La Operación Compass (también en italiano : Battaglia della Marmarica ) fue la primera gran operación militar británica de la Campaña del Desierto Occidental (1940-1943) durante la Segunda Guerra Mundial . Las fuerzas metropolitanas, imperiales y de la Commonwealth británicas atacaron a las fuerzas italianas y libias del 10.º Ejército (mariscal Rodolfo Graziani ) en el oeste de Egipto y Cirenaica , la provincia oriental de Libia , desde diciembre de 1940 hasta febrero de 1941.
La Western Desert Force (WDF) ( Teniente General Richard O'Connor ) con unos 36.000 hombres, avanzó desde Mersa Matruh en Egipto en una incursión de cinco días contra las posiciones italianas del 10º Ejército, que tenía unos 150.000 soldados en puestos fortificados alrededor de Sidi Barrani en Egipto y en Cirenaica al oeste. La WDF derrotó rápidamente a los italianos en sus puestos fortificados, en Sidi Barrani, obligó al resto del 10º Ejército a salir de Egipto y capturó los puertos a lo largo de la costa de Cirenaica en Libia. El 10º Ejército quedó aislado mientras se retiraba hacia Tripolitania en la Batalla de Beda Fomm , y los remanentes fueron perseguidos hasta El Agheila en el Golfo de Sirte .
Los británicos capturaron a 138.000 prisioneros italianos y libios, cientos de tanques , más de mil cañones y muchos aviones . La WDF sufrió bajas de 1.900 hombres muertos y heridos, alrededor del 10 por ciento de la infantería. La WDF no pudo continuar más allá de El Agheila, debido al desgaste de los vehículos y al desvío en marzo de 1941 de las unidades mejor equipadas para llevar a cabo la Operación Lustre para la Batalla de Grecia . Los italianos enviaron refuerzos a Libia para defender Trípoli , asistidos por el Deutsches Afrikakorps y la Luftwaffe .
Cuando se declaró la guerra, el 5.º Ejército (general Italo Gariboldi ) estaba en Tripolitania, la provincia occidental de Libia, y el 10.º Ejército (general Mario Berti ) estaba en Cirenaica , al este. Una vez que los franceses en Túnez ya no representaban una amenaza para Tripolitania, se utilizaron unidades del 5.º Ejército para reforzar al 10.º Ejército. Cuando el gobernador general de Libia, Italo Balbo , fue asesinado por fuego amigo , el mariscal Rodolfo Graziani ocupó su lugar. Graziani expresó dudas sobre la capacidad de la gran fuerza italiana no mecanizada para derrotar a los británicos, quienes, aunque eran menos numerosos, estaban motorizados. Después de ser reforzado por el 5.º Ejército, el 10.º Ejército controlaba el equivalente a cuatro cuerpos con 150.000 infantes, 1.600 cañones, 600 tanquetas y tanques y 331 aviones . [2] El XX Cuerpo estaba compuesto por la 60.ª División de Infantería "Sabratha" y el XXI Cuerpo estaba compuesto por el 1.º CC.NN. División "23 de Marzo" , 2ª CC.NN. División "28 Ottobre" y la 63.ª División de Infantería "Cirene" . El XXII Cuerpo tenía la 61.ª División de Infantería "Sirte" y el XXIII Cuerpo tenía la 4.ª CC.NN. División "3 Gennaio" y la 64.ª División de Infantería "Catanzaro" . [3]
El nuevo Grupo de Divisiones Libias ( Gruppo Divisioni Libiche ) tenía el Grupo Maletti parcialmente motorizado y ligeramente blindado ( General Pietro Maletti ), la 1.ª División Libia ( Mayor-General Luigi Sibille ) y la 2.ª División Libia (Mayor-General Armando Pescatori ). [4] El Grupo Maletti se había formado en Derna el 8 de julio de 1940 y comprendía siete batallones de infantería motorizada libia, una compañía de tanques Fiat M11/39 , una compañía de tanquetas L3/33 , artillería motorizada y unidades de suministro, como la principal unidad motorizada del 10.º Ejército. El 29 de agosto, a medida que llegaban más tanques de Italia, se formó el Comando de Tanques Libios (Coronel Valentini) con tres grupos: el 1.er Grupo de Tanques (Coronel Aresca) con el I Batallón de Tanques "M" y los XXI, LXI y LXII Batallones de Tanques "L", el 2.º Grupo de Tanques (Coronel Antonio Trivioli), con el II Batallón de Tanques "M", menos una compañía y los IX, XX y LXI Batallones de Tanques "L" y el Grupo Maletti con una compañía del LX Batallón de Tanques "L", una compañía del II Batallón de Tanques "M" y tres batallones de infantería libios. [5] El Raggruppamento Maletti pasó a formar parte del Regio Corpo Truppe Coloniali della Libia (Cuerpo Real de Tropas Coloniales Libias), con la 1.ª División Libia y la 2.ª División Libia. [6]
