotón de la Compañía A trabajaron a lo largo del wadi Scemmas, recogiendo finalmente 3.000 prisioneros. [67]
Mientras tanto, la Compañía B del Capitán DIA Green del 2/7.º Batallón de Infantería había capturado los Puestos 26, 27 y 24. Después de que el Puesto 24 hubiera sido tomado, dos Matildas llegaron y ayudaron a tomar el Puesto 22. Mientras los prisioneros eran acorralados, uno de ellos mató a Green de un disparo, luego arrojó su rifle y salió del pozo sonriendo ampliamente. Inmediatamente fue arrojado hacia atrás y una ametralladora Bren vació su arma en él. El teniente CW Macfarlane, el segundo al mando, tuvo que evitar que sus tropas apuñalaran con bayoneta a los otros prisioneros. El incidente fue presenciado por los italianos en el Puesto 25 a unos 450 metros de distancia, quienes se rindieron rápidamente. Con la ayuda de las Matildas, Macfarlane pudo capturar rápidamente los Puestos 20 y 23. En este punto, un tanque se quedó sin munición; El fuego antitanque ya había desviado la trayectoria de otro en el ataque al Puesto 20. No obstante, los Puestos 18 y 21 fueron capturados sin apoyo blindado, utilizando las tácticas ahora familiares de granadas, corte de alambre y asalto. Cuando se acercaba la oscuridad, Macfarlane intentó capturar el Puesto 16, pero los defensores lo rechazaron. Se retiró al Puesto 18 para pasar la noche. [68]
Al enterarse de las pérdidas sufridas por el 2/5.º Batallón de Infantería, el mayor de brigada GH Brock envió a la Compañía A del capitán JR Savige del 2/7.º Batallón de Infantería a tomar "El Triángulo". Savige reunió a sus pelotones y, con apoyo de fuego de ametralladoras, atacó el objetivo, a 2.700 m de distancia. La compañía capturó ocho cañones de campaña, muchas ametralladoras y casi 200 prisioneros en el camino, pero las bajas y la necesidad de destacar soldados como escoltas de prisioneros lo dejaron con solo 45 hombres al final del día. [69]
El 2/6.º Batallón de Infantería del Teniente Coronel AHL Godfrey debía "realizar una manifestación contra la esquina suroeste del perímetro", [70] llevada a cabo por el 1.er Batallón del 158.º Regimiento de Infantería italiano y el 3.er Batallón del 157.º Regimiento de Infantería italiano. [60] En cambio, en lo que los historiadores militares consideran uno de los "ejemplos más desastrosos de un comandante que busca dejar su marca", [71] Godfrey decidió lanzar un ataque, desafiando las claras instrucciones que había recibido y en contra de toda lógica militar básica y sentido común. [72] Aunque mal planeado y ejecutado, [73] el ataque de Godfrey logró capturar el Puesto 7 y parte del Puesto 9, pero el Puesto 11 resistió obstinadamente. [74]
Esa tarde, el brigadier Savige se acercó a la posición del 2/5.º Batallón de Infantería para determinar la situación, que evaluó con precisión como "extremadamente confusa; el ataque estaba estancado". [75] Savige adoptó un plan de Walker para un ataque nocturno, que comenzó a las 12.30. Macfarlane avanzó hacia el puesto 16. Envió un pelotón alrededor del flanco para cortar silenciosamente el alambre en el lado occidental, mientras dirigía otro pelotón contra el lado norte. Un artillero Bren abrió fuego prematuramente, alertando a los defensores, pero los hombres de Macfarlane pudieron invadir el puesto. La misma táctica se utilizó para capturar el puesto R11. Se suponía que Macfarlane capturaría el puesto R9, pero no pudo encontrarlo en la oscuridad. Sus tropas intentaron capturarlo al amanecer, pero los defensores estaban alerta y respondieron con fuego pesado. Con la ayuda de un mortero de 2 pulgadas , el segundo intento tuvo éxito. [76]
