Una piraña ( en portugués: [ piˈɾɐ̃ɲɐ ] , en español : [ piˈɾaɲa] ) es una especie de pez de agua dulce de la familia Serrasalmidae , [ 1 ] o de la subfamilia Serrasalminae dentro de la tetrafamilia Characidae [ 2 ] en el orden Characiformes . Estos peces habitan ríos, llanuras aluviales , lagos y embalses de América del Sur . Aunque a menudo se los describe como extremadamente depredadores y se alimentan principalmente de peces, sus hábitos alimenticios varían ampliamente, y también comen material vegetal, [3] lo que lleva a su clasificación como omnívoros . [4]
El nombre proviene del antiguo tupí pirãîa , [5] siendo atestiguado por primera vez en el tratado Notícia do Brasil de 1587 del explorador portugués Gabriel Soares de Sousa . [6] Piraña aparece por primera vez en 1869 en la literatura inglesa, probablemente tomado del portugués. [7]
Las pirañas pertenecen a la familia Serrasalmidae , que incluye peces omnívoros estrechamente relacionados [8] como el pacus . [9] Tradicionalmente, solo los cuatro géneros Pristobrycon , Pygocentrus , Pygopristis y Serrasalmus se consideran pirañas verdaderas, debido a sus dientes especializados. Sin embargo, un análisis reciente mostró que, si el grupo de las pirañas ha de ser monofilético , debería restringirse a Serrasalmus , Pygocentrus y parte de Pristobrycon , o expandirse para incluir estos taxones más Pygopristis , Catoprion y Pristobrycon striolatus . Se encontró que Pygopristis estaba más estrechamente relacionado con Catoprion que los otros tres géneros de pirañas. [9]
Se desconoce y se discute el número total de especies de pirañas, y se siguen describiendo nuevas especies. Las estimaciones varían entre menos de 30 y más de 60. [9]
Las pirañas son autóctonas de la cuenca del Amazonas , del Orinoco , de los ríos de las Guayanas , de los sistemas fluviales Paraguay - Paraná y São Francisco , pero existen grandes diferencias en la riqueza de especies . En una revisión en la que se reconocieron 38-39 especies de pirañas, 25 eran del Amazonas y 16 del Orinoco, mientras que solo tres estaban presentes en Paraguay-Paraná y dos en São Francisco. [9] La mayoría de las especies están restringidas a un solo sistema fluvial, pero algunas (como la piraña de vientre rojo) se encuentran en varios. Muchas especies pueden encontrarse juntas; por ejemplo, siete se encuentran en Caño Maporal, un arroyo en Venezuela. [9]
Las pirañas de acuario se han introducido sin éxito en algunas partes de los Estados Unidos . [10] En muchos casos, sin embargo, las capturas reportadas de pirañas son identificaciones erróneas de pacu (por ejemplo, el pacu de vientre rojo o Piaractus brachypomus se identifica con frecuencia erróneamente como piraña de vientre rojo o Pygocentrus nattereri ). [11] También se han descubierto pirañas en el lago Kaptai en el sureste de Bangladesh . Se están realizando investigaciones para establecer cómo las pirañas se han trasladado a rincones tan distantes del mundo desde su hábitat original. Se cree que algunos comerciantes de peces exóticos deshonestos los han liberado en el lago para evitar ser capturados por fuerzas anti-caza furtiva. También se vieron pirañas en el río Lijiang en China . [12]
Dependiendo de la especie exacta, la mayoría de las pirañas crecen entre 12 y 35 cm (5-14 pulgadas) de largo. Algunas pueden crecer más, y la especie viva más grande, la pirañas de vientre rojo , alcanza hasta 50 cm (20 pulgadas). [13] [14] Hay afirmaciones de pirañas de São Francisco de hasta 60 cm (24 pulgadas), pero los especímenes más grandes confirmados son considerablemente más pequeños. [15] La megapiranha extinta que vivió hace 8-10 millones de años alcanzó aproximadamente 71 cm (28 pulgadas) de largo, [16] y posiblemente incluso 128 cm (50 pulgadas). [17]
Serrasalmus , Pristobrycon , Pygocentrus y Pygopristis se reconocen más fácilmente por su dentadura única . Todas las pirañas tienen una sola fila de dientes afilados en ambas mandíbulas. Los dientes están muy juntos y entrelazados (a través de pequeñas cúspides ) y se utilizan para perforar y cortar rápidamente. Los dientes individuales suelen ser ampliamente triangulares, puntiagudos y con forma de cuchilla (de perfil plano). La variación en el número de cúspides es menor. En la mayoría de las especies, los dientes son tricúspides con una cúspide media más grande que hace que los dientes individuales parezcan marcadamente triangulares. La excepción es Pygopristis , que tiene dientes pentacúspides y una cúspide media generalmente solo un poco más grande que las otras cúspides.