El Mando de Oriente Medio (general Archibald Wavell ) contaba con unos 36.000 soldados, algunos fuera de Egipto, 120 cañones y 275 tanques . La RAF contaba con 142 aviones compuestos por dos escuadrones de Hurricanes , uno de Gloster Gladiator , tres de Bristol Blenheims , tres de Vickers Wellingtons y uno de Bristol Bombays , unos 46 cazas y 116 bombarderos. [7] La Western Desert Force (WDF) estaba comandada por el teniente general Richard O'Connor con la 4.ª División de Infantería India (mayor general Noel Beresford-Peirse ) y la 7.ª División Blindada (mayor general Sir Michael O'Moore Creagh ). A partir del 14 de diciembre, tropas de la 6.ª División de Infantería australiana (mayor general Iven Giffard Mackay ), sustituyeron a la 4.ª División India, que fue enviada a África Oriental, menos una brigada. Los británicos tenían algunos tanques rápidos Cruiser Mk I , Cruiser Mk II y Cruiser Mk III con cañones Ordnance QF de 2 libras , que eran superiores a los tanques Fiat M11/39. Los británicos también tenían un batallón de tanques de infantería Matilda II que, si bien eran lentos, también estaban equipados con el cañón de 2 libras; el blindaje de los Matilda no podía ser penetrado por los cañones antitanque o de campaña italianos . [8]
El 10 de junio de 1940 , Italia declaró la guerra a Gran Bretaña y Francia . Durante los meses siguientes hubo incursiones y escaramuzas entre las fuerzas italianas en Libia y las fuerzas británicas y de la Commonwealth en Egipto. El 12 de junio de 1940, la Flota del Mediterráneo bombardeó Tobruk. La fuerza incluía a los cruceros HMS Liverpool y HMS Gloucester e intercambió fuego con el crucero italiano San Giorgio . Los bombarderos Blenheim de la Royal Air Force de los escuadrones 45, 55 y 211 alcanzaron San Giorgio con una bomba. [9] El 19 de junio, el submarino británico HMS Parthian disparó dos torpedos contra San Giorgio pero fallaron. Los artilleros del San Giorgio apoyaron a las unidades antiaéreas terrestres locales y afirmaron que 47 aviones británicos fueron derribados o dañados. Los artilleros navales también derribaron un avión Savoia-Marchetti SM.79 y mataron a Italo Balbo, gobernador general de Libia y comandante en jefe de las fuerzas italianas en el norte de África. [10]
El 13 de septiembre de 1940, el 10.º Ejército italiano avanzó hacia Egipto en la Operación E. A medida que los italianos avanzaban, la pequeña fuerza británica en Sollum se retiró a la principal posición defensiva al este de Mersa Matruh. [11] El avance italiano fue acosado por el 3.º Regimiento de la Guardia Coldstream, la artillería adjunta y otras unidades. [12] Después de recuperar Fort Capuzzo , los italianos avanzaron aproximadamente 95 km en tres días y el 16 de septiembre, el avance se detuvo en Maktila, 16 km más allá de Sidi Barrani . Los italianos se atrincheraron y esperaron refuerzos y suministros a lo largo de la Via della Vittoria , una extensión de la Litoranea Balbo ( Via Balbia ) que se estaba construyendo desde la frontera. Se construyeron cinco campamentos fortificados alrededor de Sidi Barrani desde Maktila, 24 km al este a lo largo de la costa, al sur hasta Tummar Este, Tummar Oeste y Nibeiwa; se construyó otro campamento en Sofafi en la escarpa al suroeste. [13]
Tras el avance italiano, Wavell ordenó al comandante de las tropas británicas en Egipto, el teniente general Sir Henry Maitland Wilson , que planeara una operación limitada para hacer retroceder a los italianos. La Operación Compass, por razones administrativas, se planeó originalmente como una incursión de cinco días, pero se consideró la posibilidad de continuar la operación para aprovechar el éxito. [14] El 28 de noviembre, Wavell le escribió a Wilson que,
