La batalla de Makin fue un enfrentamiento de la campaña del Pacífico de la Segunda Guerra Mundial , que se libró del 20 al 24 de noviembre de 1943 en el atolón de Makin en las islas Gilbert .
El 10 de diciembre de 1941, tres días después del ataque a Pearl Harbor , 300 soldados japoneses más trabajadores de la Fuerza Especial de Desembarco de la Invasión Gilberts habían llegado al atolón de Makin y lo ocuparon sin resistencia. Makin, situada al este de las Islas Marshall , estaba destinada a ser una excelente base de hidroaviones para proteger el flanco oriental del perímetro japonés de un ataque aliado , extendiendo las patrullas aéreas japonesas más cerca de las islas en poder de los aliados: isla Howland , isla Baker , Tuvalu y las islas Phoenix y Ellice .
Las fuertes pérdidas de aviones y la inutilización de cuatro cruceros pesados durante el bombardeo de Rabaul hicieron que se desechara el plan original japonés de atacar a la flota invasora estadounidense con fuerzas estacionadas en Truk, en las cercanas Islas Carolinas . Las guarniciones de Tarawa y Makin quedaron abandonadas a su suerte.
El 17 de agosto de 1942, 211 marines del 2º Batallón de Marine Raiders bajo el mando del coronel Evans Carlson y el capitán James Roosevelt [1] desembarcaron en Makin desde dos submarinos, el USS Nautilus y el USS Argonaut . La guarnición japonesa solo apostó entre 83 y 160 hombres bajo el mando de un suboficial. Los Raiders mataron a muchos japoneses pero finalmente, bajo un intenso fuego, se retiraron después de perder 21 muertos y 9 capturados. Los japoneses trasladaron a sus prisioneros al atolón de Kwajalein , donde luego fueron decapitados. Uno de los objetivos de la incursión era confundir a los japoneses sobre las intenciones estadounidenses en el Pacífico, pero tuvo el efecto de alertar a los japoneses sobre la importancia estratégica de las islas Gilbert y condujo a su mayor refuerzo y fortificación.
Después de la incursión de Carlson, los japoneses reforzaron las islas Gilbert. En agosto de 1942, Makin fue guarnecida con una sola compañía de la 5.ª Fuerza de Base Especial (700-800 hombres) y se reanudó con seriedad el trabajo en la base de hidroaviones y las defensas costeras del atolón. En julio de 1943, la base de hidroaviones de Makin estaba terminada y lista para albergar a los hidroaviones bombarderos Kawanishi H8K "Emily" , los hidroaviones de combate Nakajima A6M2-N "Rufe" y los hidroaviones de reconocimiento Aichi E13A "Jake". Sus defensas también estaban terminadas, aunque no eran tan extensas como las del atolón Tarawa , la principal base aérea de la Armada japonesa en las islas Gilbert. El Chitose y el 653.º Cuerpo Aéreo se destacaron y desplegaron aquí. Mientras los japoneses construían sus defensas en las islas Gilbert, las fuerzas estadounidenses estaban haciendo planes para retomar las islas.
El final de la campaña de las islas Aleutianas y el progreso en las islas Salomón , combinados con el aumento de los suministros de hombres y material, dieron a la Armada de los Estados Unidos los recursos para realizar una invasión del Pacífico central a fines de 1943. El almirante Chester Nimitz había abogado por esta invasión a principios de 1943, pero los recursos no estaban disponibles para llevarla a cabo al mismo tiempo que la Operación Cartwheel , el envolvimiento de Rabaul en las islas Bismarck . El plan era acercarse a las islas de origen japonesas mediante " saltos de isla ": estableciendo bases navales y aéreas en un grupo de islas para apoyar el ataque al siguiente. Las islas Gilbert fueron el primer paso en esta cadena.
