El mustang es un caballo que anda suelto por el oeste de los Estados Unidos , descendiente de los caballos traídos a América por los conquistadores españoles . A menudo se hace referencia a los mustangs como caballos salvajes , pero debido a que descienden de animales que alguna vez fueron domesticados , en realidad son caballos asilvestrados . Los mustangs originales eran caballos españoles coloniales , pero muchas otras razas y tipos de caballos contribuyeron al mustang moderno, lo que ahora da como resultado fenotipos variables . Algunos caballos que andan sueltos se mantienen relativamente sin cambios con respecto a la población española original, y están más fuertemente representados en las poblaciones más aisladas.
En 1971, el Congreso de los Estados Unidos reconoció que "los caballos y burros salvajes que andan en libertad son símbolos vivientes del espíritu histórico y pionero del Oeste, que siguen contribuyendo a la diversidad de formas de vida dentro de la nación y enriqueciendo las vidas del pueblo estadounidense". [1] La población de caballos en libertad está gestionada y protegida por la Oficina de Gestión de Tierras de los Estados Unidos (BLM).
Existe controversia en torno a la forma en que los mustangs comparten la tierra y los recursos con el ganado de la industria ganadera , y también con los métodos que utiliza la BLM para gestionar las cifras de su población. El método más común de gestión de la población utilizado es reunir a los animales excedentes y ofrecerlos en adopción a particulares. No hay suficientes personas que los adopten, por lo que muchos caballos que antes vagaban libremente ahora viven en zonas de retención temporal y de largo plazo con la preocupación de que los animales puedan ser vendidos para carne de caballo . Otro debate se centra en la cuestión de si los mustangs (y los caballos en general) son una especie nativa o una especie invasora introducida en las tierras que habitan.
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Aunque a los Mustangs que andan en libertad se les llama caballos "salvajes", descienden de caballos domésticos salvajes . [a]
Según el Oxford English Dictionary ( OED ), la palabra inglesa mustang probablemente fue tomada prestada de dos palabras españolas esencialmente sinónimas, mestengo (o mesteño ) y mostrenco . [4] El lexicógrafo inglés John Minsheu glosó ambas palabras juntas como 'strayer' en su diccionario de 1599. [4] Ambas palabras se referían al ganado definido como 'salvaje, sin amo'. [b] Mostrenco se utilizó desde el siglo XIII, mientras que mestengo está atestiguado desde finales del siglo XV. [4]
Mesteño se refería originalmente a las bestias de propiedad incierta distribuidas por el poderoso gremio de ganaderos de ovejas merinas trashumantes en la España medieval , llamado Mesta ( Honrado Concejo de la Mesta). [6] [7] [4] El nombre de Mesta deriva en última instancia del latín mixta , literalmente 'mixto', refiriéndose a la propiedad común de los animales del gremio por múltiples partes. [7] El OED afirma que el origen de mostrenco es "oscuro", pero señala que elportuguésmostrengo está atestiguado desde el siglo XV. [4] En español, los mustangs se llaman mesteños . [ cita requerida ] En 1936, el inglés 'mustang' había sido prestado nuevamente al español como mustango . [4]
Los "mustangers" ( en español : mesteñeros ) eran vaqueros que capturaban, domaban y conducían caballos en libertad para comercializarlos en los territorios españoles y más tarde estadounidenses de lo que hoy es el norte de México , Texas , Nuevo México y California . Capturaban a los caballos que vagaban por las Grandes Llanuras , el Valle de San Joaquín de California y más tarde la Gran Cuenca , desde el siglo XVIII hasta principios del siglo XX. [8] [9]
Los mustangs originales eran caballos españoles coloniales , pero muchas otras razas y tipos de caballos contribuyeron al mustang moderno, lo que resultó en fenotipos variados . Los mustangs de todos los tipos de cuerpo se describen como de paso seguro y con buena resistencia. Pueden ser de cualquier color de pelaje . [10] En todas las Áreas de Manejo de Rebaños administradas por la Oficina de Administración de Tierras , predomina el tipo de caballo de montar ligero, aunque también existen algunos caballos con características de caballo de tiro , en su mayoría mantenidos separados de otros mustangs y confinados en áreas específicas. [11] Algunas manadas muestran signos de la introducción de pura sangre u otros tipos de caballos de carreras ligeros en las manadas, un proceso que también condujo en parte a la creación del American Quarter Horse . [12]