No albergo esperanzas extravagantes en esta operación, pero sí deseo asegurarme de que si se presenta una gran oportunidad, estemos preparados moral, mental y administrativamente para aprovecharla al máximo. [15]
El 7.º Grupo de Apoyo debía observar los campamentos italianos en la escarpa alrededor de Sofafi, para evitar que las guarniciones interfirieran, mientras que el resto de la división y la 4.ª División india pasaban por la brecha Sofafi-Nibeiwa. Una brigada india y tanques de infantería del 7.º Regimiento de Tanques Reales (7.º RTR) atacarían Nibeiwa desde el oeste, mientras la 7.ª División Blindada protegía su flanco norte. Una vez capturada Nibeiwa, una segunda brigada india y el 7.º RTR atacarían a los Tummar. La Fuerza Selby (3.º Batallón de Guardias Coldstream más algo de artillería) de la guarnición de Matruh debía contener el campamento enemigo en Maktila en la costa y la Marina Real bombardearía Maktila y Sidi Barrani. [16] Los preparativos se mantuvieron en secreto y solo unos pocos oficiales sabían durante el ejercicio de entrenamiento celebrado del 25 al 26 de noviembre que los objetivos marcados cerca de Matruh eran réplicas de Nibeiwa y Tummar; A las tropas también se les dijo que se realizaría un segundo ejercicio y no supieron que la operación era real hasta el 7 de diciembre, cuando llegaron a sus puntos de partida. [17]
A última hora del 8 de diciembre, una tripulación aérea de reconocimiento italiana informó que el ataque a Maktila y Nibeiwa era inminente, pero Maletti no fue informado. El 9 de diciembre, la 1.ª División libia estaba en Maktila y la 2.ª División libia en Tummar. El Grupo Maletti estuvo en Nibiewa y en el 4º CC.NN. La división "3 Gennaio" y el cuartel general del cuerpo libio estaban en Sidi Barrani. La 63.ª División de Infantería "Cirene" y el cuartel general del XXI Cuerpo estaban en Sofafi y la 64.ª División de Infantería "Catanzaro" estaba en Buq Buq. El Cuartel General del XXIII Cuerpo y el 2º CC.NN. La División "28 Ottobre" estaba en Sollum y Halfaya Pass respectivamente y la 62.ª División de Infantería "Marmarica" estaba en Sidi Omar, al sur de Sollum. [18] Berti estaba de baja y Gariboldi, el 1º CC.NN. La División "23 Marzo" y el Cuartel General del 10º Ejército estaban muy atrás, en Bardia. (Cuando Berti llegó a Libia, también lo habían hecho los británicos.) [19] La Operación Compass ( la battaglia della Marmarica / Batalla de Marmarica ) comenzó en La noche del 7 al 8 de diciembre, la WDF, con la 7.ª División Blindada , la 4.ª División India y la 16.ª Brigada de Infantería, avanzó 113 km hasta su línea de partida. La RAF realizó ataques aeródromos italianos y destruyó o dañó 29 aviones en el transcurso de la batalla. La Fuerza Selby (brigadier AR Selby) con 1.800 hombres (el máximo para el que se pudo encontrar transporte), avanzó desde Matruh, instaló una brigada de tanques de prueba en el desierto y alcanzó una posición al sureste de Maktila al amanecer. El 9 de diciembre, Maktila fue bombardeado por el monitor HMS Terror y el cañonero HMS Aphis . Sidi Barrani había sido bombardeado por el cañonero HMS Ladybird . [20]
A las 5:00 am del 9 de diciembre, un destacamento de artillería inició fuego de distracción desde el este sobre el campamento fortificado de Nibeiwa durante una hora, que estaba en manos del Grupo Maletti y a las 7:15 am la artillería divisional comenzó un bombardeo preliminar. La 11.ª Brigada de Infantería de la India, con el 7.º RTR bajo el mando, atacó Nibeiwa desde el noroeste, que el reconocimiento había establecido como el sector más débil. A las 8:30 am, Nibeiwa había sido capturada; Maletti había muerto en la lucha junto con 818 hombres, 1.338 resultaron heridos; 2.000 soldados italianos y libios fueron hechos prisioneros. [21] Se capturaron grandes cantidades de suministros para las bajas británicas de 56 hombres. [22]