Mientras tanto, la Compañía D del capitán GH Halliday avanzó hacia el sur contra el puesto 19. Llamó la atención de los defensores con una demostración de un pelotón frente al puesto mientras el resto de la compañía se movía alrededor del puesto y atacaba silenciosamente por la retaguardia. Esta maniobra tomó a los defensores por sorpresa y la Compañía D capturó el puesto (y 73 prisioneros) a las 02:30. Halliday repitió esta táctica contra el puesto 14, que fue tomado a las 04:00 con 64 prisioneros. La captura de los dos puestos costó un australiano muerto y siete heridos. Un tercer intento contra el puesto 17 fracasó: los ataques anteriores habían alertado al puesto y la Compañía D se encontró bajo un intenso fuego de morteros y ametralladoras. Se produjo una furiosa batalla hasta que el puesto cayó poco antes del amanecer. Otros 103 italianos fueron capturados a un costo de dos australianos muertos y nueve heridos. Entre las bajas y los hombres destacados como escoltas de prisioneros, la fuerza de la Compañía D se redujo a 46 hombres, y Halliday decidió detenerse para pasar la noche. [77]
Aunque el avance australiano había sido más lento que el logrado durante la fase de asalto, la 17.ª Brigada de Infantería había logrado resultados notables. Se habían capturado otros diez puestos, que representaban 3 kilómetros (1,9 millas) de perímetro, se había abierto una brecha en la Línea de Cambio y se habían capturado a miles de defensores italianos. Para los italianos, detener el avance australiano sería una tarea inmensamente difícil. [78]
El 3 de enero por la tarde, Berryman se reunió con Allen, Jerram y Frowen en el cuartel general de Allen en el Puesto 40 para discutir los planes para el día siguiente. Se acordó que Allen avanzaría sobre Bardia y cortaría la fortaleza en dos, apoyado por los cañones de Frowen, todos los tanques disponibles, los porta cañones Bren de MacArthur-Onslow y el 2/8.º Batallón de Infantería , que Mackay había asignado recientemente de la reserva. Allen dio las órdenes correspondientes. Durante la tarde, el 6.º Regimiento de Caballería se retiró para convertirse en la reserva de la brigada y el 2/5.º Batallón de Infantería relevó al 2/2.º para liberarlo y poder avanzar al día siguiente. Esa noche, Berryman llegó a la conclusión de que, a menos que la defensa italiana colapsara pronto, las brigadas de infantería 16.ª y 17.ª serían incapaces de realizar más esfuerzos y sería necesaria la 19.ª Brigada de Infantería del brigadier Horace Robertson . Mackay se mostró más optimista sobre la situación y le recordó a Berryman que sus órdenes habían sido capturar Bardia con sólo dos brigadas. Mientras discutían el asunto, O'Connor y Harding llegaron al cuartel general de la 6.ª División y O'Connor aceptó de buen grado el cambio de plan. [79]
El 2.º Batallón de Infantería inició su avance a las 09:00 horas, según lo previsto, pero el pelotón líder fue atacado con ametralladoras desde el puesto 54 y la artillería italiana destruyó los morteros que lo apoyaban. El 3.º Regimiento de Artillería Montada Real se enfrentó a los cañones italianos y el pelotón se retiró. El coronel Eather organizó entonces un ataque formal al puesto 54 a las 13:30 horas, tras un bombardeo del puesto con artillería y morteros. [80] Los cañones italianos fueron silenciados cuando un proyectil australiano detonó un depósito de municiones cercano. Los australianos capturaron entonces el puesto. Alrededor de un tercio de sus defensores habían muerto en el combate. Los 66 restantes se rindieron. [81] Esto provocó un colapso general de la posición italiana en el norte. Los puestos 56 y 61 se rindieron sin luchar y se izaron banderas blancas sobre los puestos 58, 60, 63 y 65, y las posiciones de los cañones cerca del puesto 58. [80] Al anochecer, los hombres de Eather habían avanzado hasta el puesto 69 y solo los catorce puestos más al norte todavía resistían en el sector de Gerfan. [81]