El mustang del oeste moderno tiene hoy en día varias poblaciones de cría diferentes que están genéticamente aisladas unas de otras y por lo tanto tienen rasgos distintivos atribuibles a manadas particulares. [ cita requerida ] Las contribuciones genéticas a las manadas de mustang en libertad de la actualidad incluyen una variedad de caballos de rancho que escaparon o fueron liberados en tierras públicas, y caballos callejeros utilizados por la Caballería de los Estados Unidos . [ c] Por ejemplo, en Idaho algunas Áreas de Manejo de Manadas (HMA) contienen animales con descendencia conocida de sementales pura sangre y Quarter Horse liberados con manadas salvajes. [ 15 ] Las manadas ubicadas en dos HMA en el centro de Nevada producen caballos rizados . [ 16 ] [ 17 ] Otros, como ciertas bandas en Wyoming , tienen características consistentes con las razas de caballos de paso . [ 18 ]
Se analizaron muchos rebaños en busca de polimorfismos del grupo sanguíneo español (comúnmente conocidos como "marcadores de sangre") y loci de ADN microsatélite. [19] El análisis de marcadores de sangre verificó que algunos tenían una ascendencia española significativa, a saber, el Cerbat Mustang , el Pryor Mountain Mustang y algunos caballos del Sulphur Springs HMA. [20] También se dice que se ha descubierto que el Kiger Mustang tiene sangre española [11] [ dudoso - discutir ] y el ADN microsatélite posterior confirmó la ascendencia española del Pryor Mountain Mustang. [21]
Los caballos de otras áreas de manejo de caballos presentan rasgos de caballos españoles, como coloración parda y marcas primitivas . [d] Los estudios genéticos de otras manadas muestran varias mezclas de influencias de caballos españoles, caballos de paso , caballos de tiro y ponis . [26]
La altura varía en todo el oeste, sin embargo, la mayoría son pequeños, generalmente de 14 a 15 manos (56 a 60 pulgadas, 142 a 152 cm), y no más altos que 16 manos (64 pulgadas, 163 cm), incluso en manadas con ascendencia de tiro o pura sangre. [e] Algunos criadores de caballos domésticos consideran que las manadas de mustang del oeste son endogámicas y de calidad inferior. Sin embargo, los partidarios del mustang argumentan que los animales son simplemente pequeños debido a sus duras condiciones de vida y que la selección natural ha eliminado muchos rasgos que conducen a la debilidad o inferioridad. [ cita requerida ]
La ahora extinta Asociación Americana del Mustang desarrolló un estándar de raza para aquellos mustangs que tienen rasgos morfológicos asociados con los primeros caballos españoles. Estos incluyen un cuerpo bien proporcionado con una cabeza limpia y refinada con frente ancha y hocico pequeño. El perfil facial puede ser recto o ligeramente convexo. La cruz es de altura moderada y el hombro debe ser "largo e inclinado". El estándar considera deseable una espalda muy corta, una cincha profunda y un acoplamiento muscular sobre los lomos. La grupa es redondeada, ni demasiado plana ni con grupa de ganso. La cola es de inserción baja. Las patas deben ser rectas y sanas. Los cascos son redondos y densos. [10] La dilución del color pardo y las marcas primitivas son particularmente comunes entre los caballos de tipo español. [27]
Los caballos modernos fueron traídos por primera vez a América con los conquistadores , comenzando con Colón , quien importó caballos de España a las Indias Occidentales en su segundo viaje en 1493. [29] Los caballos llegaron al continente con la llegada de Cortés en 1519. [30] Para 1525, Cortés había importado suficientes caballos para crear un núcleo de cría de caballos en México. [31]