El ataque a Tummar Oeste comenzó a las 13:50, después de que el 7.º Regimiento de Reabastecimiento de Reabastecimiento de Comandos se hubiera reabastecido y la artillería hubiera bombardeado las defensas durante una hora. Se produjo otro acercamiento desde el noroeste y los tanques atravesaron el perímetro, seguidos veinte minutos más tarde por la infantería. Los defensores resistieron más que la guarnición de Nibeiwa, pero a las 16:00 Tummar Oeste estaba invadido, excepto la esquina noreste. Los tanques avanzaron hacia Tummar Este, cuya mayor parte fue capturada al anochecer. La 4.ª Brigada Blindada había avanzado hasta Azziziya, donde la guarnición de 400 hombres se rindió y las patrullas ligeras del 7.º Regimiento de Húsares avanzaron para cortar la carretera de Sidi Barrani a Buq Buq, mientras que los carros blindados del 11.º Regimiento de Húsares se pusieron en marcha más al oeste. Los tanques de la 7.ª Brigada Blindada se mantuvieron en reserva, listos para interceptar un contraataque italiano. [23] La 2.ª División libia sufrió 26 oficiales y 1.327 hombres muertos, 32 oficiales y 804 hombres heridos y los supervivientes fueron hechos prisioneros. [24]
Sin saber de la situación en Tummars, Selby envió unidades para cortar las salidas occidentales de Maktila, pero la 1.ª División libia se filtró y escapó. [25] La Fuerza Selby siguió la retirada mientras la 1.ª División libia avanzaba los 24 km (15 mi) desde Maktila hasta Sidi Barrani y condujo parte de la columna hacia las dunas de arena al norte de la carretera de la costa. Los tanques de crucero del 6.º Regimiento de Tanques Reales (6.º RTR) llegaron en una tormenta de arena y arrollaron a los italianos en las dunas alrededor de las 5:15 p. m., luego se unieron a la Fuerza Selby para continuar la persecución. Los defensores italianos fueron atrapados en Sidi Barrani, en una bolsa de 10 por 5 mi (16,1 por 8,0 km) que retrocedía hacia el mar. Cuando los británicos atacaron nuevamente al amanecer del 11 de diciembre, comenzaron rendiciones masivas en todas partes, excepto en el Punto 90, donde las tropas de la 2.ª División libia resistieron durante un breve tiempo, tras lo cual se rindieron 2.000 soldados . [26]
El 10 de diciembre, la 16.ª Brigada de Infantería fue trasladada desde la reserva de la 4.ª División India y, con parte de la 11.ª Brigada India bajo su mando, avanzó en camiones para atacar Sidi Barrani. Mientras avanzaba por terreno expuesto, se produjeron algunas bajas, pero con el apoyo de la artillería y el 7.º RTR, estaba en posición de bloquear las salidas sur y suroeste de Sidi Barrani a la 1:30 p. m. Los británicos atacaron a las 4:00 p. m. con el apoyo de la artillería divisional y la ciudad cayó al anochecer; los restos de las dos divisiones libias y la 4.ª División CC.NN. "3 Gennaio" quedaron atrapados entre la 16.ª Brigada de Infantería y la Fuerza Selby. El 11 de diciembre, la Fuerza Selby y algunos tanques atacaron y superaron a la 1.ª División Libia y, por la tarde, la 4.ª División CC.NN "3 Gennaio" también se había rendido. El 11 de diciembre, la 7.ª Brigada Blindada recibió la orden de salir de la reserva para relevar a la 4.ª Brigada Blindada en la zona de Buq Buq, limpiar y capturar un gran número de hombres y armas. Una patrulla del 7.º Grupo de Apoyo entró en Rabia y la encontró vacía; la 63.ª División de Infantería "Cirene" se había retirado de Rabia y Sofafi durante la noche. Una orden a la 4.ª Brigada Blindada para que les cortara el paso al oeste de Sofafi llegó demasiado tarde y los italianos pudieron retirarse a lo largo de la escarpa y unirse a las fuerzas italianas en Halfaya. [27] Las bajas italianas fueron 2.184 hombres muertos, 2.287 soldados heridos y 38.000 prisioneros. [21]
