La batalla de Buna-Gona fue parte de la campaña de Nueva Guinea en el teatro del Pacífico durante la Segunda Guerra Mundial . Siguió a la conclusión de la campaña de Kokoda Track y duró desde el 16 de noviembre de 1942 hasta el 22 de enero de 1943. La batalla fue librada por fuerzas australianas y estadounidenses contra las cabezas de playa japonesas en Buna , Sanananda y Gona . Desde aquí, los japoneses habían lanzado un ataque terrestre sobre Port Moresby . A la luz de los acontecimientos en la campaña de las Islas Salomón , las fuerzas japonesas que se acercaban a Port Moresby recibieron la orden de retirarse y asegurar estas bases en la costa norte. Las fuerzas australianas mantuvieron el contacto mientras los japoneses llevaban a cabo una acción de retaguardia bien ordenada . El objetivo aliado era expulsar a las fuerzas japonesas de estas posiciones y negarles su uso posterior. Las fuerzas japonesas eran hábiles, estaban bien preparadas y eran resueltas en su defensa. Habían desarrollado una sólida red de defensas bien ocultas.
Las operaciones en Papúa y Nueva Guinea se vieron gravemente obstaculizadas por el terreno, la vegetación, el clima, las enfermedades y la falta de infraestructura ; estos factores impusieron importantes limitaciones logísticas . Durante la campaña de Kokoda Track, estos factores se aplicaron más o menos por igual a ambos beligerantes , pero favorecieron al defensor en los ataques contra posiciones bien fortificadas. El campo de batalla y las limitaciones logísticas limitaron la aplicabilidad de la doctrina convencional aliada de maniobra y potencia de fuego . Durante las etapas iniciales de la ofensiva, los aliados se enfrentaron a una grave escasez de alimentos y municiones. Este problema nunca se resolvió por completo. La batalla también expuso problemas críticos con la idoneidad y el rendimiento del equipo aliado. La eficacia de combate de las fuerzas estadounidenses, en particular la 32.ª División , ha sido duramente criticada. Estos factores se vieron agravados por las reiteradas demandas del general Douglas MacArthur , comandante supremo de las fuerzas aliadas en el área del Pacífico sudoeste , para una rápida conclusión de la batalla. Las demandas tenían más que ver con asegurar políticamente el mando de MacArthur que con cualquier necesidad estratégica. En consecuencia, las tropas fueron enviadas apresuradamente a la batalla en repetidas ocasiones, incrementando las pérdidas aliadas y, en última instancia, alargando la batalla.
El poder aéreo aliado interrumpió la capacidad japonesa de reforzar y reabastecer las cabezas de playa desde Rabaul . Esto, en última instancia, hizo que la posición japonesa fuera insostenible. Hubo evidencia generalizada de que los defensores japoneses se estaban comiendo a los muertos. En las etapas finales de la batalla, un número significativo de defensores se retiraron por mar o escaparon por tierra hacia el oeste y la base japonesa alrededor de Salamaua y Lae . La guarnición restante luchó hasta la muerte, casi hasta el último hombre.
La determinación y tenacidad de los japoneses en la defensa no tenían precedentes y no se habían visto antes. Fueron un signo de la naturaleza desesperada de la lucha que caracterizó las batallas durante el resto de la Guerra del Pacífico. Para los aliados, hubo una serie de lecciones valiosas pero costosas en la conducción de la guerra en la jungla . Las pérdidas aliadas en la batalla fueron mayores que las sufridas en Guadalcanal . Por primera vez, el público estadounidense se enfrentó a las imágenes de tropas estadounidenses muertas. [2]
La entrada de Japón en la Segunda Guerra Mundial y la guerra en el Pacífico comenzó con el ataque a Pearl Harbor el 7 de diciembre de 1941, que estuvo coordinado con ataques muy coincidentes a Tailandia , Filipinas , las bases estadounidenses en Guam y la isla Wake , y las posesiones británicas de Malasia , Singapur y Hong Kong . [3] Las fuerzas japonesas rápidamente aseguraron territorio en el sudeste asiático, las Indias Orientales y el centro y suroeste del Pacífico. Australia había quedado conmocionada por el rápido colapso de la Malasia británica y la caída de Singapur . Con la caída, casi 15.000 soldados australianos se convirtieron en prisioneros de guerra junto con el resto de la guarnición de unos 85.000 (en su mayoría tropas británicas e indias). [4]
En marzo de 1942, el presidente estadounidense Franklin Roosevelt ordenó al general Douglas MacArthur, que se encontraba en Filipinas, que formulara un plan de defensa del Pacífico con Australia. El primer ministro australiano , John Curtin , aceptó poner las fuerzas australianas bajo el mando de MacArthur, que se convirtió en comandante supremo del Área del Pacífico Sudoeste. MacArthur trasladó su cuartel general a Melbourne en marzo de 1942. [5]
Los japoneses asaltaron Rabaul el 23 de enero de 1942. [6] Rabaul se convirtió en la base avanzada de las campañas japonesas en el territorio continental de Nueva Guinea. Las fuerzas japonesas desembarcaron por primera vez en el territorio continental de Nueva Guinea el 8 de marzo de 1942 [7], cuando invadieron Lae y Salamaua para asegurar bases para la defensa de la importante base que estaban desarrollando en Rabaul. [8]
El 17.º Ejército japonés, bajo el mando del teniente general Harukichi Hyakutake , fue un comando del tamaño de un cuerpo de ejército que participó en las campañas de Nueva Guinea, Guadalcanal y las Islas Salomón. [9] El 8.º Ejército de Área japonés , bajo el mando del general Hitoshi Imamura , fue movilizado para tomar el mando general en las áreas a partir del 16 de noviembre de 1942. Fue responsable de las campañas de Nueva Guinea y las Islas Salomón. Imamura tenía su base en Rabaul. El 18.º Ejército japonés , bajo el mando del teniente general Hatazō Adachi , también se formó para asumir las responsabilidades de las operaciones japonesas en Nueva Guinea continental, dejando al 17.º Ejército responsable de las Islas Salomón. [10]
A pesar de los temores australianos, los japoneses nunca tuvieron la intención de invadir el continente australiano. Si bien el Cuartel General Imperial Japonés consideró una invasión en febrero de 1942, se consideró que estaba más allá de la capacidad del ejército japonés y no se realizó ninguna planificación ni otros preparativos. [11] En cambio, en marzo de 1942, los japoneses adoptaron una estrategia de aislar a Australia de los Estados Unidos; planearon capturar Puerto Moresby en el Territorio de Papúa y las Islas Salomón , Fiyi , Samoa y Nueva Caledonia . [12] La primera parte de este plan, cuyo nombre en código era Operación Mo , era un desembarco anfibio para capturar Puerto Moresby, capital del Territorio australiano de Papúa. [13] Esto se vio frustrado por la derrota japonesa en la Batalla del Mar de Coral y se pospuso indefinidamente después de la Batalla de Midway . [14]
Los japoneses planearon entonces un ataque terrestre para capturar la ciudad avanzando desde la costa norte. Habiendo capturado ya gran parte del Territorio de Nueva Guinea a principios de ese año, desembarcaron el 21 de julio de 1942 y establecieron cabezas de playa en Buna, Gona y Sanananda . [15] Esto marcó el comienzo de la campaña de la Pista de Kokoda . El Destacamento de los Mares del Sur, bajo el mando del mayor general Tomitarō Horii , avanzó utilizando la Pista de Kokoda para cruzar la accidentada cordillera Owen Stanley . [16]
Mientras se desarrollaba la campaña de Kokoda Track, una fuerza de invasión japonesa formada por unidades de la Fuerza Especial de Desembarco Naval Japonesa intentó capturar la zona de la bahía de Milne, de gran valor estratégico, en agosto de 1942. La batalla de la bahía de Milne , que se libró del 25 de agosto al 7 de septiembre de 1942, [17] resultó en una derrota japonesa. Esta fue la primera derrota terrestre notable de Japón y elevó la moral de los aliados en todo el teatro del Pacífico. [18]
Las fuerzas aliadas identificaron un aeródromo japonés en construcción en Guadalcanal, y 19.000 marines estadounidenses se embarcaron para capturar el aeródromo. [19] Se realizó un desembarco anfibio el 7 de agosto. [20] La batalla duró hasta el 9 de febrero de 1943 [21] y fue muy disputada, en tierra, mar y aire. [22]
El 16 de septiembre, la fuerza de Horii había avanzado hasta Ioribaiwa, a 32 kilómetros de Port Moresby, y estaba lo suficientemente cerca como para ver las luces de la ciudad. [23] A la luz de los reveses en Guadalcanal, el teniente general Harukichi Hyakutake determinó que no podía apoyar ambas batallas y el 23 de septiembre, [24] ordenó a Horii que retirara sus tropas en la pista de Kokoda hasta que se decidiera la cuestión en Guadalcanal. Se habían hecho previsiones limitadas para el suministro de la fuerza de Horii. La situación había llegado a una crisis. [25] También existía la preocupación de que las fuerzas aliadas pudieran desembarcar en Buna en cualquier momento. [26]
El 26 de septiembre, los japoneses comenzaron a retirarse. [27] Lucharon en una acción de retaguardia bien ordenada en el campo de tiro Owen Stanley, con la 7.ª División australiana persiguiéndolos de cerca. [28] La 32.ª División de Infantería de los EE. UU. había sido enviada a Nueva Guinea en septiembre y recibió la orden de realizar un movimiento circular contra el flanco oriental japonés cerca de Wairopi . [29] Este movimiento comenzó el 14 de octubre. [30] [Nota 6] Estos planes se volvieron ineficaces por la velocidad de la retirada japonesa, pero dejaron a la división bien posicionada para coordinar su avance en las cabezas de playa con los australianos que se acercaban desde el suroeste. [32]
El mayor general Arthur Allen fue relevado de manera controvertida del mando [33] de la 7.ª División el 28 de octubre y reemplazado por el mayor general George Vasey , anteriormente comandante de la 6.ª División . [34] La fuerza de Horii se había visto severamente mermada por la falta de suministros, pero en Oivi fue reabastecida y reforzada. Los japoneses sufrieron fuertes bajas en la batalla alrededor de Oivi-Gorari, del 4 al 11 de noviembre. La retirada bien ordenada que se había planeado rápidamente se desintegró en una derrota. [35] La 7.ª División estaba a unas 40 millas (65 km) de Buna-Gona. [36] [Nota 7] Aunque la experiencia exigía cautela, [39] el camino que tenían por delante estaba libre de fuerzas japonesas. [40]
