La batalla de Ligny , en la que las tropas francesas del Ejército del Norte bajo el mando de Napoleón I derrotaron a parte de un ejército prusiano al mando del mariscal de campo Blücher , se libró el 16 de junio de 1815 cerca de Ligny en lo que hoy es Bélgica. El resultado fue una victoria táctica para los franceses, pero la mayor parte del ejército prusiano sobrevivió a la batalla en buen estado, fue reforzado por tropas prusianas que no habían luchado en Ligny y jugó un papel dos días después en la batalla de Waterloo . Ligny fue la última victoria en la carrera militar de Napoleón .
El 13 de marzo de 1815, seis días antes de que Napoleón llegara a París , las potencias en el Congreso de Viena lo declararon proscrito ; [7] cuatro días después, el Reino Unido , Rusia , Austria y Prusia se comprometieron a poner 150.000 hombres cada uno en el campo de batalla para poner fin a su gobierno. Napoleón sabía que una vez que sus intentos de disuadir a uno o más de los aliados de la Séptima Coalición de invadir Francia hubieran fracasado, su única posibilidad de permanecer en el poder era atacar antes de que la Coalición pudiera reunir una fuerza abrumadora. Si podía destruir las fuerzas de la Coalición existentes al sur de Bruselas antes de que fueran reforzadas, podría ser capaz de hacer retroceder a los británicos hasta el mar y eliminar a los prusianos de la guerra. El duque de Wellington esperaba que Napoleón intentara envolver a los ejércitos de la Coalición, una maniobra que había utilizado con éxito muchas veces antes, [8] moviéndose a través de Mons al suroeste de Bruselas. Los caminos a Mons estaban pavimentados, lo que habría permitido una rápida marcha de flanqueo. Esto habría cortado las comunicaciones de Wellington con su base en Ostende , pero también habría empujado a su ejército más cerca del de Blücher. De hecho, Napoleón planeó en cambio dividir los dos ejércitos de la Coalición y derrotarlos por separado, y alentó el malentendido de Wellington con información falsa. Avanzando hacia la frontera sin alertar a la Coalición, Napoleón dividió su ejército en tres elementos que permanecieron lo suficientemente cerca como para apoyarse entre sí: un ala izquierda comandada por el mariscal Ney , un ala derecha comandada por el mariscal Grouchy y una reserva, que él comandaba personalmente. Cruzando la frontera en Thuin cerca de Charleroi antes del amanecer del 15 de junio, los franceses invadieron rápidamente los puestos avanzados de la Coalición y aseguraron la " posición central " favorita de Napoleón en la unión entre el área donde el ejército aliado de Wellington estaba disperso a su noroeste y el ejército prusiano de Blücher al noreste.
Sólo muy tarde en la noche del 15 de junio Wellington estuvo seguro de que el ataque de Charleroi era el principal avance francés, y ordenó debidamente a su ejército que se desplegara cerca de Nivelles y Quatre Bras . [9] Temprano en la mañana del 16 de junio, en el baile de la duquesa de Richmond , al recibir un despacho del príncipe de Orange , se sorprendió por la velocidad del avance de Napoleón y envió apresuradamente su ejército en dirección a Quatre Bras, donde el príncipe de Orange, con la brigada del príncipe Bernardo de Sajonia-Weimar , mantenía una posición tenue contra la izquierda francesa comandada por el mariscal Ney. [10] Las órdenes de Ney eran asegurar el cruce de caminos de Quatre Bras para que, si fuera necesario, pudiera luego girar hacia el este y reforzar a Napoleón.
Como Napoleón consideró que el ejército prusiano concentrado constituía la mayor amenaza, avanzó primero contra él. La acción de retaguardia del I Cuerpo del teniente general Zieten el 15 de junio detuvo el avance francés, lo que permitió a Blücher concentrar sus fuerzas en la posición de Sombreffe, que había sido seleccionada anteriormente por sus buenas características defensivas.
