La Operación Zitronella , también conocida como Unternehmen Sizilien (Operación Sicilia ), fue una incursión alemana de ocho horas en Spitzbergen , en el archipiélago de Svalbard, el 8 de septiembre de 1943. Los acorazados Tirpitz (en su única acción ofensiva) y Scharnhorst , más nueve destructores, navegaron hacia el archipiélago, bombardearon asentamientos ocupados por los aliados en Isfjorden y cubrieron un grupo de desembarco. Seis noruegos murieron y 31 fueron hechos prisioneros; dieciséis alemanes resultaron heridos, uno murió a causa de sus heridas.
El archipiélago de Svalbard se encuentra en el océano Ártico , a 1050 km del Polo Norte y a una distancia similar de Noruega al sur. Las islas son montañosas, con picos permanentemente cubiertos de nieve, algunos de ellos glaciares; hay terrazas fluviales ocasionales en el fondo de valles escarpados y algunas llanuras costeras. En invierno, las islas están cubiertas de nieve y las bahías se cubren de hielo. Al oeste, la isla Spitzbergen tiene varios fiordos grandes a lo largo de su costa oeste; Isfjorden tiene hasta 16 km de ancho. La corriente del Golfo calienta las aguas y el mar está libre de hielo durante el verano. En la década de 1940, hubo asentamientos en Longyearbyen (Longyear Town) y Barentsburg , en ensenadas a lo largo de la costa sur de Isfjorden, en Kings Bay (Quade Hock) más al norte a lo largo de la costa y en Van Mijenfjorden al sur. [1]
Los asentamientos atrajeron a colonos de muchos lugares; el tratado de 1920 neutralizó las islas y reconoció los derechos mineros y pesqueros de los países participantes. Antes de 1939, la población estaba formada por unas 3.000 personas, en su mayoría trabajadores noruegos y soviéticos de la industria minera. Las minas a la deriva estaban conectadas a la costa mediante cables o raíles aéreos y el carbón vertido durante el invierno se recogía en barco tras el deshielo estival. En 1939, la producción era de unas 500.000 toneladas largas (510.000 t) al año, repartidas entre Noruega y la URSS . [1]
Durante la Segunda Guerra Mundial , el archipiélago de Svalbard fue escenario de varias operaciones militares. En agosto de 1941, las fuerzas británicas, canadienses y noruegas desembarcaron en Spitzbergen durante la Operación Gauntlet para destruir la industria del carbón, el equipo asociado y los almacenes. No se intentó establecer una guarnición y se evacuó a la población civil. [2] Alemania instaló estaciones meteorológicas tripuladas en el Ártico para mejorar las previsiones meteorológicas, vitales para la guerra contra los convoyes aliados desde el Reino Unido a la URSS. [3] El Dr. Erich Etienne , un ex explorador polar, comandó una operación para instalar una estación tripulada en las islas. Se eligió Advent Bay ( Adventfjorden ) por su amplio valle, una aproximación más segura y un terreno de aterrizaje para aviones. El subsuelo de grava aluvial era aceptable para una pista de aterrizaje y la orientación sureste del terreno elevado no impedía la comunicación inalámbrica con Banak en Noruega; el asentamiento de Longyearbyen estaba cerca. El sitio recibió el nombre clave de Bansö (de Banak y Spitzbergen Öya) y los vuelos de transbordadores de hombres, equipos y suministros comenzaron el 25 de septiembre. [4]
Los británicos siguieron los acontecimientos desde Bletchley Park a través del Ultra , cuatro dragaminas británicos fueron desviados para investigar y llegaron a Isfjorden el 19 de octubre. Una tripulación de un avión Wettererkundungsstaffel Wekusta 5 avistó los barcos y los treinta hombres en Adventfjorden fueron rápidamente llevados a un lugar seguro por el avión y dos aviones de transporte Junkers Ju 52. Adventfjorden estaba desierto cuando llegaron los británicos, pero se recuperaron algunos libros de códigos; los alemanes regresaron una vez que los barcos se habían ido. El Dr. Albrecht Moll y tres hombres llegaron para pasar el invierno de 1941-1942 transmitiendo informes meteorológicos. [5] El 29 de octubre de 1941, Hans Knoespel y cinco meteorólogos fueron instalados por la Kriegsmarine en Signehamna , una pequeña bahía en Lilliehöökfjorden , una rama de Krossfjorden en el noroeste de Spitzbergen. [5] Una estación meteorológica automática ( Kröte ) con un termómetro, barómetro, transmisor y baterías llegó a Banak, para ser trasladada a Bansö y traer de vuelta al grupo de Moll. Hubo que esperar hasta el 12 de mayo para que el tiempo fuera favorable; se enviaron un Heinkel He 111 y un Junkers Ju 88 con suministros y técnicos para instalar el Kröte . [6] En abril de 1942, la Operación Fritham , el desembarco de una fuerza noruega en Barentsburg para ocupar las islas, resultó un desastre, pero en el verano de 1943, las posteriores Operaciones aliadas Gearbox y Gearbox II aseguraron el control aliado de las islas. [3]