Las cabezas de playa japonesas desde las que se lanzó la campaña de Kokoda estaban ubicadas en tres posiciones clave a lo largo de un tramo de 25 km de la costa norte de Nueva Guinea: Gona al oeste, Buna al este y Sanananda-Giruwa en el centro. [41] Aproximadamente a 160 km al noreste de Port Moresby, se aproxima a la línea más directa desde allí hasta la costa norte. [42] [Nota 8] Los asentamientos están ubicados en una delgada franja costera que separa el mar de un pantano de bosque mareal de manglares, nipa y sagú. [43] Los ríos que fluyen a través de la amplia y plana llanura costera desde la cordillera Owen Stanley desaparecen en los pantanos y desembocan en el mar a través de muchos arroyos costeros. [44] La franja costera rara vez tiene más de unos pocos cientos de metros en su parte más ancha, a poco más que una plataforma para pies que separa el pantano del mar. Los pocos caminos que atravesaban el pantano rara vez tenían más de 3,7 m (12 pies) de ancho. [45]
La zona es baja y sin rasgos distintivos: la pista de aterrizaje de Buna está a 5 pies (1,5 m) sobre el nivel del mar. [46] La elevación es solo el doble en Soputa, 7,5 millas (10 km) tierra adentro [46] y 280 pies (85 m) en Popondetta , 13 millas (21 km) tierra adentro. [47] Se informa que el nivel freático es poco profundo a aproximadamente 3 pies (0,9 m). [48] [49] Esto afectó la excavación de pozos de armas y la construcción de posiciones defensivas. [50]
Las áreas que no estaban anegadas eran selvas densas o franjas de hierba kunai . [51] Las plantaciones de cocos llenaban las áreas más amplias de tierra seca a lo largo de la franja costera, pero habían sido descuidadas y la maleza había recuperado el suelo. [52] La densa hierba kunai podía crecer hasta 6 pies (casi 2 m) y las hojas eran anchas y afiladas. [43] Las temperaturas durante el período de la batalla oscilaron entre 72 y 89 °F (22 y 32 °C), pero con una humedad del 82 por ciento, esto podía ser opresivo. [53] En las condiciones húmedas, la hierba kunai atrapaba el calor y no era raro que las temperaturas alcanzaran los 122 °F (50 °C). [52]
La batalla se desarrolló durante la estación húmeda tropical . [54] La precipitación media en diciembre fue de 370 mm (14,5 pulgadas), [55] aunque esta cifra no permite apreciar plenamente el impacto de la lluvia. Se caracterizó por fuertes tormentas tropicales, normalmente por la tarde. Aunque lo peor del monzón se mantuvo hasta después de la batalla, [55] la lluvia fue, no obstante, una característica predominante de la batalla. El teniente general Robert L. Eichelberger escribió: "En Buna ese año llovió alrededor de 4300 mm (177 pulgadas). He descubierto desde entonces que tuvimos más de lo que nos correspondía en diciembre y enero de 1942-43". [56] No eran infrecuentes los totales diarios de precipitación de 200 a 250 mm (8 a 10 pulgadas). [57] En estas condiciones, los pocos caminos, rara vez más que senderos para caminar, rápidamente se volvieron pantanosos. [52]
La zona era una de las regiones con mayor incidencia de malaria en el mundo. [58] Si bien la malaria era la mayor amenaza de enfermedad, otras enfermedades tropicales como el dengue , el tifus de los matorrales , las úlceras tropicales , la disentería por diversas causas y las infecciones fúngicas eran comunes. [59] [60] El impacto y la susceptibilidad a las enfermedades se vieron exacerbados por una dieta pobre e insuficiente. [61]
Aunque el ejército australiano se había topado con la malaria en Oriente Medio, pocos médicos de la milicia habían visto la enfermedad antes. Los suministros de quinina , que seguía siendo el fármaco principal en uso, no eran fiables. [62] La atebrina sólo se convirtió en el fármaco supresor oficial utilizado por las fuerzas australianas a finales de diciembre de 1942 y el cambio en su uso no fue inmediato. [63] No se comprendía del todo la necesidad de un estricto programa contra la malaria. [64] Muchos oficiales vieron esto como un problema médico más que disciplinario y no obligaron a sus hombres a tomar sus medicamentos. [65] Era habitual que los soldados australianos llevaran pantalones cortos y mangas arremangadas en respuesta al calor sofocante. [66] Los mosquiteros y el repelente escaseaban, [67] mientras que el repelente que se suministraba se consideraba ineficaz. [68]
Bergerud afirma que entre el 85 y el 95 por ciento de todos los soldados aliados en la zona fueron portadores de malaria durante la batalla. [69] [Nota 9] Hubo 4,8 hombres hospitalizados por enfermedad por cada baja de batalla aliada. [Nota 10] El 75 por ciento de los casos se atribuyeron a la malaria. [63] Después de haber relevado a Harding, Eichelberger dio órdenes de tomar la temperatura de una compañía entera cerca del frente. Todos los miembros de esa compañía tenían fiebre. [72] Por necesidad, muchos hombres permanecieron en las líneas del frente con fiebres de hasta 40 °C. [73] Brien informa: "Los relatos japoneses sobre la prevalencia de la enfermedad son igualmente impactantes". [74]
Para las fuerzas aliadas y japonesas, la batalla de Buna-Gona estuvo determinada en gran medida por la logística y las limitaciones de suministro. Al acercarse a las cabezas de playa, las fuerzas aliadas tuvieron que recurrir a los lanzamientos aéreos. [75] [Nota 11] Hubo una alta tasa de pérdidas y roturas, hasta el 50 por ciento. [77] [78] Desde casi el comienzo de la batalla, los aliados enfrentaron una escasez crítica de municiones y raciones. [79] [80] Una vez que las fuerzas aliadas se formaron en las posiciones japonesas, se desarrollaron rápidamente pistas de aterrizaje para apoyar a las fuerzas en combate. [81] [82] Esto eliminó las pérdidas asociadas con los lanzamientos aéreos, pero la situación del suministro se vio constantemente comprometida por el mal tiempo en la ruta aérea y la falta de aviones de transporte. [83]
Poco a poco se fue estudiando una ruta marítima hasta la cercana bahía de Oro , que se iba a convertir en un puerto de apoyo a las operaciones aliadas. El primer gran buque que entregó suministros a la bahía de Oro fue el SS Karsik en la noche del 11 al 12 de diciembre. [84] Después de esto, comenzaron los convoyes regulares en el marco de la Operación Liliput . [85] La Liliput aumentó considerablemente el tonelaje de material suministrado a las fuerzas aliadas, pero gran parte de él se consumió debido al aumento del tamaño de la fuerza. El nivel de suministro nunca llegó al punto en que dejara de ser un "problema extraordinariamente difícil". [77]
Los japoneses que luchaban a lo largo de la ruta Kokoda se enfrentaron a los mismos problemas logísticos que los australianos, pero carecían del beneficio del suministro aéreo en un grado significativo. Las reservas de arroz y otros alimentos identificadas en Gona cuando fue capturada el 8 de diciembre sugieren que la guarnición había sido bien abastecida al comienzo de la batalla. [86] Las posiciones japonesas habían sido abastecidas por mar desde Rabaul, pero los intentos al comienzo de la batalla de desembarcar tropas y suministros desde destructores solo tuvieron un éxito parcial. [87] El poder aéreo aliado en Rabaul y sobre las cabezas de playa restringió el uso de barcos de superficie para el suministro. Algunas tropas y equipos destinados a Buna-Gona fueron desembarcados cerca de la desembocadura del río Mambare. Los refuerzos y suministros fueron transportados en barcazas a las cabezas de playa desde allí. [88] Algunos suministros fueron desembarcados desde submarinos, aunque el tamaño y el tiempo de viaje dictaron que las cantidades fueron necesariamente pequeñas. En la noche del 25 de diciembre, un submarino japonés descargó suministros y municiones en la estación gubernamental de Buna, la última vez que los japoneses recibieron suministros. [89] [Nota 12] Los japoneses hicieron un uso limitado del reabastecimiento aéreo en Buna-Gona. [90]
La ración normal de arroz era de 28 oz (800 g o aproximadamente 600 ml). [91] El arroz constituía la mayor parte de la ración japonesa. A finales de diciembre, cada hombre recibía alrededor de 360 ml de arroz por día, pero esta cantidad se redujo a 40-80 ml a principios de enero. No hubo comida durante el período del 8 al 12 de enero. [92] [Nota 13] Cuando terminó la batalla el 22 de enero, la guarnición prácticamente había sido sometida por hambre y había evidencia de que los japoneses habían recurrido al canibalismo de los muertos. [94] [95] [Nota 14]
Las posiciones japonesas en la zona de Buna-Gona estaban ocupadas por unidades navales y del ejército. Las unidades navales incluían el 5º Grupo Especial de Desembarco, el equivalente a los marines. Las fuerzas que se retiraban por la pista de Kokoda aumentaron la fuerza de la guarnición original. [97] Muchos supervivientes de la campaña de Kokoda se congregaron al oeste, cerca de la desembocadura del río Kumusi y se unieron a los refuerzos japoneses que desembarcaron allí a principios de diciembre. [98] Esta fuerza amenazó activamente el flanco occidental de los australianos en Gona. [99] Las fuentes generalmente citan la fuerza efectiva japonesa al comienzo de la batalla como 5.500 [100] o 6.500 después del refuerzo en la noche del 18 de noviembre. [101] [59] Milner observa: "No se puede dar una cifra precisa de la fuerza japonesa en la cabeza de playa a mediados de noviembre". [102] Las fuentes dan un total de fuerzas japonesas desplegadas en Buna-Gona o que operan al oeste en las proximidades de los ríos Kumusi y Membare de 11.000 a 12.000. [103] [104] [Nota 15]
Entre 1.000 y 1.500 soldados fueron desembarcados por destructores el 17 y 18 de noviembre, justo antes de que las fuerzas aliadas alcanzaran las posiciones de cabeza de playa. [105] Bullard registra el desembarco en Basabua (justo al este de Gona) de 800 refuerzos para la Fuerza de los Mares del Sur en la tarde del 21 de noviembre. El 29 de noviembre, entre 400 y 500 de los soldados que se habían retirado a lo largo del río Kumusi y se habían concentrado cerca de su desembocadura fueron transportados en barcazas a Sanananda. [106]
La posición en Buna hasta el río Girua estaba ocupada por entre 2.000 y 2.500 tropas. [107] [Nota 16] Gona estaba ocupada por entre 800 y 900 defensores. [109] Las fuentes registran que las fuerzas japonesas frente a Sanananda sumaban entre 4.000 y 5.500, incluidas las tropas en el hospital. [110] [Nota 17] Los defensores en el camino de Sanananda se incluyen como parte de la fuerza de la posición Sanananda-Giruwa. Entre 1.700 y 1.800 defendían el camino. [111]
Los convoyes de destructores hicieron cuatro intentos más para reforzar las cabezas de playa. [112] Los convoyes del 28 de noviembre y el 9 de diciembre fueron rechazados por ataques aéreos. [113] Un convoy el 2 de diciembre, después de un intento abortado en Basabua, desembarcó alrededor de 500 tropas, principalmente del III/170.º Batallón, cerca de la desembocadura del río Kumusi. [114] El 12 de diciembre, 800 tropas, principalmente del I/170.º Batallón, desembarcaron cerca de la desembocadura del río Mambare, más adelante en la costa. [115] [Nota 18] Parte de esta fuerza fue trasladada para reforzar al III/170.º Batallón que operaba contra el flanco en Gona. [117] Entre 700 y 800 llegaron a Giruwa del 26 al 31 de diciembre. [118]