Una hipótesis sostenía que las poblaciones de caballos al norte de México se originaron a mediados del siglo XVI con las expediciones de Narváez , de Soto o Coronado , pero ha sido refutada. [32] [33] La cría de caballos en cantidades suficientes para establecer una población autosuficiente se desarrolló en lo que hoy es el suroeste de los Estados Unidos a partir de 1598, cuando Juan de Oñate fundó Santa Fe de Nuevo México . De 75 caballos en su expedición original, amplió su manada a 800, y a partir de ahí la población de caballos aumentó rápidamente. [33]
Si bien los españoles también trajeron caballos a Florida en el siglo XVI, [34] se cree que los caballos Choctaw y Chickasaw de lo que ahora es el sureste de los Estados Unidos descienden de los mustangs occidentales que se trasladaron al este y, por lo tanto, los caballos españoles en Florida no influyeron en los mustangs. [33]
Los nativos americanos integraron rápidamente el uso del caballo en sus culturas. Adoptaron rápidamente el caballo como principal medio de transporte. Los caballos reemplazaron al perro como animal de carga y cambiaron las culturas nativas en términos de guerra, comercio e incluso dieta: la capacidad de cazar bisontes permitió a algunas personas abandonar la agricultura para cazar a caballo. [36]
Santa Fe se convirtió en un importante centro comercial en el siglo XVII. [37] Aunque las leyes españolas prohibían a los nativos americanos montar a caballo, los españoles utilizaban a los nativos como sirvientes, y algunos tenían la tarea de cuidar el ganado, aprendiendo así habilidades de manejo de caballos. [35] Los colonos de Oñate también perdieron muchos de sus caballos. [38] Algunos se alejaron porque los españoles generalmente no los mantenían en recintos cercados, [39] y los nativos de la zona capturaron a algunos de estos animales extraviados . [40] Los colonos de Oñate intercambiaron otros caballos por mujeres, alimentos y otros bienes. [33] Inicialmente, los caballos obtenidos por los nativos simplemente se comían, junto con cualquier ganado que fuera capturado o robado. [41] Pero a medida que las personas con habilidades para el manejo de caballos huyeron del control español, a veces con algunos caballos entrenados, las tribus locales comenzaron a utilizar caballos para montar y como animales de carga. En 1659, se informó que los asentamientos habían sido saqueados en busca de caballos, y en la década de 1660 los "apaches" [f] intercambiaban cautivos humanos por caballos. [42] La Rebelión de los Pueblos de 1680 también dio lugar a que una gran cantidad de caballos llegara a manos de los nativos, la mayor afluencia única en la historia. [40]
Los caballos fueron comerciados por los pueblos apaches , navajos y utes . Los comanches adquirieron caballos y se los proporcionaron a los shoshone . [43] Los shoshone orientales y los utes del sur se convirtieron en comerciantes que distribuían caballos y cultura equina desde Nuevo México hasta las llanuras del norte. [44] Al oeste de la divisoria continental , la distribución de caballos se trasladó al norte con bastante rapidez a lo largo de las laderas occidentales de las Montañas Rocosas , bordeando regiones desérticas [37] como la Gran Cuenca y la meseta occidental del Colorado . [44] [g] Los caballos llegaron a lo que hoy es el sur de Idaho en 1690. [35] El pueblo shoshone del norte en el valle del río Snake tenía caballos en 1700. [45] [h] En 1730, llegaron a la cuenca del Columbia y estaban al este de la divisoria continental en las Grandes Llanuras del norte. [35] Los Blackfeet de Alberta tenían caballos en 1750. [46] Los Nez Perce en particular se convirtieron en maestros criadores de caballos y desarrollaron una de las primeras razas distintivamente estadounidenses , el Appaloosa . La mayoría de las otras tribus no practicaron cantidades extensivas de cría selectiva , aunque buscaron caballos deseables a través de la adquisición y rápidamente eliminaron aquellos con rasgos indeseables. [ cita requerida ] En 1769, la mayoría de los indios de las llanuras tenían caballos. [45] [47]
