La Operación Líder fue un ataque aéreo llevado a cabo contra barcos alemanes en las cercanías de Bodø , Noruega, el 4 de octubre de 1943, durante la Segunda Guerra Mundial . El ataque fue ejecutado por aviones que volaban desde el portaaviones USS Ranger de la Armada de los Estados Unidos , que estaba adscrito a la Home Fleet británica . Los aviadores estadounidenses localizaron muchos barcos alemanes y noruegos en esta zona, destruyeron cinco y se cree que dañaron otros siete. Dos aviones alemanes que buscaban a la flota aliada fueron derribados. Tres aviones estadounidenses fueron destruidos en combate durante la operación y otro se estrelló mientras aterrizaba.
El ataque se produjo tras una pausa de dos años en las operaciones de los portaaviones aliados contra Noruega y tomó por sorpresa a las fuerzas de ocupación alemanas. La elección del objetivo se basó en la información obtenida de la decodificación de las señales de radio alemanas y en los informes de los agentes del Servicio Secreto de Inteligencia de Noruega ; dos aviadores noruegos volaron con la fuerza de ataque para brindar asesoramiento sobre la geografía local. Además de hundir barcos, la Operación Líder dañó el esfuerzo bélico alemán al perturbar considerablemente el sistema de convoyes en la región y reducir los envíos de mineral de hierro.
Entre mediados y finales de 1943, la Home Fleet , la principal fuerza de ataque de la Royal Navy estacionada en el Reino Unido, fue aumentada con dos fuerzas de buques de guerra de la Armada de los Estados Unidos para reemplazar a los buques británicos enviados al Mediterráneo y al Pacífico. Estos refuerzos se consideraron necesarios para garantizar que la flota pudiera seguir siendo capaz de contrarrestar al grupo de batalla alemán con base en Noruega, que se construyó alrededor de los acorazados Tirpitz y Scharnhorst , y el crucero pesado Lützow . [1]
La primera fuerza de tarea de la Armada estadounidense llegó en mayo y estaba compuesta por los acorazados USS Alabama y South Dakota , el crucero pesado USS Tuscaloosa y cinco destructores . Esta fuerza quedó bajo el mando del contralmirante Olaf M. Hustvedt y realizó patrullas en el mar de Noruega con buques de guerra británicos, pero no hizo contacto con las fuerzas alemanas. Los dos acorazados y los destructores se retiraron en agosto y se dirigieron al Pacífico. [2] [3]
Un segundo grupo de trabajo construido alrededor del portaaviones USS Ranger reemplazó a los dos acorazados en septiembre de 1943. Los otros elementos de esta fuerza eran los cruceros pesados USS Augusta y Tuscaloosa , así como cinco destructores; Hustvedt permaneció al mando. [4] [5] El ala aérea del Ranger estaba compuesta por tres escuadrones : VF-4 con 27 cazas Grumman F4F Wildcat , VB-4 con 27 bombarderos en picado Douglas SBD Dauntless y VT-4 con 18 bombarderos torpederos Grumman TBF Avenger . [6] Antes de la llegada del Ranger , a la Home Fleet se le asignó un solo portaaviones, el anciano HMS Furious , que no estaba disponible para operaciones en ese momento porque estaba siendo reacondicionado. [3] El Ranger había visto combate por última vez contra las fuerzas francesas de Vichy mientras apoyaba los desembarcos de la Operación Torch en Marruecos durante noviembre de 1942, y más tarde había sido utilizado para transportar aviones al norte de África y entrenar a las tripulaciones en la costa este de los Estados Unidos. [7] El 8 de septiembre de 1943, el cuerpo principal de la Home Fleet, incluida la fuerza de tarea estadounidense, salió en respuesta a los informes de que el Tirpitz , el Scharnhorst y nueve destructores se habían hecho a la mar. La fuerza aliada regresó a la base principal de la Home Fleet en Scapa Flow al día siguiente después de que se supiera que los barcos alemanes habían regresado al puerto después de atacar brevemente las posiciones aliadas en Spitsbergen . [8]
El 22 de septiembre, el grupo de batalla alemán en Noruega fue atacado por varios minisubmarinos británicos . Este ataque infligió daños significativos al Tirpitz , dejando al acorazado incapaz de seguir adelante hasta que se completaran las reparaciones. Una vez que los aliados lo supieron, el comandante de la Home Fleet, el almirante Bruce Fraser , consideró que el cambio en el equilibrio de fuerzas permitiría a su fuerza asumir un papel más ofensivo al atacar los barcos alemanes frente a Noruega y reiniciar los convoyes árticos a la Unión Soviética . [9]