Horii, que había liderado el ataque a través de la ruta Kokoda, se ahogó en el mar el 19 de noviembre [119] después de descender en balsa por el río Kumusi durante la retirada de Kokoda. El coronel Yosuke Yokoyama asumió temporalmente el mando de la Fuerza de los Mares del Sur tras la muerte de Horii. [120] El mayor general Kensaku Oda sucedió a Horii en el mando de la Fuerza de los Mares del Sur. El mayor general Tsuyuo Yamagata comandó la 21.ª Brigada Mixta Independiente [121] y recibió el mando de todas las unidades del 18.º Ejército en la zona, excepto la Fuerza de los Mares del Sur. Desembarcó cerca del río Kumusi el 2 de diciembre y llegó a Gona el 6 de diciembre, cuando recibió el mando de las unidades japonesas que participaban en la batalla. [122]
Las posiciones defensivas japonesas en Buna, Gona y en la intersección de las vías de Sanananda ya estaban muy desarrolladas antes de la llegada de las fuerzas aliadas. Se las ha descrito como algunas de las más sólidas que encontraron los aliados en el curso de la guerra. [123] Hicieron un excelente uso del terreno, lo que limitó las posibilidades tácticas de los atacantes y consistieron en cientos de búnkeres y emplazamientos de ametralladoras desarrollados en profundidad. [124] [125] Las posiciones individuales se apoyaban mutuamente y se utilizaban posiciones alternativas para confundir a los atacantes. [126]
El avance aliado sobre las posiciones japonesas en Buna-Gona fue realizado por las brigadas 16 y 25 de la 7.ª División australiana y los regimientos de infantería 126 y 128 de la 32.ª División de Infantería estadounidense. [127] Durante el curso de la batalla, se desplegaron otras cuatro brigadas de infantería , dos regimientos de infantería y un escuadrón blindado de 19 tanques M3 Stuart . [Nota 19]
Las unidades australianas estaban, en general, muy por debajo de lo establecido. [Nota 20] Las fuerzas estadounidenses llegaron al campo de batalla con una fuerza mucho más cercana a lo establecido. [Nota 21] El Batallón de Infantería de Papúa patrulló en las cercanías en busca de rezagados japoneses de la Campaña de la Pista de Kokoda, pero no participó directamente en la batalla. [132] La contribución de los papúes contratados como trabajadores o porteadores fue una parte importante del esfuerzo logístico aliado. [133] Más de 3.000 papúes trabajaron para apoyar a los aliados durante la batalla. [134] [Nota 22]
Se han formulado importantes críticas sobre la eficacia en combate de las tropas estadounidenses, específicamente la 32.ª División , dentro del mando estadounidense y en las historias posteriores. [136] [137] La falta de entrenamiento es la causa más frecuente de su actuación. [138] [139] Varios historiadores también han comentado sobre la falta de entrenamiento que recibieron las unidades de milicia australiana que participaron en la batalla [140] [141] [142] aunque algunas tuvieron el beneficio de un "endurecimiento" de oficiales subalternos experimentados asignados a ellas desde la Fuerza Imperial Australiana (AIF). [143]
Antes de que las fuerzas aliadas llegaran a la costa de Buna-Gona, Richard K. Sutherland , entonces mayor general y jefe del Estado Mayor de MacArthur, se había referido "con ligereza" a las fortificaciones costeras japonesas como "atrincheramientos de campaña apresurados". [48] [49] La fuerza y la eficacia de combate de los defensores japoneses fueron severamente subestimadas. [144] Los mapas del área eran inexactos y carecían de detalles. [145] Las fotografías aéreas no estaban generalmente disponibles para los comandantes en el campo. [146]
El mando aliado no había hecho provisiones efectivas para el suministro de artillería o tanques, creyendo erróneamente que el apoyo aéreo podría reemplazarlos. [147] [148] [Nota 23] Los comandantes aliados en el campo no pudieron proporcionar apoyo de fuego capaz de suprimir las posiciones japonesas lo suficiente como para que la infantería pudiera acercarse a ellas y abrumarlas. Las limitaciones logísticas limitaron los esfuerzos para subsanar estas deficiencias. [149]
La escasa e inexacta información de inteligencia llevó a MacArthur a creer que Buna podía ser tomada con relativa facilidad. [48] MacArthur nunca visitó el frente durante la campaña. [150] No entendía las condiciones a las que se enfrentaban sus comandantes y tropas, [151] pero siguió interfiriendo y presionándolos para lograr resultados poco realistas. [152] El terreno y la persistente presión para apresurarse significaron que había poco tiempo, si es que había alguno, para el reconocimiento. [153] Se ha dicho que la presión de MacArthur alargó la batalla y aumentó el número de bajas. [154] [155]
La batalla comenzó el 16 de noviembre, cuando la 7.ª División australiana cruzó el río Kumusi, [156] a unas 40 millas (65 km) de las cabezas de playa, en persecución de las fuerzas japonesas en retirada. [36] En vísperas del 19 de noviembre, la 25.ª Brigada avanzaba hacia Gona, a lo largo de la ruta desde Jumbora, mientras que la 16.ª Brigada avanzaba hacia Sanananda por la ruta desde Soputa. [157] El 126.º Regimiento estadounidense (menos el 1.er Batallón) fue puesto bajo el mando de la 7.ª División para proteger su flanco oriental. [158] La 32.ª División se acercaba a Buna a lo largo de la ruta costera y a lo largo de la ruta desde Simemi. [159] Harding se preparó para atacar posiciones en el extremo oriental de las defensas de Buna en las proximidades de la pista de aterrizaje y la plantación. El 19 de noviembre se lanzaron ataques con los batallones 1.º y 3.º del 128.º Regimiento de Infantería. [158] Ese mismo día, la 25.ª Brigada, al acercarse a Gona, estableció contacto con posiciones defendidas situadas a lo largo de su línea de avance. La 16.ª Brigada, al acercarse a Sanananda, estableció contacto al día siguiente. [160]
Hasta ese momento, sólo había habido un contacto limitado y ligero con los defensores japoneses a medida que los australianos se acercaban a las cabezas de playa. [161] Lo mismo había sucedido con la 32.ª División. [162] Esta situación cambió rápidamente cuando las fuerzas atacantes se encontraron con una fuerte resistencia. La doctrina convencional de maniobra y apoyo de fuego se vio anulada por el terreno, la falta de armas pesadas y la escasez de suministros. [163] Las dificultades se agravaron por la determinación de los japoneses de luchar desde posiciones defensivas bien preparadas. A pesar de los repetidos ataques durante las dos semanas siguientes, los aliados hicieron pocos progresos y se enfrentaron a un aumento de las bajas. Las condiciones se compararon con una "viñeta tropical de las condiciones de la guerra de trincheras de la guerra anterior". [164]
El 2.º Batallón del 126.º Regimiento volvió a estar al mando de la 32.ª División el 22 de noviembre, mientras que el 3.º Batallón recibió la misión de asegurar el cruce de vías de Soputa-Sanananda-Cabo Killerton, al frente de la 16.ª Brigada. [165] El 30 de noviembre, después de casi una semana de escaramuzas indecisas en el bosque, se estableció la posición que se haría conocida como "la barricada de Huggins" en la vía de Sanananda, justo al sur del segundo cruce de vías de Cabo Killerton. La posición estuvo ocupada por estos ocupantes hasta que fue relevada el 22 de diciembre por el 39.º Batallón. Encajada entre las posiciones japonesas a horcajadas sobre la vía, comprometía la línea de comunicación con las posiciones japonesas de avanzada; sin embargo, su propia posición era igualmente precaria. Las posiciones de avanzada japonesas estaban envueltas pero no selladas. [166]
La concentración de refuerzos permitió finalmente despejar la posición japonesa en Gona en la mañana del 9 de diciembre. La posición estaba amenazada por fuerzas japonesas que habían desembarcado en la desembocadura del río Kumusi y los combates continuaron al oeste del arroyo Gona durante algún tiempo. [167]
Las fuerzas estadounidenses atacaron la zona de Buna desde ambos flancos y entraron en la aldea de Buna el 14 de diciembre [168], pero se produjo un virtual punto muerto en el flanco oriental. Esto se alivió con la llegada de la 18.ª Brigada australiana y los tanques Stuart del 2/6.º Regimiento Blindado. Con un ataque el 18 de diciembre, a partir de entonces se produjo un avance constante. Para el 3 de enero, la zona de Buna, hasta el río Girua, había sido despejada. [169]
La 7.ª División australiana continuó presionando las posiciones avanzadas japonesas a lo largo de la ruta de Sanananda sin un resultado decisivo, a pesar de los refuerzos y el redespliegue de unidades que habían estado luchando en Gona. [170] Las cifras preparadas por el Cuartel General de la 7.ª División mostraron que, desde el 25 de noviembre hasta el 23 de diciembre, la división había recibido 4.273 tropas para reemplazar a las 5.905 perdidas en su frente por todas las causas. Por lo tanto, la fuerza de Vasey era aproximadamente 1.632 más débil que al principio. [171] A finales de diciembre, no había perspectivas de que la división fuera reforzada por más unidades australianas, pero se había ordenado a la 163.ª Infantería de la 41.ª División estadounidense que se dirigiera a Nueva Guinea y llegó a Port Moresby el 27 de diciembre, para ser puesta bajo el mando de la 7.ª División. Después de la caída de Buna, la 32.ª División debía avanzar sobre la posición principal de Sanananda desde el este. [172]
El 12 de enero, las posiciones japonesas al sur de Huggins fueron atacadas por la 18.ª Brigada sin éxito. [173] Después de esto, Vasey hizo una evaluación de la situación. Estas observaciones, aunque realizadas en respuesta al ataque del 12, ejemplifican las condiciones en las que se desarrolló la batalla.
Como resultado del ataque de la 18.ª Brigada de Infantería Australiana el 12 de enero de 1943, ahora está claro que la posición actual que los japoneses han mantenido desde el 20 de noviembre de 1942 consiste en una serie de localidades perimetrales en las que hay numerosos búnkeres del mismo tipo que los que se encuentran en la zona de Buna. Atacarlos con infantería utilizando sus propias armas es repetir los costosos errores de 1915-1917 y, en vista de los recursos limitados que se pueden poner en el campo de batalla en esta zona en la actualidad, parece poco probable que tales ataques tengan éxito.
La naturaleza del terreno impide el uso de tanques excepto a lo largo de la pista principal de Sanananda, en la que el enemigo ya ha demostrado que tiene cañones A-Tk capaces de derribar al tanque ligero M3.
