Sir Alexander Fleming FRS FRSE FRCS [2] (6 de agosto de 1881 - 11 de marzo de 1955) fue un médico y microbiólogo escocés , más conocido por descubrir la primera sustancia antibiótica ampliamente efectiva del mundo , a la que llamó penicilina . Su descubrimiento en 1928 de lo que más tarde se denominó bencilpenicilina (o penicilina G) a partir del moho Penicillium rubens ha sido descrito como la "mayor victoria jamás lograda sobre la enfermedad". [3] [4] Por este descubrimiento, compartió el Premio Nobel de Fisiología o Medicina en 1945 con Howard Florey y Ernst Chain . [5] [6] [7]
También descubrió la enzima lisozima a partir de su secreción nasal en 1922, y junto con ella una bacteria a la que llamó Micrococcus lysodeikticus , posteriormente rebautizada como Micrococcus luteus .
Fleming fue nombrado caballero por sus logros científicos en 1944. [8] En 1999, fue nombrado en la lista de las 100 personas más importantes del siglo XX de la revista Time . En 2002, fue elegido en la encuesta televisiva de la BBC para determinar los 100 británicos más grandes , y en 2009, también fue votado como el tercer "escocés más grande" en una encuesta de opinión realizada por STV , solo detrás de Robert Burns y William Wallace .
Nacido el 6 de agosto de 1881 en la granja Lochfield cerca de Darvel , en Ayrshire , Escocia, Alexander Fleming fue el tercero de los cuatro hijos del granjero Hugh Fleming y Grace Stirling Morton, hija de un granjero vecino. Hugh Fleming tuvo cuatro hijos supervivientes de su primer matrimonio. Tenía 59 años en el momento de su segundo matrimonio con Grace, y murió cuando Alexander tenía siete años. [9]
Fleming asistió a la Loudoun Moor School y a la Darvel School, y obtuvo una beca de dos años para la Kilmarnock Academy antes de mudarse a Londres, donde asistió a la Royal Polytechnic Institution . [10] Después de trabajar en una oficina de envíos durante cuatro años, Alexander Fleming, de veinte años, heredó algo de dinero de un tío, John Fleming. Su hermano mayor, Tom, ya era médico y le sugirió que siguiera la misma carrera, por lo que en 1903, el joven Alexander se inscribió en la St Mary's Hospital Medical School en Paddington (ahora parte del Imperial College de Londres ); se graduó con un título de MBBS de la escuela con honores en 1906. [9]
Fleming, que fue soldado raso del Regimiento Escocés de Londres de la Fuerza Voluntaria desde 1900 [5] hasta 1914, [11] había sido miembro del club de tiro de la facultad de medicina. El capitán del club, que deseaba retener a Fleming en el equipo, le sugirió que se uniera al departamento de investigación de St Mary's, donde se convirtió en bacteriólogo asistente de Sir Almroth Wright , un pionero en la terapia con vacunas y la inmunología. En 1908, obtuvo una licenciatura con medalla de oro en bacteriología y se convirtió en profesor en St Mary's hasta 1914.
En 1914 fue nombrado teniente y en 1917 ascendido a capitán. [11] Fleming sirvió durante la Primera Guerra Mundial en el Cuerpo Médico del Ejército Real y fue mencionado en los despachos . Él y muchos de sus colegas trabajaron en hospitales de batalla en el Frente Occidental en Francia.
