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Patrick Maynard Stuart Blackett, Baron Blackett , OM , CH , FRS [5] (18 de noviembre de 1897 - 13 de julio de 1974), fue un físico experimental británico conocido por su trabajo sobre cámaras de nubes , rayos cósmicos y paleomagnetismo , galardonado con el Premio Nobel de Física en 1948. [6] En 1925 se convirtió en la primera persona en demostrar que la radiactividad podía causar la transmutación nuclear de un elemento químico en otro. [7] También hizo una importante contribución en la Segunda Guerra Mundial asesorando sobre estrategia militar y desarrollando investigación operativa . Sus puntos de vista encontraron una salida en el desarrollo del tercer mundo y en la influencia de la política en el gobierno laborista de la década de 1960. [8] [9] [10]
Blackett nació en Kensington , Londres, hijo de Arthur Stuart Blackett, un corredor de bolsa, y su esposa Caroline Maynard. [11] Su hermana menor fue la psicoanalista Marion Milner . Su abuelo paterno, el reverendo Henry Blackett, hermano del arquitecto australiano Edmund Blacket , fue durante muchos años vicario de Croydon . Su abuelo materno, Charles Maynard, fue oficial de la Artillería Real en la época del Motín Indio . La familia Blackett vivió sucesivamente en Kensington , Kenley , Woking y Guildford , Surrey, donde Blackett fue a la escuela preparatoria . Sus principales pasatiempos eran los aeromodelos y la radio de cristal . Cuando fue a la entrevista para ingresar al Royal Naval College, Osborne , Isla de Wight, Charles Rolls había completado su vuelo a través del canal el día anterior y Blackett, que había rastreado el vuelo en su equipo de cristal, pudo explicar extensamente el tema. Fue aceptado y pasó dos años allí antes de trasladarse a Dartmouth, donde "generalmente era el primero de su clase". [12]
En agosto de 1914, al estallar la Primera Guerra Mundial, Blackett fue asignado al servicio activo como guardiamarina . Fue transferido a las islas de Cabo Verde en el HMS Carnarvon y estuvo presente en la batalla de las Islas Malvinas . Luego fue transferido al HMS Barham y vio mucha acción en la batalla de Jutlandia . Mientras estaba en el HMS Barham , Blackett fue co-inventor de un dispositivo de artillería sobre el cual el Almirantazgo sacó una patente. En 1916 solicitó unirse a la RNAS , pero su solicitud fue rechazada. En octubre de ese año se convirtió en subteniente en el HMS P17 en la patrulla de Dover , y en julio de 1917 fue destinado al HMS Sturgeon en la Fuerza de Harwich bajo el almirante Tyrwhitt . [13] Blackett estaba particularmente preocupado por la mala calidad de la artillería en la fuerza en comparación con la del enemigo y de su propia experiencia previa, y comenzó a leer libros de texto de ciencias. Fue ascendido a teniente en mayo de 1918, pero había decidido abandonar la Marina. Luego, en enero de 1919, el Almirantazgo envió a los oficiales cuyo entrenamiento había sido interrumpido por la guerra a la Universidad de Cambridge para un curso de deberes generales. En su primera noche en el Magdalene College, Cambridge , conoció a Kingsley Martin y Geoffrey Webb , recordando más tarde que nunca antes, en su entrenamiento naval, había escuchado una conversación intelectual. Blackett quedó impresionado por el prestigioso Laboratorio Cavendish , y dejó la Marina para estudiar matemáticas y física en Cambridge. [14]
Después de graduarse en el Magdalene College en 1921, Blackett pasó diez años trabajando en el Laboratorio Cavendish como físico experimental con Ernest Rutherford y en 1923 se convirtió en miembro del King's College, Cambridge , puesto que ocupó hasta 1933.