Debido a la densidad de la maleza en la zona de operaciones, estos búnkeres sólo se descubren a distancias muy cortas (en todos los casos, a menos de 100 yardas (90 m)) y, por lo tanto, no es posible someterlos a bombardeos de artillería sin retirar nuestras propias tropas. La experiencia ha demostrado que cuando nuestras tropas se retiran para permitir tal bombardeo, los japoneses ocupan el territorio desocupado de modo que el bombardeo, aparte de causarle poco daño, sólo produce nuevas posiciones de las que deben ser expulsados. [Apreciación de Vasey] [174]
El problema de las posiciones avanzadas en la ruta principal se resolvió con la retirada japonesa durante las dos noches siguientes (a partir del 12 de enero) y las posiciones fueron ocupadas al anochecer del 14. La 18.ª Brigada avanzó rápidamente hacia el cabo Killerton y luego hacia Sanananda. Se estableció un enlace con la 32.ª División en Giruwa el 21 de enero. La batalla concluyó el 22 de enero, pero todavía había muchos japoneses vagando por la zona. [175]
Los japoneses habían planeado la evacuación de la zona, pero la velocidad del avance aliado superó sus planes. [176] Unos 1.200 enfermos y heridos fueron evacuados por mar entre el 13 y el 20 de enero. [177] El 20 de enero, Yamagata ordenó la evacuación y en la noche del 21 de enero, grandes sectores de la fuerza que aún permanecía en la zona comenzaron a retirarse de acuerdo con sus órdenes. Entre 1.000 y 1.900 escaparon por tierra hacia el oeste de Gona. [178] [103]
La zona de Buna, que debía ser ocupada por la 32.ª División, se extendía desde la plantación de Duropa en el este hasta la aldea de Buna, en la desembocadura del río Girua, en el oeste. Esta franja de costa tiene unas 5.700 yardas (5.200 m) de extremo a extremo. El río Girua formaba el límite operativo con la 7.ª División. [179] El terreno más firme y las posiciones defendidas eran más anchas en cada extremo, unas 1.600 yardas (1.500 m) en el extremo oriental y un poco menos en el otro extremo. [180] [Nota 24] Con una franja más estrecha en el medio, tiene cierta semejanza con el hueso de un perro. [Nota 25] El lado interior del extremo oriental está definido por dos pistas de aterrizaje. La antigua franja corre aproximadamente paralela a la costa y con el arroyo Simemi, que fluye a lo largo del borde marítimo de la franja. Este arroyo representaba un obstáculo para las tropas atacantes. Se habían construido bahías de dispersión en el extremo oriental de la antigua franja y a lo largo del lado del mar. [183] Aunque en realidad no estaban unidas, las dos franjas formaban una amplia esquina. El arroyo Simemi pasaba entre las dos franjas. Un puente en la vía hacia Simemi cruzaba el arroyo allí. El puente tenía 125 pies (38 m) de largo y tenía una sección volada en un extremo. [184] La nueva franja era en realidad una franja de señuelo. [45] El terreno no era adecuado para desarrollar una pista de aterrizaje. La plantación de cocoteros Duropa ocupaba la mayor parte del terreno alrededor del cabo Endaiadere al norte del extremo oriental de la nueva franja. Una vía se acercaba al cabo Endaiadere, a lo largo de la costa desde Hariko, hacia el sureste. [185]
En el extremo oriental, los japoneses ocuparon la plantación Duropa, desde la Nueva Franja, bloqueando el acceso por la ruta costera. [187] También bloquearon el acceso desde Simemi, con posiciones delante del puente. [188] En el extremo occidental del área de Buna, una pista conducía desde el pueblo de Buna y la estación gubernamental de Buna hacia el interior hasta Ango. La posición que llegó a conocerse como el Triángulo era un saliente que sobresalía de la línea defensiva japonesa. Se extendía a ambos lados de la pista justo hacia el interior de donde la pista se bifurcaba hacia el pueblo o la estación. [189] A veces se hace referencia incorrectamente a la estación gubernamental como la misión de Buna. [190] Entrance Creek separaba la estación del pueblo. En la pista hacia el pueblo, un puente peatonal cruzaba Entrance Creek a poca distancia del cruce de la pista. [191] El "Coconut Grove" se encontraba a lo largo de la pista hacia el pueblo de Buna, después de cruzar Entrance Creek. [192] Al noreste del Triángulo estaba el área abierta de los jardines gubernamentales, que anteriormente habían sido cultivados. [193] La Plantación del Gobierno, un bosque de cocoteros, ocupaba el área alrededor de la Estación y la delgada franja costera al este, hasta la desembocadura del arroyo Simemi y el extremo occidental de la Antigua Franja. Giropa Point está aproximadamente a mitad de camino entre la Estación del Gobierno y la desembocadura del arroyo Simemi; Giropa Creek desemboca en el mar en el lado occidental de Giropa Point. [194]
El 18 de noviembre, la 32.ª División se estaba acercando a las posiciones de Buna. El I/128.º Batallón se estaba acercando a la Plantación Duropa a lo largo del sendero costero. El I/126.º Batallón, con la 2/6.ª Compañía Independiente y una compañía separada del 128.º Batallón estaban muy atrás siguiendo la misma ruta y llegaron el 20 de noviembre. [195] El III/128.º Batallón se estaba acercando a las pistas en la pista de Semime. El II/128.º Batallón estaba muy cerca. [159] Los dos batallones restantes del 126.º Regimiento estaban en Inoda, bastante tierra adentro y se les había encomendado atacar el flanco occidental de la posición de Buna. [158] El 19 de noviembre, estos dos batallones fueron puestos bajo el mando de la 7.ª División, por orden de Herring, de la Fuerza de Nueva Guinea de la GOC, que estaba al mando inmediato de las dos divisiones. El objetivo era concentrar la máxima fuerza contra la principal posición japonesa en torno a Sanananda. [158] Las dos brigadas australianas habían quedado sustancialmente mermadas por los combates a lo largo de la pista de Kokoda y contaban con aproximadamente un tercio de su fuerza de base. Harding se sintió molesto por esta decisión. No sólo le alejó de gran parte de su mando, sino que supuso un importante ajuste de sus planes justo cuando estaba a punto de enfrentarse a los japoneses. [158] La tarea del flanco izquierdo fue reasignada al II/128.º Batallón. Esto dejó al I/126.º Batallón, bastante más atrás, como única reserva. [158] El movimiento entre los dos flancos supuso una marcha de dos días. [196]
Con sólo dos obuses de montaña como apoyo, Harding procedió con el ataque del 19 de noviembre en el flanco oriental. [197] Los ataques fueron recibidos con un intenso fuego por parte de los defensores japoneses y rápidamente flaquearon sin obtener ningún avance. [198] Los primeros movimientos de los batallones desdibujaron la asignación de tareas contra los flancos oriental y occidental en base a las órdenes de regimiento. La fuerza que atacó el flanco occidental japonés fue designada Fuerza Urbana. La concentración al este, alrededor del cabo Endaiadere y las dos franjas, fue llamada Fuerza Warren. [199] Al día siguiente, se realizó otro ataque con el apoyo de bombarderos y obuses de montaña. Se ganaron unos 100 metros en la franja costera, pero el III/128th todavía estaba detenido frente al puente. [200] [Nota 26]
El ataque del día 21 debía ser un esfuerzo "a todo trapo" [203] . La I/126.ª y la 2/6.ª Compañía Independiente habían llegado y estaban comprometidas en el ataque entre la costa y el extremo oriental de la Nueva Franja, la I/128.ª contra la costa, la I/126.ª en el centro y la 2/6.ª Compañía Independiente a la izquierda en el extremo oriental de la franja. Se habían ordenado tres misiones de bombardeo en apoyo del ataque. Las órdenes para el ataque no se habían recibido antes de la primera misión de la mañana. La segunda misión se canceló debido al mal tiempo. El ataque prosiguió con la tercera, que llegó a las 3:57 pm. Ambas misiones de bombardeo causaron bajas aliadas: 10 muertos y 14 heridos en total. [204] El bombardeo no neutralizó las posiciones japonesas y desbarató a los atacantes. El ataque no tuvo como resultado ninguna ganancia apreciable para las fuerzas en ninguno de los extremos de la Nueva Franja. [205]
El 26 de noviembre, el apoyo de artillería a la división había aumentado de los dos obuses de montaña a incluir seis cañones de 25 libras. [206] [Nota 27] La Fuerza Warren debía concentrar sus esfuerzos contra el extremo oriental de la Nueva Franja. El 22, el III/128.º se trasladó allí, dejando una compañía para proteger la Pista Simemi. [192] El frente se ajustó, con el III/128.º tomando el flanco derecho, hacia el mar. El I/126.º permaneció en el centro, con la 2/6.ª Compañía Independiente a la izquierda. Aquí, la costa corría de sur a norte hacia el Cabo Endaiadere de modo que el eje de avance hacia el cabo fuera el norte. El I/128.º se colocó detrás del I/126.º. Se le asignó la tarea de moverse a través del I/128.º, hacia el oeste, a lo largo del borde de la Nueva Franja. El I/128.º debía avanzar hacia el noroeste y el III/128.º en un eje norte. Este plan, con tropas atacantes moviéndose en tres ejes diferentes, era quizás demasiado complejo. [211]
El ataque fue precedido por un ametrallamiento de los P-40 y Beaufighters , mientras que los A-20 bombardeaban la retaguardia. Participaron unos cincuenta aviones. [212] Esto fue seguido por media hora de bombardeo de artillería. El fuego masivo no logró suprimir la posición japonesa y el ataque fue respondido con un fuego pesado. El avance del I/126 fue mal dirigido, abriendo una brecha en el flanco izquierdo. El I/126 fue llamado para sellar el flanco. El ataque terminó sin ganancias significativas [213] ya que los aviones japoneses de Lae ametrallaron a los estadounidenses. [207] Un ataque el 30 de noviembre iba a coincidir con uno de la Fuerza Urbana. Si bien el I/126 logró algún progreso a lo largo del eje de la nueva franja, el día nuevamente terminó sin un progreso significativo. [214] A lo largo de estos eventos, se habían logrado algunas pequeñas ganancias mediante pequeños ataques e infiltración. [215] Sin embargo, MacArthur se mostró cada vez más impaciente con los esfuerzos de Harding y la falta de progreso de la 32.ª División. [216]
El II/128, avanzando por la pista de Ango, hizo contacto con los defensores japoneses alrededor del mediodía del 21 de noviembre. Al reconocer los flancos, los estadounidenses se sumergieron en un lodazal. El II/126 fue liberado por la 7.ª División el 22 y se unió al II/128 en la mañana del 23. Estos batallones presionaron para un ataque el 24 contra los flancos y el frente del Triángulo. Se suponía que sería apoyado por artillería y bombardeos aéreos, pero estos últimos no se concretaron. Un caza aliado ametralló el cuartel general de la fuerza. El flanco derecho emergió del pantano y avanzó unos 200 metros a través de kunai abierto antes de quedar expuesto y ser objeto de un intenso fuego. El flanco izquierdo y el centro no tuvieron mejor suerte y no se logró ninguna ganancia. [217] La Fuerza Urbana concentró sus esfuerzos contra el flanco izquierdo.