Durante los días siguientes, la 4.ª Brigada Blindada , en lo alto de la escarpa, y la 7.ª Brigada Blindada en la costa, intentaron una persecución, pero los problemas de suministro y la gran cantidad de prisioneros (veinte veces la cantidad prevista) impidieron el avance. Las fuerzas italianas, apiñadas a lo largo de la carretera de la costa y en retirada de Sidi Barrani y Buq Buq, fueron bombardeadas por el Terror y las dos cañoneras, que dispararon contra la zona de Sollum durante todo el día y la mayor parte de la noche del 11 de diciembre. A última hora del 12 de diciembre, las únicas posiciones italianas que quedaban en Egipto eran los accesos a Sollum y la zona de Sidi Omar. [28]
Los italianos habían perdido 38.289 bajas italianas y libias, la mayoría hechos prisioneros, 73 tanques y 237 cañones, contra 634 bajas británicas . [28] La WDF hizo una pausa para reorganizarse y luego se movió rápidamente al oeste a lo largo de la Via della Vittoria , a través del Paso Halfaya y recapturó Fort Capuzzo en Libia . [29] El 7 de diciembre, los bombarderos Wellington de Malta y los bombarderos Blenheim de Egipto llevaron a cabo incursiones en las bases aéreas italianas en Castel Benito , Benina y El Adem , siendo particularmente exitoso el ataque a Castel Benito, con impactos en cinco hangares y ametrallamientos que alcanzaron a muchos aviones italianos; los ataques continuaron hasta finales de año. [30]
La explotación continuó por las dos brigadas blindadas y el 7.º Grupo de Apoyo, con la infantería de la 16.ª Brigada de Infantería (que se había separado de la 4.ª División India) siguiéndola. Para el 15 de diciembre, Sollum y el Paso Halfaya habían sido capturados y los británicos habían sorteado las guarniciones italianas más al sur en el desierto. Fort Capuzzo, 40 millas (64 km) tierra adentro al final del alambre de la frontera, fue capturado de paso por la 7.ª División Blindada en diciembre de 1940, mientras avanzaba hacia el oeste a Bardia. La 7.ª División Blindada se concentró al suroeste de Bardia, esperando la llegada de la 6.ª División Australiana. Para entonces, la WDF había tomado 38.300 prisioneros y capturado 237 cañones y 73 tanques, mientras sufría bajas de 133 muertos, 387 heridos y ocho desaparecidos. [31]
La 6.ª División australiana ( mayor general Iven Mackay ) atacó al XXIII Cuerpo italiano (teniente general [ Generale di Corpo d'Armata ] Annibale Bergonzoli ) en Bardia del 3 al 5 de enero de 1941, con la ayuda de apoyo aéreo, fuego naval y artillería. La 16.ª Brigada de Infantería australiana atacó al amanecer desde el oeste, donde se sabía que las defensas eran débiles. Los zapadores abrieron huecos en el alambre de púas con torpedos Bangalore , luego rellenaron y rompieron los lados de la zanja antitanque con picos y palas . La infantería australiana y 23 tanques Matilda II del 7.º RTR invadieron las defensas italianas y tomaron 8.000 prisioneros. La 17.ª Brigada de Infantería australiana aprovechó la brecha hecha en el perímetro y avanzó hacia el sur, hasta una línea secundaria de defensas conocida como Switch Line. El segundo día, la 16.ª Brigada de Infantería australiana capturó Bardia, cortando la fortaleza en dos. Se tomaron miles de prisioneros y los restos de la guarnición italiana solo mantuvieron las partes norte y sur de la fortaleza. El tercer día, la 19.ª Brigada de Infantería australiana avanzó hacia el sur desde Bardia, apoyada por la artillería y los seis tanques Matilda restantes. La 17.ª Brigada de Infantería australiana atacó y las dos brigadas redujeron el sector sur de la fortaleza. Las guarniciones italianas en el norte se rindieron a la 16.ª Brigada de Infantería australiana y al 7.º Grupo de Apoyo fuera de la fortaleza; se tomaron alrededor de 25.000 prisioneros , junto con 400 cañones, 130 tanques ligeros y medianos y cientos de vehículos motorizados. [32] Las bajas italianas también incluyeron 1.703 muertos y 3.740 hombres heridos. [21]
