Joseph Francis Shea (5 de septiembre de 1925 - 14 de febrero de 1999) fue un ingeniero aeroespacial estadounidense y gerente de la NASA . Nacido en el distrito neoyorquino del Bronx , se educó en la Universidad de Michigan , recibiendo un doctorado en Ingeniería Mecánica en 1955. Después de trabajar para Bell Labs en el sistema de guía inercial de radio del misil balístico intercontinental Titán I , fue contratado por la NASA en 1961. Como subdirector de la Oficina de Vuelos Espaciales Tripulados de la NASA, y más tarde como jefe de la Oficina del Programa de Naves Espaciales Apolo, Shea jugó un papel clave en la configuración del curso del programa Apolo , ayudando a llevar a la NASA a la decisión a favor del encuentro en órbita lunar y apoyando las pruebas "all up" del cohete Saturno V. Si bien a veces causó controversia dentro de la agencia, Shea fue recordado por su ex colega George Mueller como "uno de los más grandes ingenieros de sistemas de nuestro tiempo". [1]
Shea , profundamente involucrado en la investigación del incendio del Apolo 1 en 1967 , sufría de estrés . Fue trasladado a un puesto alternativo en Washington y abandonó la NASA poco después. Desde 1968 hasta 1990 trabajó como gerente sénior en Raytheon en Lexington, Massachusetts , y luego se convirtió en profesor adjunto de aeronáutica y astronáutica en el MIT . Mientras Shea trabajaba como consultor para la NASA en el rediseño de la Estación Espacial Internacional en 1993, se vio obligado a renunciar al puesto debido a problemas de salud.
Shea nació el 5 de septiembre de 1925 y creció en el Bronx , el hijo mayor de una familia católica irlandesa de clase trabajadora . Su padre trabajaba como mecánico en el metro de la ciudad de Nueva York . De niño, Shea no tenía ningún interés en la ingeniería; era un buen corredor y esperaba convertirse en un atleta profesional. Asistió a una escuela secundaria católica y se graduó cuando tenía solo dieciséis años. [2]
Al graduarse en 1943, Shea se alistó en la Marina de los EE. UU. y se inscribió en un programa que lo llevaría a la universidad. Comenzó sus estudios en el Dartmouth College , luego se trasladó al MIT y finalmente a la Universidad de Michigan , donde permanecería hasta que obtuvo su doctorado en 1955. [2] En 1946, fue comisionado como alférez en la Marina y recibió una licenciatura en Ciencias en Matemáticas . [1] Shea obtuvo una maestría (1950) y un doctorado (1955) en Ingeniería Mecánica de la Universidad de Michigan. Mientras obtenía su doctorado, Shea encontró tiempo para enseñar en la universidad y mantener un trabajo en Bell Labs . [3]
Después de recibir su doctorado, Shea aceptó un puesto en Bell Labs en Whippany, Nueva Jersey . Allí trabajó primero como ingeniero de sistemas en el sistema de guía de radio del misil balístico intercontinental (ICBM) Titan I y luego como gerente de desarrollo y programa en el sistema de guía inercial del ICBM Titan II . [4] La especialidad de Shea era la ingeniería de sistemas , un nuevo tipo de ingeniería desarrollado en la década de 1950 que se centraba en la gestión e integración de proyectos a gran escala, convirtiendo el trabajo de ingenieros y contratistas en un todo funcional. Desempeñó un papel importante en el proyecto Titan I; como escribe George Mueller , "[H]e contribuyó con una cantidad considerable de innovación en ingeniería y habilidad en gestión de proyectos y fue directamente responsable del desarrollo exitoso de este sistema de guía pionero ". [4] Además de las habilidades técnicas de Shea, rápidamente se hizo evidente que también era un excelente gerente de personas. Conocido por su rápido intelecto, también se ganó el cariño de sus subordinados a través de pequeñas excentricidades como su afición por los malos juegos de palabras y el hábito de usar calcetines rojos en reuniones importantes. [5] Durante los días críticos del proyecto Titán, Shea se mudó a la planta y durmió en un catre en su oficina para estar disponible a todas horas si lo necesitaban. [6]
Tras haber completado el proyecto a tiempo y dentro del presupuesto, Shea se ganó una reputación en la comunidad aeroespacial. [6] En 1961 le ofrecieron y aceptó un puesto en Space Technology Laboratories, una división de TRW Inc. , donde continuó trabajando en sistemas de misiles balísticos . [4] [7]