El plan para el 30 de noviembre era atacar en un frente amplio desde el vértice del Triángulo hacia el pueblo de Buna, habiendo primero recorrido en paralelo a las defensas japonesas. Se hicieron pocos avances reales contra los defensores, pero al final del día, la Compañía E del II/126.º estaba a unos 100 metros del pueblo y la Compañía F del II/128.º había hecho un amplio movimiento de flanqueo para llegar al pueblo de Siwori, cortando la comunicación terrestre entre Buna y Sanananda. [218] En ese momento, las pérdidas de la 32.ª División eran de 492 hombres. [219] Al día siguiente hubo un intento contra el pueblo con un éxito menor. Aunque el ataque principal fracasó, la Compañía G del II/126.º avanzó hacia Entrance Creek después de despejar un puesto de mando y varios búnkeres. [220]
Tras la inspección del 2 de diciembre, Eichelberger relevó a Harding y lo reemplazó por el comandante de artillería de la división, el general de brigada Waldron. [221] También despidió a los comandantes de regimiento y a la mayoría de los comandantes de batallón y ordenó mejoras en los suministros de alimentos y médicos. [222] [223] Debido a los traslados a las cabezas de playa y durante los combates, la división se había mezclado mucho. Muchas compañías se habían separado de sus batallones originales. [224] Eichelberger detuvo las operaciones en el frente de Buna durante dos días para permitir que las unidades se reorganizaran. [225]
Eichelberger se dedicó a restaurar la confianza de sus hombres, que se debilitaba, luciendo de forma visible las tres estrellas en su cuello entre las tropas de primera línea, ignorando la convención de quitarse las insignias en el frente para no atraer al enemigo. [226] [227] [228] [229] Él y su personal fueron atacados regularmente, [230] una vez desde solo 15 yardas (15 m), pero insistió en estar presente con sus tropas de vanguardia para instarlas silenciosamente en sus esfuerzos. [231] Esperaba el mismo liderazgo de sus oficiales en todos los niveles. [232] Waldron resultó herido el 5 de diciembre, acompañando a Eichelberger cerca del frente y fue reemplazado por el general de brigada Byers. [233] Un artículo de la revista Time de septiembre de 1945 registra que "algunos oficiales del 32.º regimiento denunciaron en privado a Eichelberger como un hombre despiadado y prusiano. Los hombres del 32.º regimiento... llamaban al cementerio de su división 'Plaza Eichelberger ' " . [234]
El 5 de diciembre, la Fuerza Urbana presionó un ataque sobre el pueblo de Buna desde el sur con cuatro compañías. Los Kittyhawks P-40 apoyaron el ataque a la estación, para interrumpir cualquier intento de reforzar el pueblo. Los ataques de las compañías de flanco flaquearon mientras que el centro avanzó con un éxito limitado. [235] En el centro a la derecha, el sargento Herman Bottcher , un comandante de pelotón de la Compañía H, 126.º de Infantería, al frente de 18 hombres, pudo conducir hasta el mar. Bottcher y sus tropas lucharon contra los ataques durante siete días durante los cuales fue herido dos veces antes de ser relevado. [236] El corresponsal de guerra australiano George Johnston escribió en la revista Time el 20 de septiembre de 1943: "Según un recuento conservador ... Bottcher y sus doce hombres ... mataron a más de 120 japoneses". [237]
Bottcher había cambiado el curso de la batalla en Buna. Los esfuerzos de su pelotón impidieron que los japoneses de la aldea de Buna recibieran suministros y refuerzos, ya que estaban aislados en el flanco occidental. Esto proporcionó el impulso para la captura definitiva de la aldea. Bottcher recibió una comisión de combate con el rango de capitán y la primera de dos Cruces de Servicios Distinguidos. [233] Posteriormente se colocó una placa a la entrada de la aldea de Buna en memoria de sus acciones ese día. [238]
Ese mismo día, los portaaviones Bren encabezaron un ataque infructuoso contra el frente de la Fuerza Warren. [239] Las acciones posteriores en el frente de Urbana tenían como objetivo consolidar la victoria de Bottcher. Durante la semana siguiente, la actividad en ambos flancos de Buna se limitó principalmente a la infiltración y al fuego de artillería de hostigamiento. [240] El 11 de diciembre, el III/127, que había llegado a Dobodura dos días antes, tomó las posiciones de avanzada ocupadas por el II/126. [241] En la mañana del 14 de diciembre, después de un fuego de mortero concentrado, el III/127 avanzó hacia el pueblo, pero los defensores ya habían huido. [242] Las únicas posiciones al oeste de Entrance Creek que quedaban estaban en Coconut Grove. [243] Esto fue despejado por el II/128, con ataques el 16 y el 17 de noviembre. [244]
En la mañana del 20 de noviembre, la 16.ª Brigada, tras haber avanzado desde Soputa por la ruta de Sanananda, se estaba acercando a las inmediaciones de dos cruces de rutas que dejaban la ruta principal hacia Cabo Killerton. El 2.º Batallón , que iba a la cabeza, fue atacado con armas ligeras y artillería y el batallón se desplegó hacia los flancos. [245] Se ordenó a dos compañías al mando del capitán Basil Catterns que hicieran una amplia maniobra de flanqueo por la izquierda alrededor de las posiciones japonesas a lo largo de la ruta. El resto de la brigada se acomodó para apoyarlas. [246] La fuerza de Catterns bordeó las posiciones avanzadas japonesas y atacó la posición principal japonesa a lo largo de la ruta cuando se acercaba la tarde (después de las 6:00 p. m. aproximadamente) [247]
La fuerza de Catterns libró una acción desesperada durante la noche y el día del 21 de noviembre, mientras que el resto del batallón avanzaba contra las posiciones japonesas que estaban amenazadas por la maniobra de Catterns. Los defensores se replegaron durante la noche y la mañana. A las 8:30 am del 21 de noviembre, el 2/2.º y el 2/3.º Batallón avanzaron a través de las compañías de vanguardia del 2/1.º. [248] La fuerza de Catterns había hecho un pequeño saliente en las principales defensas japonesas. El 2/3.º avanzó para relevar a Catterns a primera hora de la tarde, tomando posición inmediatamente a la retaguardia de Catterns, mientras su fuerza abandonaba la posición que había estado manteniendo. [249] Si bien esto parecía prudente en ese momento, mantener la posición puede haber sido ventajoso para las operaciones posteriores. [250] En la fuerza inicial de Catterns de 91 soldados de todos los rangos, 5 oficiales y 26 soldados de otros rangos habían muerto y 2 oficiales y 34 soldados de otros rangos habían resultado heridos. Con esta acción se aseguraron el cañón, las posiciones avanzadas que retrasaban inmediatamente el avance de la brigada y otra posición defensiva intermedia. [251]
Las posiciones japonesas estaban ahora justo al norte de la primera bifurcación de la vía, pero les negaban el uso de esta vía hacia el cabo Killerton. A ambos flancos había una espesa jungla y pantanos; dispersas por la zona había parches relativamente abiertos de hierba kunai. Un parche estaba inmediatamente delante de las posiciones japonesas encontradas por el 2/1er Batallón el 20 de noviembre. [252] Después de una larga lucha a lo largo de la vía Kokoda, la fuerza efectiva de la Brigada se había reducido a menos del equivalente de un batallón. [253] El III/126o Batallón estadounidense (con dos compañías del 1er Batallón) fue enviado al frente el 22 de noviembre para realizar una maniobra de flanco izquierdo similar a la de Catterns. Se le encargó asegurar la bifurcación de la vía Soputa–Sanananda–Cabo Killerton, al frente de la 16a Brigada. Después de una salida en falso el 23 de noviembre, el ataque estadounidense comenzó al día siguiente. El 30 de noviembre, después de casi una semana de escaramuzas indecisas en el bosque, se estableció la posición que se conocería como "Huggins' Roadblock" en la vía de Sanananda, justo al sur del segundo cruce de la vía de Cape Killerton. [254] La posición tenía una fuerza inicial de unos 250 hombres. [255] [Nota 28]
El 19 de noviembre, la 25.ª Brigada se acercó a la aldea de Gona por la pista que venía de Jumbora. Justo al sur de la aldea, algunos fusileros japoneses estaban disputando el paso de una patrulla del 2/33.º a través de una gran franja de kunai. El 2/31.º avanzó a través de los kunai y luego fue atacado con armas pequeñas desde la dirección de la aldea y se desplegó hacia los flancos. La defensa japonesa era tenaz y se estaba quedando sin municiones, por lo que el batallón rompió el contacto justo antes de medianoche. [259] Habiendo recibido suministros en Wariopa el 13 de noviembre, la brigada estaba con las últimas de sus raciones de emergencia y necesitaba municiones. [260] Los suministros llegaron el 21 de noviembre y se planeó un ataque para el día siguiente, en el que el 2/33.º Batallón avanzaría hacia la aldea. La Compañía Chaforce 2/16 del teniente Haddy estaba ahora bajo el mando del Batallón 2/31, habiendo tomado una posición justo al oeste del pueblo y Gona Creek. [261]
Mientras el 2/33.er Batallón avanzaba y se encontraba con una fuerte resistencia, el 2/31.er Batallón se dirigió hacia el este hasta la playa y atacó en un frente estrecho, confinado por la playa y el pantano en ambos flancos. En las posiciones japonesas de avanzada, fue rechazado por un intenso fuego de enfilada . [262] El 2/25.er Batallón debía abrirse paso a través del 2/31.er Batallón el 23 de noviembre para renovar el ataque desde el este. El batallón hizo una pequeña ganancia antes de ser retenido y se vio obligado a retirarse. [263] El pueblo fue bombardeado el 24 de noviembre y el 3.er Batallón atacó en la tarde del 25 de noviembre, desde el suroeste, con morteros y artillería de apoyo. Después de un pequeño avance, el batallón fue detenido por una posición defensiva japonesa. [264] Los japoneses en Gona habían sido agresivos en su defensa. En la tarde del 26 de noviembre, el 2/33, que se encontraba a horcajadas sobre la pista principal, fue contraatacado por los defensores. [265] Con estos acontecimientos, la capacidad ofensiva de la 25.ª Brigada se había agotado. [266] La brigada había combatido a los japoneses a lo largo de la pista de Kokoda. Había sido reforzada por el 3.er Batallón (AMF) y las tres compañías Chaforce. Los cuatro batallones sumaban poco más de la fuerza de un batallón y las compañías Chaforce aproximadamente un tercio de un batallón. [Nota 31]
La 21.ª Brigada , aunque apenas contaba con 1.000 efectivos, llegaría pronto y se le asignó la tarea de capturar la aldea de Gona con el apoyo de la 25.ª Brigada; los refuerzos recientes habían permanecido en Port Moresby para recibir más entrenamiento. [269] Se ordenó un ataque para el 29 de noviembre, aunque el último de los batallones de la Brigada no debía llegar hasta el día siguiente, posiblemente debido a que la información de inteligencia indicaba la inminente llegada de refuerzos japoneses. [270] El 2/14.º Batallón debía formarse en el punto "Y", en el flanco oriental, y atacar a lo largo de la franja costera desde el "Punto X", justo al oeste de Small Creek, a unos 1.000 metros (900 metros) de la aldea; el ataque debía ser precedido por un ataque aéreo. Una patrulla de limpieza no logró identificar posiciones japonesas fuertes entre el punto "Y" y el punto "X" y el 2/14.º Batallón se vio fuertemente involucrado mientras se dirigía a la línea de partida. [271] El ataque fue modificado, y el 2/27.º Batallón se trasladó directamente al punto "X" y se hizo cargo de la tarea contra el pueblo. El 2/14.º Batallón se concentró en la fuerza en torno a Small Creek, y después de haber bordeado una zona de kunai, se trasladó al este desde el punto "Y", luego al punto "Z" en la costa, para atacar desde allí. Ambos batallones atacantes encontraron una resistencia decidida y lograron pequeñas ganancias ese día. [272]
El 2/16.º Batallón llegó para unirse a la lucha al día siguiente. Fue desplegado para proteger el flanco oriental y contribuyó con dos compañías a un nuevo ataque contra el pueblo. Los ataques fueron respondidos con fuego de ametralladora y, aunque no lograron obtener ninguna ganancia, el 2/14.º Batallón pudo despejar las posiciones de la playa. [273] Un nuevo ataque siguió el 1 de diciembre y los atacantes pudieron entrar en el pueblo, pero ante los contraataques, no pudieron consolidar sus ganancias. [274] Mientras que la fuerza restante mantuvo la presión sobre el pueblo, el 2/14.º Batallón recibió la tarea de avanzar hacia el este en dirección a Sanananda. No encontró resistencia excepto por parte del impenetrable pantano y un miembro "demasiado entusiasta" de la RAAF, que ametralló a toda la unidad. [275] La 21.ª Brigada, en cinco días de combates, había perdido 340 bajas, más de un tercio de su fuerza. [275]