En 1918 regresó al St Mary's Hospital , donde fue elegido profesor de Bacteriología de la Universidad de Londres en 1928. En 1951 fue elegido rector de la Universidad de Edimburgo por un período de tres años. [9]
Durante la Primera Guerra Mundial, Fleming, junto con Leonard Colebrook y Sir Almroth Wright, se unieron a los esfuerzos de guerra y prácticamente trasladaron todo el Departamento de Inoculación de St Mary's al hospital militar británico de Boulogne-sur-Mer . Mientras servía como teniente temporal del Cuerpo Médico del Ejército Real, fue testigo de la muerte de muchos soldados por sepsis resultante de heridas infectadas . Observó que los antisépticos , que se usaban en ese momento para tratar las heridas infectadas, a menudo empeoraban las lesiones. [12] En un artículo publicado en la revista médica The Lancet en 1917, describió un ingenioso experimento, que pudo realizar como resultado de sus propias habilidades de soplado de vidrio , en el que explicó por qué los antisépticos estaban matando a más soldados que la propia infección durante la guerra. Los antisépticos funcionaron bien en la superficie, pero las heridas profundas tendían a proteger a las bacterias anaeróbicas del agente antiséptico, y los antisépticos parecían eliminar los agentes beneficiosos producidos que protegían a los pacientes en estos casos al menos tan bien como eliminaban las bacterias, y no hicieron nada para eliminar las bacterias que estaban fuera de su alcance. [13] Wright apoyó firmemente los hallazgos de Fleming, pero a pesar de esto, la mayoría de los médicos del ejército a lo largo de la guerra continuaron usando antisépticos incluso en casos en que esto empeoraba la condición de los pacientes. [9]
En el Hospital St Mary, Fleming continuó sus investigaciones sobre cultivos de bacterias y sustancias antibacterianas. Como recordaba su becario de investigación en ese momento, V. D. Allison, Fleming no era un investigador ordenado y normalmente esperaba que hubiera crecimientos bacterianos inusuales en sus placas de cultivo. Fleming se había burlado de Allison por su "excesivo orden en el laboratorio", y Allison atribuyó acertadamente a ese desorden el éxito de los experimentos de Fleming, y dijo: "Si él hubiera sido tan ordenado como él pensaba que yo era, no habría hecho sus dos grandes descubrimientos". [14]
A finales de 1921, mientras Fleming mantenía placas de agar para bacterias, descubrió que una de ellas estaba contaminada con bacterias del aire. Cuando añadió moco nasal, descubrió que este inhibía el crecimiento bacteriano. [15] Alrededor de la zona de moco había un círculo transparente (a 1 cm del moco), que indicaba la zona de muerte de las bacterias, seguido de un anillo vidrioso y translúcido más allá del cual había un área opaca que indicaba un crecimiento bacteriano normal. En la siguiente prueba, utilizó bacterias mantenidas en solución salina que formaron una suspensión amarilla. A los dos minutos de añadir moco fresco, la solución salina amarilla se volvió completamente transparente. Amplió sus pruebas utilizando lágrimas, que fueron aportadas por sus compañeros de trabajo. Como recordó Allison, diciendo: "Durante las siguientes cinco o seis semanas, nuestras lágrimas fueron la fuente de suministro de este fenómeno extraordinario. Muchos fueron los limones que utilizamos (después del fracaso de las cebollas) para producir un flujo de lágrimas... La demanda de lágrimas por nuestra parte fue tan grande, que los asistentes de laboratorio se vieron obligados a trabajar, recibiendo tres peniques por cada contribución". [14]
Sus pruebas posteriores con esputo, cartílago, sangre, semen, líquido de quiste ovárico, pus y clara de huevo mostraron que el agente bactericida estaba presente en todos ellos. [16] Informó de su descubrimiento ante el Medical Research Club en diciembre y ante la Royal Society el año siguiente, pero no logró despertar ningún interés, como recordó Allison:
Estuve presente en esta reunión [del Medical Research Club] como invitado de Fleming. Su artículo en el que describía su descubrimiento fue recibido sin preguntas ni discusión, lo que fue muy inusual y una indicación de que se consideraba que no tenía importancia. El año siguiente leyó un artículo sobre el tema ante la Royal Society, Burlington House, Piccadilly, y él y yo hicimos una demostración de nuestro trabajo. Nuevamente, con una excepción, se le prestó poca atención o pocos comentarios. [14]
En un artículo publicado en la edición del 1 de mayo de 1922 de Proceedings of the Royal Society B: Biological Sciences bajo el título "Sobre un notable elemento bacteriolítico encontrado en tejidos y secreciones", Fleming escribió:
En esta comunicación deseo llamar la atención sobre una sustancia presente en los tejidos y secreciones del cuerpo, que es capaz de disolver rápidamente ciertas bacterias. Como esta sustancia tiene propiedades similares a las de los fermentos, la he llamado " lisozima ", y me referiré a ella con este nombre a lo largo de la comunicación. La lisozima fue descubierta por primera vez durante algunas investigaciones realizadas en un paciente que sufría de coriza aguda . [15]
Este fue el primer descubrimiento registrado de la lisozima. Con Allison, publicó estudios adicionales sobre la lisozima en la edición de octubre del British Journal of Experimental Pathology del mismo año. [17] Aunque pudo obtener mayores cantidades de lisozima de las claras de huevo, la enzima solo fue efectiva contra pequeñas cantidades de bacterias inofensivas y, por lo tanto, tenía poco potencial terapéutico. Esto indica una de las principales diferencias entre las bacterias patógenas e inofensivas. [12] Descrito en la publicación original, "un paciente que sufría coriza aguda" [15] fue identificado más tarde como el propio Fleming. Su cuaderno de investigación fechado el 21 de noviembre de 1921 mostraba un boceto de la placa de cultivo con una pequeña nota: "Coco estafiloide de la nariz de AF". [16] También identificó la bacteria presente en el moco nasal como Micrococcus Lysodeikticus , dando el nombre de la especie (que significa "indicador de lisis" por su susceptibilidad a la actividad lisozimática). [18] La especie fue reasignada como Micrococcus luteus en 1972. [19] La "cepa Fleming" (NCTC2665) de esta bacteria se ha convertido en un modelo en diferentes estudios biológicos. [20] [21] La importancia de la lisozima no fue reconocida, y Fleming era muy consciente de ello, en su discurso presidencial en la reunión de la Royal Society of Medicine el 18 de octubre de 1932, dijo:
Elegí la lisozima como tema de este discurso por dos razones: en primer lugar, porque tengo un interés paternal en el nombre y, en segundo lugar, porque su importancia en relación con la inmunidad natural no parece ser generalmente apreciada. [22]
En su discurso de aceptación del Nobel el 11 de diciembre de 1945, mencionó brevemente la lisozima, diciendo: "La penicilina no fue el primer antibiótico que descubrí". [23] Fue recién hacia fines del siglo XX que se comprendió la verdadera importancia del descubrimiento de Fleming en inmunología, cuando la lisozima se convirtió en la primera proteína antimicrobiana descubierta que constituye parte de nuestra inmunidad innata . [24] [25]
A veces se encuentra lo que no se busca. Cuando me desperté poco después del amanecer del 28 de septiembre de 1928, ciertamente no tenía planeado revolucionar toda la medicina descubriendo el primer antibiótico o eliminador de bacterias del mundo. Pero supongo que eso fue exactamente lo que hice.
—Alexander Fleming [26]
En 1927, Fleming ya había estado investigando las propiedades de los estafilococos . Ya era muy conocido por su trabajo anterior y se había ganado una reputación como investigador brillante. En 1928, estudió la variación de Staphylococcus aureus cultivado en condiciones naturales, siguiendo el trabajo de Joseph Warwick Bigger, quien descubrió que la bacteria podía crecer en una variedad de tipos (cepas). [27] El 3 de septiembre de 1928, Fleming regresó a su laboratorio después de haber pasado unas vacaciones con su familia en Suffolk. Antes de partir de vacaciones, inoculó estafilococos en placas de cultivo y las dejó en un banco en un rincón de su laboratorio. [16] A su regreso, Fleming notó que un cultivo estaba contaminado con un hongo y que las colonias de estafilococos que rodeaban inmediatamente al hongo habían sido destruidas, mientras que otras colonias de estafilococos más alejadas eran normales, comentando famosamente "Eso es gracioso". [28] Fleming le mostró el cultivo contaminado a su ex asistente Merlin Pryce, quien le recordó: "Así es como descubriste la lisozima". [29] Identificó el moho como perteneciente al género Penicillium . Sospechó que se trataba de P. chrysogenum, pero un colega, Charles J. La Touche, lo identificó como P. rubrum. (Más tarde se corrigió como P. notatum y luego se aceptó oficialmente como P. chrysogenum ; en 2011, se determinó que era P. rubens. ) [30] [31]
El laboratorio en el que Fleming descubrió y probó la penicilina se conserva en el Museo Laboratorio Alexander Fleming en el Hospital St. Mary's de Paddington . En 1966 se determinó que la fuente del contaminante fúngico provenía de la habitación de La Touche, que estaba justo debajo de la de Fleming. [32] [33]