El 2/3.er Batallón de Infantería del Coronel England fue apoyado por los cañones del 104.º Regimiento de Artillería Montada Real y una tropa del 7.º Regimiento de Tanques Reales. Los tanques llegaron tarde, e England pospuso su ataque hasta las 10.30. El batallón fue atacado con artillería, principalmente desde una batería al norte de Bardia que fue atacada y silenciada por el 104.º Regimiento de Artillería Montada Real. El avance se reanudó, pero fue atacado con ametralladoras y artillería desde Wadi el Gerfan. [82] Una sección de ocho hombres bajo el mando del cabo primero FW Squires fue enviada a reconocer el wadi, pero atacó una posición de batería y regresó con 500 prisioneros. Se descubrió que el wadi contenía un gran número de soldados italianos de unidades técnicas que, sin entrenamiento para el combate, se rindieron en gran número. Una compañía capturó a más de 2.000 prisioneros, incluidos 60 oficiales. [83]
El mayor de brigada, Mayor IR Campbell, ordenó a MacArthur-Onslow, cuyos portaaviones estaban protegiendo el avance de Inglaterra, que tomara Hebs el Harram, el terreno elevado que dominaba la carretera hacia el municipio de Bardia. Los portaaviones de MacArthur-Onslow descubrieron un hospital italiano con 500 pacientes, incluidos varios australianos, y 3.000 italianos ilesos. Dejando un pequeño grupo en el hospital al mando del cabo MH Vause, que podía hablar algo de italiano, MacArthur-Onslow continuó con dos portaaviones hacia Hebs el Harram, donde tomaron más de 1.000 prisioneros. Los tanques y el resto del Escuadrón A continuaron por la carretera hacia Bardia bajo fuego de artillería intermitente, seguidos por la Compañía C del 2/3.er Batallón de Infantería. La columna entró en la ciudad a las 16:00, con sus tanques disparando algún que otro tiro. [84]
El 2/2.º Batallón de Infantería, apoyado por los tres tanques Matilda y los cañones del 7.º Regimiento Medio, avanzó por el Wadi Scemmas hacia un fuerte italiano en el promontorio sur de Bardia. Después de algunas horas de ascenso, el 2/2.º llegó al promontorio y atacó el fuerte a las 16.45. Dentro del fuerte había dos cañones de 6 pulgadas, dos cañones de campaña y otros cinco cañones del fuerte. Afortunadamente, los cañones de 6 pulgadas eran para la defensa costera y no podían disparar hacia el interior. Uno de los tanques se dirigió directamente a la puerta del fuerte. Los italianos abrieron la puerta y los tanques entraron, tomando la guarnición de 300 prisioneros. La Compañía D siguió entonces un sendero de cabras que conducía a la parte baja de Bardia. Se tomaron miles de prisioneros, la mayoría de unidades de servicio. Dos portaaviones del 2/5.º Batallón de Infantería que patrullaban cerca de la costa capturaron a 1.500 prisioneros. El capitán NA Vickery, un observador avanzado del 2/1.er Regimiento de Campaña, atacó una batería italiana en su cañón Bren y capturó a 1.000 prisioneros. [85]
Al final del segundo día, decenas de miles de defensores habían muerto o habían sido capturados. Las guarniciones restantes en los sectores de Gerfan y Ponticelli estaban completamente aisladas. Las unidades logísticas y administrativas estaban siendo desbordadas. [86] Reconociendo que la situación era desesperada, el general Bergonzoli y su personal habían partido a pie hacia Tobruk durante la tarde, en un grupo de unos 120 hombres. [87] El general Giuseppe Tellera , comandante del Décimo Ejército italiano , consideró la posibilidad de enviar una fuerza para aliviar la fortaleza de Bardia, pero al final concluyó que tal operación no tenía posibilidades de éxito. [88]