La 30.ª Brigada se estaba moviendo hacia las cabezas de playa y el 39.º Batallón, que había sido el primero en enfrentar el avance de los japoneses a través del sendero Kokoda, fue destacado a la 21.ª Brigada. [276] Aunque entonces no tenía experiencia, se las había arreglado bien y estaba hábilmente dirigido por Honner. [277] La 25.ª Brigada fue relevada y se trasladó a Port Moresby a partir del 4 de diciembre. [278] Las compañías Chaforce permanecieron. Las 2/16.ª y 2/27.ª, tan mermadas por los recientes combates, se fusionaron en un batallón compuesto bajo el mando del teniente coronel Albert Caro. Un nuevo ataque el 6 de diciembre, con el 39.º Batallón desde el sur y el batallón compuesto a lo largo de la costa, rápidamente se estancó. [279]
Se planeó un asalto para el 8 de diciembre, con el 39.º Batallón a cargo del ataque principal. Este fue el "último intento" del brigadier Ivan Dougherty para tomar Gona. Si no tenía éxito, Vasey había decidido contener Gona mientras se concentraba en Sanananda. [280] Los bombardeos aéreos cayeron principalmente sobre las posiciones australianas por error y el ataque se pospuso hasta que se disparó un bombardeo de artillería de 250 proyectiles con espoletas de retardo. Honner comprometió a su batallón a atacar bajo el bombardeo de artillería, calculando que sus tropas mantendrían el ataque bajo su propio fuego y que el bombardeo les daría una ventaja para tener éxito. [281] [Nota 32] Las espoletas de retardo fueron más efectivas contra las posiciones japonesas y tenían menos probabilidades de infligir bajas en la fuerza atacante, en comparación con las espoletas instantáneas. El día terminó con la posición japonesa reducida a un pequeño enclave que fue tomado al día siguiente, después de lo cual Honner envió a Dougherty el mensaje: "¡Gona se ha ido!". [283]
La 2/16.ª compañía Chaforce de Haddy había estado posicionada en la orilla oeste del arroyo Gona desde el 21 de noviembre y se había reducido a una fuerza de 45 hombres entre todos los rangos. [284] La compañía había estado protegiendo el flanco oeste y hostigando a los japoneses en el pueblo. El 30 de noviembre, una patrulla Chaforce, en el pueblo de "Haddy", un poco al este del río Amboga, rechazó una fuerza japonesa de entre 150 y 200 hombres que intentaban infiltrarse hacia el este en apoyo de las cabezas de playa. [285] Los japoneses mantuvieron una fuerte presencia en el área y hubo un enfrentamiento el 7 de diciembre. [285] Una fuerza japonesa de 400 a 500 hombres estaba operando en el área. [280] Haddy, que cubría la retirada de su patrulla del pueblo, fue asesinado. [280]
El 2/14.º Batallón recibió la misión de proteger este flanco patrullando para evitar que los japoneses reforzaran las cabezas de playa. [286] El 10 de diciembre, el 39.º Batallón patrulló por una ruta ligeramente interior hacia Haddy's Village y encontró una firme resistencia de un perímetro exterior de defensores al sur del pueblo. [287] Se desplegaron y atacaron a los japoneses que ocupaban el pueblo mientras que el 2/14.º Batallón, que había estado operando desde una base firme a mitad de camino entre Gona y el pueblo, se movió a lo largo de la costa para unirse al 39.º Batallón. En el camino, el 11 de diciembre, encontró una fuerte resistencia de los japoneses que habían ocupado un pequeño grupo de chozas y su avance hacia Haddy's Village se vio frenado por una defensa decidida. [288] Lo que quedaba del 2/14.º Batallón fue puesto bajo el mando de Honner y se realizó un ataque concertado contra el pueblo el 16 de diciembre. [289] La lucha continuó hasta que la aldea fue capturada en la mañana del 18 de diciembre. [290] Hubo 170 defensores enterrados después del ataque, pero los documentos capturados indicaron que una fuerza más grande había ocupado la aldea y que los heridos habían sido evacuados antes de la batalla final. [291] Los ocupantes eran del III/170.º Regimiento de Infantería japonés que había desembarcado cerca de la desembocadura del río Kumusi a principios de diciembre. Después de esto, las fuerzas japonesas al oeste de las cabezas de playa no hicieron ningún otro avance serio contra el flanco occidental aliado, pero Vasey mantuvo una fuerza en Gona y sus alrededores para asegurar este flanco y contener a los defensores japoneses en las cabezas de playa. [292]
El 14 de diciembre, el 2/9.º Batallón de la 18.ª Brigada australiana (brigadier George Wootten ) llegó a la bahía de Oro. [293] La brigada se adjuntó a la 32.ª División para hacerse cargo del área de la Fuerza Warren, con las unidades estadounidenses, los Batallones I/126.º, I/128.º y III/128.º, bajo el mando. [294] El 2/9.º Batallón atacó el 18 de diciembre, en un frente que se extendía desde el extremo oriental de la Nueva Franja hasta la costa, pivotando sobre su flanco izquierdo. El ataque fue apoyado por siete tanques M3 del 2/6.º Regimiento Blindado y un octavo en reserva. La primera fase fue la captura de la Plantación Duropa y el área más allá bordeada por el arroyo Simemi. Al final del primer día, el 2/9º Batallón había perdido once oficiales y otros 160 soldados, dos tanques habían sido destruidos y uno dañado [295] pero el flanco derecho había avanzado a unas 400 yardas (400 m) al oeste del Cabo Endaiadere y el frente ahora corría hacia el norte desde el extremo oriental de la Nueva Franja, una ganancia sustancial y el 19 de diciembre, la brigada se consolidó. [296]
[El general Eichelberger escribió más tarde que fue un asalto espectacular y dramático, y valiente.] Desde New Strip hasta el mar había aproximadamente media milla. Las tropas estadounidenses se dirigieron hacia el oeste en apoyo, y otros estadounidenses fueron asignados a tareas de limpieza. Pero detrás de los tanques iban los veteranos australianos, frescos y alegres, altos, con bigotes, erguidos, con sus ametralladoras Tommy encendidas blandiéndolas ante ellos. Las posiciones japonesas ocultas, que eran incluso más formidables de lo que nuestras patrullas habían indicado, estallaron en llamas. Se percibía el olor grasiento de las balas trazadoras... y el intenso fuego de las ametralladoras desde las barricadas y las trincheras. Los tanques y los soldados de infantería avanzaban con paso firme a través de los altos y desolados cocoteros, aparentemente inmunes a la fuerte oposición. [297]
Los japoneses habían abandonado sus posiciones a lo largo de New Strip y delante del puente, que el I/128 y el I/126 (respectivamente) pudieron ocupar. [295] En un ataque el 20 de diciembre, el 2/9 Batallón fue reforzado por una compañía del 2/10 Batallón . [298] Este batallón se había embarcado en el puerto de Porlock el 17 de diciembre. [294] El 20 de diciembre, el I/126 y luego un destacamento del 114 Batallón de Ingenieros, intentaron forzar el arroyo en el puente, pero fracasaron. [299] Al día siguiente, el 2/10 Batallón y los dos batallones del 128 Regimiento de Infantería recibieron la tarea de cruzar el arroyo. [300] El 2/10.º Batallón, que se había concentrado en el extremo occidental de New Strip, logró esto el 22 de diciembre a unas 500 yardas (500 m) al oeste del puente, cerca de donde el arroyo regresaba de hacer una pronunciada "U" hacia el cabo. Habiendo realizado el cruce en masa el día 23, el 2/10.º Batallón giró a la izquierda de nuevo hacia el puente para ocupar la cabeza de puente al mediodía con pocas bajas. [301] Los ingenieros estadounidenses se pusieron rápidamente a hacer reparaciones [302] mientras el 1/126.º Batallón cruzaba el arroyo para ocupar el flanco izquierdo. [303] Al final del día, el 2/10.º Batallón había avanzado unas 400 yardas (400 m) a lo largo del lado norte de Old Strip desde donde había cruzado el arroyo. Desde allí, el frente retrocedió y a lo largo del borde del pantano hacia el puente. La primera fase del plan de Wootten había concluido después de seis días de duros combates. [304]
El 24 de diciembre, el 2/10.º Batallón con el I/126.º Batallón debía atacar Old Strip. [305] A pesar de que los cuatro tanques asignados para apoyar el ataque fueron destruidos por un cañón antiaéreo oculto al principio, [306] el flanco derecho pudo avanzar unas 600 yardas (500 m), habiéndose acercado a la franja de la plantación de cocos que se extendía alrededor de la costa desde el extremo occidental de Old Strip. [307] El I/128.º Batallón también se había unido a la lucha a lo largo de Old Strip ese día. [308] Los australianos estaban siendo empleados como " tropas de choque " y confiaban en que los estadounidenses despejaran detrás de ellos a medida que avanzaban. [309] El III/128.º Batallón había apoyado de manera similar al 2/9.º Batallón. [310] El 25 de diciembre, se intentó un avance por infiltración, pero se encontraron dos cañones antiaéreos y sus defensas de apoyo. [311] El 26 de diciembre, el primer cañón se quedó en silencio, sin municiones y fue invadido por los estadounidenses. [312] El segundo cañón y las posiciones de apoyo sólo cayeron después de una lucha encarnizada. El impulso para el avance ese día había sido mantenido por posiciones fuertemente disputadas que finalmente cedieron a la tenacidad de los atacantes, que sufrieron mucho sin el beneficio de los tanques de apoyo. [313] El 27 de diciembre, los atacantes consolidaron la posición al final de Old Strip. [314] Para el 28 de diciembre, la mayoría de los japoneses estaban contenidos en la franja costera de plantaciones de coco desde Simemi Creek al final de Old Strip hasta Giropa Creek, aproximadamente a media milla de la costa. Un plan para el 28 de diciembre para presionar a los japoneses con un pivote desde cada flanco no logró un resultado decisivo. Durante la tarde, el flanco derecho fue contraatacado con muchas bajas aliadas, mientras que los japoneses atacaban posiciones estadounidenses en profundidad. [315] Se planeó un ataque para el 29, con tanques recién llegados. [316] El 2/10.º Batallón fue reforzado por una compañía del 2/9.º Batallón. El día terminó en desastre, cuando los tanques se volvieron contra sus propias tropas atacantes. [317]
El 2/12.º Batallón estaba llegando y se le asignó la tarea de despejar la franja de plantación de cocoteros en un ataque el 1 de enero, con seis tanques de apoyo y tres en reserva. [318] En ese momento, el III/128.º Batallón había sido relevado por el I/126.º Batallón. [319] La lucha continuó durante todo el día. [320] El último puesto fue reducido a las 9:55 am del 2 de enero y los combates esporádicos continuaron hasta la tarde mientras se despejaba la posición. [321] El 2/12.º Batallón perdió doce oficiales y 179 soldados de otros rangos en estos dos días de lucha. [322] La 18.ª Brigada perdió 55 oficiales y 808 soldados de otros rangos desde que fue enviada el 18 de diciembre. [322]
La mayor parte de la fuerza que ocupaba el puesto de control en la vía de Sanananda estaba formada por la Compañía I, III/126.º Batallón y la Compañía Antitanque del Regimiento, con el capitán John Shirley al mando. [323] Las posiciones japonesas de avanzada habían sido envueltas, pero no aisladas, por posiciones aliadas que se parecían a una herradura con los extremos apuntando hacia el norte y el puesto de control entre los dos extremos. La Compañía de Cañón y la Compañía K, en el extremo occidental de la herradura, estaban a unos 1.400 metros (1.000 m) al oeste del puesto de control. [324] Inicialmente, esto proporcionó una base desde la que abastecer la posición del puesto de control. [255] Huggins estaba liderando un grupo de raciones al puesto de control el 1 de diciembre cuando, poco después de su llegada, Shirley fue asesinado. Huggins tomó entonces el mando de la fuerza, pero fue herido y evacuado de la posición el 8 de diciembre. [325]