En junio de 1943, el Estado Mayor Conjunto ordenó al almirante Chester W. Nimitz , comandante en jefe de la Flota del Pacífico (CINCPAC), que presentara un plan para ocupar las Islas Marshall . Inicialmente, tanto Nimitz como el almirante Ernest J. King , jefe de operaciones navales, querían atacar directamente el corazón del perímetro de defensa exterior japonés, pero cualquier plan para asaltar las Islas Marshall directamente desde Pearl Harbor habría requerido más tropas y transportes de los que tenía la Flota del Pacífico en ese momento. Considerando estos inconvenientes y la limitada experiencia de combate de las fuerzas estadounidenses, King y Nimitz decidieron tomar las Islas Marshall en una operación paso a paso a través de las islas Ellice y Gilbert. Las Gilbert se encontraban a 200 millas (320 km) de las Marshall del sur y estaban dentro del alcance de los aviones Consolidated B-24 Liberator de las Fuerzas Aéreas del Ejército de los Estados Unidos (USAAF) con base en las Islas Ellice, que podrían proporcionar apoyo de bombardeo y reconocimiento de largo alcance para las operaciones en las Gilbert. Con esas ventajas en mente, el 20 de julio de 1943 el Estado Mayor Conjunto decidió capturar los atolones de Tarawa y Abemama en las Islas Gilbert, además de la cercana isla de Nauru . La operación recibió el nombre en código de " Operación Galvánica ".
El 4 de septiembre, las tropas anfibias de la Quinta Flota de los EE. UU. fueron designadas V Cuerpo Anfibio y puestas bajo el mando del mayor general de infantería de marina Holland Smith . El V Cuerpo Anfibio tenía dos divisiones, la 2.ª División de Infantería de Marina con base en Nueva Zelanda y la 27.ª División de Infantería del Ejército de los EE. UU. con base en Hawái . La 27.ª División de Infantería había sido una unidad de la Guardia Nacional de Nueva York antes de ser llamada al servicio federal en octubre de 1940. Fue transferida a Hawái y permaneció allí durante un año y medio antes de ser elegida por el teniente general Robert C. Richardson Jr. , comandante general del ejército de los EE. UU. en el Pacífico central , para la invasión de las islas Gilbert . El capitán James Jones (padre de James L. Jones , comandante del Cuerpo de Marines entre 1999 y 2003), comandante de la Compañía de Reconocimiento Anfibio, VAC, realizó un reconocimiento de periscopio de las islas Gilbert a bordo del submarino USS Nautilus , estableciendo relatos precisos de las cabezas de playa para la próxima invasión. [2]
La 27.ª División de Infantería fue la encargada de abastecer a la fuerza de desembarco, con un equipo de combate de regimiento (el 165.º Regimiento de Infantería, el famoso "69.º de combate" de la Guardia Nacional de Nueva York), reforzado por un equipo de desembarco de batallón (el 3.º Batallón, 105.º Regimiento de Infantería ), apoyado por el 105.º Batallón de Artillería de Campaña y el 193.º Batallón de Tanques , bajo el mando del mayor general Ralph C. Smith , un veterano de la Primera Guerra Mundial que había asumido el mando en noviembre de 1942. Era uno de los oficiales más respetados del Ejército de los EE. UU. de la época. En abril de 1943, la 27.ª División de Infantería había comenzado a prepararse para operaciones anfibias.
La planificación del papel de la 27.ª División de Infantería en "Galvanic" (la parte del ejército recibió el nombre en código de " Kourbash ") comenzó a principios de agosto de 1943, con la isla de Nauru, en las islas Gilbert occidentales, como objetivo original. A diferencia de los otros objetivos, Nauru era una isla real, mucho más grande y con una guarnición más numerosa.
Sin embargo, en septiembre de 1943 el objetivo de la 27.ª División cambió. La dificultad de proporcionar apoyo naval y aéreo adecuado a las operaciones simultáneas en Tarawa y en Nauru, mucho más distante, además de la falta de transporte suficiente para transportar a toda la división necesaria para tomar Nauru, un lugar más grande y más fuertemente defendido, hizo que el almirante Nimitz cambiara el objetivo de la 27.ª División de Nauru al atolón de Makin, en el noreste de las islas Gilbert. El personal de la 27.ª División de Infantería se enteró del cambio de objetivo el 28 de septiembre, descartó el plan original de Nauru y comenzó a planificar la captura de Makin. [3]
La flota de invasión, Task Force 52 (TF 52) comandada por el contralmirante Richmond K. Turner , partió de Pearl Harbor el 10 de noviembre de 1943. La fuerza de desembarco, Task Group 52.6, estaba formada por unidades de la 27.ª División de Infantería transportadas por los transportes de ataque Neville , Leonard Wood , Calvert y Pierce ; el carguero de ataque Alcyone ; el buque de desembarco Dock Belle Grove ; y los LST −31, −78 y −179 del Task Group 52.1.