El plan original de Napoleón para el 16 de junio se basaba en la suposición de que las fuerzas de la Coalición, que habían sido sorprendidas desprevenidas, no intentarían una arriesgada concentración avanzada, y por lo tanto pretendía impulsar una avanzada hasta Gembloux , para tantear y rechazar a Blücher. Para ayudar en esta operación, la reserva se trasladaría primero a Fleurus para reforzar a Grouchy, en caso de que necesitara ayuda para hacer retroceder a las tropas de Blücher; pero, una vez en posesión de Sombreffe, Napoleón dirigiría la reserva hacia el oeste y se uniría a Ney, quien, se suponía, mientras tanto habría dominado Quatre Bras. [11]
Para lograr este objetivo, Ney, al que se había asignado el III Cuerpo de Caballería ( Kellermann ), debía concentrarse en Quatre Bras y empujar una guardia avanzada a 10 kilómetros (6,2 millas) al norte de ese lugar, con una división de conexión en Marbais para unirlo con Grouchy. El centro y el ala izquierda juntos harían entonces una marcha nocturna hacia Bruselas. Las fuerzas de la Coalición quedarían así irremediablemente divididas, y todo lo que quedaría sería destruirlas en detalle. Napoleón ahora esperaba más información de sus comandantes de ala en Charleroi, donde concentró al VI Cuerpo ( Lobau ), para salvarlo, si era posible, de una contramarcha hostil, ya que parecía probable que sólo lo necesitarían para la marcha a Bruselas. Ney pasó la mañana concentrando su I y II Cuerpos, y reconociendo al enemigo en Quatre Bras, que, como le informaron, había sido reforzado. Pero hasta el mediodía no tomó ninguna medida seria para apoderarse de la encrucijada, que estaba a su merced. Mientras tanto, Grouchy informó desde Fleurus que los prusianos estaban llegando desde Namur, pero Napoleón no parece haberle dado mucha importancia a este informe. Todavía estaba en Charleroi cuando, entre las 09:00 y las 10:00, le llegaron nuevas noticias desde la izquierda de que se veían considerables fuerzas hostiles en Quatre Bras. Inmediatamente escribió a Ney diciéndole que sólo podían ser algunas de las tropas de Wellington y que Ney debía concentrar sus fuerzas y aplastar lo que estuviera frente a él, añadiendo que debía enviar todos los informes a Fleurus. Luego, reteniendo provisionalmente a Lobau en Charleroi, Napoleón se apresuró a llegar a Fleurus, a donde llegó alrededor de las 11:00. [11]
El Ejército del Norte francés estaba comandado por oficiales veteranos y dirigido por el propio Napoleón, que había ganado docenas de batallas. Directamente bajo su mando estaban tres mariscales , Grouchy, Ney y Soult , todos ellos generales de renombre y valentía. Los generales de cuerpo y división eran bien conocidos por su habilidad y con varias campañas a sus espaldas. Las tropas del Ejército del Norte estaban formadas, en su mayor parte, por veteranos experimentados que habían visto al menos una batalla. Si bien la mezcla de veteranos era mayor que en cualquiera de los otros ejércitos, muchas de las tropas nunca habían trabajado juntas antes ni bajo las órdenes de sus oficiales. Por lo tanto, la confianza en los demás y en sus oficiales era escasa. A pesar de todo lo que podemos contar a los veteranos, se observó que había muchos en las formaciones francesas que nunca habían estado bajo fuego. En palabras de Henri Houssaye, "Napoleón nunca había tenido en sus manos un instrumento tan temible o frágil". En cuanto a equipamiento y suministro, los franceses estaban bien equipados con ambos, aunque las unidades de la Guardia tuvieron que sufrir armas estándar, y el Ejército del Norte tuvo más caballería que sus oponentes durante los cuatro días de batalla que seguirían y terminarían en Waterloo.