El 5 de diciembre, los estadounidenses lanzaron un ataque contra las posiciones japonesas envueltas, sin éxito. [326] Se hizo evidente que se necesitaban refuerzos y se asignó esta tarea a la 30.ª Brigada australiana (menos el 39.º Batallón) para el 7 de diciembre. [327] Al 49.º Batallón se le asignó el lado derecho de la pista y debía atacar por la mañana, mientras que el 55.º/53.º, asignado al lado izquierdo, debía atacar por la tarde. Ambos ataques no lograron grandes bajas, aunque el 49.º Batallón se conectó con partes del 2.º/2.º Batallón en posiciones cerca del extremo derecho de la herradura de posiciones. [328] Hasta mediados de diciembre y la llegada del 2.º/7.º Regimiento de Caballería y el 36.º Batallón, las fuerzas desplegadas en la pista adoptaron una política de patrullaje e infiltración en las posiciones japonesas. [329]
El 18 de diciembre, el 36.º Batallón tomó posiciones a lo largo de la pista, mientras que los batallones 55.º/53.º y 49.º se desplazaban a izquierda y derecha respectivamente. Estos dos batallones iban a atacar al día siguiente las posiciones avanzadas japonesas, con el 36.º en reserva. [330] El 2.º/7.º Regimiento de Caballería había girado a la izquierda para avanzar hacia Huggins esa noche, lanzar un ataque por la mañana a lo largo de la pista y seguir hasta Sanananda. [331] Tras haber perdido a muchos de sus líderes jóvenes, el ataque del 55.º/53.º Batallón fue detenido pronto. [332] El 49.º Batallón pudo avanzar, principalmente a lo largo del flanco japonés, hasta las proximidades de la posición de bloqueo. [333] Los nuevos ataques del 49.º Batallón con el apoyo de parte del 36.º Batallón fueron detenidos. [334] El 21 de diciembre, el 36.º Batallón intentó avanzar desde las posiciones ganadas por el 49.º Batallón, pero sin grandes avances. [335]
El 2/7.º Regimiento de Caballería logró avanzar unos 400 metros antes de encontrar una fuerte resistencia que también amenazaba los flancos de su avance. Al anochecer, el capitán James, con unos 100 hombres, logró establecer un perímetro a unos 400 metros de Huggins. [336] La mayor parte de la fuerza restante logró replegarse hasta Huggins. [337] Las fuerzas atacantes continuaron patrullando vigorosamente el 20 y el 21 de diciembre. Si bien los ataques no lograron capturar la posición avanzada ni lograr un avance a lo largo del camino, aislaron otro grupo de puestos japoneses entre Huggins y la nueva posición de bloqueo ocupada por James. [338] Ahora también había una línea de puestos a lo largo del flanco oriental hasta Huggins, ocupada por el 49.º Batallón. Esta se convirtió entonces en la línea de comunicación y suministro para las posiciones de bloqueo. [339] Estaba claro que los refuerzos no eran suficientes para obligar a tomar una decisión sobre la pista de Sanananda. No había más fuerzas australianas disponibles para las cabezas de playa a menos que se desmantelaran las defensas en otras partes de Nueva Guinea. El 163.º Regimiento de Infantería de los EE. UU. (41.ª División de Infantería) estaba en camino a las cabezas de playa y la 18.ª Brigada, con los tanques del 2/6.º Regimiento Blindado, sería liberada de la 32.ª División cuando cayera Buna. Esto no aliviaría la situación en la pista de Sanananda hasta principios del nuevo año y las patrullas continuaron durante esta calma. [340]
Después de la caída de Buna Village el 14 de diciembre, el II/128.º Batallón despejó Coconut Grove al mediodía del 17 de diciembre, tras haber atacado el día anterior. [341] El 18 de diciembre, el III/128.º Batallón intentó avanzar hacia la Estación del Gobierno cruzando hacia la isla Musita. El avance a través de la isla no encontró oposición, pero fue rechazado por un intenso fuego cuando intentó cruzar el puente en el extremo oriental. [342] El II/126.º Batallón intentó avanzar hacia el Triángulo el 19 de diciembre desde cerca del puente sobre Entrance Creek, avanzando hacia el sur, pero fue un costoso fracaso. [343] El 20 de diciembre, el II/127.º Batallón cruzó el arroyo en Coconut Grove al amparo del humo, pero el ataque se volvió confuso y "se desvaneció"; la Fuerza Urbana no había avanzado en tres días. [344]
Se iba a construir una cabeza de puente a través de Entrance Creek, aproximadamente a mitad de camino entre la isla y el Triángulo, y el ataque debía avanzar a través de los Jardines del Gobierno y rodear el Triángulo. El III/127.º Batallón realizó un cruce en botes de asalto la noche del 21 de diciembre y se construyó un puente por el que cinco compañías pudieron cruzar el 24 de diciembre. [345] Se reparó un puente en el extremo suroeste de la isla Musita y la ocupación de la isla al mediodía del 23 de diciembre transcurrió sin incidentes. [346] Se planeó un avance a través de los Jardines del Gobierno a lo largo de un eje ligeramente al norte del este el 24 de diciembre y el ataque se convirtió en una acción de pequeñas unidades por parte de compañías sin una distinción clara entre batallones. El 24 de diciembre, los ataques de la derecha y el centro se empantanaron. Sin embargo, a la izquierda, un pelotón avanzó hacia el mar, pero cuando se encontró aislado, fuera de contacto y bajo el fuego de sus propios cañones, se vio obligado a retirarse. [347] A un esfuerzo renovado se sumaron partes del I/127.º Batallón que acababa de llegar. El ataque del 25 de diciembre produjo un resultado similar al del día anterior, pero esta vez, dos compañías pudieron establecer un perímetro de aproximadamente 300 yardas (300 m) desde el mar y 600 yardas (500 m) desde la Estación del Gobierno. [348] La posición estaba aislada y fuertemente disputada por los japoneses. Para el 28 de diciembre, la posición se había consolidado y se había avanzado en el centro y en la derecha. [349] Para entonces, se había descubierto que los japoneses habían abandonado el Triángulo. [350] También el 28 de diciembre, el III/128.º Batallón intentó forzar una cabeza de puente desde la isla Musita en botes de asalto, pero fracasó cuando la cobertura de artillería se levantó mientras los botes estaban en medio de la corriente. [351]
En la noche del 29 de diciembre, se descubrió que los japoneses ya no estaban oponiéndose a la aproximación a la Estación del Gobierno a través de la lengua de tierra mar adentro de la Isla Musita. [352] Se hicieron planes para aprovechar esto con un ataque temprano el 31 de diciembre, acercándose desde la lengua de tierra y desde el puente de la Isla Musita. Un fuego irresponsable alertó a los japoneses de la aproximación a lo largo de la lengua de tierra y la inexperta compañía del II/127.º Batallón se dispersó bajo el fuego después de que el comandante de la compañía resultara herido. El desastre se evitó gracias a la intervención del comandante del regimiento, el coronel Grose, que reunió a las tropas. La segunda de las compañías comprometidas a lo largo de este eje fue "más resuelta" y se aseguró una cabeza de playa. [353] El 1 de enero de 1943, la Fuerza Urbana atacó la Estación del Gobierno y el 2 de enero, algunas tropas japonesas estaban rompiendo hacia el mar. A media tarde, los avances desde la costa y el puente se habían encontrado. Las posiciones finales fueron capturadas más tarde esa tarde y se estableció un enlace con los australianos en el flanco derecho. [354]
Con la caída de Buna, la 32.ª División debía presionar contra los japoneses en Sanananda-Giruwa desde el este, mientras que la 18.ª Brigada y los tanques del 2/6.º Regimiento Blindado se unirían a la 7.ª División en la pista de Sanananda, y el 163.º Regimiento de Infantería estadounidense también se uniría a la pista. El 22 de diciembre, el cuartel general de la 21.ª Brigada y el 39.º Batallón se trasladaron de Gona a la pista de Sanananda, donde el 49.º Batallón y el 2/7.º Regimiento de Caballería quedaron bajo el mando y el 39.º Batallón relevó a los estadounidenses que ocupaban el bloqueo de Huggins. [355] Los batallones de la AIF que pertenecían propiamente a la brigada permanecieron en el área de Gona, que se conocería como Goforce, bajo el mando del teniente coronel Challen. Los estadounidenses del 126º Regimiento de Infantería que quedaron estaban bajo el mando de la 30ª Brigada, pero fueron devueltos a la 32ª División en Buna el 9 de enero. [356]
El general de brigada Porter, al mando de la 30ª Brigada, escribió a Eichelberger:
Aprovecho la oportunidad que me ofrece el regreso del mayor Boerem para expresar mi agradecimiento por lo que los hombres de su división que han estado bajo mi mando han hecho para ayudarnos en nuestros esfuerzos en la carretera de Sanananda. A estas alturas, ya me he dado cuenta de que aquí se han presentado mayores dificultades de las previstas, y los hombres de su división probablemente soportaron la mayoría de ellas... Sus hombres son camaradas dignos y de corazón valiente. Confío en que tendrán la oportunidad de reconstruir sus mermadas filas en un futuro muy próximo. Con su actual acervo de experiencia, se reconstruirán y se convertirán en una fuerza formidable... [357]
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En la noche del 2 al 3 de enero, con la llegada del 163.º Regimiento, se produjo una reorganización general. Los estadounidenses tomaron las posiciones que entonces ocupaban los australianos bajo el mando de la 21.ª Brigada. Estas unidades australianas pasaron a estar bajo el mando de la 30.ª Brigada y relevaron a los batallones 36.º y 55.º/53.º, que quedaron bajo el mando de la recién llegada 14.ª Brigada del Cuartel General , que asumió las responsabilidades de la Goforce. [358] Así relevados, la 21.ª Brigada y sus batallones de la AIF regresaron a Port Moresby. [359] En la mañana del 10 de enero, la 18.ª Brigada tomó bajo el mando del 2/7.º Regimiento de Caballería y ocupó las posiciones que ocupaban los batallones 39.º y 49.º de la 30.ª Brigada, en preparación para un ataque el 12 de enero. [360]
Antes de esto, el coronel Doe, al mando del 163.º Regimiento de Infantería, intentó forzar las posiciones japonesas entre los dos bloqueos. El ataque del I/163.º Batallón el 8 de enero fue ferozmente repelido por los defensores. [361] El 9 de enero, el II/163.º Batallón se desplegó a través de Huggins (conocido como Musket por el 163.º Regimiento de Infantería) hasta una posición en Killerton Track. [362] El batallón estableció un bloqueo en estrecho contacto con las posiciones japonesas al sur. Esta posición estaba ligeramente al sur-oeste de Huggins y era conocida como "Rankin", en honor al comandante del batallón. [363]
El 12 de enero, los batallones 2/9 y 2/12, cada uno reforzado con una compañía del 2/10, atacaron las posiciones avanzadas japonesas a lo largo de la ruta de Sanananda. Se asignaron tres tanques para apoyar el ataque y uno en reserva. Incapaces de maniobrar, los tanques fueron rápidamente destruidos por un cañón oculto y el ataque fue rechazado, particularmente por los japoneses de la izquierda, frente al 2/12, pero los japoneses abandonaron las posiciones avanzadas que habían bloqueado la ruta hacia el cabo Killerton. Las posiciones al sur de Huggins fueron abandonadas durante las noches del 12 y 13 de enero. [364]
El 127.º Regimiento había recibido la misión de avanzar a lo largo de la costa hacia Sanananda-Giruwa desde Buna y se había establecido una cabeza de playa en Siwori, pero al anochecer del 4 de enero, los japoneses atacaron la posición avanzada estadounidense frente al pueblo, obligándolos a retroceder. [365] Dos compañías cruzaron el arroyo Siwori en la mañana del 5 de enero y avanzaron hacia Tarakena, contra una acción japonesa que los retrasaba, llegando al pueblo en la tarde del 8 de enero. [366] [367] El rápido arroyo Konombi, inmediatamente al oeste del pueblo, estaba cubierto por el fuego y era un obstáculo significativo para cualquier avance posterior. [368] Se aseguró una cabeza de puente el 10 de enero, pero el país más allá era intransitable porque, con la marea alta, el océano y el pantano se fusionaban. [369] El avance de la 32.ª División se detuvo hasta el 15 de enero. [362] [Nota 33]