Tras la operación del submarino enano, Fraser decidió enviar el cuerpo principal de la Home Fleet para llevar a cabo un ataque aéreo contra los puertos y los barcos alemanes en el norte de Noruega. Al Ranger se le asignó la responsabilidad de atacar el puerto de Bodø , que era un importante punto de encuentro para los barcos alemanes y noruegos controlados por Alemania. [Nota 1] Fraser también planeó inicialmente utilizar el portaaviones HMS Formidable para atacar los barcos en el puerto de Brønnøysund , [12] al sur de Bodø, pero este elemento de la operación se canceló debido al clima desfavorable. [5] [13] Los lentos Fairey Albacores en el Formidable necesitaban cobertura de nubes para operar sobre territorio hostil. [12] Aunque varias bases de la Luftwaffe (Fuerza Aérea Alemana) estaban ubicadas cerca de Bodø, la mayoría de los aviones previamente estacionados en el norte de Noruega habían sido transferidos a otro lugar y los que quedaban representaban una pequeña amenaza para la flota aliada. [14] En caso de que no se pudiera encontrar ningún barco, a los pilotos estadounidenses se les dieron como objetivos alternativos la estación aérea de Bodø , el depósito de petróleo en Bodø y las instalaciones de radar en Røst . [12]
Los planes de la Home Fleet se basaban en una considerable cantidad de información sobre los movimientos de los barcos y las fuerzas alemanas en el norte de Noruega. El Centro de Inteligencia Operativa de la Marina Real recopilaba información sobre estos temas y proporcionaba evaluaciones periódicas a la Home Fleet y otros comandos. La decisión de atacar el área de Bodø se tomó sobre la base de la inteligencia Ultra obtenida al decodificar las señales de radio alemanas, de las cuales los Aliados supieron que entre los barcos de la región se encontraba el gran petrolero Schleswig, que transportaba combustible para el grupo de batalla alemán en Altafjord . [15] Además, en el momento de la Operación Líder, dos grupos de agentes del Servicio de Inteligencia Secreta (SIS) noruego operaban transmisores de radio en la costa de Helgeland : "Crux III" en la isla de Renga y "Pisces" en Lurøy . [Nota 2] Ambos grupos proporcionaron informes a los Aliados sobre el clima y los movimientos de los barcos en el área objetivo en el período previo al ataque. Desde el 3 de octubre en adelante, "Crux III" envió informes meteorológicos por radio cada media hora. [17] [18]
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La Home Fleet zarpó de Scapa Flow el 2 de octubre de 1943. Los elementos británicos de la fuerza eran los acorazados HMS Duke of York ( el buque insignia de Fraser ) y Anson , el crucero ligero HMS Belfast y siete destructores. El componente de la Armada estadounidense estaba formado por el Ranger , el Tuscaloosa y cuatro destructores. [5] [19] Los barcos aliados no fueron detectados por las fuerzas alemanas durante su viaje hacia el norte, y llegaron a la posición de despegue del ala aérea del Ranger aproximadamente a 140 millas (230 km) de Bodø poco antes del amanecer del 4 de octubre. [13] [14]
La fuerza de ataque de la Armada estadounidense se organizó en dos grupos de aeronaves: el Grupo de Ataque del Norte, que debía atacar a los barcos en Bodø, y el Grupo de Ataque del Sur, que debía atacar a los barcos cerca de la ciudad de Sandnessjøen, a casi 160 km al sur. [20] Ambos grupos tenían un navegante noruego del Escuadrón N.° 333 de la RAF en la aeronave líder, que aportaba conocimiento de la geografía local. [21]
El Grupo de Ataque del Norte, que comprendía 20 bombarderos en picado Dauntless escoltados por ocho cazas Wildcat, comenzó a despegar a las 6:18 am. Estos aviones volaron a baja altitud hacia Bodø hasta que sus tripulaciones avistaron el faro de Myken , y luego giraron hacia el norte y ascendieron a medida que se acercaban al área objetivo. [14] Las condiciones meteorológicas eran claras y las tripulaciones aéreas tenían buena visibilidad. [19] Cuatro Dauntless y un par de Wildcats se separaron de la fuerza poco después de que pasara el faro de Myken para buscar barcos alemanes cerca de la isla de Åmøya . Pronto avistaron el carguero alemán La Plata de 8000 TRB , y dos de los bombarderos en picado atacaron el barco. Los estadounidenses creyeron que La Plata estaba gravemente dañado, y los seis aviones se reincorporaron al cuerpo principal del Grupo de Ataque del Norte. [14] [17] [20]