En diciembre de 1961, la NASA invitó a Shea a una entrevista para el puesto de subdirector de la Oficina de Vuelos Espaciales Tripulados (OMSF). D. Brainerd Holmes , director de la OMSF, había estado buscando un subdirector que pudiera ofrecer experiencia en ingeniería de sistemas, alguien con las habilidades técnicas para supervisar el programa Apolo en su conjunto. Shea fue recomendado por uno de los asesores de Holmes, que había trabajado con él en Bell Labs. [8] Aunque Shea había trabajado en Space Technology Labs durante menos de un año, estaba cautivado por el desafío que ofrecía el puesto en la NASA. "Pude ver que necesitaban buenas personas en el programa espacial", dijo más tarde, "y yo era un poco arrogante en esos días". [6]
Cuando Shea fue contratado por la NASA, el compromiso del presidente John F. Kennedy de aterrizar hombres en la Luna todavía tenía solo siete meses, y muchas de las decisiones importantes que dieron forma al programa Apolo aún estaban por tomarse. La más importante de ellas era el modo que la NASA utilizaría para aterrizar en la Luna. Cuando Shea comenzó a considerar el tema en 1962, la mayoría de los ingenieros y gerentes de la NASA, incluido Wernher von Braun , el director del Centro Marshall de Vuelos Espaciales , favorecían un enfoque llamado ascenso directo , donde la nave espacial Apolo aterrizaría en la Luna y regresaría a la Tierra como una unidad, o encuentro en órbita terrestre , donde la nave espacial se ensamblaría mientras aún estaba en órbita alrededor de la Tierra. Sin embargo, los disidentes como John Houbolt , un ingeniero de Langley , favorecieron un enfoque que entonces se consideraba más arriesgado: el encuentro en órbita lunar , en el que se utilizarían dos naves espaciales. Un módulo de comando/servicio (CSM) permanecería en órbita alrededor de la Luna, mientras que un módulo lunar aterrizaría en la Luna y regresaría para acoplarse con el CSM en órbita lunar, para luego ser descartado. [9]
En noviembre de 1961, John Houbolt había enviado un documento en el que defendía el encuentro en órbita lunar (LOR, por sus siglas en inglés) a Robert Seamans , el administrador adjunto de la NASA. Como recordaba Shea, "Seamans le dio una copia de la carta de Houbolt a Brainerd Holmes [el director de la OMSF]. Holmes puso la carta en mi escritorio y me dijo: "Resuélvelo". [10] Shea se involucró en la decisión del encuentro en órbita lunar como resultado de esta carta. Si bien comenzó con una leve preferencia por el encuentro en órbita terrestre, Shea "se enorgullecía", según los historiadores espaciales Murray y Cox, "de ir a donde lo llevaran los datos". [11] En este caso, los datos lo llevaron al Centro de Investigación Langley de la NASA en Hampton, Virginia , donde se reunió con John Houbolt y con el Grupo de Trabajo Espacial , y se convenció de que el LOR era una opción que valía la pena considerar. [12]
La tarea de Shea ahora era guiar a la NASA hacia una decisión firme sobre el tema. Esta tarea se complicó por el hecho de que tenía que crear consenso entre los diferentes centros de la NASA, en particular el Centro de Naves Espaciales Tripuladas en Houston dirigido por Robert Gilruth , y el Centro Marshall de Vuelos Espaciales en Huntsville, Alabama , dirigido por Wernher von Braun . Las relaciones entre los centros no eran buenas, y fue un hito importante en el progreso del programa Apolo cuando von Braun y su equipo finalmente aceptaron la superioridad del concepto LOR. La NASA anunció su decisión en una conferencia de prensa el 11 de julio de 1962, solo seis meses después de que Shea se hubiera unido a la NASA. El historiador espacial James Hansen concluye que Shea "jugó un papel importante al apoyar las ideas de Houbolt y tomar la ... decisión a favor de LOR", [12] mientras que su ex colega George Mueller escribe que "es un tributo a la lógica y el liderazgo de Joe que fuera capaz de crear un consenso dentro de los centros en un momento en que eran autónomos". [13]
Durante su tiempo en la OMSF, Shea ayudó a resolver muchos de los otros inevitables debates y conflictos de ingeniería que surgieron durante el desarrollo de la nave espacial Apolo. En mayo de 1963, formó un Comité de Revisión del Panel, que reunió a representantes de los numerosos comités que tenían como objetivo coordinar el trabajo entre los centros de la NASA. Bajo el liderazgo de Shea, esta coordinación se volvió mucho más eficiente. [14]