En cambio, el ejército prusiano se encontraba en ese momento en un estado de desorganización y reconstrucción. Según el historiador Peter Hofschröer, "las fuerzas armadas desplegadas por el Reino de Prusia en 1815 eran, en términos de calidad de mano de obra, equipamiento y coherencia de organización, probablemente las peores desplegadas por Prusia en las guerras revolucionarias y napoleónicas ". [12] La caballería prusiana se estaba reorganizando y convirtiendo los Cuerpos Libres y las Legiones en formaciones de caballería regular. La artillería carecía de cañones y necesitaba equipamiento, y los cañones y el equipamiento seguían llegando desde Prusia incluso mientras las batallas se enzarzaban en cólera. No menos de un tercio de la infantería prusiana estaba formada por Landwehr (milicia) y, a diferencia de la Landwehr de 1813/1814, estos no estaban entrenados. Hofschröer dice que "podía contarse que avanzaban en desorden y se retiraban en caos". [13] Para complicar aún más los problemas de los prusianos, los contingentes sajones y renanos eran incorporaciones recientes al ejército prusiano y, como hasta hacía poco habían formado parte del ejército francés, se mostraban reacios a participar. Algunos sajones se rebelaron y fueron enviados a casa antes del avance francés, y muchos de los renanos también desertaron y regresaron a casa durante la batalla. [14]
Los prusianos no se quedaron dormidos y establecieron una serie de puestos de avanzada de artillería y caballería, mediante los cuales la caballería patrullaba el frente y corría hacia la artillería, que dispararía cañones en una señal preestablecida. De esta manera, las escasamente distribuidas 1.ª y 2.ª Brigadas fueron alertadas rápidamente y comenzaron a reunirse rápidamente. [15] El I Cuerpo del general Zieten comenzó una difícil retirada de combate, dando tiempo al ejército prusiano para reunirse. La cadena de puestos era un relevo de ciudades, cada una establecida como una aldea fortificada. Cada una estaba comandada por un oficial prusiano que se aseguraba de que el puesto tuviera suficientes caballos, forraje y tropas para enviar mensajes de manera eficiente. Además, estos puestos servían como puestos de inteligencia donde se llevaría a cabo la vigilancia, se recogería a los rezagados y se interrogaría minuciosamente a los civiles errantes. Se estableció una cadena de puestos de regreso al puesto de mando de Blücher para que el Cuartel General estuviera alerta desde el momento del primer despliegue francés. [16] La 1.ª brigada del I Cuerpo del general Steinmetz había estado muy activa en sus visitas a sus puestos avanzados el 12, el 17 y el 21 de mayo y el 9 de junio. Se le dio la importancia adecuada a los puestos de avanzada y a la recopilación de información.
Los informes enviados al general Steinmetz indicaban que se consideraba inminente un ataque tan pronto como el 12 de junio. [17] Durante el período del 12 al 14 de junio, los comandantes de brigada del I Cuerpo y el propio general Zieten enviaron informes al general Blücher y al general Wellington. Además, se establecieron comunicaciones con la caballería holandesa adyacente a la posición del I Cuerpo al oeste. Cabe destacar que el general Steinmetz ordenó a su brigada que se reuniera para la defensa en la noche del 13 de junio y el general Pirch II [d] [18] en la mañana del 14, tan denso era el despliegue francés en su frente. [19] Los primeros ataques franceses debían tener lugar el 15 de junio. [20]
El 15 de junio, Napoleón cruzó el río Sambre en Charleroi y abrió una brecha entre Wellington y Blücher. [21] Su ejército estaba dividido en tres partes: en el ala izquierda, un cuerpo y dos divisiones de caballería bajo el mando del mariscal Ney; en el ala derecha, dos cuerpos de caballería bajo el mando del mariscal Grouchy; y en el centro, tres cuerpos (incluida la Guardia Imperial ) y el IV Cuerpo de Caballería de Milhaud ( coraceros ) como reserva de caballería pesada bajo el mando de Napoleón. El objetivo más importante de Napoleón consistía en mantener separados a los dos ejércitos opuestos y atacar a cada uno de ellos individualmente. Para ello, Ney avanzaría contra los anglo-aliados en Quatre Bras y mantendría allí a las fuerzas de Wellington. Al mismo tiempo, el III Cuerpo francés al mando de Vandamme y el IV Cuerpo al mando de Gérard atacarían a los prusianos frontalmente en su línea de defensa entre Wagnelée , Saint-Amand y Ligny , mientras Grouchy marchaba sobre Sombreffe . El cuerpo de Vandamme fue reforzado por la 7.ª División de Infantería del general Girard , separada del II Cuerpo de Reille , cuyo grueso estaba en Quatre Bras. Napoleón quería avanzar por el centro de la posición prusiana en Fleurus y decidir la batalla con un avance final de la Vieja Guardia . El plan de separación de los ejércitos opuestos y derrota en detalle era una vieja y favorita estratagema de Napoleón, que se remontaba a sus operaciones en Italia, y había sido el factor decisivo en sus campañas en Austria y en sus batallas con la Quinta Coalición .