El 6 de enero, el XIII Cuerpo rodeó Tobruk, defendido por el XXII Cuerpo ( Enrico Mannella ). Después de bloquear el fuerte durante quince días, en la noche del 20 al 21 de enero, los barcos británicos liderados por el Terror (capitán Hector Waller ) bombardearon Tobruk. Más lejos, los destructores prepararon una trampa para el San Giorgio en caso de que intentara escapar, pero el barco se mantuvo en el puerto. En la mañana del 21 de enero, entre las 5:00 y las 7:00, la artillería británica bombardeó la ciudad. A las 7:00, el 2/3.er Batallón australiano atacó, creó rápidamente una brecha en las defensas italianas y por la tarde había capturado la mitad de Tobruk. El 22 de enero, el mando naval se rindió y a las 16:00, el general Vincenzo Della Mura el comandante de la guarnición, también se había rendido después de que Mannella hubiera sido capturado ese mismo día. [33]
La zona al este de las montañas de Jebel Akhdar estaba guarnecida por el XX Cuerpo (Teniente General Annibale Bergonzoli) con la 60 División de Infantería "Sabratha" y el Grupo Babini, que tenía 120 tanques. La fuerza de tanques incluía 82 nuevos tanques M.13/40, que necesitaron diez días para estar en condiciones de combate pero que de todos modos habían sido enviados rápidamente. La División Sabratha mantenía una línea desde Derna, a lo largo de Wadi Derna hasta Mechili, con el Grupo Babini en Mechili, Giovanni Berta y Chaulan, protegiendo el flanco y la retaguardia de la infantería. [34] [35] El 23 de enero, el comandante del 10.º Ejército, el general Giuseppe Tellera , ordenó un contraataque contra los británicos, para evitar un envolvimiento del XX Cuerpo desde el sur. Al día siguiente, el Grupo Babini, con diez o quince de los nuevos M.13/40, atacó al 7.º Regimiento de Húsares cuando se dirigían al oeste para cortar la ruta Derna-Mechili al norte de Mechili. Los británicos se retiraron rápidamente, pidiendo ayuda al 2.º RTR, que ignoró complacientemente las señales. Los británicos perdieron varios tanques y destruyeron dos M.13, hasta que finalmente, el 2.º RTR se movilizó, alcanzó a los tanques italianos en una cresta y destruyó siete M.13, lo que provocó la pérdida de un crucero y seis tanques ligeros. [36] [37]
Al norte, el 2/11.º Batallón australiano se enfrentó a la División Sabratha y a las compañías Bersaglieri del Grupo Babini en el aeródromo de Derna, avanzando lentamente contra una resistencia determinada. La 19.ª Brigada australiana comenzó a llegar por la mañana y los bombarderos y cazas italianos atacaron a los australianos. Los italianos barrieron el terreno llano con artillería de campaña y ametralladoras, deteniendo el avance australiano a 2,7 km del objetivo. [38] El 26 de enero, el 2/4.º Batallón australiano cortó la carretera Derna-Mechili y una compañía cruzó Wadi Derna durante la noche contra los audaces contraataques italianos. [39] Los italianos se retiraron en la noche del 28 al 29 de enero, antes de que la guarnición quedara atrapada y las retaguardias del Grupo Babini abrieran cráteres en las carreteras, colocaran minas y trampas explosivas y lograran realizar varias emboscadas hábiles, que frenaron la persecución británica. [40] Derna fue ocupada sin oposición el 29 de enero y los australianos comenzaron una persecución a lo largo de la Vía Balbia , acercándose a Giovanni Berta durante el 31 de enero. [41]
A finales de enero, los británicos se enteraron de que los italianos se estaban retirando por la Litoranea Balbo ( Vía Balbia ) desde Bengasi. La 7.ª División Blindada fue enviada para interceptar los restos del 10.º Ejército moviéndose a través del desierto, al sur del Jebel Akhdar (Montaña Verde) a través de Msus y Antelat, mientras la 6.ª División australiana perseguía a los italianos por la carretera de la costa, al norte del jebel. El terreno ralentizó a los tanques británicos y la Combe Force (Teniente Coronel John Combe ), una columna volante de vehículos con ruedas, fue enviada por delante a través del cordón del jebel. A última hora del 5 de febrero, la Combe Force llegó a la Via Balbia al sur de Bengasi y estableció bloqueos de carreteras cerca de Sidi Saleh, a unos 32 km al norte de Ajedabia y 48 km al suroeste de Antelat; los elementos líderes del 10.