Rutherford había descubierto que el núcleo del átomo de nitrógeno podía desintegrarse disparando partículas alfa rápidas al nitrógeno. Pidió a Blackett que utilizara una cámara de niebla para encontrar rastros visibles de esta desintegración y, en 1925, había tomado 23.000 fotografías que mostraban 415.000 rastros de partículas ionizadas. Ocho de ellas estaban bifurcadas, y esto demostró que la combinación de átomo de nitrógeno y partícula alfa había formado un átomo de flúor , que luego se desintegró en un isótopo de oxígeno 17 y un protón. Blackett publicó los resultados de sus experimentos en 1925. [15] De este modo, se convirtió en la primera persona en transmutar deliberadamente un elemento en otro. [16]
Durante su estancia en Cambridge, se convirtió en el supervisor del joven licenciado estadounidense J. Robert Oppenheimer . El deseo de Oppenheimer de estudiar física teórica en lugar de centrarse en el trabajo de laboratorio lo puso en conflicto con Blackett. Mientras buscaba ayuda para una crisis psiquiátrica inducida por el exigente Blackett, Oppenheimer admitió haber intentado envenenar a su tutor con una manzana mezclada con toxinas. Blackett no comió la manzana y no se tomó ninguna medida por el intento de envenenamiento. [17]
Blackett pasó algún tiempo entre 1924 y 1925 en Gotinga , Alemania, trabajando con James Franck en espectros atómicos . En 1932, trabajando con Giuseppe Occhialini , ideó un sistema de contadores Geiger que tomaban fotografías solo cuando una partícula de rayos cósmicos atravesaba la cámara. Encontraron 500 rastros de partículas de rayos cósmicos de alta energía en 700 exposiciones automáticas. En 1933, Blackett descubrió catorce rastros que confirmaron la existencia del positrón y revelaron los rastros espirales opuestos ahora reconocibles al instante de la producción del par positrón/electrón . [18] Este trabajo y el de la radiación de aniquilación lo convirtieron en uno de los primeros y principales expertos en antimateria .
Ese año se trasladó a Birkbeck, en la Universidad de Londres , donde ejerció como profesor de Física durante cuatro años. En 1937, pasó a la Universidad Victoria de Manchester , donde fue elegido profesor Langworthy y creó un importante laboratorio de investigación internacional. El Blackett Memorial Hall y el auditorio Blackett de la Universidad de Manchester recibieron su nombre.
En 1947, Blackett introdujo una teoría para explicar el campo magnético de la Tierra como una función de su rotación, con la esperanza de que unificara tanto la fuerza electromagnética como la fuerza de la gravedad . Pasó varios años desarrollando magnetómetros de alta calidad para probar su teoría, y finalmente descubrió que no tenía fundamento. Sin embargo, su trabajo sobre el tema lo llevó al campo de la geofísica , donde finalmente ayudó a procesar datos relacionados con el paleomagnetismo y ayudó a proporcionar evidencia sólida de la deriva continental .
En 1948 fue galardonado con el Premio Nobel de Física por su investigación de los rayos cósmicos utilizando su invención de la cámara de nubes contracontrolada .
Blackett fue nombrado jefe del Departamento de Física del Imperial College de Londres en 1953 y se jubiló en julio de 1963. El edificio del Departamento de Física del Imperial College, el Laboratorio Blackett , lleva su nombre en su honor.
En 1957, Blackett pronunció el discurso presidencial ("Tecnología y avance mundial") en la reunión de la Asociación Británica en Dublín. [19] En 1965, fue invitado a pronunciar la conferencia conmemorativa MacMillan en la Institución de Ingenieros y Constructores Navales de Escocia . Eligió el tema "Deriva continental". [20]
En 1935, Blackett fue invitado a unirse al Comité de Investigación Aeronáutica presidido por Sir Henry Tizard . El comité presionó de manera efectiva para la pronta instalación del radar para la defensa aérea . En la primera parte de la Segunda Guerra Mundial , Blackett sirvió en varios comités y pasó un tiempo en el Royal Aircraft Establishment (RAE) Farnborough , donde hizo una importante contribución al diseño de la mira para bombas Mark XIV que permitía lanzar bombas sin una pasada de bombardeo nivelada previa. En 1940-41, Blackett sirvió en el Comité MAUD que concluyó que una bomba atómica era factible. No estuvo de acuerdo con la conclusión del comité de que Gran Bretaña podría producir una bomba atómica en 1943, y recomendó que el proyecto se discutiera con los estadounidenses. Fue elegido miembro de la Royal Society (FRS) en 1933 [5] y recibió su Medalla Real en 1940.
En agosto de 1940, Blackett se convirtió en asesor científico del teniente general Sir Frederick Pile , comandante en jefe del Comando Antiaéreo , y así comenzó el trabajo que dio como resultado el campo de estudio conocido como investigación operativa (IO). Fue director de Investigación Operativa del Almirantazgo de 1942 a 1945, y su trabajo con EJ Williams mejoró las probabilidades de supervivencia de los convoyes , presentó recomendaciones contraintuitivas pero correctas para el blindaje de los aviones y logró muchos otros éxitos. Su objetivo, dijo, era encontrar números en los que basar la estrategia, no ráfagas de emoción. Durante la guerra criticó las suposiciones del documento de desalojos de Lord Cherwell y se puso del lado de Tizard, quien argumentó que se deberían destinar menos recursos al Mando de Bombardeo de la RAF para la ofensiva de bombardeo de área y más a las otras fuerzas armadas, ya que sus estudios habían demostrado la ineficacia de las estrategias de bombardeo, en contraposición a la importancia de luchar contra los submarinos alemanes , que estaban afectando gravemente al esfuerzo bélico con sus hundimientos de buques mercantes . [21] [22] En esta opinión, se irritó con la autoridad militar existente y fue excluido de varios círculos de comunicaciones. Sin embargo, después de la guerra, el Allied Strategic Bombing Survey demostró que Blackett tenía razón.