En este período, las misiones españolas también fueron una fuente de ganado extraviado y robado, particularmente en lo que hoy es Texas y California. [48] Los españoles trajeron caballos a California para usarlos en sus misiones y ranchos, donde se establecieron asentamientos permanentes en 1769. [47] El número de caballos creció rápidamente, con una población de 24.000 caballos reportados en 1800. [49] Para 1805, había tantos caballos en California que la gente comenzó simplemente a matar animales no deseados para reducir la superpoblación. [50] Sin embargo, debido a las barreras presentadas por las cadenas montañosas y los desiertos, la población de California no influyó significativamente en el número de caballos en otros lugares en ese momento. [47] [i] Los caballos en California fueron descritos como de "calidad excepcional". [50]
En la cuenca superior del Misisipi y en las regiones de los Grandes Lagos , los franceses eran otra fuente de caballos. Aunque el comercio de caballos con los nativos estaba prohibido, había individuos dispuestos a participar en el comercio ilegal y, ya en 1675, los habitantes de Illinois tenían caballos. En la región de los Grandes Lagos se localizaron animales identificados como "canadienses", "franceses" o "normandos", y un censo de 1782 en Fort Detroit enumeraba más de 1000 animales. [52] En 1770, se encontraron caballos españoles en esa zona, [35] y había una zona clara desde Ontario y Saskatchewan hasta St. Louis donde los caballos de tipo canadiense, en particular las variedades más pequeñas, se cruzaban con mustangs de ascendencia española. A los caballos francocanadienses también se les permitió vagar libremente y se trasladaron al oeste, lo que influyó especialmente en las manadas de caballos de las llanuras del norte y el interior del noroeste. [52]
Aunque los caballos fueron traídos de México a Texas ya en 1542, no existió una población estable hasta 1686, cuando la expedición de Alonso de León llegó con 700 caballos. Desde allí, grupos posteriores trajeron miles más, dejando deliberadamente algunos caballos y ganado para que se las arreglaran por sí mismos en varios lugares, mientras que otros se extraviaron. [53] Para 1787, estos animales se habían multiplicado hasta el punto de que una redada reunió a casi 8.000 "mustangs y ganado vacuno en libertad". [54] Se decía que el centro-oeste de Texas, entre el Río Grande y el Cañón Palo Duro , tenía la población más concentrada de caballos salvajes en las Américas. [46] En todo el oeste, los caballos escaparon del control humano y formaron manadas salvajes, y para fines del siglo XVIII, la mayor cantidad se encontró en lo que hoy son los estados de Texas, Oklahoma, Colorado y Nuevo México. [46]
Una referencia de principios del siglo XIX a los mustangs por parte de fuentes estadounidenses proviene de Zebulon Pike , quien en 1808 notó que pasaban manadas de "mustangs o caballos salvajes". En 1821, Stephen Austin anotó en su diario que había visto alrededor de 150 mustangs. [55] [j]
Las estimaciones de cuándo se produjo el pico de población de mustangs y las cifras totales varían ampliamente entre las fuentes. Nunca se realizó un censo exhaustivo de las cifras de caballos salvajes hasta la época de la Ley de Caballos y Burros Salvajes y Libres de 1971 y cualquier estimación anterior, en particular antes del siglo XX, es especulativa. [56] Algunas fuentes simplemente afirman que "millones" de mustangs vagaron alguna vez por el oeste de América del Norte. [57] [58] En 1959, el geógrafo Tom L. McKnight [k] sugirió que la población alcanzó su punto máximo a fines del siglo XVIII o principios del siglo XIX, y las "mejores conjeturas aparentemente se encuentran entre dos y cinco millones". [46] El historiador J. Frank Dobie planteó la hipótesis de que la población alcanzó su punto máximo alrededor del final de la guerra mexicano-estadounidense en 1848, afirmando: "Mi propia conjetura es que en ningún momento hubo más de un millón de mustangs en Texas y no más de un millón más dispersos por el resto del Oeste". [60] J. Edward de Steiguer [l] cuestionó la estimación más baja de Dobie por considerarla todavía demasiado alta. [62]
En 1839, el número de mustangs en Texas había aumentado con animales abandonados por colonos mexicanos a quienes se les había ordenado abandonar la Franja de Nueces . [63] [64] [m] Ulysses Grant , en sus memorias , recordó haber visto en 1846 una inmensa manada entre el río Nueces y el río Grande en Texas: "Hasta donde alcanzaba la vista a nuestra derecha, la manada se extendía. A la izquierda, se extendía por igual. No había forma de estimar el número de animales en ella; no tengo idea de que todos pudieran haber estado acorralados en el estado de Rhode Island o Delaware , al mismo tiempo". [66] Cuando el área fue cedida a los EE. UU. en 1848 , estos caballos y otros en las áreas circundantes fueron acorralados y rastreados hacia el norte y el este, [67] lo que resultó en la casi eliminación de los mustangs en esa área en 1860. [65]