Las tropas de Blücher estaban formadas por el I Cuerpo prusiano al mando de Zieten , el II Cuerpo al mando de Pirch I [d] y el III Cuerpo al mando de Thielmann . El I Cuerpo estaba situado en la primera fila y contaba con el apoyo del II Cuerpo que se encontraba detrás de él: la misión era la defensa de los pueblos de Ligny, Brye y Saint-Amand, mientras que el III Cuerpo formaba el ala izquierda y las rutas de retirada mientras defendía Gembloux y Namur . Blücher y Wellington tenían que evitar sobre todo separarse. Todavía en la mañana de la batalla Wellington se dirigió a una reunión con Blücher en el molino de viento de Brye (o Bussy) y le prometió a Blücher el apoyo de al menos un cuerpo anglo-aliado. [22] Después de la pausa para discutir con Blücher, Wellington partió hacia Quatre Bras.
William Siborne , escribiendo a partir de relatos de testigos presenciales, lo registra así:
"Sin embargo, tras calcular el tiempo que transcurriría antes de que el duque pudiera reunir la fuerza necesaria para llevar a cabo esta operación y la posibilidad de que Blucher fuera derrotado antes de que pudiera llevarse a cabo, se consideró preferible que Wellington, si era posible, se moviera para apoyar a la derecha prusiana por la carretera de Namur. Pero un apoyo directo de este tipo dependía necesariamente de las circunstancias y estaba sujeto a la discreción del duque. Este último, tras expresar su confianza en que se le permitiría proporcionar el apoyo deseado, así como en lograr concentrar, muy pronto, una fuerza suficiente para asumir la ofensiva, regresó a Quatre Bras". [23]
En respuesta a los movimientos de tropas de los franceses, los Cuerpos II y III comenzaron a enviar refuerzos al Cuerpo I, al mando del general Ziethen. Las líneas del frente prusiano eran demasiado largas para las tropas disponibles de inmediato y dependían de la llegada del Cuerpo IV, al mando de Bülow, que avanzaba desde Lieja, y del apoyo del prometido cuerpo anglo-aliado.
Los prusianos ahora se enfrentaban a los franceses con 82.700 tropas, y el ejército francés contaba con alrededor de 60.800 tropas disponibles. [24]
El campo de batalla de Ligny se encontraba en la divisoria de aguas entre los ríos Escalda y Mosa . El arroyo Ligny nace al oeste de Fleurus y serpentea en dirección noreste a través del pequeño pueblo de Ligny hasta la confluencia en Sombreffe. El arroyo tenía solo unos pocos metros de ancho en sus bordes, sin embargo, era pantanoso en algunas partes, por lo que los puentes de Saint-Amand y Ligny eran estratégicamente importantes. Esto dictaba que los pueblos de Ligny, St Amand y Wagnelée , conectados por las aldeas de Saint Amand-le-Hameau y Saint Amand-la-Haye, eran la mejor posición defensiva porque estaban construidos de manera sólida y rodeados de árboles. Las partes restantes del campo de batalla consistían en campos de trigo tan altos como un hombre. El molino de viento de Brye en una colina al noroeste de Ligny era un punto de observación adecuado y Blücher lo convirtió en su cuartel general durante la batalla. Napoleón situó su cuartel general en Fleurus, donde también tenía una buena vista del campo de batalla desde el molino de viento de Naveau.
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Napoleón retrasó su ataque hasta las 14:30, cuando oyó disparos de cañón procedentes de Quatre Bras y supo que su flanco izquierdo estaba asegurado. Este retraso también le dio al IV Cuerpo de Gérard más tiempo para desplegarse, ya que había llegado recientemente a Fleurus desde el suroeste y tenía un papel importante que desempeñar en el plan de ataque de Napoleón sobre Ligny. Ambos retrasos significaron que había menos tiempo para obtener una victoria decisiva antes de que cayera la noche.
Napoleón inició el ataque con un cañoneo de la artillería de la Guardia situada en torno a Fleurus. Poco después, el III Cuerpo francés de Vandamme (a su izquierda se encontraba la 7.ª División de Infantería de Girard) atacó la aldea de Saint-Amand-la-Haye. La 3.ª Brigada prusiana de Jagow , que defendía Saint-Amand-la-Haye, no pudo resistir la presión de la 8.ª División de Lefol y se vio obligada a retirarse. Poco después, un contraataque del general Steinmetz con seis batallones de la 1.ª Brigada recuperó la aldea. Un nuevo ataque de las tropas de Vandamme dio lugar a una encarnizada lucha en la que los prusianos perdieron aproximadamente 2.500 hombres y la posesión de Saint-Amand-la-Haye.