La Kriegsmarine decidió evacuar la estación meteorológica de Knospe durante el verano de 1942, ya que la temporada sin hielo la hacía vulnerable a los ataques aliados. El submarino U-435 ( Kapitänleutnant Siegfried Strelow ) recibió la orden de recuperar a los seis hombres. El 23 de agosto de 1942, Strelow embarcó al grupo en Ebeltofthamna en Krossfjorden en la península de Mitra sin interferencia aliada y llegó a Narvik el 31 de agosto. [7] Después de la sustitución del Großadmiral (Gran Almirante) Erich Raeder por Karl Dönitz en enero de 1943, se cambiaron los arreglos de mando en las aguas del norte. Los puestos de Oficial de Bandera de las Aguas del Norte en Narvik se fusionaron con el Grupo Norte, lo que puso al comandante de los buques alemanes en Alte Fjord bajo el mando del Generaladmiral Otto Schniewind en Kiel. Dönitz persuadió a Hitler de no desmantelar la flota de superficie e hizo planes para demostrar el valor de los barcos y elevar la moral de las tripulaciones. [8]
Los acorazados Tirpitz ( Kapitän zur See (KzS) Hans Karl Meyer) y Scharnhorst (KzS Friedrich Hüffmeier) y nueve destructores de las flotillas de destructores 4.ª (KzS Rolf Johannesson), 5.ª (KzS Max-Eckart Wolff) y 6.ª (KzS Friedrich Kothe), con los destructores de clase Narvik Z27 , Z29 , Z30 , Z31 , Z33 y Z15 Erich Steinbrinck , Z20 Karl Galster , Z6 Theodor Riedel y Z10 Hans Lody , embarcaron en un batallón del 349.º Regimiento de Granaderos, 230.ª División de Infantería . Los barcos zarparon hacia Svalbard el 6 de septiembre. [8] El Tirpitz lideró al Scharnhorst , con Karl Galster , Theodore Riedel y Hans Lody proporcionando una pantalla antisubmarina por delante, Erich Steinbrinck , Z27 y Z30 a estribor y Z29 , Z31 y Z33 a babor, mientras los barcos navegaban más allá de Stjernsundet. A las 8:00 am del 7 de septiembre, la fuerza estaba a medio camino hacia Bear Island. Durante la tarde se recibió un mensaje de que un avión de reconocimiento británico había volado sobre Alte Fjord a las 4:45 pm, cuando los barcos estaban a solo 400 km (250 mi) de Svalbard, con los británicos a cincuenta horas de distancia, incluso a toda velocidad. [9]
A las 3:00 am del 8 de septiembre, el Scharnhorst y las flotillas de destructores 5 y 6 desembarcaron tropas en la bahía de Advent, mientras que el Tirpitz y la 4. a flotilla navegaron hacia Barentsburg; el Tirpitz enarboló una bandera blanca como artimaña. [10] Justo antes de que los barcos abrieran fuego, un mensaje inalámbrico del Grønfjord fue interceptado por los barcos informando de que habían llegado tres cruceros y siete destructores; el Tirpitz comenzó a bloquear la frecuencia, pero no pudo determinar si el mensaje estaba bloqueado. A las 4:00 am, una respuesta de Reykjavik sugirió que el mensaje había sido recibido y el Tirpitz silenció el transmisor con proyectiles de su armamento principal. [11] Apoyados por el fuego de los ocho cañones de 15 pulgadas del Tirpitz en Barentsburg (cincuenta y dos proyectiles de 15 pulgadas y ochenta y dos de 5,9 pulgadas) y los nueve cañones de 11 pulgadas del Scharnhorst en Longyearbyen, contra los dos cañones de 3 pulgadas de los defensores, los destructores desembarcaron el batallón de tropas de la fortaleza. [10] Los cañones noruegos quedaron fuera de combate y los montones de carbón, los suministros de alimentos, agua y generadores de electricidad fueron destruidos. [12] Cuando el Z29 , el Z31 y el Z33 maniobraron en Grønfjorden para desembarcar tropas en Barentsburg, navegaron frente al Tirpitz y los artilleros de los dos cañones Bofors de 40 mm aprovecharon y dispararon alrededor de 150 proyectiles a los destructores, que se movieron a un lado para darle al Tirpitz un campo de tiro despejado. Tanto el Z29 como el Z33 resultaron dañados, por lo que el Z33 tuvo que ser remolcado. Una andanada de doce proyectiles silenció los cañones Bofors. El Tirpitz disparó sus cañones principales contra una mina de carbón en Heerodden y le prendió fuego. Un mensaje del Z29 hizo que el Tirpitz navegara más hacia Grønfjorden, disparara otros veinte proyectiles y a las 5:00 am Johannesson informó que las tropas habían desembarcado como estaba previsto. [13]