Más al oeste, el primer avistamiento conocido de un caballo en libertad en la Gran Cuenca fue realizado por John Bidwell cerca de Humboldt Sinks en 1841. Aunque John Charles Fremont notó miles de caballos en California, [68] la única señal de caballo de la que habló en la Gran Cuenca, a la que nombró, fueron huellas alrededor del lago Pyramid , y los nativos que encontró allí no tenían caballos. [69] [n] En 1861, otro grupo vio siete caballos en libertad cerca de Stillwater Range . [71] En su mayor parte, las manadas de caballos en libertad en el interior de Nevada se establecieron en la última parte del siglo XIX a partir de los caballos de los colonos que escaparon. [68] [72] [73]
A principios del siglo XX, miles de caballos que vagaban libremente fueron capturados para su uso en la Guerra Hispano-Estadounidense [74] y la Primera Guerra Mundial . [75]
En 1920, Bob Brislawn, que trabajaba como empaquetador para el gobierno de los EE. UU., reconoció que los mustangs originales estaban desapareciendo e hizo esfuerzos para preservarlos, estableciendo finalmente el Registro de Mustangs Españoles . [76] En 1934, J. Frank Dobie afirmó que solo quedaban "unos pocos caballos salvajes [ferales] en Nevada, Wyoming y otros estados del Oeste" y que "solo queda un rastro de sangre española en la mayoría de ellos" [77] . Otras fuentes coinciden en que para ese momento, solo quedaban "bolsillos" de mustangs que conservaban el tipo de caballo español colonial. [78]
En 1930, la gran mayoría de los caballos en libertad se encontraban al oeste de la Divisoria Continental, con una población estimada de entre 50.000 y 150.000. [79] Estaban casi completamente confinados a las tierras públicas restantes administradas por la Oficina General de Tierras de los Estados Unidos (GLO) y los pastizales del Bosque Nacional en los 11 estados occidentales . [80] En 1934, la Ley de Pastoreo de Taylor estableció el Servicio de Pastoreo de los Estados Unidos para gestionar el pastoreo de ganado en tierras públicas, y en 1946, la GLO se combinó con el Servicio de Pastoreo para formar la Oficina de Gestión de Tierras (BLM), [81] que, junto con el Servicio Forestal , se comprometió a eliminar los caballos salvajes de las tierras que administraban. [ cita requerida ]
En la década de 1950, la población de mustang se redujo a unos 25.000 caballos. [82] Los abusos relacionados con ciertos métodos de captura, incluida la caza desde aviones y el envenenamiento de los abrevaderos, condujeron a la primera ley federal de protección de los caballos salvajes en 1959. [83] Este estatuto, titulado "Uso de aeronaves o vehículos de motor para cazar ciertos caballos salvajes o burros; contaminación de los abrevaderos" [84], conocido popularmente como la "Ley Annie de los Caballos Salvajes", prohibía el uso de vehículos de motor para capturar caballos y burros salvajes. [85] La protección se incrementó aún más con la Ley de Caballos y Burros Salvajes y en Libertad de 1971 (WFRHABA). [86]
La Ley de Caballos y Burros Salvajes y en Libertad de 1971 preveía la protección de ciertas manadas de caballos y burros previamente establecidas. Mandaba a la BLM a supervisar la protección y la gestión de las manadas en libertad en las tierras que administraba, y daba al Servicio Forestal de los Estados Unidos una autoridad similar en las tierras de los Bosques Nacionales. [56] El Servicio de Pesca y Vida Silvestre de los Estados Unidos [87] y el Servicio de Parques Nacionales [88] también gestionan algunos caballos en libertad , pero en su mayor parte no están sujetos a la gestión de la Ley. [89] Un censo completado junto con la aprobación de la Ley encontró que había aproximadamente 17.300 caballos (25.300 en total ) en las tierras administradas por la BLM y 2.039 en los Bosques Nacionales. [90]
