El Senado de los Estados Unidos es la cámara alta del Congreso de los Estados Unidos , que junto con la Cámara de Representantes de los Estados Unidos —la cámara baja— comprende la rama legislativa del gobierno federal de los Estados Unidos . Al igual que su contraparte, el Senado fue establecido por la Constitución de los Estados Unidos y se reunió por primera vez el 4 de marzo de 1789 en el Federal Hall de la ciudad de Nueva York . La historia de la institución comienza antes de esa fecha, en la Convención Constitucional de 1787 , en el Plan de Virginia de James Madison , que proponía una legislatura nacional bicameral , y en el polémico Compromiso de Connecticut , una votación de 5 a 4 que dio a los estados de pequeña población un poder desproporcionado en el Senado.
El Senado de los Estados Unidos, llamado así por el antiguo Senado romano , fue diseñado como un cuerpo más deliberativo que la Cámara de Representantes de los Estados Unidos. Edmund Randolph pidió que sus miembros fueran "menos que la Cámara de los Comunes... para contener, si es posible, la furia de la democracia". Según James Madison , "la función del Senado consiste en proceder con más frialdad, con más sistema y con más sabiduría que la rama popular". En lugar de mandatos de dos años como en la Cámara, los senadores cumplen mandatos de seis años, lo que les da más autoridad para ignorar el sentimiento de las masas en favor de los amplios intereses del país. El menor número de miembros y los mandatos escalonados también le dan al Senado un mayor sentido de comunidad.
A pesar de sus quejas pasadas con gobiernos británicos gobernantes específicos , muchos de los Padres Fundadores de los Estados Unidos que se reunieron para la Convención Constitucional habían conservado una gran admiración por el sistema de gobierno británico . Alexander Hamilton lo llamó "el mejor del mundo" y dijo que "dudaba de que algo menos que eso fuera posible en Estados Unidos". En su Defensa de las Constituciones de Gobierno de los Estados Unidos , John Adams afirmó que "la Constitución inglesa es, en teoría, tanto para el ajuste del equilibrio como para la prevención de sus vibraciones, el tejido más estupendo de la invención humana". En general, veían al Senado como una versión estadounidense de la Cámara de los Lores . [2] John Dickinson dijo que el Senado debería "estar compuesto por los personajes más distinguidos, distinguidos por su rango en la vida y el peso de su propiedad, y tener un parecido lo más fuerte posible con la Cámara de los Lores británica". [3]
El esquema de distribución de los escaños en el Senado fue, con diferencia, el debate más polémico de la Convención Constitucional. [4] Hamilton, a quien Madison se unió en su oposición al sufragio igualitario, dijo que la representación igualitaria a pesar de las diferencias de población "choca demasiado con las ideas de justicia y con todo sentimiento humano". [5] Refiriéndose a quienes exigían una representación igualitaria, Madison pidió a la Convención "que renuncie a un principio que es confesadamente injusto".
Los delegados que representaban a la mayoría de los estadounidenses podrían haber ganado, pero en la Convención Constitucional, cada estado tenía un voto igual y cualquier tema podía ser planteado nuevamente si un estado lo deseaba. Las delegaciones estatales votaron originalmente 6-5 por la representación proporcional, pero los estados pequeños sin reclamos de tierras occidentales reabrieron el tema y eventualmente cambiaron el rumbo hacia el statu quo de los Artículos de la Confederación (un estado, un voto). En la votación final, los cinco estados a favor de la distribución equitativa en el Senado ( Connecticut , Carolina del Norte , Maryland , Nueva Jersey y Delaware) solo representaban un tercio de la población del país. Los cuatro estados que votaron en contra ( Virginia , Pensilvania , Carolina del Sur y Georgia) representaban casi el doble de personas que los proponentes. El delegado de la Convención James Wilson escribió: "Nuestros electores, si hubieran votado como lo hicieron sus representantes, se habrían presentado como 2/3 en contra de la igualdad y 1/3 solo a favor de ella". [6] Una de las razones por las que un par de estados grandes votaron a favor del Compromiso de Connecticut fue el temor de que los estados pequeños se negaran a unirse a la Unión o, como amenazó Gunning Bedford Jr. de Delaware, "los pequeños encontrarían algún aliado extranjero de mayor honor y buena fe, que los tomaría de la mano y les haría justicia". [7] El historiador del Senado Daniel Wirls cita la mala redacción de la alternativa principal, el Plan de Virginia , como un factor que contribuyó a su fracaso. [4]
Gunning Bedford Jr., de Delaware, admitió más tarde que sólo estaba a favor de la representación igualitaria porque favorecía los intereses de su propio estado. "¿Se puede esperar que los estados pequeños actúen por puro desinterés? ¿Debemos actuar con mayor pureza que el resto de la humanidad?" [8]
En el Federalista nº 62 , James Madison, el "Padre de la Constitución", admitió abiertamente que el sufragio igualitario en el Senado era un compromiso, un "mal menor", y no el resultado de ninguna teoría política. "Resulta superfluo juzgar, con el criterio de la teoría, una parte de la Constitución que se admite en todos los casos como resultado, no de la teoría, sino 'de un espíritu de amistad y de esa deferencia y concesión mutuas que la peculiaridad de nuestra situación política hacía indispensables'".