Fleming cultivó el moho en un medio puro y descubrió que el caldo de cultivo contenía una sustancia antibacteriana. Investigó su efecto antibacteriano sobre muchos organismos y se dio cuenta de que afectaba a bacterias como los estafilococos y muchos otros patógenos grampositivos que causan escarlatina , neumonía , meningitis y difteria , pero no a la fiebre tifoidea o la fiebre paratifoidea , que son causadas por bacterias gramnegativas , para las que estaba buscando una cura en ese momento. También afectaba a Neisseria gonorrhoeae , que causa gonorrea , aunque esta bacteria es gramnegativa. Después de algunos meses de llamarlo "jugo de moho" o "el inhibidor", le dio el nombre de penicilina el 7 de marzo de 1929 a la sustancia antibacteriana presente en el moho. [34]
Fleming presentó su descubrimiento el 13 de febrero de 1929 ante el Medical Research Club. Su charla sobre "Un medio para el aislamiento del bacilo de Pfeiffer " no recibió ninguna atención o comentario particular. Henry Dale, el entonces Director del Instituto Nacional de Investigación Médica y presidente de la reunión, recordó mucho más tarde que ni siquiera percibió ningún punto llamativo de importancia en el discurso de Fleming. [16] Fleming publicó su descubrimiento en 1929 en el British Journal of Experimental Pathology, [35] pero se prestó poca atención al artículo. Su problema era la dificultad de producir penicilina en grandes cantidades y, además, el aislamiento del compuesto principal. Incluso con la ayuda de Harold Raistrick y su equipo de bioquímicos de la London School of Hygiene & Tropical Medicine , la purificación química fue inútil. "Como resultado, la penicilina languideció en gran medida olvidada en la década de 1930", como describió Milton Wainwright . [36]
En 1936 todavía no se apreciaba la penicilina. Cuando Fleming habló de su importancia médica en el Segundo Congreso Internacional de Microbiología celebrado en Londres, [37] [38] nadie le creyó. Allison, su compañero tanto en el Club de Investigación Médica como en la reunión del congreso internacional, comentó lo siguiente sobre las dos ocasiones:
[Fleming, en la reunión del Medical Research Club] sugirió el posible valor de la penicilina para el tratamiento de infecciones en el hombre. Nuevamente hubo una total falta de interés y no hubo discusión. Fleming se sintió profundamente decepcionado, pero lo peor estaba por venir. Leyó un artículo sobre su trabajo con la penicilina en una reunión del Congreso Internacional de Microbiología, al que asistieron los bacteriólogos más destacados de todo el mundo. No hubo apoyo para sus opiniones sobre su posible valor futuro para la prevención y el tratamiento de infecciones humanas y el debate fue mínimo. Fleming soportó estas decepciones estoicamente, pero no alteraron sus opiniones ni lo disuadieron de continuar su investigación sobre la penicilina. [14]
En 1941, el British Medical Journal informó que "[La penicilina] no parece haber sido considerada como posiblemente útil desde ningún otro punto de vista". [39] [40] [32]
En Oxford, Ernst Chain y Edward Abraham estudiaban la estructura molecular del antibiótico. Abraham fue el primero en proponer la estructura correcta de la penicilina. [41] [42] Poco después de que el equipo publicara sus primeros resultados en 1940, Fleming telefoneó a Howard Florey , jefe de departamento de Chain, para decirle que estaría de visita en los próximos días. Cuando Chain se enteró de que Fleming iba a venir, comentó: "¡Dios mío! Pensé que estaba muerto". [43]
Norman Heatley sugirió transferir el ingrediente activo de la penicilina al agua modificando su acidez. Esto produjo suficiente cantidad del fármaco para comenzar a experimentar con animales. En el equipo de Oxford participaron muchas más personas y en un momento dado, toda la Escuela de Patología Sir William Dunn participó en su producción. Después de que el equipo desarrollara un método para purificar la penicilina hasta obtener una primera forma estable eficaz en 1940, se realizaron varios ensayos clínicos y su asombroso éxito inspiró al equipo a desarrollar métodos para la producción y distribución masiva en 1945. [44] [45]