Mientras tanto, los demás aviones estadounidenses continuaron hacia el norte, avistando pero sin atacar muchos pequeños buques de carga y barcos pesqueros. A las 7:30 am localizaron un convoy alemán formado por el vapor Kerkplein y el petrolero Schleswig bajo la escolta del dragaminas M 365. Ocho de los Dauntlesses atacaron al Schleswig y otro par apuntó a Kerkplein , infligiendo daños significativos a ambos. Uno de los Wildcats que lo escoltaban fue dañado por disparos durante el ataque y regresó al Ranger . [14] [22] El Schleswig fue varado para evitar hundirse, y más tarde rescatado y llevado a Bodø para reparaciones. [17] Después de este enfrentamiento, los ocho Dauntless que aún no habían lanzado sus bombas continuaron hacia Bodø, donde atacaron cuatro pequeños buques de carga alemanes: el carguero de mineral de 2.719 TRB Rabat se hundió, el Cap Guir sufrió graves daños, el Malaga recibió daños menores por un accidente cercano y el pequeño vapor Ibis fue ametrallado. [21] [23] Dos de los bombarderos en picado fueron derribados por cañones antiaéreos ubicados en la costa y en los barcos. La tripulación de uno de los aviones sobrevivió y fue tomada prisionera después de amerizar en el mar, pero los dos hombres del otro Dauntless murieron. [14] [24]
El Grupo de Ataque del Sur comenzó a despegar desde el Ranger a las 7:08 am. Estaba formado por diez torpederos Avenger y seis Wildcats. [14] Dos de los Avengers atacaron el carguero noruego Topeka de 4991 TRB frente a la isla de Løkta al sur de Sandnessjøen; el barco fue incendiado y varado para evitar hundirse. Tres de los miembros noruegos de la tripulación del Topeka murieron en el ataque, junto con varios soldados alemanes que manejaban cañones antiaéreos a bordo del barco. Uno de los aviones atacantes fue derribado por fuego antiaéreo desde la costa y solo sobrevivió su piloto, el teniente John H. Palmer. [21] [24] El Topeka transportaba un cargamento de cemento y madera, y hasta la noche anterior había estado navegando en un convoy alemán escoltado. Los pescadores locales se dirigieron al barco en llamas para ayudar a rescatar a los que estaban a bordo. [25]
Tras el ataque a Topeka , los aviones estadounidenses continuaron hacia el norte y bombardearon y hundieron el carguero noruego Vaagan de 687 TRB frente a Fagervika sin pérdidas de vidas. [21] [26] La tripulación del Vaagan había observado el bombardeo de Topeka y acercó su barco desarmado a la costa, bajando los botes salvavidas en preparación para un posible ataque. El Vaagan transportaba un cargamento compuesto principalmente de alimentos para consumo civil, y el hundimiento provocó una escasez de margarina en partes del norte de Noruega. [27] [Nota 3] Luego, la fuerza bombardeó La Plata , lo que provocó que quedara varado en la isla Rødøya , donde explotó la munición a bordo y ardió durante varios días. [31] La aeronave también bombardeó el buque de tropas de la Kriegsmarine Skramstad de 4300 TRB (un carguero noruego requisado con su tripulación por las autoridades de ocupación alemanas ), que tenía a bordo a unos 850 soldados alemanes y estaba protegido por dos escoltas. El Skramstad resultó gravemente dañado y quedó varado, ardiendo durante días. El número de víctimas a bordo de este barco no está claro, algunas fuentes afirman que murieron 200 de las tropas, mientras que otras informan que solo murieron un marinero noruego y algunos soldados alemanes. El movimiento de resistencia noruego afirmó después del ataque que alrededor de 360 alemanes habían muerto en el bombardeo de Skramstad , mientras que los informes oficiales alemanes afirman que murieron 37 soldados. [31] [32] La aeronave estadounidense también ametralló el carguero alemán Wolsum y atacó la barcaza de municiones F231 , que fue alcanzada por una bomba y varó. [33] Después de que todos los aviones habían completado sus ataques, la fuerza regresó al Ranger poco antes de las 9:00 am. [24] [34] Además de los cuatro aviones estadounidenses destruidos, seis sufrieron daños por la artillería antiaérea. [35]
La respuesta alemana al ataque se vio obstaculizada por la falta de capacidad en la red de comunicaciones militares local. Tras los ataques, un informe alemán describió sus canales de comunicación como "constantemente ruidosos y con interrupciones" durante el ataque. Esto impidió que los alemanes enviaran advertencias una vez que el ataque había comenzado. [36]