Con la pérdida de Saint-Amand-la-Haye, el flanco derecho de Blücher amenazó con ceder, por lo que ordenó a la 2.ª Brigada Prusiana de Pirch II que retomara Saint-Amand-la-Haye. Aunque Girard resultó mortalmente herido (murió en París el 25 de junio a causa de sus heridas), los franceses mantuvieron la aldea, por lo que Blücher ordenó a Tippelskirch que envolviera a los franceses con un ataque de unidades del II Cuerpo en el flanco izquierdo de la aldea. Los refuerzos franceses (el III Cuerpo de Vandamme) desplegados frente a Wagnelée evitaron que esto sucediera, atacando a las brigadas de Tippelskirch cuando salían de los campos de cereales para ponerse en posición para su ataque. Fueron empujados hacia la aldea.
Blücher abandonó su puesto de observación en el molino de viento de Brye e intervino personalmente en la lucha. Bajo su dirección, el contraataque prusiano contra los franceses, muy débiles por las acciones anteriores, tuvo éxito y Saint-Amand-la-Haye volvió a estar en manos prusianas. Así, a las 19:00 horas, Saint-Amand, Saint-Amand-la-Haye y Wagnelée seguían en manos de los prusianos.
A las 15:00 horas, el IV Cuerpo francés de Gérard abrió la batalla en torno a Ligny. Bajo el intenso fuego de la artillería prusiana, la 12.ª División de Infantería de Pécheux logró capturar la iglesia del pueblo de Ligny. Sin embargo, este éxito tuvo un precio, ya que la división se encontró bajo un violento bombardeo desde tres lados. En poco tiempo, la división de Pécheux perdió 20 oficiales y 500 hombres y tuvo que retirarse. Napoleón envió una batería de cañones de 12 libras para apoyar otro ataque y con la artillería del IV Cuerpo incendió numerosos edificios de Ligny. Siguió otro ataque con encarnizados combates casa por casa , luego la 3.ª Brigada prusiana de Jagow contraatacó y recuperó la ciudad.
El subteniente prusiano Gerhard Andreas von Garrelts dio más tarde un relato como testigo ocular de las agonías de la población civil belga, atrapada inesperadamente en el centro de la batalla:
Ligny estaba medio en llamas, encerrado en llamas brillantes [...] en esta ocasión nos encontramos en una casa, donde todas las ventanas estaban destruidas, dos ancianos, un hombre y una mujer, sin mostrar emoción y aturdidos estaban sentados en el hogar, inmóviles, con los codos sobre las rodillas y la cabeza apoyada en las manos; ¡la visión nos hizo llorar! Probablemente habían visto un combate armado y no se sorprendieron, ¿cómo podrían, de lo contrario, distanciarse con la muerte tan cerca? Nosotros también estábamos familiarizados con la muerte, sentimos compasión por estos ancianos, pero no pudimos convencerlos de que se mudaran de su casa.
—Gerhard Andreas von Garrelts. [26]
A eso de las 17:00 horas, el mariscal de campo Blücher puso en servicio el II Cuerpo, todavía fresco, bajo el mando del general Pirch I, y le ordenó que lo desplegara en la zona sur de Brye. Casi al mismo tiempo, Vandamme, en el flanco izquierdo francés, avistó una fuerza de veinte a treinta mil hombres que avanzaba sobre Fleurus, que tomó erróneamente por tropas enemigas. Napoleón, que se preparaba para lanzar un ataque crucial en el centro de la línea de Blücher, se sorprendió mucho con esta noticia, ya que a las 15:30 había enviado al conde de la Bédoyère con una nota escrita al mariscal Ney en Quatre Bras ordenándole que enviara el I Cuerpo de d'Erlon a atacar la retaguardia del flanco derecho prusiano. En cambio, parecía que las tropas vistas por Vandamme amenazaban el flanco izquierdo francés.
D'Erlon había avanzado al frente de su cuerpo (marchando hacia el oeste, en dirección a Quatre Bras) para realizar un reconocimiento. Bédoyère, al darse cuenta de que el tiempo era esencial, había ordenado por iniciativa propia al I Cuerpo que girara hacia el este, en dirección a Ligny. Sus elementos de vanguardia aparecieron a las 17:00, es decir, antes de lo que esperaba Napoleón. El mariscal Ney, que desconocía las instrucciones de Napoleón, envió una orden a d'Erlon para que diera la vuelta inmediatamente y marchara de nuevo hacia Quatre Bras. D'Erlon, que había alcanzado a sus tropas, las hizo girar a sólo unos kilómetros de Ligny. Un aspecto crucial fue que el I Cuerpo no luchó en ninguna de las dos batallas de ese día.