La BLM ha establecido Áreas de Manejo de Rebaños para determinar dónde se mantendrán los caballos como poblaciones en libertad. [91] La BLM ha establecido un Nivel de Manejo Apropiado (AML) para cada HMA, con un total de 26.690 en toda la oficina, [92] [93] [94] pero se estimó que la población de mustang en libertad en agosto de 2017 había crecido a más de 72.000 caballos, [95] expandiéndose a 88.090 en 2019. [92]
Más de la mitad de todos los mustangs en libertad en América del Norte se encuentran en Nevada (que presenta a los caballos en su moneda estatal ), con otras poblaciones significativas en California, Oregón, Utah, Montana y Wyoming. [96] [o] Otros 45.000 caballos se encuentran en instalaciones de retención. [95]
El caballo, clado Equidae , se originó en América del Norte hace 55 millones de años. [97] A finales del Pleistoceno Tardío , se sabía que existían dos linajes de la familia de los equinos en América del Norte: el "caballino" o "caballo de patas robustas" perteneciente al género Equus , estrechamente relacionado con el caballo moderno ( Equus caballus ) [98] y Haringtonhippus francisci , el "caballo de patas zancudas", que no está estrechamente relacionado con ningún equino vivo. [99] [100] [101] [102] Al final del Último Período Glacial , los no caballinos se extinguieron y los caballinos fueron extirpados de las Américas. Múltiples factores que incluyeron el cambio climático y el impacto de los cazadores humanos recién llegados pueden haber sido los culpables. [103] Así, antes del Intercambio Colombino , la evidencia física más joven (macrofósiles, generalmente huesos o dientes) de la supervivencia de los équidos en las Américas data de entre ≈10.500 y 7.600 años antes del presente . [104]
Debido en parte a la prehistoria del caballo, existe controversia en cuanto al papel que tienen los mustangs en el ecosistema, así como su rango en el uso prioritario de las tierras públicas, particularmente en relación con el ganado. Hay múltiples puntos de vista. Algunos partidarios de los mustangs en tierras públicas afirman que, si bien no son nativos, los mustangs son una parte "culturalmente significativa" del Oeste americano , y reconocen que se necesita alguna forma de control de la población. [105] Otro punto de vista es que los mustangs rehabitaron un nicho ecológico vacante cuando los caballos se extinguieron en América del Norte, [106] con una caracterización variante de que los caballos son una especie nativa reintroducida que debería clasificarse legalmente como "salvaje" en lugar de "feral" y manejarse como vida silvestre. El argumento de la "especie nativa" se centra en la premisa de que los caballos extirpados en las Américas hace 10.000 años están estrechamente relacionados con el caballo moderno tal como fue reintroducido. [107] [108] Por lo tanto, este debate se centra en parte en la cuestión de si los caballos desarrollaron un ecomorfotipo adaptado al ecosistema a medida que este cambiaba en los 10.000 años intermedios. [105]
La Wildlife Society considera a los mustangs como una especie introducida y afirma: "Desde que los caballos nativos de América del Norte se extinguieron, el oeste de los Estados Unidos se ha vuelto más árido... cambiando notablemente el ecosistema y los roles ecológicos que desempeñan los caballos y los burros". y que desvían recursos y atención de las verdaderas especies nativas. [109] Un informe de 2013 del Consejo Nacional de Investigación de las Academias Nacionales de Ciencias, Ingeniería y Medicina de EE. UU. cuestionó la visión del caballo como una especie nativa reintroducida y afirmó que "el complejo de animales y vegetación ha cambiado desde que los caballos fueron extirpados de América del Norte". También afirmó que la distinción entre nativos o no nativos no era el problema, sino más bien la "prioridad que BLM da a los caballos y burros en libertad en tierras federales, en relación con otros usos". [110]
Los partidarios de los mustangs abogan por que la BLM dé a los mustangs una prioridad mayor que la actual, argumentando que se les asigna muy poco forraje en comparación con el ganado vacuno y ovino. [111] Los ganaderos y otros afiliados a la industria ganadera están a favor de una prioridad menor, argumentando esencialmente que sus medios de vida y economías rurales están amenazados porque dependen del forraje de las tierras públicas para su ganado. [112]