El 4 de octubre, aproximadamente a las 14:00 horas, mientras la Home Fleet navegaba hacia el oeste, tres aviones de reconocimiento alemanes se aproximaron al Ranger , que estaba cubierto por una patrulla aérea de combate de dos pares de Wildcats, que fueron guiados para interceptar el avión alemán. Un par derribó un bombardero Junkers Ju 88 a 35 km del portaaviones, y el otro par derribó un hidroavión Heinkel He 115 a 21 km del Ranger . El avión restante, un Ju 88, no fue avistado y escapó. Estos fueron los primeros aviones alemanes en ser derribados por aviones de la Armada de los EE. UU. Uno de los Wildcats se estrelló durante el aterrizaje; su piloto sobrevivió. [24] [37] [38] Todos los elementos de la Home Fleet enviados para la Operación Líder regresaron a Scapa Flow el 6 de octubre. [13]
Los comandantes militares aliados en tiempos de guerra y los historiadores de posguerra consideraron que la Operación Líder fue un éxito. El contralmirante Hustvedt creía que el mejor resultado del ataque fue que demostró que los barcos estadounidenses y británicos podían trabajar juntos con "eficacia, entendimiento mutuo y cooperación completa". El almirante Patrick NL Bellinger , comandante aéreo de la Flota Atlántica de la Armada de los EE. UU ., también estaba satisfecho con el desempeño de las tripulaciones. [37] Sin embargo, el capitán Gordon Rowe, oficial al mando del Ranger , señaló que los aviones Dauntless y Wildcat empleados en la operación estaban obsoletos y que la Armada de los EE. UU. "... no debería pedir a nuestros pilotos que luchen en aviones obsoletos cuando hay mejores tipos disponibles...". [39] Después de la operación, el comandante del Grupo de Ataque del Sur, el comandante JA Ruddy, fue condecorado con la Cruz de Vuelo Distinguido , mientras que otros militares que participaron en la operación fueron galardonados con la Medalla Aérea y el Corazón Púrpura . [40] El historiador oficial británico Stephen Roskill calificó el ataque como un «éxito extraordinario», especialmente porque era la primera misión de combate para el sesenta por ciento de las tripulaciones involucradas. [13]
El historiador Robert C. Stern escribió en 2012 que era difícil determinar cuántos barcos se hundieron durante la Operación Líder, ya que algunos de los buques que fueron llevados a tierra posiblemente fueron reflotados y reparados. Evaluó que cinco barcos, con un total de aproximadamente 19.000 toneladas de registro bruto de capacidad de carga: Cap Guir , La Plata , Rabat , Skramstad y Vaagan , probablemente fueron destruidos. [24] Según fuentes noruegas anteriores a la evaluación de Stern por décadas, dos barcos, Rabat y Vaagan , fueron hundidos, [21] y tres, La Plata , Skramstad y Topeka , sufrieron daños irreparables. [31] [41] [42] El historiador naval alemán Jürgen Rohwer enumera los barcos destruidos por aviones en la Operación Líder como La Plata , Rabat , Skramstad , Topeka y Vaagan . [43] El Cap Guir , evaluado por Stern como probablemente destruido, sobrevivió y finalmente fue hundido por torpederos soviéticos en el Báltico en abril de 1945. [44] [45] [46] En su libro de 1974 Deutschlands Handelsschiffe 1939–1945 , el historiador marítimo alemán Karl-Heinz Schwadtke da la misma lista que Rohwer para los barcos alemanes destruidos en la Operación Líder. Schwadtke afirma que La Plata y Rabat fueron los barcos alemanes perdidos frente al área de Bodø el 4 de octubre de 1943, [47] y enumera al Cap Guir como hundido en 1945. [48]
Aunque las fuentes alemanas y noruegas dan en su mayoría el mismo número y nombres de barcos destruidos en la Operación Líder, los autores de habla inglesa están más divididos en sus estimaciones. Mientras que escritores como el autor de aviación británico Christopher Chant, el historiador militar estadounidense Eric M. Hammel , el historiador estadounidense James P. Levy , el historiador militar británico Chris Mann y el autor de aviación estadounidense Barrett Tillman , enumeran cinco barcos como destruidos, otros como los historiadores militares estadounidenses Kermit Bonner y Spencer C. Tucker escriben que se hundieron seis barcos. [49] Stern también ha escrito que la interrupción de los convoyes frente a Noruega causada por la Operación Líder habría causado un daño aún mayor al esfuerzo bélico alemán que las pérdidas de envío. [24] Esto está en línea con una evaluación en tiempos de guerra del Ministerio de Guerra Económica británico , que estimó que la incursión fue el principal factor responsable de una disminución del 58 por ciento en la cantidad de mineral de hierro enviado desde el importante puerto de Narvik, en el norte de Noruega, durante octubre de 1943. [15]