Blücher aprovechó la vacilación de los franceses para ordenar un ataque sobre el flanco izquierdo francés. Desde su puesto de observación en el molino de Brye, Blücher pudo observar cómo se desenvolvían sus tropas al oeste de Saint Amand. El III Cuerpo de Vandamme recibió un apoyo inesperado de la Joven Guardia de Duhesme y los prusianos fueron obligados a retroceder a sus posiciones originales.
A las 19:00 la situación en el campo de batalla era la siguiente: la caballería de Grouchy había capturado Tongrenelle y avanzaba sobre Mont-Potiaux; en el centro, se desarrollaban duros combates alrededor de Ligny; en el flanco derecho prusiano, había una pausa en los combates entre la Joven Guardia y los prusianos.
En ese momento, Blücher recibió un mensaje de que Wellington estaba muy ocupado combatiendo contra el ala izquierda del ejército francés de Ney y, por lo tanto, no podía bajo ningún concepto enviar apoyo a Ligny. Así que Blücher decidió contraatacar en el flanco izquierdo francés para forzar una decisión. Primero, reforzó sus cansadas fuerzas en Ligny y luego reunió sus últimas reservas y dirigió personalmente un ataque a Saint-Amand. El ataque fue inicialmente exitoso y los prusianos lograron recuperar Saint-Amand-le-Hameau, pero el ataque fracasó y fueron contraatacados por cazadores de la Guardia Imperial al oeste de Saint-Amand e iniciaron una retirada desordenada desde Saint-Amand-le-Haye.
Aprovechando la retirada de los prusianos, Napoleón decidió que era el momento de lanzar un contraataque decisivo. Al menos podía derrotar a Blücher y dejar a los prusianos incapaces de cualquier operación seria, salvo la retirada el 17 de junio, aunque ya no podía esperar destruir al ejército prusiano. El VI Cuerpo de Lobau también estaba llegando y formando en las alturas al este de Fleurus. Por lo tanto, la artillería de la Guardia entró en acción sobre Ligny para preparar el centro de Blücher para el asalto. Una tormenta eléctrica provocó algún retraso, pero, cuando pasó, los cañones abrieron fuego y la Vieja Guardia, apoyada por la caballería de reserva (los Granaderos a Caballo de la Guardia Imperial ) liderados por Guyot , así como el IV Cuerpo de Caballería de Milhaud, procedieron a formarse frente a Ligny. A las 19:45, una salva de 60 cañones dio la señal para un asalto combinado por parte de Gerard y la Guardia, con la caballería de Milhaud avanzando por su flanco derecho. Inicialmente, la Guardia francesa encontró una fuerte resistencia y fue obligada a retroceder momentáneamente por las reservas prusianas. [27] Sin embargo, los agotados soldados de Blücher en esa sección de la línea no pudieron resistir el impacto concentrado de las tropas más selectas de Napoleón, combinado con un movimiento de flanqueo por una división de infantería francesa al amparo de la oscuridad, y alrededor de las 20:30, el centro prusiano en Ligny fue abrumado. [28] [29]
Los prusianos formaron una nueva línea defensiva entre Brye y Sombreffe, en las alturas situadas a unos 1,6 kilómetros (1 milla) detrás de Ligny. Las unidades del I Cuerpo y del II Cuerpo se retiraron a esta nueva posición y se reagruparon, defendiéndose de los ataques franceses a medida que lo hacían. [30] [27]
En palabras de William Siborne:
La infantería prusiana, obligada a evacuar Ligny, efectuó su retirada en cuadros, en perfecto orden, aunque rodeada por el enemigo, rechazando valientemente todos los ataques posteriores, hechos en los repetidos pero vanos intentos de dispersarla en la confusión. [31]
Como reacción al ataque de la Vieja Guardia, Blücher ordenó al teniente general Röder que contraatacara con las dos brigadas de caballería de reserva del I Cuerpo Prusiano. Mientras Blücher, de 72 años, dirigía personalmente una de las cargas, recibió un disparo en su caballo y cayó sobre él. Fue rescatado y sacado del campo en estado semiconsciente. [32] Mientras sacaban a Blücher del campo, la caballería francesa repelió el contraataque de la caballería prusiana. El teniente general August von Gneisenau ( jefe del Estado Mayor de Blücher ) asumió el mando de Blücher, que estaba ausente.