El debate sobre hasta qué punto los mustangs y el ganado compiten por el forraje es multifacético. Los caballos están adaptados por la evolución para habitar un nicho ecológico caracterizado por una vegetación de mala calidad. [113] Los defensores afirman que la mayoría de las manadas actuales de mustang viven en áreas áridas que el ganado no puede utilizar por completo debido a la falta de fuentes de agua. [114] Los mustangs pueden cubrir grandes distancias para encontrar comida y agua; [115] Los defensores afirman que los caballos viajan entre 5 y 10 veces más lejos que el ganado para encontrar forraje, encontrándolo en áreas más inaccesibles. [111] Además, los caballos son " fermentadores del intestino posterior ", lo que significa que digieren los nutrientes por medio del ciego en lugar de un estómago con múltiples cámaras. [116] Si bien esto significa que extraen menos energía de una cantidad dada de forraje, también significa que pueden digerir los alimentos más rápido y compensar la diferencia en eficiencia aumentando su tasa de consumo. En la práctica, al comer mayores cantidades, los caballos pueden obtener una nutrición adecuada a partir de forrajes más pobres que los rumiantes , como el ganado, y así pueden sobrevivir en áreas donde el ganado moriría de hambre. [113]
Sin embargo, mientras que la BLM clasifica a los caballos por unidad animal (AUM) para que consuman la misma cantidad de forraje que una pareja vaca-ternero (la línea de base de 1,0 para la pareja), los estudios de los patrones de pastoreo de los caballos indican que los caballos probablemente consumen forraje a una tasa más cercana a 1,5 AUM. [117] La gestión moderna de los pastizales también recomienda eliminar todo el ganado [p] durante la temporada de crecimiento para maximizar el recrecimiento del forraje. El pastoreo durante todo el año por parte de cualquier ungulado no nativo lo degradará, [118] particularmente los caballos cuyos incisivos les permiten pastar plantas muy cerca del suelo, lo que inhibe la recuperación. [109]
El Congreso encargó a la Oficina de Administración de Tierras (BLM) la protección, gestión y control de los caballos y burros en libertad, en virtud de la Ley de Caballos y Burros Salvajes y en Libertad de 1971, para garantizar que los rebaños sanos prosperen en pastizales sanos, en virtud de la Ley Federal de Política y Gestión de Tierras de 1976. [119] La dificultad surge porque el tamaño de las manadas de mustang puede multiplicarse rápidamente, aumentando hasta un 20 % cada año, posiblemente más, por lo que el control de la población presenta un desafío. Cuando no se gestiona, la cantidad de población puede superar el forraje disponible, lo que lleva a la hambruna. [120]
Hay pocos depredadores en la era moderna capaces de cazar caballos salvajes adultos sanos, [121] y en su mayor parte, los depredadores capaces de limitar el crecimiento de los tamaños de las manadas de caballos salvajes no se encuentran en el mismo hábitat que la mayoría de las manadas salvajes modernas. [122] Aunque los lobos y los pumas son dos especies que se sabe que cazan caballos y en teoría podrían controlar el crecimiento de la población, [122] en la práctica, la depredación no es un mecanismo viable de control de la población. Los lobos eran históricamente raros en la Gran Cuenca, y actualmente no habitan allí, [123] donde deambula la gran mayoría de los caballos salvajes. Si bien está documentado que cazan caballos salvajes en Alberta, Canadá, no hay documentación conocida de depredación de lobos en caballos que deambulan libremente en los Estados Unidos. [122] Se ha documentado que los pumas cazan caballos salvajes en los EE. UU., pero en áreas limitadas y en pequeñas cantidades, [121] y principalmente potros . [122]