º Ejército llegaron treinta minutos después. Al día siguiente, los italianos atacaron para romper el bloqueo y continuaron atacando hasta el 7 de febrero. Con la llegada de refuerzos británicos y la presión australiana por la carretera desde Bengasi, los restos del 10.º Ejército se rindieron. Desde Bengasi hasta Agedabia, los británicos tomaron 25.000 prisioneros, capturaron 107 tanques y 93 cañones. [42]
Las guarniciones italianas ocuparon Giarabub a 240 km al sur de Sollum, el oasis de Kufra, Jalo en el extremo oeste del Gran Mar de Arena y Murzuk, a 800 km al sur de Trípoli. El oasis de Giarabub fue atacado en enero de 1941 y capturado en marzo por el 6.º Regimiento de Caballería de Australia y un batallón de infantería australiano. Más al sur, en el otro lado del Mar de Arena, el oasis de Kufra fue atacado por los franceses libres del África Ecuatorial Francesa , en concierto con patrullas del Grupo de Desierto de Largo Alcance (LRDG). Kufra cayó después de la captura de Kufra en marzo de 1941. Más al oeste, en la frontera con Chad , la base italiana de Murzuk fue atacada en enero, cuando una patrulla de la nueva Unidad de Patrulla de Largo Alcance y un jeque local viajaron 2100 km para reunirse cerca de Kayugi con un pequeño destacamento de los franceses libres. [43] [b] La fuerza atacó Murzuk y destruyó tres aviones y un hangar; el comandante francés murió, la mayoría de los italianos se rindieron y se tomaron varios prisioneros. Los atacantes luego ametrallaron tres fuertes y se marcharon. [45]
En Jebel Uweinat , un macizo de 1.800 m (6.000 pies) a 970 km (600 mi) tierra adentro, en los cruces de Egipto, Libia y Sudán, había campos de desembarco con una guarnición italiana. La base era el puesto avanzado italiano más cercano a África Oriental Italiana ( Africa Orientale Italiana ) y era posible una incursión italiana desde Uweinat en Wadi Halfa en Sudán. La destrucción de los astilleros y talleres ferroviarios y el hundimiento de barcos en el Nilo podrían cortar las comunicaciones entre Jartum y El Cairo. [46] Las patrullas británicas visitaron Faya y se reunieron con otro destacamento francés con el general Philippe Leclerc para un ataque a Kufra. Los británicos fueron ametrallados por aviones y emboscados por vehículos blindados de una compañía autosahariana italiana ( Auto-Avio-Sahariane ), que destruyó varios camiones. Leclerc decidió que no era posible atacar Kufra y los británicos que quedaban regresaron a El Cairo, después de un viaje de 45 días y 6900 kilómetros. Kufra fue capturada por los franceses el 1 de marzo y se convirtió en la nueva base del LRDG en abril. [45]
El éxito de la 7.ª División Blindada alentó la creencia en el Regimiento Real de Tanques de que la maniobra podía ganar batallas; el enfrentamiento con el Grupo Babini el 24 de enero llevó a la conclusión de que las divisiones blindadas necesitaban más artillería. No se consideró necesaria la integración de tanques con la infantería ni el uso de cañones antitanque en la ofensiva. La falta de cobertura en el desierto alentó la dispersión para evitar el ataque aéreo, pero esto redujo la potencia de fuego en el punto decisivo. Debido a la falta de suministros y la escasez de transporte, la conservación durante las pausas también alentó el uso de " columnas de apoyo " (una pequeña fuerza móvil formada por una compañía de infantería motorizada, una batería de cañones de campaña y varios vehículos blindados). El éxito de tales columnas contra los italianos llevó a expectativas exageradas, que se vieron frustradas cuando la aviación alemana y tropas mejor equipadas y armadas llegaron a Libia. La 7.ª División Blindada concluyó que la mentalidad defensiva de los italianos había justificado que los británicos asumieran riesgos excepcionales, que serían injustificados contra las tropas alemanas. [48]