En la mañana del 5 de enero, la 19.ª Brigada de Infantería lanzó su ataque al sector de Meriega, comenzando desde la carretera de Bardia y siguiendo un bombardeo progresivo hacia el sur con el apoyo de seis tanques Matilda, todos los que permanecían en condiciones de funcionamiento. Los demás habían sido alcanzados por proyectiles, inmovilizados por minas o simplemente se habían averiado. [5] Los comandantes de compañía del batallón líder, el 2/11.º Batallón de Infantería , no recibieron sus órdenes finales hasta 45 minutos antes de la hora de inicio, momento en el que la línea de salida estaba a 3 millas (4,8 km) de distancia. Como consecuencia, el batallón llegó tarde y el ataque previsto de dos compañías tuvo que ser llevado a cabo por una sola: la Compañía C del capitán Ralph Honner , aunque con los seis Matilda a su disposición. Los hombres de Honner tuvieron que perseguir literalmente el bombardeo, y apenas lo alcanzaron cuando cesó. A medida que avanzaban, fueron atacados desde la izquierda, la derecha y frente a ellos, pero las bajas fueron leves. La mayoría de las posiciones se rindieron cuando la infantería y los tanques se acercaron, pero esto no redujo el fuego de los puestos más alejados. [89] A las 11.15, la Compañía C había llegado a la Línea de Cambio y había capturado el Puesto R5 y luego el R7. La Compañía B, siguiendo por la izquierda, despejó Wadi Meriega, capturando al mayor general Ruggero Tracchia y al general de brigada Alessandro de Guidi, los comandantes de las 62.ª y 63.ª Divisiones de Infantería respectivamente. En este punto, Honner se detuvo para consolidar su posición y permitir que el 2/4.º Batallón de Infantería del teniente coronel Ivan Dougherty pasara. Sin embargo, Honner aceptó la rendición de los Puestos 1, 2 y 3 y sus hombres no dejaron de avanzar. [90]
Mientras tanto, las guarniciones italianas en el norte se estaban rindiendo a la 16.ª Brigada de Infantería y al Grupo de Apoyo de la 7.ª División Blindada fuera de la fortaleza; [5] el 2/8.º Batallón de Infantería había tomado el área sobre Wadi Meriega; y el 2/7.º Batallón de Infantería había capturado los Puestos 10, 12 y 15. El coronel Godfrey se sorprendió al descubrir que el 2/11.º Batallón de Infantería había capturado el Puesto 8. El pelotón de portaaviones del 2/6.º Batallón de Infantería atacó y capturó el Puesto 13 mientras que el 2/11.º capturó el Puesto 6. El único puesto que todavía resistía era ahora el Puesto 11. El 2/6.º Batallón de Infantería renovó su ataque, con la infantería atacando desde el frente y sus portaaviones atacando desde la retaguardia. A ellos se les unieron Matildas, que venía de las inmediaciones del Puesto 6. En ese momento, el comandante del puesto italiano, que había resultado herido en la batalla, bajó su bandera e izó una blanca. Unos 350 soldados italianos se rindieron en el Puesto 11. En el interior, los australianos encontraron dos cañones de campaña, 6 cañones antitanque, 12 ametralladoras medianas, 27 ametralladoras ligeras y dos morteros de 3 pulgadas. Godfrey buscó al comandante del puesto italiano, que llevaba una Cruz Militar Británica ganada en la Primera Guerra Mundial, y le estrechó la mano. [91] "En un campo de batalla donde las tropas italianas ganaron poco honor", escribió más tarde Gavin Long , "el último en rendirse pertenecía a una guarnición cuya lucha resuelta habría hecho honor a cualquier ejército". [92]
La victoria en Bardia permitió a las fuerzas aliadas continuar su avance hacia Libia y capturar casi toda Cirenaica. [5] Como la primera batalla de la guerra comandada por un general australiano, planificada por un estado mayor australiano y librada por tropas australianas, Bardia despertó un gran interés para el público australiano; los mensajes de felicitación llegaron en masa y el reclutamiento de la AIF aumentó. [93] John Hetherington, un corresponsal de guerra, informó que,
Hombres que desde la infancia habían leído y oído sobre las hazañas en batalla de la Primera Fuerza Imperial Australiana , que se habían alistado y entrenado bajo la sombra de la reputación de sus padres como soldados, habían superado su terrible experiencia de fuego y construido una reputación propia.