Fleming fue modesto en cuanto a su participación en el desarrollo de la penicilina, describiendo su fama como el "Mito Fleming" y elogió a Florey y Chain por transformar la curiosidad de laboratorio en un fármaco práctico. Fleming fue el primero en descubrir las propiedades de la sustancia activa, lo que le dio el privilegio de nombrarla: penicilina. También conservó, cultivó y distribuyó el molde original durante doce años, y continuó hasta 1940 tratando de obtener ayuda de cualquier químico que tuviera la habilidad suficiente para fabricar penicilina. Sir Henry Harris resumió el proceso en 1998 como: "Sin Fleming, no hay Chain; sin Chain, no hay Florey; sin Florey, no hay Heatley; sin Heatley, no hay penicilina". [46] El descubrimiento de la penicilina y su posterior desarrollo como fármaco de prescripción marcan el inicio de los antibióticos modernos . [47]
En su primer ensayo clínico, Fleming trató a su becario de investigación Stuart Craddock que había desarrollado una infección grave del antro nasal ( sinusitis ). El tratamiento comenzó el 9 de enero de 1929, pero sin ningún efecto. Probablemente se debió al hecho de que la infección era con el bacilo de la influenza ( Haemophilus influenzae ), la bacteria que había encontrado insensible a la penicilina. [32] Fleming dio algunas de sus muestras originales de penicilina a su colega cirujano Arthur Dickson Wright para pruebas clínicas en 1928. [48] [49] Aunque Wright supuestamente dijo que "parecía funcionar satisfactoriamente", [50] no hay registros de su uso específico. Cecil George Paine, un patólogo de la Royal Infirmary en Sheffield y ex alumno de Fleming, fue el primero en utilizar la penicilina con éxito para el tratamiento médico. [36] Curó infecciones oculares ( conjuntivitis ) de un adulto y tres niños ( conjuntivitis neonatal ) el 25 de noviembre de 1930. [51]
Fleming también trató con éxito una conjuntivitis grave en 1932. [3] [52] [53] Keith Bernard Rogers, que se había incorporado a St Mary's como estudiante de medicina en 1929, [54] era capitán del equipo de tiro con rifle de la Universidad de Londres y estaba a punto de participar en una competición de tiro con rifle entre hospitales cuando desarrolló conjuntivitis. [55] [56] [57] Fleming aplicó su penicilina y curó a Rogers antes de la competición. [3] [52] [58] Se dice que la "penicilina funcionó y se ganó el partido". Sin embargo, el informe de que "Keith fue probablemente el primer paciente en ser tratado clínicamente con ungüento de penicilina" [56] ya no es cierto, ya que aparecieron los registros médicos de Paine. [34]
Existe una afirmación popular tanto en la literatura popular como en la científica de que Fleming abandonó en gran medida el trabajo con la penicilina a principios de la década de 1930. [59] [60] [61] [62] En su reseña de The Life of Sir Alexander Fleming, Discoverer of Penicillin de André Maurois , William L. Kissick llegó a decir que "Fleming había abandonado la penicilina en 1932... Aunque recibió muchos honores y fue autor de mucho trabajo científico, Sir Alexander Fleming no parece ser un tema ideal para una biografía". [63] Esto es falso, ya que Fleming continuó con la investigación sobre la penicilina. [49] [64] Incluso en 1939, el cuaderno de notas de Fleming muestra intentos de mejorar la producción de penicilina utilizando diferentes medios. [34] En 1941, publicó un método para evaluar la eficacia de la penicilina. [65] En cuanto al aislamiento y purificación química, Howard Florey y Ernst Chain del Radcliffe Infirmary de Oxford se hicieron cargo de la investigación para producirlo en masa, lo que lograron con el apoyo de proyectos militares de la Segunda Guerra Mundial de los gobiernos británico y estadounidense. [66]
A mediados de 1942, el equipo de Oxford produjo el compuesto de penicilina pura como polvo amarillo. [67] En agosto de 1942, Harry Lambert (un socio del hermano de Fleming, Robert) fue admitido en el Hospital St Mary debido a una infección potencialmente mortal del sistema nervioso ( meningitis estreptocócica ). [68] Fleming lo trató con sulfonamidas , pero la condición de Lambert se deterioró. Probó la susceptibilidad a los antibióticos y descubrió que su penicilina podía matar las bacterias. Pidió a Florey la muestra aislada. Florey envió la muestra purificada de forma incompleta, que Fleming administró inmediatamente en el canal espinal de Lambert . Lambert mostró signos de mejoría al día siguiente, [14] y se recuperó por completo en una semana. [3] [69] Fleming publicó el caso clínico en The Lancet en 1943. [70]