En octubre de 1963, Shea se convirtió en el nuevo director de la Oficina del Programa Espacial Apolo (ASPO) en Houston. Aunque técnicamente se trataba de un descenso, este nuevo puesto le dio a Shea la responsabilidad de gestionar el diseño y la construcción de los módulos lunares y de mando del Apolo . A Shea le preocupaba especialmente el rendimiento de North American Aviation , el contratista responsable del módulo de mando. Como contó más tarde:
No tengo una opinión muy buena de North American y sus motivos en sus comienzos. Su primer director de programas era un imbécil de primera. ... Había algunos buenos tipos, pero era una organización ineficaz. No tenían disciplina ni noción de control de cambios. [15]
Shea tenía la responsabilidad de llevar esa disciplina de ingeniería a Norteamérica y a la gestión de los contratistas de la NASA. Su experiencia en gestión de sistemas le resultó muy útil en su nuevo puesto. En los años siguientes, cualquier cambio en el diseño de la nave espacial Apolo tendría que recibir la aprobación final del propio Shea. [16] Mantenía el control del programa utilizando una herramienta de gestión que él mismo había diseñado: un cuaderno de hojas sueltas, de más de cien páginas, que se armaba para él todas las semanas y en el que resumía todos los acontecimientos importantes que se habían producido y las decisiones que era necesario tomar. Shea recibía el cuaderno los jueves por la noche, lo estudiaba y anotaba durante el fin de semana y volvía al trabajo con nuevas preguntas, instrucciones y decisiones. Esta herramienta idiosincrásica le permitía llevar un registro de un programa complejo y en constante expansión. [17]
La relación de Shea con los ingenieros de North American fue complicada. Mientras Shea culpaba a la gerencia de North American por las dificultades continuas en el desarrollo del módulo de mando, el líder del proyecto, Harrison Storms, sentía que la propia NASA estaba lejos de ser inocente. Había demorado la toma de decisiones clave de diseño y persistía en hacer cambios significativos al diseño una vez comenzada la construcción. Si bien Shea hizo su parte al intentar controlar las solicitudes de cambio, Storms sintió que Shea no entendía ni simpatizaba con los problemas inevitables involucrados en el trabajo diario de fabricación. [18]
Shea era una figura controvertida incluso en el Centro de Naves Espaciales Tripuladas. Al no haber estado en Langley con el Grupo de Tareas Espaciales, era considerado un "outsider" por hombres como el director de vuelo Chris Kraft , quien recordó que "la animosidad entre mi gente y la de Shea era intensa". [19] Las relaciones entre Shea y otros centros de la NASA eran aún más tensas. Como subdirector de la OMSF, Shea había tratado de extender la autoridad de la sede de la NASA sobre los centros de la NASA ferozmente independientes. Esto fue particularmente problemático cuando se trató del Centro Marshall de Vuelos Espaciales, que había desarrollado su propia cultura bajo Wernher von Braun. La filosofía de ingeniería de von Braun difería de la de Shea, adoptando un enfoque consensual en lugar de verticalista. Como relata un historiador, von Braun sintió que "Shea había 'mordido' demasiado trabajo e iba a 'arruinar' las capacidades de ingeniería de los centros". [20]
La fricción entre Shea y Marshall, que había comenzado cuando Shea estaba en la OMSF, continuó después de que él se trasladara a su nuevo puesto. Se involucró profundamente en el apoyo al esfuerzo de George Mueller de imponer la idea de realizar pruebas "totalmente completas" del cohete Saturno V a los ingenieros renuentes de Marshall. El enfoque de von Braun hacia la ingeniería era conservador, haciendo hincapié en las pruebas incrementales de los componentes. Pero el apretado calendario del programa Apolo no permitía este proceso lento y cuidadoso. Lo que Mueller propusieron fue probar el Saturno V como una unidad en su primer vuelo, y Marshall sólo aceptó este enfoque a regañadientes a finales de 1963. [21] Cuando más tarde se le preguntó cómo él y Mueller habían logrado vender la idea a von Braun, Shea respondió que "simplemente le dijimos que así sería, finalmente". [22]