— Hetherington [94]
En Estados Unidos, los periódicos elogiaron a la 6.ª División. Aparecieron artículos favorables en The New York Times y el Washington Times-Herald , que llevaban el titular "Australianos valientes y de mirada salvaje llamados las mejores tropas del mundo". Un artículo en el Chicago Daily News decía a sus lectores que los australianos "en su actitud realista hacia la política de poder, prefieren enviar a sus muchachos a luchar lejos en el extranjero en lugar de luchar una batalla en los suburbios de Sydney". [95] Durante la batalla, Wavell había recibido un cable del general Sir John Dill que destacaba la importancia política de tales victorias en Estados Unidos, donde el presidente Franklin D. Roosevelt estaba tratando de lograr que se promulgara la Ley de Préstamo y Arriendo ; se convirtió en ley en marzo de 1941. [96]
Mackay escribió en una nota de su diario el 6 de enero que "ahora los alemanes no pueden mantenerse fuera de África". [97] En Alemania, el canciller Adolf Hitler no estaba preocupado por las implicaciones militares de la pérdida de Libia, pero sí profundamente preocupado por la perspectiva de un revés político que pudiera llevar a la caída de Mussolini. El 9 de enero de 1941, reveló su intención a los miembros superiores de la Wehrmacht de enviar tropas alemanas al norte de África, en Unternehmen Sonnenblume ; a partir de entonces, las tropas alemanas desempeñaron un papel importante en los combates en el norte de África. [98]
Dentro de la 6.ª División, hubo recriminaciones por lo que se consideró un favoritismo de Berryman hacia Robertson, un soldado regular compañero y graduado del Royal Military College, Duntroon , en un esfuerzo por demostrar que los oficiales regulares podían comandar tropas. Savige sintió que algunas de las dificultades de la 17.ª Brigada de Infantería fueron causadas por Berryman, a través de un plan de batalla demasiado prescriptivo y complicado. [99] La 6.ª División tuvo la suerte de haber dibujado un tipo de batalla de "pieza preparada", el tipo que más se adaptaba a su doctrina y entrenamiento basados en la Gran Guerra. [100] Se generó confianza y experiencia y los líderes y el personal aprendieron lecciones tácticas importantes de la batalla. [101] El historiador oficial australiano, Gavin Long, consideró a Bardia "una victoria por un reconocimiento audaz, por una planificación audaz pero cuidadosa, por un esquema de artillería que sometió el fuego del enemigo en el momento vital, y un asalto de infantería rápido y continuo que abrió una brecha en la línea enemiga". [102] Atribuir el éxito a los tanques o a la artillería era "presentar a Hamlet sin el príncipe". [102]
Se estima que 36.000 soldados italianos fueron capturados en Bardia, 1.703 (incluidos 44 oficiales) murieron y 3.740 (incluidos 138 oficiales) resultaron heridos. [4] [103] Unos pocos miles (incluido el general Bergonzoli y tres de sus comandantes de división) escaparon a Tobruk a pie o en botes. Los aliados capturaron 26 cañones de defensa costera, 7 cañones medianos, 216 cañones de campaña, 146 cañones antitanque, 12 tanques medianos, 115 L3 y 708 vehículos. [2] Las pérdidas australianas ascendieron a 130 muertos y 326 heridos. [3]
Bardia no se convirtió en un puerto importante ya que el suministro por mar continuó pasando por Sollum, pero se convirtió en una fuente importante de agua, después de la reparación de la gran estación de bombeo que los italianos habían instalado para servir al municipio y Fort Capuzzo. [104] Las fuerzas del Eje volvieron a ocupar la ciudad en abril de 1941, durante la Operación Sonnenblume , la primera ofensiva de Rommel en Cirenaica. [105] Se produjeron más combates entre el 31 de diciembre de 1941 y el 2 de enero de 1942, antes de que Bardia fuera retomada por la 2.ª División Sudafricana . [106] Bardia cambió de manos nuevamente en junio de 1942, siendo ocupada por las fuerzas del Eje por tercera vez y fue retomada por última vez en noviembre sin oposición, tras la victoria aliada en la Segunda Batalla de El Alamein . [107]