La 18.ª Brigada avanzó hacia el cabo Killerton en la mañana del 15 de enero, con el 2/10.º al frente, pero el avance se hizo muy pesado a medida que la pista se adentraba en un pantano. Se llegó a la playa al día siguiente y a Wye Point esa tarde, donde el batallón se encontró con las defensas exteriores de una posición fuerte. [373] El II/163.º, dejando a Rankin, siguió la estela de la 18.ª Brigada. Dejó la pista de Killerton en el bosque de cocoteros (un poco menos de la mitad del camino hacia el cabo Killerton) para encontrar la segunda pista de Killerton, más al este. [374] El 16 de enero, se movió hacia el sur a lo largo de la segunda pista para apoyar al resto del regimiento. Se acercó a las posiciones japonesas cerca de James (conocidas como Fisk o Kano por el 163.º Regimiento de Infantería) desde la retaguardia y se unió al I/163.º Batallón. [375] [Nota 34] El 2/12 atacó al este desde el cocotal de la ruta de Killerton hacia la ruta principal de Sanananda para seguir por la ruta hasta Sanananda. Llegó a esta zona a las 11:30 del 17 de enero. El 2/9 atacó al este desde la ruta de Kilerton, atravesando el pueblo. Siguió en paralelo a la costa antes de dirigirse al noreste hacia Sanananda, sorteando las defensas costeras japonesas al este de Wye Point. [378] Se detuvo justo antes de las posiciones del pueblo de Sanananda para pasar la noche. [379]
El 16 de enero, el 163.º Regimiento de Infantería redujo las posiciones entre Huggins y James. [380] También envolvió las posiciones japonesas al frente de James. Esta era la última del grupo que había contenido el avance de los australianos a lo largo de la pista. El II/163.º, después de haber patrullado de regreso a lo largo de la segunda pista de Killerton para reunirse con el resto del regimiento, bordeó el este hasta la pista principal de Sanananda y avanzó por ella hasta unirse con el 2/12.º Batallón. [381] Después de encontrar la pista despejada, regresó al regimiento, que estuvo detenido por la tarea que tenía por delante hasta el 22 de enero. [382]
En la mañana del 18 de enero, el 2/9.º Batallón se acercó a la aldea de Sanananda a través de un pantano desde el suroeste. Esta aproximación improbable no fue defendida con fuerza y la aldea cayó a la 1:00 p. m. Luego, el batallón despejó Sanananda Point y se dirigió al este hacia el río Giruwa antes del anochecer. [386] El 127.º Regimiento de Infantería, tras detenerse en Konombi Creek, reanudó su avance el 16 de enero y realizó un progreso constante, tomando Giruwa el 21 de enero y enlazándose con los australianos que ya estaban en el río Giruwa. [387] [Nota 36]
En la tarde del 17 de enero, el 2/12.º Batallón se encontraba a horcajadas sobre la pista de Sanananda y se había unido a la Compañía "A" del 2/10.º Batallón, que había recibido órdenes de patrullar hasta la pista desde el pueblo de Killerton. [378] El 18 de enero, avanzó hacia el norte en dirección a Sanananda, pero el batallón se encontró con una resistencia decidida que no pudo superar ese día a pesar de tres ataques. [390] El 19 de enero, la Compañía "A" del 2/10.º Batallón, que se había destacado temporalmente en el 2/12.º Batallón, tomó posiciones en el lado occidental de la pista. El teniente coronel Arthur Arnold, al mando del 2/12.º Batallón, describió esta hazaña como "una de las características sobresalientes de esta fase de la campaña". [390] El batallón pudo unirse a una compañía del 2/9.º Batallón que había estado prestando asistencia desde el extremo norte de la pista. Las defensas en el lado este de la vía resistieron los esfuerzos de los atacantes ese día y el siguiente, pero en la mañana del 21 de enero, sólo los enfermos y heridos defendían la posición y ofrecieron poca resistencia. [391]
El 2/10.º Batallón se enfrentó a una tenaz resistencia en su avance desde Wye Point, agravada por un terreno extremadamente difícil. [392] La franja que separaba el mar del pantano tenía solo unos pocos pies de ancho durante la marea alta y no mucho más durante la marea baja. [393] El progreso fue dolorosamente lento, con el único apoyo de fuego efectivo proveniente de morteros y esto era limitado ya que la munición tenía que ser transportada por hombres hacia adelante. [394] Después de despejar Sanananda, el 2/9.º Batallón avanzó hacia el oeste en apoyo del 2/10.º Batallón, inicialmente con una compañía. [394] Para el 20 de enero, solo 300 yardas (300 m) separaban a los dos batallones, pero no fue hasta la 1:15 pm del 22 de enero que se informó que las fuerzas se habían unido y la resistencia organizada había terminado. [395]
Aunque los combates principales habían terminado, un número significativo de japoneses seguían sueltos en las cabezas de playa y tuvieron que enfrentarse a ellos en los días siguientes. [396] La 14.ª Brigada chocó duramente con bandas de fugitivos en la zona del río Amboga. [396] Los regimientos restantes de la 41.ª División estadounidense avanzaron para relevar a las fuerzas aliadas mermadas y tuvieron que enfrentarse a los restos de las fuerzas japonesas en torno al río Kumusi. [397] Dobodura se desarrolló como una importante base aérea avanzada, apoyada por instalaciones portuarias mejoradas en la bahía de Oro. [398]
Las bajas australianas en combate fueron 3.471, con 1.204 muertos en combate o muertos por heridas y 66 desaparecidos, presuntamente muertos. Esto no incluye a los que fueron evacuados enfermos. [399] Para una fuerza total de 13.645, las fuerzas terrestres estadounidenses sufrieron 671 muertos en combate, 116 otras muertes, 2.172 heridos en combate y 7.920 enfermos para un total de 10.879. El 163.º Regimiento de Infantería sufrió 88 muertos en combate y 238 heridos. [400] En total, unos 60.000 estadounidenses lucharon en Guadalcanal, sufriendo 5.845 bajas, incluidas 1.600 muertos en combate. En Papúa lucharon más de 33.000 estadounidenses y australianos, y sufrieron 8.546 bajas, de las cuales 3.095 fueron asesinadas. En Guadalcanal, moría uno de cada 37, mientras que las tropas en Nueva Guinea tenían una probabilidad de morir de uno en once. [401]
En su libro Our Jungle Road to Tokyo (Nuestro camino selvático hacia Tokio) , escrito en 1950, Eichelberger escribió: «Buna fue... comprada a un precio sustancial en muerte, heridas, enfermedades, desesperación y sufrimiento humano. Nadie que haya luchado allí, por mucho que lo intente, lo olvidará jamás». Las muertes, concluyó, «se acercan mucho, en términos porcentuales, a las pérdidas más cuantiosas en nuestras batallas de la Guerra Civil». También comentó: «Soy un hombre bastante poco imaginativo, pero Buna sigue siendo para mí, en retrospectiva, una pesadilla. Tanto tiempo después, todavía puedo recordar todos los días y la mayoría de las noches». [402]
El historiador Stanley Falk estuvo de acuerdo y escribió que "la campaña de Papúa fue una de las victorias aliadas más costosas de la guerra del Pacífico en términos de bajas por tropas comprometidas". [89] El 2/126 fue especialmente afectado. Los combates en la ruta de Sanananda habían reducido su fuerza de más de 1.300 a 158. [403] [Nota 37]
Durante Kokoda, Horii había recibido la orden de retirarse, o eufemísticamente, según Bullard, de "avanzar en otra dirección". [405] En Gorari, la retirada bien ordenada se derrumbó bajo la presión aplicada por la 7.ª División. [35] Vasey escribió sobre esto: "Acabamos de demostrar que a él no le gusta que lo ataquen desde todas las direcciones más que a nosotros... [Gorari] derrotó por completo a los japoneses". [406] Para la defensa de Buna, los japoneses dieron órdenes de que "es esencial para la ejecución de futuras operaciones que se asegure el área de Buna". [407] Allí, Vasey observa: "El japonés está siendo más terco y pesado de lo que pensaba y temo que se esté librando una guerra de desgaste en este frente. El japonés no se irá hasta que lo maten y en el proceso nos está infligiendo muchas bajas". [408] Continuó escribiendo: "No tenía idea de que los japoneses, o cualquier otra persona, pudiera ser tan obstinado y testarudo como él ha demostrado ser. Comparé nuestra situación actual con la de Creta al revés, pero desafortunadamente los japoneses no están jugando según nuestras reglas". [409] [Nota 38] La resolución y tenacidad de los defensores japoneses era, para las percepciones occidentales, sin precedentes hasta el punto de ser "fanática", [411] y no se había encontrado anteriormente. Iba a marcar el desarrollo de las batallas posteriores a lo largo de la guerra. [412] [Nota 39]
Calcular las pérdidas japonesas es tan difícil como determinar la fuerza de sus tropas. Fuentes japonesas dan sus pérdidas en alrededor de 8.000. [104] [Nota 40] Más de 200 prisioneros, incluidos 159 japoneses, fueron hechos en Gona y Sanananda. [415] En Buna, sólo se hicieron 50 prisioneros, en su mayoría trabajadores no japoneses. [416] [Nota 41] Sin embargo, la victoria "no fue tan completa como se podría desear", ya que muchas de las tropas japonesas en condiciones de luchar escaparon. [415]
Autores como McCarthy [418] y McAuley [419] han cuestionado si era necesario entablar una costosa batalla contra los japoneses o si se los podría haber contenido y reducido mediante la inanición. Ambos concluyeron que era necesaria una batalla y que una victoria era necesaria para los aliados y no solo para MacArthur. Condon-Rall y Cowdrey tienen una posición similar pero una lógica diferente, citando a Eichelberger, quien escribió que la enfermedad "era un peligro más seguro y mortal para nosotros que la puntería enemiga. Teníamos que vencer a los japoneses antes de que el mosquito de la malaria nos venciera a nosotros". [420] [421] [Nota 42] Sin embargo, es difícil no cuestionar si esta victoria podría haberse logrado sin la pérdida que se produjo. [423] Está claro que la presión indebida para apresurarse exacerbó las pérdidas de los aliados. [154] [153] También es evidente que el proceso de acorralar o infiltrarse en las defensas japonesas produjo resultados donde los asaltos repetidos no produjeron ninguna ganancia. [424] [Nota 43] Las pérdidas sufridas por las fuerzas australianas limitaron su capacidad ofensiva durante los "meses" siguientes a la batalla. [428] [429]
La campaña permitió aprender muchas lecciones valiosas, aunque costosas. [430] Resultó ser una experiencia de aprendizaje enorme para los aliados. [431] Estas lecciones llegaron a formar el núcleo de las doctrinas y tácticas empleadas por el ejército australiano durante el resto de la guerra. [432]
A las unidades australianas que cumplían los requisitos se les concedió el honor de batalla "Buna–Gona" [435] . También se concedieron honores secundarios por: "Gona", [436] "Sanananda Road", [437] "Amboga River", [438] "Cape Endaiadere–Sinemi Creek" [439] y "Sanananda–Cape Killerton". [440] [Nota 44]
El primer sargento Elmer J. Burr [443] y el sargento Kenneth E. Gruennert [444] recibieron posteriormente, a título póstumo, la Medalla de Honor por sus acciones en la Batalla de Buna-Gona. Herman Bottcher recibió dos veces la Cruz de Servicio Distinguido. [445]
Después de la guerra se colocó una placa conmemorativa de bronce en el lugar del bloqueo de Huggins.
Capitán Meredith H. Huggins,
3.er Batallón, 126.º Regimiento de Infantería,
32.ª División, EE. UU., «Huggins Road Block»,
noviembre de 1941 – diciembre de 1942Después de que su oficial al mando muriera, el capitán Huggins asumió el mando de las compañías de la 126.ª Infantería, 32.ª División. Se le encargó asegurar un punto crítico de estrangulamiento para frustrar un rápido avance japonés a través de la pista de Kokoda. La valentía de Huggins bajo fuego y su capacidad para mantener a raya a una fuerza japonesa numéricamente superior sentaron las bases para una victoria estadounidense en Nueva Guinea. El lugar donde luchó y fue herido el 3 de diciembre de 1942 ahora lleva el nombre de "Huggins Road Block", en honor a su valor.
Con agradecimiento y reconocimiento La Legión Americana recuerda a la capitana Meredith Huggins. Erigida en nombre de la Legión Americana por el comandante nacional April [446]
Los japoneses también erigieron un monumento para conmemorar la lucha de sus soldados.
Aquí yacen los muertos de guerra de Kochi-ken. Julio de 1974 Gobernador de Kochi, Kochi-ken, Masumi Mizobuchi, representante de la afligida sociedad de Nueva Guinea. [447] [448]
Unidades australianas colocaron una placa en memoria de sus camaradas caídos.
A la memoria de los 161 miembros del 53.º, 55.º, 55.º/53.º Batallón de Infantería Australiana (AIF) [Nota 45] que dieron su vida en Papúa Nueva Guinea entre 1942 y 1945. [447]
Las bajas fueron de las compañías E y F, 128.º Regimiento de Infantería de Marina, 32.º Regimiento de Infantería de Marina.
![Soldados japoneses muertos durante la fase final de la batalla en la estación de Buna, enero de 1943. La gran cantidad de cadáveres japoneses y aliados en la playa llevó a los aliados a apodarla "Playa de los Maggot".[433][434]](http://upload.wikimedia.org/wikipedia/commons/thumb/2/2f/Buna-mission1943-killed.jpg/1280px-Buna-mission1943-killed.jpg)