La WDF sufrió 500 bajas, 55 desaparecidos y 1.373 heridos. [49] La RAF perdió 26 aviones, entre ellos seis Hurricane y cinco cazas Gladiator, tres bombarderos Wellington, un bombardero/transporte Vickers Valentia y once bombarderos ligeros Blenheim. Un número mucho mayor de aviones quedó fuera de servicio debido a daños que no pudieron repararse rápidamente por falta de piezas de repuesto, un problema que empeoró con el aumento del uso de balas explosivas por parte de los italianos. (El 14 de diciembre, un ataque a Bardia con nueve Blenheims costó un avión derribado y siete dañados por balas explosivas.) [50] El 10.º Ejército italiano perdió al menos 5.500 hombres muertos, unos 10.000 heridos, 133.298 hombres hechos prisioneros y pérdidas de 420 tanques y 845 cañones. [47]
Una semana después de la rendición italiana en Beda Fomm, el Comité de Defensa de Londres ordenó que se defendiera Cirenaica con el mínimo de fuerzas y que el excedente se enviara a Grecia. En el XIII Cuerpo (anteriormente WDF), la 6.ª División australiana estaba completamente equipada y tenía pocas pérdidas que reemplazar. La 7.ª División Blindada había estado operando durante ocho meses, desgastando su equipo mecánico y fue retirada para reacondicionarse. Dos regimientos de la 2.ª División Blindada también estaban desgastados, dejando a la división con solo cuatro regimientos de tanques. La 6.ª División australiana fue a Grecia en marzo, con un grupo de brigada de la 2.ª División Blindada que contenía el mejor equipo. El resto de la división y la nueva 9.ª División australiana, menos dos de sus tres brigadas y la mayor parte de su transporte, enviadas a Grecia, tenían dos brigadas mal equipadas de la 7.ª División australiana asignadas. La división tomó el control en Cirenaica, suponiendo que los italianos no podrían comenzar una contraofensiva hasta mayo, incluso con refuerzos alemanes. [51]
La 3.ª Brigada Blindada de la 2.ª División Blindada quedó en Cirenaica y estaba formada por un regimiento de tanques ligeros con pocos efectivos, un segundo regimiento que utilizaba tanques italianos capturados y, desde mediados de marzo, un regimiento de tanques de crucero, también equipado con tanques desgastados. El 2.º Grupo de Apoyo tenía sólo un batallón motorizado, un regimiento de artillería de campaña, una batería antitanque y una compañía de ametralladoras; la mayor parte del transporte divisional había sido enviado a Grecia. [51] Unos pocos miles de hombres del 10.º Ejército escaparon del desastre de Cirenaica, pero el 5.º Ejército en Tripolitania tenía cuatro divisiones. Los bastiones de Sirte, Tmed Hassan y Buerat fueron reforzados desde Italia, lo que elevó los ejércitos italianos a unos 150.000 hombres. Se enviaron refuerzos alemanes a Libia para formar un destacamento de bloqueo ( Sperrverband ) según la Directiva 22 (11 de enero), siendo estas las primeras unidades del Afrika Korps ( Teniente general Erwin Rommel ). El 25 de marzo de 1941, Graziani fue reemplazado por Gariboldi. [52]
Diciembre de 1940, detalle tomado de Montanari (1990) a menos que se especifique. [53]
El 10º Ejército en Egipto estaba formado por 80.000 soldados, 250 cañones y 125 tanques. [57]
Estos refuerzos llegaron al 10º Ejército después del inicio de la Operación Compass (datos tomados de Montanari, 1990). [58]
Fuerza del Desierto Occidental, 9 de diciembre de 1940. Detalles tomados de Christie (1999) y Montanari (1990) a menos que se especifique. [59] [60]
La Western Desert Force estaba formada por unos 31.000 soldados, 120 cañones, 275 tanques y sesenta vehículos blindados. La 4.ª División india fue intercambiada con la 6.ª División australiana para la persecución tras la primera parte de la Operación Compass. [57]
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