Las fuentes difieren sobre el liderazgo de Gneisenau mientras Blücher estaba incapacitado. Chesney le atribuye la decisión de retirarse hacia el norte en apoyo de Wellington: "Gneisenau, que asumió el mando temporalmente tras la caída de Blucher al final de la batalla, y al ver que la lucha por el momento estaba decidida sin remedio, optó, a todo riesgo de inconvenientes, por abstenerse de la idea de una retirada hacia el este y mantenerse lo más cerca posible del ejército inglés". [Chesney 1869, pp142-143]. Glover también escribe: "Una retirada de todo el ejército en Gembloux sería el curso de acción obvio, excepto que esto llevaría a una ruptura total del contacto con Wellington. Por lo tanto, Gneisenau inicialmente ordenó una retirada directamente hacia el norte en Tilly, que mantendría ese contacto". [33] Sin embargo, Parkinson, citando registros prusianos, afirma que Gneisenau "se enfureció" por la falta de apoyo británico en Ligny y decidió retirarse al este después de Tilly: "Y lenta y fatídicamente, la elección de ruta de retirada de Gneisenau giró hacia Lieja, abandonando Wellington para enfrentarse a Napoleón solo, en inferioridad numérica". [pp. 228-9] Blücher más tarde convocó a su oficial de enlace británico, Sir Harry Hardinge, para informarle: "Gneisenau se ha rendido. Nos vamos a unir al duque". [Parkinson p. 232]. "Esta decisión de Blücher es sin duda digna de los mayores elogios. Ignorando todos los cursos de acción erróneos que las prácticas tradicionales y la prudencia equivocada podrían haber sugerido en tal caso, siguió su sentido común y decidió virar hacia Wellington el día 18, prefiriendo abandonar su propia línea de comunicaciones en lugar de adoptar medidas a medias. La batalla que había perdido no había sido una derrota. Había reducido el tamaño de su fuerza en sólo una sexta parte, y con casi 100.000 hombres podría, sin duda, convertir en victoria la batalla que estaba librando el duque de Wellington". [34] Es digno de mención que cuando Blücher fue encontrado con vida, se negó a considerar la posibilidad de renunciar a su mando a causa de sus heridas, declarando que preferiría que lo ataran a un caballo antes que renunciar. [Parkinson p. 229].
A eso de las 22:00 horas se dio la orden de repliegue. A la derecha prusiana, el I Cuerpo del teniente general Zieten se retiró lentamente con la mayor parte de su artillería, dejando una retaguardia cerca de Brye para frenar cualquier persecución francesa. El II Cuerpo de Pirch I siguió al I Cuerpo fuera del campo de batalla. Se formaron de nuevo a un cuarto de legua del campo de batalla (aproximadamente 3/4 de milla) y se retiraron a Wavre vía Tilly, libres de la persecución francesa. «Nuestra infantería, apostada detrás de Ligny, aunque obligada a retroceder, no se dejó desanimar… Formada en masas, rechazó con frialdad todos los ataques de la caballería y se retiró en buen orden hacia la altura, desde donde continuó su movimiento retrógrado hacia Tilly… A la distancia de un cuarto de legua del campo de batalla, el ejército se formó de nuevo. El enemigo no se atrevió a perseguirlo. El pueblo de Brie permaneció en nuestro poder durante la noche, así como Sombref, donde el general Thielemann había luchado con el 3er Cuerpo». [35] «A las 10 en punto se dio la orden de replegarse, y el centro y la derecha retrocedieron en perfecto orden. Volvieron a formarse a un cuarto de legua del campo de batalla, reanudaron su retirada y, sin ser molestados por el enemigo, se retiraron hacia Wavre». [36]
A la izquierda, el III Cuerpo del teniente general Thielemann, que había resultado prácticamente ileso, se retiró el último, con los diversos parques del ejército a cuestas, hacia Gembloux, donde Bulow esperaba con el recién llegado IV Cuerpo. Dejó una fuerte retaguardia en Sombreffe . "[Gneisenau], tras asumir la dirección de los asuntos, ordenó la retirada del Primer y el II Cuerpo sobre Tilly, y envió al coronel Thile con instrucciones a Thielemann de que, si no podía efectuar una retirada directa sobre Tilly, debía retirarse sobre Gembloux, unirse allí con Bulow y luego efectuar una unión con el resto del ejército". [37]