Uno de los mandatos clave de la BLM bajo la ley de 1971 y sus enmiendas es mantener Niveles de Manejo Adecuados (AML, por sus siglas en inglés) de caballos salvajes y burros en áreas de pastizales públicos donde son manejados por el gobierno federal. [124] El control de la población dentro de los AML se logra a través de un programa de captura, aunque no hay pautas específicas o técnicas utilizadas para acorralar a los mustangs. La mayoría de los métodos son bastante estresantes para los animales, incluso fatales. [125] La BLM permite el uso de camiones, vehículos todo terreno, helicópteros y armas de fuego para perseguir a los caballos hasta corrales de retención o "trampas". Estos métodos a menudo han resultado en agotamiento extremo, lesiones graves o incluso la muerte de los caballos. Las trampas de "cebo" son otra forma común de acorralar a los mustangs, generalmente dejando heno o agua en un corral camuflado mientras varios tipos de sistemas de activación cierran las puertas detrás de los caballos. Otro método menos destructivo utiliza un caballo domesticado, llamado "caballo Judas", que ha sido entrenado para conducir caballos salvajes hasta un corral. Una vez que los mustangs son arreados a una zona cercana al corral de retención, se libera al caballo Judas, cuya tarea consiste en ponerse al frente de la manada y conducirlos a una zona confinada. [126]
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Desde 1978, los caballos capturados se han ofrecido para adopción a personas o grupos dispuestos y capaces de proporcionar cuidados humanitarios a largo plazo. Durante décadas, esto se hacía tras el pago de una tarifa de adopción básica de 125 dólares, pero en marzo de 2019, ante la superpoblación de mustangs , la BLM empezó a pagar a la gente 1.000 dólares para adoptar un mustang. Los caballos adoptados siguen estando protegidos por la Ley, durante un año después de la adopción, momento en el que el adoptante puede obtener el título del caballo. [92] [127] Los caballos que no pudieran ser adoptados debían ser sacrificados humanitariamente. [119] En lugar de sacrificar a los caballos sobrantes, la BLM empezó a mantenerlos en "retención a largo plazo", una alternativa cara [128] que puede costar a los contribuyentes hasta 50.000 dólares por caballo a lo largo de su vida. [95] El 8 de diciembre de 2004, el ex senador Conrad Burns adjuntó a un proyecto de ley de asignación de fondos ante el Congreso una enmienda a la Ley de Caballos y Burros Salvajes y Libres . Esta enmienda modificaba el programa de adopción para permitir también la venta ilimitada de caballos capturados que tengan "más de 10 años de edad" o que hayan sido "ofrecidos sin éxito para su adopción al menos tres veces". Desde 1978, la Ley prohibía específicamente a la BLM vender los caballos a quienes los llevaran al matadero, pero la Enmienda Burns eliminó esa disposición. [119] [129] Para evitar que los caballos se vendan al matadero, la BLM ha implementado políticas que limitan las ventas y exigen a los compradores que certifiquen que no llevarán los caballos al matadero. [56] En 2017, la administración Trump comenzó a presionar al Congreso para que eliminara las barreras para implementar tanto la opción de eutanasia como la venta de caballos excedentes. [95]
A pesar de los esfuerzos por aumentar el número de caballos adoptados, como el Extreme Mustang Makeover , una competencia promocional que les da a los entrenadores 100 días para domar y entrenar a 100 mustangs para que puedan ser adoptados a través de una subasta, [130] las cifras de adopción no se acercan a encontrar hogares para los caballos excedentes. Se esperaba que nacieran diez mil potros en el campo en 2017, [95] mientras que se esperaba que solo se adoptaran 2500 caballos. Las alternativas a los rodeos para el control de la población en el campo incluyen el control de la fertilidad, mediante la inyección de PZP, el sacrificio y la regulación natural. [95]
La BLM marca a los caballos capturados en el lado izquierdo del cuello con un hierro fundido, utilizando el Sistema Internacional de Ángulos Alfa, un sistema de ángulos y símbolos alfa que no se puede alterar. Las marcas comienzan con un símbolo que indica la organización que los registró, en este caso el gobierno de los EE. UU., luego dos cifras apiladas que indican el año de nacimiento del caballo individual y luego el número de registro individual. Los caballos capturados que se mantienen en santuarios también se marcan en la cadera izquierda con números arábigos de cuatro pulgadas de alto que también son los últimos cuatro dígitos de la marca argentífera en el cuello. [131]