Tras este gran avance médico, Allison informó al Ministerio de Sanidad británico de la importancia de la penicilina y de la necesidad de una producción en masa. El Gabinete de Guerra estaba convencido de la utilidad, por lo que Sir Cecil Weir , Director General de Equipamiento, convocó a una reunión sobre el modo de acción el 28 de septiembre de 1942. [71] [72] El Comité de Penicilina se creó el 5 de abril de 1943. El comité estaba formado por Weir como presidente, Fleming, Florey, Sir Percival Hartley , Allison y representantes de las empresas farmacéuticas como miembros. Los principales objetivos eran producir penicilina rápidamente en grandes cantidades con la colaboración de empresas estadounidenses, y suministrar el fármaco exclusivamente a las fuerzas armadas aliadas . [14] Para el Día D en 1944, se había producido suficiente penicilina para tratar a todos los heridos de las tropas aliadas. [73]
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Fleming también descubrió muy pronto que las bacterias desarrollaban resistencia a los antibióticos cuando se utilizaba una cantidad insuficiente de penicilina o cuando se utilizaba durante un período demasiado corto. Almroth Wright había predicho la resistencia a los antibióticos incluso antes de que se detectara durante los experimentos. Fleming advirtió sobre el uso de la penicilina en sus numerosos discursos en todo el mundo. El 26 de junio de 1945, hizo las siguientes declaraciones de advertencia: "los microbios son educados para resistir la penicilina y se produce una multitud de organismos resistentes a la penicilina... En tales casos, la persona desconsiderada que juega con la penicilina es moralmente responsable de la muerte del hombre que finalmente sucumbe a la infección con el organismo resistente a la penicilina. Espero que este mal pueda evitarse". [74] Advirtió que no se debe utilizar penicilina a menos que haya una razón debidamente diagnosticada para su uso, y que si se utiliza, nunca se debe utilizar en una cantidad insuficiente o durante un período demasiado corto, ya que estas son las circunstancias en las que se desarrolla la resistencia bacteriana a los antibióticos. [75]
En 1942 se había demostrado experimentalmente que S. aureu podía desarrollar resistencia a la penicilina tras una exposición prolongada. [76] Al desarrollar la posibilidad de resistencia a la penicilina en condiciones clínicas en su discurso Nobel, Fleming dijo:
Puede llegar el día en que cualquiera pueda comprar penicilina en las tiendas. En ese caso existe el peligro de que el ignorante se administre fácilmente una dosis inferior a la necesaria y, al exponer sus microbios a cantidades no letales del fármaco, los vuelva resistentes. [23]
Fue en esa época cuando se informó del primer caso clínico de resistencia a la penicilina. [77]
El 24 de diciembre de 1915, Fleming se casó con una enfermera titulada, Sarah Marion McElroy de Killala , condado de Mayo, Irlanda. Su único hijo, Robert Fleming (1924-2015), se convirtió en médico general . Después de la muerte de su primera esposa en 1949, Fleming se casó con Amalia Koutsouri-Vourekas , una colega griega en St. Mary's, el 9 de abril de 1953; ella murió en 1986. [78]
Fleming procedía de una familia presbiteriana , mientras que su primera esposa, Sarah, era católica romana (renunciada). Se dice que no era particularmente religioso, y su hijo Robert fue posteriormente recibido en la Iglesia anglicana , aunque al parecer seguía heredando la disposición bastante irreligiosa de sus dos padres. [79]
Cuando Fleming se enteró de que Robert D. Coghill y Andrew J. Moyer patentaron el método de producción de penicilina en los Estados Unidos en 1944, [80] se puso furioso y comentó:
Encontré la penicilina y la he distribuido gratuitamente para beneficio de la humanidad. ¿Por qué debería convertirse en un monopolio lucrativo de fabricantes de otro país? [14]
Desde 1921 hasta su muerte en 1955, Fleming fue propietario de una casa de campo llamada "The Dhoon" en Barton Mills , Suffolk. [4] [81]
El 11 de marzo de 1955, Fleming murió en su casa de Londres de un ataque al corazón. Sus cenizas están enterradas en la Catedral de San Pablo . [1]
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El descubrimiento de la penicilina por Fleming cambió el mundo de la medicina moderna al iniciar la era de los antibióticos útiles ; la penicilina ha salvado, y sigue salvando, a millones de personas en todo el mundo. [82]
El laboratorio del St Mary's Hospital donde Fleming descubrió la penicilina alberga el Museo Fleming , una popular atracción londinense. Su alma mater, la Escuela de Medicina del St Mary's Hospital , se fusionó con el Imperial College de Londres en 1988. El edificio Sir Alexander Fleming en el campus de South Kensington se inauguró en 1998, donde su hijo Robert y su bisnieta Claire fueron presentados a la Reina; ahora es uno de los principales sitios de enseñanza preclínica de la Escuela de Medicina del Imperial College .