Desde 1789, las diferencias de población entre estados se han vuelto más pronunciadas. En el momento del Compromiso de Connecticut, el estado más grande, Virginia , tenía solo doce veces la población del estado más pequeño, Delaware . En 2020, el estado más grande, California , tiene una población que es setenta veces mayor que la población del estado más pequeño, Wyoming . En 1790, se necesitaría un 30% teórico de la población para elegir una mayoría del Senado, hoy se necesitaría un 17%.
Una vez resuelta la cuestión de la representación igualitaria, los delegados abordaron el tamaño del cuerpo: ¿a cuántos senadores tendría derecho cada estado? Dar un senador a cada estado se consideró insuficiente, ya que dificultaría la consecución del quórum. Se discutió una propuesta de los delegados de Pensilvania para que cada estado eligiera tres senadores, pero el mayor tamaño resultante se consideró una desventaja. Cuando los delegados votaron una propuesta de dos senadores por estado, todos los estados apoyaron esa cifra. [9]
El Senado se reunió originalmente, prácticamente en secreto, en el segundo piso del Federal Hall de la ciudad de Nueva York, en una sala en la que no se permitían espectadores. Durante cinco años no se publicaron notas sobre las deliberaciones del Senado.
Una cuestión de procedimiento en los primeros tiempos del Senado era qué papel debía desempeñar el vicepresidente , el presidente del Senado . Al primer vicepresidente se le permitía elaborar leyes y participar en los debates, pero esos derechos le fueron quitados con relativa rapidez. John Adams rara vez faltaba a una sesión, pero los vicepresidentes posteriores hicieron que la asistencia al Senado fuera una rareza. Aunque los fundadores pretendían que el Senado fuera el órgano legislativo más lento, en los primeros años de la República, era la Cámara la que se tomaba su tiempo para aprobar las leyes. El Banco de los Estados Unidos y el Proyecto de Ley de la Asunción de Alexander Hamilton (en ese entonces era secretario del Tesoro ), ambos controvertidos, fueron aprobados fácilmente por el Senado, solo para encontrarse con la oposición de la Cámara.
En 1797, Thomas Jefferson inició la tradición vicepresidencial de asistir a las sesiones del Senado solo en ocasiones especiales. A pesar de sus frecuentes ausencias, Jefferson dejó su huella en el organismo con el libro de procedimientos parlamentarios del Senado , su Manual de práctica parlamentaria para uso del Senado de los Estados Unidos de 1801 , que todavía se utiliza.
Las décadas anteriores a la Guerra Civil estadounidense se consideran la "Edad de Oro" del Senado. Con el respaldo de la opinión pública y del presidente Jefferson, en 1804 la Cámara de Representantes votó a favor de enjuiciar al juez de la Corte Suprema Samuel Chase , por 73 votos a favor y 32 en contra. El Senado votó en contra de la condena, por 18 votos a favor y 16 en contra.