El papel de Shea en la resolución de diferencias dentro de la NASA, y entre la NASA y sus contratistas, lo colocó en una posición en la que las críticas eran inevitables. Sin embargo, incluso los críticos de Shea no podían evitar respetar sus habilidades de ingeniería y gestión. Todos los que conocían a Shea lo consideraban un ingeniero brillante, [23] y su tiempo como gerente en ASPO sólo sirvió para solidificar una reputación que se había formado durante su tiempo en el proyecto Titán. Sobre el trabajo de Shea a mediados de la década de 1960, Murray y Cox escriben que "estos fueron los días de gloria de Joe Shea, y cualquiera que sea el remolino de opiniones sobre este hombre talentoso y enigmático, estaba tomando un esfuerzo que había estado naufragando y lo estaba impulsando hacia adelante". [24] El trabajo de Shea también ganó una mayor atención, lo que le trajo un reconocimiento público que se acercó al otorgado a Wernher von Braun o Chris Kraft. Kraft había aparecido en la portada de Time en 1965; Time planeaba ofrecer a Shea el mismo honor en febrero de 1967, el mes en el que estaba programado que ocurriera la primera misión tripulada Apolo. [25]
Los problemas con el módulo de mando del Apolo continuaron durante la fase de pruebas. La reunión de revisión de la primera nave espacial destinada a una misión tripulada tuvo lugar el 19 de agosto de 1966. Un tema preocupante era la cantidad de velcro en la cabina, un peligro potencial de incendio en la atmósfera de oxígeno puro de la nave espacial, si se produjera una chispa . Como Shea contó más tarde:
Así que el tema se planteó en la aceptación de la nave espacial, una discusión que duró mucho tiempo. Me enojé un poco y dije: "Miren, no hay manera de que haya un incendio en esa nave espacial a menos que haya una chispa o que los astronautas traigan cigarrillos a bordo. No vamos a dejar que fumen". Bueno, entonces di órdenes en esa reunión: "Vayan a limpiar la nave espacial. Asegúrense de que se cumplan todas las reglas contra incendios". [26]
Aunque la nave espacial pasó la revisión, la tripulación terminó la reunión presentándole a Shea una fotografía de los tres sentados alrededor de una maqueta de la cápsula, con la cabeza inclinada en oración. La inscripción era sencilla:
No es que no confiemos en ti, Joe, pero esta vez hemos decidido pasar por encima de ti. [27]
El 25 de enero de 1967, la tripulación del Apolo 1 comenzó una serie de pruebas de cuenta regresiva en la nave espacial en la plataforma de Cabo Kennedy . Aunque Shea había ordenado a su personal que ordenara a North American que tomara medidas sobre el problema de los materiales inflamables en la cabina, no había supervisado el problema directamente y se había tomado poca o ninguna acción. [28] Durante las pruebas de la plataforma, la nave espacial sufrió una serie de problemas técnicos, incluidas comunicaciones rotas y llenas de estática. Wally Schirra , el comandante de respaldo de la misión, sugirió a Shea que Shea debería realizar la prueba de cuenta regresiva en la nave espacial con la tripulación para experimentar de primera mano los problemas a los que se enfrentaban. Aunque consideró seriamente la idea, resultó inviable debido a las dificultades de conectar un cuarto bucle de comunicaciones para Shea. La escotilla tendría que dejarse abierta para poder sacar los cables adicionales, y dejar la escotilla abierta haría imposible ejecutar la prueba de salida de emergencia que se había programado para el final del día el 27. [29] Como Shea declaró posteriormente a la prensa, unirse a la tripulación para la prueba habría sido "altamente irregular". [30]
El 27 de enero se llevó a cabo una prueba de "desconexión" de la nave espacial, que simulaba la cuenta regresiva del lanzamiento. Mientras Shea estaba en Florida para el comienzo de la prueba, decidió irse antes de que concluyera. Regresó a su oficina en Houston alrededor de las 5:30 pm CST . [31] A las 5:31 pm CST (6:31 pm EST) se desató un incendio masivo en el módulo de comando Apollo. Incapaces de escapar, los tres astronautas dentro de la nave espacial, Gus Grissom , Ed White y Roger Chaffee , murieron.