En vísperas de la invasión, la guarnición japonesa en la isla principal del atolón Makin, Butaritari , contaba con 806 hombres: 284 tropas terrestres navales de la 6.ª Fuerza Especial de Desembarco Naval, 108 efectivos de aviación de las Unidades de Aviación 802.ª y 952.ª, 138 tropas de los 111.º Pioneros y 276 hombres del Departamento de Construcción de la Cuarta Flota y del Destacamento de Tanques Makin de la 3.ª Fuerza de Base Especial (3 tanques ligeros Tipo 95 Ha-Go ), todos comandados por el teniente (grado subalterno) Seizo Ishikawa. [4] [5] El número de tropas de combate entrenadas en Makin no superaba los 300 soldados.
Las defensas terrestres de Butaritari se centraban en la orilla de la laguna , cerca de la base de hidroaviones en la parte central de la isla. Había dos sistemas de barrera de tanques: la barrera de tanques del oeste se extendía desde la laguna hasta dos tercios del camino a través de Butaritari, tenía entre 12 y 13 pies (4,0 m) de ancho y 15 pies (4,6 m) de profundidad, y estaba protegida por un cañón antitanque en un fortín de hormigón , seis posiciones de ametralladora y 50 fosos para fusileros. La barrera de tanques del este, de 14 pies (4,3 m) de ancho y 6 pies (1,8 m) de profundidad, se extendía desde la laguna a lo largo de dos tercios de la isla y se doblaba hacia el oeste con barricadas antitanque de troncos en cada extremo. Estaba protegida por una doble plataforma de alambre de púas y un intrincado sistema de emplazamientos de armas y fosos para fusileros.
Se establecieron una serie de puntos fuertes a lo largo del lado oceánico de Butaritari, con cañones de defensa costera de 8 pulgadas (200 mm), tres posiciones de cañones antitanque de 37 mm, 10 emplazamientos de ametralladoras y 85 fosos para fusileros. Los japoneses esperaban que la invasión se produjera por el lado oceánico de Butaritari, siguiendo el ejemplo de la incursión de Carlson en 1942, y establecieron sus defensas a dos millas (3,2 km) de donde se había producido la incursión. Sin aviones, barcos o esperanzas de refuerzos o relevo, los defensores, superados en número y en armamento, solo podían esperar retrasar el inminente ataque estadounidense durante el mayor tiempo posible.
Las operaciones aéreas contra Makin comenzaron el 13 de noviembre de 1943, con bombarderos B-24 de la Séptima Fuerza Aérea desde las islas Ellice. Los cazas Grumman FM-1 Wildcat escoltaron a los bombarderos en picado Douglas SBD Dauntless y Grumman TBF Avengers desde los portaaviones de escolta USS Liscome Bay , USS Coral Sea y USS Corregidor ; seguidos por cañones de apoyo de 8 pulgadas (200 mm) del buque de apoyo de fuego USS Minneapolis y otros buques de guerra. Durante el bombardeo , una explosión de la torreta del acorazado USS Mississippi mató a 43 marineros .
Las tropas comenzaron a desembarcar en dos playas a las 08:30 del 20 de noviembre. Los desembarcos iniciales en Red Beach se realizaron según lo previsto y las tropas de asalto avanzaron rápidamente hacia el interior después de un viaje sin incidentes por el lado oceánico de la isla. Su avance fuera de la playa se vio frenado únicamente por un francotirador ocasional y la necesidad de abrirse paso entre los escombros y los cráteres llenos de agua que habían dejado los bombardeos aéreos y navales. Los cráteres, en particular, obstaculizaron el apoyo de tanques a las fuerzas de Red Beach por parte de los tanques ligeros del 193.º Batallón de Tanques cuando el tanque ligero M3 Stuart que iba en cabeza quedó parcialmente sumergido en un agujero de proyectil y bloqueó el paso de todos los vehículos que iban detrás.
A medida que las embarcaciones de desembarco se acercaban a Yellow Beach desde la laguna, comenzaron a recibir fuego de armas pequeñas y ametralladoras de los defensores de la isla. Las tropas de asalto también se sorprendieron al descubrir que, aunque se acercaban a la playa con la marea alta como estaba previsto, un error de cálculo de la profundidad de la laguna hizo que sus pequeñas embarcaciones encallaran, lo que los obligó a caminar los últimos 230 m hasta la playa con el agua hasta la cintura. Se perdieron equipos y armas o se empaparon, y tres hombres murieron al acercarse a la playa, principalmente porque los defensores decidieron hacer su última resistencia más tierra adentro a lo largo de las barreras de tanques.