Las pirañas tienen una de las mordeduras más fuertes que se encuentran entre los peces óseos. En relación con su masa corporal, la piraña negra ( Serrasalmus rhombeus ) produce una de las mordeduras más poderosas medidas en vertebrados. Esta mordedura extremadamente poderosa y peligrosa es generada por grandes músculos de la mandíbula (adductor mandibulae) que están unidos estrechamente a la punta de la mandíbula, lo que le confiere a la piraña una ventaja mecánica que favorece la producción de fuerza sobre la velocidad de la mordedura. Las mandíbulas fuertes combinadas con dientes finamente dentados las hacen expertas en desgarrar carne. [18]
Las pirañas varían ampliamente en ecología y comportamiento dependiendo de la especie exacta. [3] Las pirañas, especialmente la de vientre rojo ( Pygocentrus nattereri ), tienen reputación de ser depredadores feroces que cazan a sus presas en cardúmenes. Sin embargo, una investigación reciente, que "comenzó con la premisa de que se agrupan como un medio de caza cooperativa", descubrió que son peces tímidos que se agrupan para protegerse de sus propios depredadores, como cormoranes , caimanes y delfines . Las pirañas son "básicamente como peces normales con dientes grandes". [19] Algunas otras especies también pueden presentarse en grupos grandes, mientras que el resto son solitarias o se encuentran en grupos pequeños. [3]
Aunque popularmente se las describe como altamente depredadoras y alimentándose principalmente de peces , las dietas de las pirañas varían ampliamente, [3] lo que lleva a su clasificación como omnívoras . [4] Además de los peces (ocasionalmente incluso de su propia especie [20] ), los alimentos documentados para las pirañas incluyen otros vertebrados (mamíferos, aves, reptiles), invertebrados (insectos, crustáceos), frutas, semillas, hojas y detritos . [3] La dieta a menudo cambia con la edad y el tamaño. [20] La investigación sobre las especies Serrasalmus aff. brandtii y Pygocentrus nattereri en el lago Viana en Maranhão , que se forma durante la estación húmeda cuando se inunda el río Pindaré (un afluente del río Mearim ), ha demostrado que se alimentan principalmente de peces, pero también comen materia vegetal. [21] En otro estudio de más de 250 Serrasalmus rhombeus en el río Ji-Paraná (Machado) , entre el 75% y el 81% (según la temporada) del contenido del estómago era pescado, pero alrededor del 10% eran frutas o semillas. [3] En unas pocas especies como Serrasalmus serrulatus , la división dietética puede ser más equitativa, pero esto es menos seguro ya que se basa en muestras más pequeñas: entre 24 S. serrulatus de los bosques inundados del río Ji-Paraná (Machado), había varios con restos de pescado en sus estómagos, pero la mitad contenía semillas masticadas y en la mayoría de estos este era el elemento dominante. [3] Las pirañas a menudo carroñean , [9] y algunas especies como Serrasalmus elongatus son comedores especializados de escamas , alimentándose principalmente de escamas y aletas de otros peces. [3] La ingestión de escamas y aletas está más extendida entre las pirañas juveniles y subadultas. [20]
Las pirañas ponen sus huevos en fosas excavadas durante la temporada de reproducción y nadan alrededor para protegerlos. Las crías recién nacidas se alimentan de zooplancton y, una vez que son lo suficientemente grandes, pasan a alimentarse de peces pequeños. [22]
Los dientes de pirañas se utilizan a menudo como herramientas (por ejemplo, para tallar madera o cortar el pelo) o para modificar otras herramientas (por ejemplo, para afilar dardos ). Esta práctica ha sido documentada entre varias tribus sudamericanas, entre ellas los camayura y los shavante en Brasil y los pacahuara en Bolivia. [23] [24] [25]
Las pirañas también son populares como alimento, ya que los pescadores las consumen como captura de subsistencia y las venden en el mercado. Sin embargo, los pescadores las consideran una molestia porque roban el cebo, se comen las capturas, dañan los aparejos de pesca y pueden morder si son capturadas accidentalmente. [9]
Las pirañas se pueden comprar como mascotas en algunas zonas, pero son ilegales en muchas partes de los Estados Unidos y en Filipinas , donde los importadores enfrentan entre seis meses y cuatro años de cárcel, y las pirañas son destruidas para evitar su proliferación. [26] [27]
La piraña de acuario más común es Pygocentrus nattereri , la piraña de vientre rojo . Las pirañas se pueden comprar adultas o jóvenes, a menudo no más grandes que una uña del pulgar. Es importante mantener a las pirañas Pygocentrus solas o en grupos de cuatro o más, no en parejas, ya que la agresión entre ellas es común, no permitiendo que los peces más débiles sobrevivan, y se distribuye más ampliamente cuando se mantienen en grupos más grandes. [ cita requerida ] No es raro encontrar pirañas individuales a las que les falta un ojo debido a un ataque anterior.