El Senado pareció sacar lo mejor de Aaron Burr , quien como vicepresidente presidió el juicio político . Al concluir el juicio, Burr dijo:
Esta Casa es un santuario, una ciudadela de ley, de orden y de libertad; y es aquí, en este exaltado refugio, aquí si en algún lugar, donde se ofrecerá resistencia a las tormentas del frenesí político y a las artes silenciosas de la corrupción. [10]
Incluso los numerosos críticos de Burr reconocieron que se comportó con gran dignidad y que el juicio fue justo.
En las décadas siguientes, el Senado ganó prestigio en los Estados Unidos. John C. Calhoun , Daniel Webster , Thomas Hart Benton , Stephen A. Douglas y Henry Clay eclipsaron a varios presidentes. Sir Henry Maine llamó al Senado "la única institución completamente exitosa que se ha establecido desde que comenzó a correr la marea de la democracia moderna". William Ewart Gladstone dijo que el Senado era "la más notable de todas las invenciones de la política moderna". [11]
Uno de los debates más importantes en la historia del Senado fue el debate Webster-Hayne de enero de 1830, que enfrentó los intereses seccionales de Nueva Inglaterra de Daniel Webster contra los del Sur de Robert Y. Hayne.
Durante las décadas anteriores a la Guerra Civil, el debate sobre la esclavitud consumió al Senado, y la Cámara de Representantes se opuso sistemáticamente a la esclavitud. Desde la prohibición de la esclavitud al norte de la línea Mason-Dixon, se hicieron muchos esfuerzos para mantener un número igual de estados esclavistas y libres con el fin de preservar la capacidad de los estados del sur de preservar la esclavitud. En el Compromiso de Misuri de 1820, negociado por Henry Clay, Maine fue admitido en la Unión como estado libre para contrarrestar a Misuri. El Compromiso de 1850 , negociado por Henry Clay y Stephen Douglas, también puede haber ayudado a posponer la Guerra Civil .
En la era posterior a la Guerra Civil, el Senado se ocupó de grandes cuestiones nacionales, como la Reconstrucción y la política monetaria. Dados los fuertes partidos políticos del Sistema del Tercer Partido , los principales políticos controlaban suficiente apoyo en las legislaturas estatales como para ser elegidos senadores. En una época de expansión industrial sin precedentes, los empresarios tenían el prestigio que antes estaba reservado a los generales victoriosos, y muchos fueron elegidos para el Senado.
Entre 1890 y 1910, un puñado de republicanos controlaban la cámara, encabezados por Nelson Aldrich (Rhode Island), Orville H. Platt (Connecticut), John Coit Spooner (Wisconsin), William Boyd Allison (Iowa), junto con el líder nacional del partido, Mark Hanna (Ohio). Aldrich diseñó todas las leyes tributarias y arancelarias más importantes de principios del siglo XX, incluido el sistema de la Reserva Federal . Entre los demócratas se destacó Arthur Pue Gorman, de Maryland.
Entre 1871 y 1898, el Senado no aprobó ningún tratado. Echó por tierra una larga serie de acuerdos comerciales recíprocos, bloqueó los acuerdos para anexar la República Dominicana y las Indias Occidentales danesas , rechazó un acuerdo de arbitraje con Gran Bretaña y forzó la renegociación del pacto para construir el Canal de Panamá . Finalmente, en 1898, el Senado casi se negó a ratificar el tratado que puso fin a la guerra hispanoamericana .
El Senado experimentó varios cambios significativos durante la presidencia de Woodrow Wilson , el más profundo de los cuales fue la ratificación de la Enmienda 17 en 1913, que preveía la elección de senadores por voto popular en lugar de nombramiento por las legislaturas estatales.
Otro cambio que se produjo durante la presidencia de Woodrow Wilson fue la limitación del obstruccionismo mediante el voto de clausura. El obstruccionismo se utilizó por primera vez en los inicios de la República, pero rara vez se vio durante la mayor parte del siglo XIX. Se limitó como respuesta al obstruccionismo en el armamento de los buques mercantes en la Primera Guerra Mundial . En ese momento, el público, la Cámara, la gran mayoría del Senado y el presidente querían que los buques mercantes estuvieran armados, pero menos de 20 senadores, encabezados por William Jennings Bryan, lucharon por mantener desarmados a los buques estadounidenses. Wilson denunció al grupo como un "grupo de hombres voluntariosos".