Su otra alma mater, la Royal Polytechnic Institution (ahora la Universidad de Westminster ), ha bautizado una de sus residencias de estudiantes como Alexander Fleming House , que está cerca de Old Street .
Fue un descubrimiento que cambiaría el curso de la historia. El ingrediente activo de ese moho, al que Fleming llamó penicilina, resultó ser un agente antiinfeccioso de enorme potencia. Cuando finalmente se reconoció como lo que era, el fármaco más eficaz para salvar vidas en el mundo, la penicilina alteraría para siempre el tratamiento de las infecciones bacterianas. A mediados de siglo, el descubrimiento de Fleming había engendrado una enorme industria farmacéutica , que producía penicilinas sintéticas que vencerían algunos de los azotes más antiguos de la humanidad, entre ellos la sífilis , la gangrena y la tuberculosis . [87]
En 1942, la penicilina, producida como compuesto puro, todavía era escasa y no estaba disponible para uso clínico. Cuando Fleming utilizó las primeras muestras preparadas por el equipo de Oxford para tratar a Harry Lambert, que tenía meningitis estreptocócica, [3] el tratamiento exitoso fue una noticia importante, particularmente popularizada en The Times . Wright se sorprendió al descubrir que Fleming y el equipo de Oxford no habían sido mencionados, aunque se atribuía a Oxford como la fuente del fármaco. Wright escribió al editor de The Times , que entrevistó con entusiasmo a Fleming, pero Florey prohibió al equipo de Oxford buscar cobertura mediática. Como consecuencia, solo Fleming fue ampliamente publicitado en los medios, [94] lo que llevó a la idea errónea de que él era completamente responsable del descubrimiento y desarrollo del fármaco. [95] El propio Fleming se refirió a este incidente como "el mito de Fleming". [96] [97]
La historia popular [98] de que el padre de Winston Churchill pagó la educación de Fleming después de que el padre de Fleming salvó al joven Winston de la muerte es falsa. [95] Según la biografía, Penicillin Man: Alexander Fleming and the Antibiotic Revolution de Kevin Brown , Alexander Fleming, en una carta [99] a su amigo y colega Andre Gratia, [100] describió esto como "Una fábula maravillosa". Tampoco salvó a Winston Churchill él mismo durante la Segunda Guerra Mundial . Churchill fue salvado por Lord Moran , usando sulfonamidas , ya que no tenía experiencia con la penicilina, cuando Churchill enfermó en Cartago en Túnez en 1943. El Daily Telegraph y The Morning Post del 21 de diciembre de 1943 escribieron que había sido salvado por la penicilina. Churchill se salvó gracias a la nueva sulfonamida sulfapiridina , conocida en aquel momento con el código de investigación M&B 693, descubierta y producida por May & Baker Ltd, Dagenham , Essex, una filial del grupo francés Rhône-Poulenc . En una emisión de radio posterior, Churchill se refirió a la nueva droga como "Esta admirable M&B". [101]
La penicilina es sólo uno de un gran número de medicamentos que hoy en día utilizan los médicos para tratar a personas con enfermedades.