Inmediatamente después del incendio, Shea y sus colegas de la ASPO en Houston abordaron un avión de la NASA con destino al Centro Espacial Kennedy. Aterrizaron alrededor de la 1:00 am, solo cinco horas después de que se desatara el incendio. En una reunión esa mañana con Robert Gilruth , George Mueller y George Low , Shea ayudó a determinar las personas que estarían en la junta de revisión de la NASA que investigaría las causas del incendio. Además, persuadió a George Mueller, jefe de la Oficina de Vuelos Espaciales Tripulados de la NASA, para que le permitiera actuar como adjunto de Mueller en Florida, supervisando el progreso de la investigación. [32]
Nombrado para el grupo asesor elegido para apoyar a la junta de revisión, [33] Shea se lanzó a la investigación, trabajando ochenta horas a la semana. [34] Aunque nunca se encontró la fuente precisa de ignición, pronto quedó claro que un cortocircuito eléctrico en algún lugar del módulo de mando había iniciado el fuego, probablemente provocado por un cable desgastado. Lo que estaba menos claro era a quién asignar la responsabilidad. Los ingenieros de la NASA tendían a señalar lo que consideraban un trabajo de mala calidad por parte de North American Aviation. [35] Por el contrario, los ejecutivos de North American culparon a la dirección de la NASA por su decisión, a pesar de sus objeciones, de presurizar el módulo de mando con oxígeno puro a una presión muy superior a la necesaria en el espacio, en la que casi cualquier material, incluido el velcro, con el que estaba rellena la cabina, estallaría instantáneamente en llamas si se expusiera a una chispa . [36] Cualquiera que fuera la distribución precisa de la responsabilidad, Shea seguía atormentado por la sensación de que él, personalmente, era responsable de la muerte de tres astronautas. Durante años después del incendio, exhibió el retrato que le regaló la tripulación del Apolo 1 en el pasillo delantero de su propia casa. [37]
La presión de la investigación le pasó factura psicológicamente a Shea. Tenía problemas para dormir y empezó a recurrir a barbitúricos y alcohol para poder sobrellevar la situación. [38] Shea no fue el único empleado de la NASA que encontró difícil de manejar las consecuencias del incendio: Robert Seamans escribió que "personas clave de Houston volarían hasta Washington para testificar y literalmente sollozarían todo el camino en el avión", [39] y un hombre que trabajaba para Shea sufrió una crisis nerviosa y, según se informa, fue llevado a un hospital psiquiátrico con una camisa de fuerza . [40] Unas semanas después del incendio, los colegas de Shea comenzaron a notar que él también se comportaba de manera errática. Chris Kraft, cuyo padre había sufrido esquizofrenia , relató más tarde el comportamiento de Shea en una reunión:
Joe Shea se levantó y comenzó tranquilamente a informar sobre el estado de la investigación. Pero al cabo de un minuto ya estaba divagando y, treinta segundos después, ya no decía nada. Lo miré y vi a mi padre, presa de la demencia precoz . Fue horrible y fascinante al mismo tiempo. [41]