Aunque a menudo se las describe como extremadamente peligrosas en los medios, las pirañas normalmente no representan un riesgo grave para los humanos. [3] [28] Sin embargo, han ocurrido ataques, especialmente cuando las pirañas están en una situación de estrés, como los grupos densos que pueden ocurrir cuando el agua está más baja durante la estación seca y la comida es relativamente escasa. [3] [29] Nadar cerca de pescadores puede aumentar el riesgo de ataques debido a la conmoción causada por los peces que luchan y la presencia de cebo en el agua. [30] [31] Las salpicaduras atraen a las pirañas y por esta razón los niños son atacados con más frecuencia que los adultos. [29] Estar en el agua cuando ya está herido o incapacitado de alguna otra manera también aumenta el riesgo. [3] A veces hay señales de advertencia en lugares de alto riesgo [32] y las playas en dichas áreas a veces están protegidas por una barrera. [33]
La mayoría de los ataques de pirañas a humanos solo resultan en heridas menores, típicamente en los pies o las manos, pero ocasionalmente son más graves y muy raramente pueden ser fatales. [29] Cerca de la ciudad de Palmas en Brasil, 190 ataques de pirañas, todos involucrando mordeduras individuales en los pies, fueron reportados en la primera mitad de 2007 en un lago artificial que apareció después de la construcción de una represa en el río Tocantins . [33] [34] En el estado de São Paulo , una serie de ataques en 2009 en el río Tietê resultó en heridas leves a 15 personas. [31] En 2011, otra serie de ataques en José de Freitas en el estado brasileño de Piauí resultó en 100 personas siendo tratadas por mordeduras en los dedos de los pies o los talones. [35] El 25 de diciembre de 2013, más de 70 bañistas fueron atacados en Rosario en Argentina, causándoles heridas en las manos o los pies. [30] En 2011, un hombre borracho de 18 años fue atacado y asesinado en Rosario del Yata, Bolivia . [36] En 2012, una niña brasileña de cinco años fue atacada y asesinada por un banco de P. nattereri . [37] En enero de 2015, una niña de seis años fue encontrada muerta con signos de mordeduras de pirañas en parte de su cuerpo después de que la canoa de su familia volcara durante unas vacaciones en Monte Alegre, Brasil. [38] Si bien los ataques fatales a humanos son raros, las pirañas se alimentan fácilmente de cuerpos de personas que ya han muerto, como víctimas de ahogamiento. [39]
Existen varias historias sobre las pirañas, como la de que pueden esqueletizar un cuerpo humano o de ganado en segundos. Estas leyendas se refieren específicamente a la piraña de vientre rojo . [40]
La solución de piraña , una peligrosa mezcla de ácido sulfúrico y peróxido de hidrógeno conocida por disolver agresivamente el material orgánico, toma su nombre de estas leyendas que rodean al pez piraña.
Una falsedad común es que pueden ser atraídos por la sangre y son exclusivamente carnívoros . [41] Una leyenda brasileña llamada "ganado pirañas" afirma que barren los ríos a gran velocidad y atacan al primero del ganado que entra al agua permitiendo que el resto del grupo atraviese el río. [42] Estas leyendas fueron desestimadas a través de investigaciones de Hélder Queiroz y Anne Magurran y publicadas en Biology Letters . [43]
Cuando el expresidente estadounidense Theodore Roosevelt visitó Brasil en 1913, realizó una expedición de caza por la selva amazónica . Mientras se encontraba en la orilla del río Amazonas, presenció un espectáculo creado por pescadores locales. Después de bloquear parte del río y dejar morir de hambre a las pirañas durante varios días, empujaron una vaca al agua, donde fue rápidamente destrozada y esqueletizada por un banco de pirañas hambrientas. [44] [45] Roosevelt describió más tarde a las pirañas como criaturas feroces en su libro de 1914 Through the Brazilian Wilderness . [46]