La Operación Líder fue la única operación ofensiva llevada a cabo por la Armada de los Estados Unidos en aguas del norte de Europa durante la Segunda Guerra Mundial y la última gran operación estadounidense en este teatro de operaciones. [19] [50] El Ranger permaneció con la Home Fleet hasta que fue reemplazado por portaaviones británicos a fines de noviembre de 1943, tiempo durante el cual participó en una patrulla del Mar de Noruega. El portaaviones partió de Scapa Flow el 26 de noviembre y llegó a Boston el 6 de diciembre. El Ranger fue utilizado para entrenar a las tripulaciones y transportar aeronaves durante el resto de la guerra, sin más combates. [7] [19]
Las fuerzas alemanas en Noruega fueron tomadas por sorpresa durante la Operación Líder. La zona no había sido atacada por aviones embarcados desde dos años y los preparativos para un ataque de ese tipo eran inadecuados. Se tomaron precauciones contra futuras incursiones y las fuerzas de portaaviones británicas que atacaron repetidamente Noruega hasta el final de la guerra no encontraron ninguna concentración de barcos como la que localizaron los aviadores del Ranger frente a Bodø. [50] La Operación Líder reveló una grave debilidad en la composición de las fuerzas armadas alemanas en la Noruega ocupada, que carecían de un número suficiente de aviones de combate para responder de manera efectiva a los ataques aliados. [39] Después del ataque, los alemanes buscaron transmisores de radio en la zona, arrestaron a varios noruegos locales y estuvieron a punto de dar con los agentes del grupo "Pisces". Los dos miembros del equipo "Pisces" fueron evacuados al Reino Unido por el hidroavión Consolidated PBY Catalina el 24 de noviembre de 1943. [51] Los últimos agentes del SIS del grupo "Crux" fueron evacuados de Renga por un hidroavión Catalina del Escuadrón 330 de la RAF el 6 de junio de 1944, pero el transmisor en la isla continuó enviando informes al Reino Unido durante la guerra, atendido por un voluntario local que había sido entrenado por los agentes. [52] [53]
Los restos del torpedero Avenger derribado en la operación fueron localizados frente a Fagervika con la ayuda de noruegos locales en 1987, [54] y parcialmente rescatados por la Marina Real Noruega . [55] [56] Los restos de dos de los aviadores muertos en la operación fueron recuperados del mar. [57] Un monumento en honor a los aviadores muertos en la operación fue erigido en el antiguo emplazamiento de una posición de artillería costera alemana en Fagervika. [58] El monumento fue inaugurado el 4 de octubre de 1987 en presencia de dignatarios estadounidenses y familiares de uno de los aviadores muertos en la Operación Leader. [59] En el monumento se incluye una de las tres palas de hélice recuperadas del naufragio del Avenger, las otras dos palas se exhiben en el Museo Nacional de Aviación Naval en Pensacola, Florida y en la base de la Guardia Nacional Noruega en Søvik, cerca de Sandnessjøen. [56] El monumento conmemorativo de Fagervika se ha utilizado como lugar de ceremonias conmemorativas organizadas por la Federación de Oficiales de Reserva de Noruega y con la participación de veteranos estadounidenses de la Operación Líder. [60]
Uno de los dos bombarderos en picado Douglas SBD Dauntless derribados en la operación fue localizado en 1990 y parcialmente rescatado en 1993, con su motor expuesto en el Museo de Aviación Noruego en Bodø. [56] Los restos de los dos miembros de la tripulación del Dauntless, el teniente Clyde A. Tucker, Jr., y su artillero de torreta, ARM2c Stephen D. Bakran, fueron recuperados del naufragio e identificados en el Hospital Central de Nordland en Bodø. [61] El 50 aniversario de la Operación Líder el 4 de octubre de 1993 fue conmemorado en Noruega con la emisión de un sobre postal de primer día y la inauguración de una escultura en el aeropuerto de Bodø . [62]