Blackett se hizo amigo de Kingsley Martin , más tarde editor del New Statesman , mientras era estudiante y se comprometió con la izquierda. Políticamente se identificaba como socialista y a menudo hacía campaña en nombre del Partido Laborista . A fines de la década de 1940, Blackett se hizo conocido por sus opiniones políticas radicales, que incluían su creencia de que Gran Bretaña no debía desarrollar armas atómicas. Se lo consideró demasiado a la izquierda para que el gobierno laborista de 1945-1951 lo empleara, y regresó a la vida académica. Su internacionalismo encontró expresión en su fuerte apoyo a la India. Allí, en 1947, conoció a Jawaharlal Nehru , quien buscó su consejo sobre las necesidades de investigación y desarrollo de las fuerzas armadas indias y durante los siguientes 20 años fue un visitante frecuente y asesor en ciencia militar y civil. Estas visitas profundizaron su preocupación por los desfavorecidos y los pobres. Estaba convencido de que sus problemas podían superarse mediante la aplicación de la ciencia y la tecnología y utilizó su prestigio científico para tratar de persuadir a los científicos de que uno de sus primeros deberes era utilizar sus habilidades para asegurar una vida decente para toda la humanidad. Antes de que el subdesarrollo se convirtiera en un tema popular, propuso en un discurso presidencial ante la Asociación Británica que Gran Bretaña debería dedicar el 1% de su ingreso nacional a la mejora económica del tercer mundo y más tarde fue uno de los principales impulsores de la fundación del Instituto de Desarrollo de Ultramar . Fue el miembro de mayor edad de un grupo de científicos que se reunía regularmente para discutir la política científica y tecnológica durante los 13 años en que el Partido Laborista estuvo fuera del poder, y este grupo se volvió influyente cuando Harold Wilson se convirtió en líder del Partido. Las ideas de Blackett llevaron directamente a la creación del Ministerio de Tecnología tan pronto como se formó el gobierno de Wilson e insistió en que la primera prioridad era la reactivación de la industria informática . No entró en política abierta, pero trabajó durante un año como funcionario. Siguió siendo vicepresidente del Consejo Asesor del Ministro durante toda la vida de la administración, y también fue asesor científico personal del Ministro.
Blackett era agnóstico o ateo. [25] Había rechazado muchos honores, a la manera de un radical de los años veinte, pero aceptó el nombramiento como miembro de la Orden de los Compañeros de Honor en los Honores de Cumpleaños de 1965 , [26] y fue nombrado miembro de la Orden del Mérito en 1967. [27] Fue creado par vitalicio el 27 de enero de 1969 como Barón Blackett , de Chelsea en el Gran Londres . [28] Fue nombrado presidente de la Royal Society en 1965. El cráter Blackett en la Luna lleva su nombre.
Blackett se casó con Constanza Bayon (1899–1986) en 1924. Tuvieron un hijo y una hija.
El Laboratorio Blackett es parte de la Facultad de Ciencias Naturales del Imperial College y ha albergado al Departamento de Física desde su finalización en 1961.
Blackett murió el 13 de julio de 1974 a la edad de 76 años. Sus cenizas están enterradas en el cementerio de Kensal Green , Londres.
Bernard Lovell escribió sobre Blackett: "Quienes trabajaron con Blackett en el laboratorio estaban dominados por su personalidad inmensamente poderosa, y quienes lo conocieron en otros lugares pronto descubrieron que la imagen pública apenas cubría un espíritu sensible y humano". [5]
Edward Bullard dijo que era el físico más versátil y más querido de su generación y que sus logros tampoco tenían rival: "era maravillosamente inteligente, encantador, divertido, digno y guapo". [29]
En 2016, la casa en la que Blackett vivió entre 1953 y 1969 (48 Paultons Square, Chelsea, Londres) recibió una placa azul de English Heritage . [30]
En julio de 2022, la Marina Real bautizó un buque experimental en honor a Blackett en honor a su servicio a la Marina Real y al país; el XV Patrick Blackett (X01) será utilizado por la Marina Real para experimentar con tecnologías autónomas. [31]
Blackett fue interpretado por James D'Arcy en la película Oppenheimer de 2023 .
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