El pueblo de Brye permaneció en posesión prusiana (del I Cuerpo) durante la noche, al igual que Sombref, donde el III Cuerpo había mantenido Grouchy durante todo el día. La mayor parte de la retaguardia mantuvo sus posiciones hasta aproximadamente la medianoche. Las últimas unidades de la retaguardia del I Cuerpo de Zieten no abandonaron el campo de batalla hasta el amanecer del 17 de junio, ya que los franceses, exhaustos, no pudieron seguir adelante. [38] El último del III Cuerpo se trasladó en la mañana del 17 de junio, completamente ignorado. [38]
El IV Cuerpo de von Bülow , que no había participado en Ligny, se trasladó a un lugar al sur de Wavre y estableció una posición fuerte en la que los demás elementos del ejército prusiano pudieron reunirse. [38] Blücher ya estaba en comunicación con Wellington. "El mariscal de campo prometió venir con todo su ejército; incluso propuso, en caso de que Napoleón no atacara, que los propios aliados, con toda su fuerza unida, lo atacaran al día siguiente. Esto puede servir para demostrar lo poco que la batalla del 16 había desorganizado al ejército prusiano o debilitado su fuerza moral". [39]
En estas circunstancias, el resultado global de Ligny no puede parecer extraordinario. Se trata de una batalla en la que perdieron 78.000 hombres contra 75.000 por una mínima diferencia de la balanza, tras una larga lucha y sin resultados verdaderamente gloriosos para el vencedor, ya que sus trofeos consistieron únicamente en 21 cañones y quizás algunos miles de prisioneros.
—Carl von Clausewitz. [40]
8.000 soldados huyeron a Lieja y Aquisgrán . Se trataba principalmente de nuevos reclutas procedentes de las provincias renanas y de Westfalia , y del ducado de Berg . Algunas de las provincias renanas habían sido anteriormente parte de Francia, y sus contingentes incluían antiguos soldados franceses. [41]
La retirada de los prusianos no fue interrumpida y, al parecer, pasó desapercibida para los franceses. [38] Lo más importante es que no se retiraron hacia el este, a lo largo de sus líneas de comunicación y lejos de Wellington, sino hacia el norte, en paralelo a la línea de marcha de Wellington y todavía a una distancia de apoyo, y permanecieron en comunicación con Wellington durante todo el tiempo. Se reagruparon al sur de Wavre, a unos 13 kilómetros (8 millas) de marcha al este de Waterloo, desde donde se dirigieron a Waterloo el 18 de junio. [38]
Wellington previó que Napoleón vendría contra él en Quatre Bras, por lo que pasó el 17 de junio retirándose hacia el norte a una posición defensiva que había reconocido personalmente el año anterior en Mont-Saint-Jean , una colina baja al sur del pueblo de Waterloo y el bosque de Soignes . [42] Napoleón, con la reserva y el ala derecha del Ejército del Norte, partió tarde el 17 de junio y se unió a Ney en Quatre Bras a las 13:00 para atacar al ejército de Wellington, pero encontró que solo quedaba la retaguardia de caballería en el sitio. Los franceses persiguieron a Wellington hasta Waterloo, pero solo lograron derrotar a una pequeña retaguardia de caballería en una acción en Genappe antes de que comenzara una lluvia torrencial durante la noche. A fines del 17 de junio, el ejército de Wellington había llegado a su posición en Waterloo, seguido por el cuerpo principal del ejército de Napoleón. La batalla decisiva de la campaña tuvo lugar en Waterloo el 18 de junio de 1815.
Antes de abandonar Ligny, Napoleón le dio a Grouchy 33.000 hombres y órdenes de seguir a los prusianos en retirada. Un comienzo tardío, la incertidumbre sobre la dirección que habían tomado los prusianos y la vaguedad de las órdenes dadas a Grouchy significaron que llegó demasiado tarde para evitar que el ejército prusiano llegara a Wavre , desde donde Blücher pudo marchar para apoyar a Wellington en la batalla de Waterloo y Thielmann luchó en la batalla de Wavre . Después de la derrota francesa en Waterloo, solo Grouchy logró retirarse en buen orden a Francia con su fuerza de casi 30.000 soldados franceses organizados con su artillería. Sin embargo, este ejército no era lo suficientemente fuerte como para resistir a las fuerzas combinadas de la coalición. Napoleón anunció su abdicación el 24 de junio de 1815 y finalmente se rindió el 15 de julio.
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