Los noruegos supervivientes huyeron al interior, utilizando un depósito de carbón en llamas como cobertura mientras el grupo de desembarco tomaba las instalaciones de Barentsburg. Kummetz estaba preocupado por el mensaje inalámbrico enviado por los noruegos, en caso de que la Home Fleet ya estuviera en el mar y quisiera que la infantería volviera a bordo de sus barcos a las 11:00 am. Scharnhorst había navegado más adentro de Isfjorden hasta Longyearbyen e informó a las 5:12 am que los noruegos habían sido invadidos. A las 7:00 am , el comandante de infantería, el coronel Wendte, informó que las demoliciones estarían completas a las 8:00 am. Después de un bombardeo metódico, los barcos alemanes volvieron a embarcar al grupo de desembarco, a sus prisioneros a las 11:00 am y se hicieron a la mar, el Tirpitz disparó otros ocho proyectiles a los depósitos de munición y combustible fuera de Barentsburg. La recuperación del último de los hidroaviones provocó un retraso en el Tirpitz hasta las 12:00 horas y luego los barcos alemanes partieron a 19 nudos (35 km/h; 22 mph) [14] Los noruegos repararon su radio y enviaron un informe de avistamiento, lo que llevó a la Home Fleet a zarpar de Scapa Flow, pero demasiado tarde para interceptar a los barcos alemanes, que llegaron a puerto el 9 de septiembre. [15]
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La operación Zitronella/Sizilien fue un éxito limitado; no trajo ningún beneficio duradero, ya que los aliados rápidamente reocuparon la isla Spitzbergen. El 19 de octubre, el crucero USS Tuscaloosa llegó a Barentsburg con relevo y refuerzos para la guarnición noruega. [16] Samuel Eliot Morison , el historiador oficial de la Armada de los EE. UU., describió a Zitronella como un movimiento político por parte de la Kriegsmarine , para mostrarle a Hitler que la flota de superficie alemana tenía algún valor. Morison juzgó que el esfuerzo era desproporcionado con respecto a los resultados, sugiriendo que los mismos fines podrían haberse logrado de manera más simple. [17] En 2013, Niklas Zetterling y Michael Tamelander calificaron la operación de insignificante, aparte del entrenamiento útil para las tripulaciones. [18]
Dieciséis marineros alemanes resultaron heridos, uno murió a causa de sus heridas y seis noruegos murieron. [19] El capitán Morten Bredsdorff y treinta prisioneros fueron enviados a Oflag XXI-C en Schildberg (ahora Ostrzeszów ) en el Reichsgau Wartheland en el antiguo estado de Polonia , uniéndose a los 1.089 oficiales noruegos internados allí. [20] Un marinero líder alemán de un destructor fue juzgado por un tribunal militar y condenado a muerte por cobardía (se había escondido en su barco en lugar de acompañar a las tropas a la costa) y fue ejecutado en el alcázar del Scharnhorst . Este episodio, junto con una disputa sobre la asignación de medallas, cuando la tripulación del Scharnhorst recibió solo 160 Cruces de Hierro contra 400 para la tripulación del Tirpitz , exacerbó la mala relación entre las tripulaciones. [21]
Al amparo del ataque, la Luftwaffe instaló una estación meteorológica en la isla Hopen . (Aislados durante meses tras la rendición alemana en mayo de 1945, los aviadores de la isla Hopen se entregaron en septiembre de 1945 al capitán de un barco pesquero noruego.) [22] Se estaba preparando un ataque británico-soviético al Tirpitz y al Scharnhorst en Altafjord cuando los barcos zarparon hacia Svalbard. Un hidroavión Catalina del Escuadrón 190 , con base en Sullom Voe en las islas Shetland , en Escocia , recibió la orden de reconocer Isfjorden y despegó a las 5:00 p. m. La tripulación debía volar a Svalbard, luego al sur hasta un punto frente a la costa noruega, girando al este para tocar tierra en Murmansk . Si se avistaban los barcos alemanes, la tripulación del Catalina debía seguirlos hasta que fueran derribados o se alcanzara el límite prudente de resistencia (PLE), luego volar a Grasnaya en la ensenada de Kola . El Catalina se llenó de combustible y dejó atrás sus cargas de profundidad . [23]
El Catalina voló a Sørkapp , luego navegó por la costa oeste hasta Isfjorden y buscó señales de vida alrededor de Kapp Linné , Barenstburg, Green Harbour, Grumant y Longyearbyen, tomando fotografías y encontrando solo edificios destruidos y humo de los incendios iniciados por los alemanes. (Los aviadores escucharon más tarde que un sobreviviente en las colinas los escuchó y corrió a la orilla, pero no fue visto). El Catalina voló hacia Noruega siguiendo la ruta esperada de los barcos alemanes, asumiendo que se dirigían al fiordo de Alta. Se vio algo de petróleo en el mar y se avistó un Ju 88 en lo alto, volando en dirección contraria, pero sin barcos. El Catalina aterrizó como estaba planeado y se le dijo a la tripulación que el vuelo era en apoyo de la Operación Source , un ataque de X-Craft (submarino enano) contra los barcos; sus fotos de reconocimiento debían ser enviadas a Gran Bretaña para material informativo. [23]