El plan de invasión estadounidense se concibió con la esperanza de atraer a los japoneses para que comprometieran la mayor parte de sus fuerzas para oponerse a los primeros desembarcos en Red Beach y así permitir que las tropas que desembarcaban en Yellow Beach atacaran por la retaguardia. Sin embargo, los japoneses no respondieron al ataque en Red Beach y se retiraron de Yellow Beach sólo con fuego de hostigamiento, dejando a las tropas de la 27.ª División sin otra opción que destruir los puntos fuertes fortificados uno por uno. Las operaciones de reducción se vieron obstaculizadas por la frecuente incapacidad de utilizar armas pesadas de apoyo, incluidos tanques, debido al peligro de fuego cruzado. El comandante del 165.º Regimiento de Infantería, el coronel Gardiner Conroy, murió en acción por un francotirador japonés en la tarde del primer día y fue sucedido por el coronel Gerard W. Kelley. [6]
Dos días de lucha tenaz redujeron la resistencia japonesa. Después de limpiar todo el atolón, Smith informó en la mañana del 23 de noviembre: "Makin tomado, recomiendo el pase de mando al comandante de la fuerza de guarnición". [7]
El problema más difícil para capturar Makin fue coordinar las acciones de dos fuerzas de desembarco separadas, lo que se hizo más difícil porque los defensores no respondieron como se esperaba. La falta de idoneidad de las estrechas playas para operaciones de desembarco de suministros (que no fueron descubiertas por el reconocimiento previo a la invasión) también fue un grave obstáculo.
En las primeras horas del 24 de noviembre, el portaaviones de escolta y buque insignia USS Liscome Bay fue hundido por el submarino japonés I-175 , que había llegado a Makin apenas unas horas antes. Un solo torpedo, lanzado como parte de una dispersión de torpedos por el I-175 , detonó el arsenal de bombas aéreas del Liscome Bay , provocando una explosión que envolvió a todo el barco, provocando que se hundiera rápidamente. El ataque al Liscome Bay representó la mayoría de las bajas estadounidenses en la batalla de Makin. De los 916 tripulantes del Liscome Bay, perecieron 702 (54 oficiales y 648 soldados), incluido el almirante del buque insignia y comandante del grupo de trabajo, el contralmirante Henry M. Mullinnix , el capitán Irving Wiltsie y la receptora de la Cruz de la Armada de Pearl Harbor, Cook de segunda clase, Doris Miller . [8] [9]
La pérdida del Liscome Bay en vísperas del Día de Acción de Gracias de ese año se debió a varios factores. Dos destructores de la pantalla antisubmarina, el USS Hull y el USS Franks , abandonaron la pantalla antisubmarina, dejando un hueco en ella. Además, la fuerza de tarea que incluía al Liscome Bay no estaba zigzagueando. El submarino japonés I-175 se acercó a la fuerza de tarea sin ser detectado y disparó una serie de torpedos a través del hueco en la pantalla antisubmarina, uno de los cuales impactó y hundió al Liscome Bay . [10]
La ocupación completa de Makin llevó cuatro días y costó considerablemente más en bajas navales que en fuerzas terrestres. A pesar de poseer una gran superioridad en hombres y armas, la 27 División tuvo dificultades para someter a la pequeña fuerza defensiva de la isla. Un tanque japonés Ha-Go fue destruido en combate y dos tanques colocados en los muros de contención fueron abandonados sin ser utilizados en combate.
Frente a unas 395 bajas japonesas estimadas en acción durante la operación, [11] las bajas terrestres estadounidenses ascendieron a 66 muertos y 152 heridos, lo que representa casi 1,8 bajas japonesas por cada baja estadounidense, aunque un número considerable de bajas japonesas se habrían producido antes del desembarco, debido a los bombardeos navales y aéreos. Las pérdidas de la Armada de los EE. UU. fueron significativamente mayores: 702 muertes en la bahía de Liscome , 43 muertos en un incendio en la torreta del acorazado USS Mississippi y 10 muertos en acción con grupos navales en tierra o como aviadores, para un total de 755 muertes navales. El total general de 821 muertos estadounidenses equivalió al doble del número de hombres en toda la guarnición japonesa. [12]
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