Durante la presidencia de Wilson también se creó el puesto de líder de la mayoría del Senado . Antes de esa época, el líder del Senado solía ser el presidente de un comité o una persona de gran elocuencia, antigüedad o riqueza, como Daniel Webster y Nelson Aldrich. Sin embargo, a pesar de esta nueva estructura de liderazgo formal, el líder del Senado inicialmente no tenía prácticamente ningún poder, salvo la prioridad de reconocimiento por parte del presidente. Como los demócratas estaban fatalmente divididos en bloques liberales del norte y conservadores del sur, el líder demócrata tenía incluso menos poder del que sugería su título.
Rebecca Felton prestó juramento como senadora por Georgia el 21 de noviembre de 1922 y sirvió durante un día; fue la primera mujer en servir en el Senado. [12]
Joseph T. Robinson , de Arkansas, líder demócrata de 1923 a 1937, consideró que su responsabilidad no era liderar a los demócratas, sino trabajar en el Senado para beneficio del presidente, sin importar quién fuera el presidente. Cuando Coolidge y Hoover eran presidentes, los ayudó a aprobar leyes republicanas. Robinson ayudó a poner fin a la operación gubernamental de Muscle Shoals , ayudó a aprobar el arancel Hoover y obstaculizó una investigación del Senado sobre el Power Trust. Robinson cambió su propia posición sobre un programa de ayuda a los agricultores por la sequía cuando Hoover hizo una propuesta para una medida más modesta. Alben Barkley calificó la cesión de Robinson como "el espectáculo más humillante que podría producirse en un cuerpo legislativo inteligente". Cuando Franklin Roosevelt se convirtió en presidente, Robinson siguió al nuevo presidente con tanta lealtad como había seguido a Coolidge y Hoover. Robinson aprobó proyectos de ley en los Cien Días con tanta rapidez que Will Rogers bromeó diciendo: "El Congreso ya no aprueba leyes, simplemente saluda con la mano a los proyectos de ley a medida que pasan". [13]
En 1932, Hattie Caraway de Arkansas se convirtió en la primera mujer elegida para el Senado. [14] [15] [16]
En 1937, el Senado se opuso al plan de Roosevelt de ampliar la Corte Suprema y pidió con éxito una reducción del déficit.
En sus inicios, el líder de la mayoría del Senado tenía pocos poderes formales, pero en 1937 se creó la regla que le otorgaba el derecho de reconocimiento preferente. Con la incorporación de esta regla, el líder de la mayoría del Senado disfrutó de un control mucho mayor sobre la agenda de los proyectos de ley que se iban a considerar en el pleno.
El drama más infame del Senado a principios de los años 50 fue la investigación que realizó el senador de Wisconsin Joseph McCarthy sobre supuestos comunistas. Tras años de poder sin oposición, McCarthy cayó como resultado de presentar pocas pruebas de sus acusaciones, que se volvieron más elaboradas y llegaron a cuestionar incluso el liderazgo del Ejército de los Estados Unidos. McCarthy fue censurado por el Senado en 1954.
Durante el mandato de Lyndon Baines Johnson como líder del Senado, el líder obtuvo nuevos poderes sobre las asignaciones de los comités. [17] Johnson, él mismo un sureño y ex miembro clave del grupo parlamentario sureño , primero como líder de la mayoría del Senado [18] y luego como presidente [19] utilizó su conocimiento de la gente y los procesos del Senado para impulsar la legislación de derechos civiles que previamente había sido bloqueada en el Senado por poderosos demócratas sureños que trabajaban como parte de la coalición conservadora multipartidaria dominante del Senado .
En 1971, el senador Jacob K. Javits designó a Paulette Desell como la primera paje mujer del Senado. [20]
En 2009, Kathie Alvarez se convirtió en la primera mujer secretaria legislativa del Senado. [21]