El administrador de la NASA, James Webb, se preocupó cada vez más por el estado mental de Shea. En concreto, le preocupaba que Shea no pudiera hacer frente al interrogatorio hostil que recibiría de la investigación del Congreso sobre el incendio del Apolo 1. El senador Walter Mondale había acusado a los ingenieros de la NASA de " negligencia criminal " con respecto al diseño y la construcción del módulo de mando del Apolo, y se esperaba que Shea estuviera en la línea de fuego. En marzo, Webb envió a Robert Seamans y Charles Berry, el médico jefe de la NASA, a hablar con Shea y pedirle que se tomara una licencia voluntaria prolongada . Esperaban que esto lo protegería de ser llamado a testificar. Ya se había preparado un comunicado de prensa, pero Shea se negó, amenazando con dimitir en lugar de tomarse la licencia. Como compromiso, aceptó reunirse con un psiquiatra y someterse a una evaluación independiente de su aptitud psicológica. Sin embargo, este enfoque para destituir a Shea de su puesto tampoco tuvo éxito. [42] Como contó más tarde uno de sus amigos:
Los psiquiatras volvieron diciendo: “¡Es tan listo, es tan inteligente!”. Allí estaba Joe, dispuesto a suicidarse, pero aún podía ser más astuto que los psiquiatras. [43]
En ese momento, los superiores de Shea se sintieron obligados a adoptar un enfoque más directo. El 7 de abril se anunció que Shea sería transferido a la sede de la NASA en Washington, DC para servir como adjunto de George Mueller en la Oficina de Vuelos Espaciales Tripulados. Fue reemplazado como jefe de la Oficina del Programa de Naves Espaciales Apolo por George Low [44]. Si bien Shea ya había actuado como adjunto de facto de Mueller en Florida durante la investigación, la realidad de este destino permanente era muy diferente. Cuando se anunció la reasignación de Shea, uno de sus amigos dio una entrevista anónima a la revista Time en la que dijo que "si Joe se queda en Washington, será un ascenso. Si se va en tres o cuatro meses, sabrán que este traslado equivalió a un despido". [45]
Shea aceptó la reasignación a regañadientes, sintiendo que "era como si la NASA estuviera tratando de ocultarme del Congreso por lo que podría haber dicho". [46] Una vez en el trabajo, se sintió cada vez más insatisfecho con un puesto que consideraba un "no trabajo", [46] comentando más tarde que "no entiendo por qué, después de todo lo que había hecho por el programa... fui el único que fue eliminado. Ese es el final del programa para mí". [47] Solo seis meses después del incendio, y unos dos meses después de asumir su nuevo puesto, Shea dejó la NASA para convertirse en vicepresidente de la Polaroid Corporation en Waltham, Massachusetts . Nunca fue llamado a testificar ante la investigación del Congreso sobre el incendio.
En 1968, Shea aceptó un puesto en Raytheon en Lexington, Massachusetts . Permaneció en la empresa hasta su jubilación en 1990, donde ocupó el cargo de vicepresidente sénior de ingeniería entre 1981 y 1990. [48] Después de dejar Raytheon, Shea se convirtió en profesor adjunto de aeronáutica y astronáutica en el MIT . [7]
En febrero de 1993, el administrador de la NASA Daniel Goldin nombró a Shea presidente de una junta de revisión técnica convocada para supervisar el rediseño de la problemática Estación Espacial Internacional . [49] Sin embargo, Shea fue hospitalizado poco después de su nombramiento. En abril estaba lo suficientemente bien como para asistir a una reunión en la que el equipo de diseño presentó formalmente los resultados preliminares de sus estudios, pero su comportamiento en la reunión volvió a poner en duda sus capacidades. Como informó The Washington Post :
Shea hizo una presentación de dos horas, confusa y a veces apenas audible, que dejó a muchos de los presentes especulando sobre su capacidad para hacer el trabajo. Un viejo amigo dijo: "Ese no es el verdadero Joe Shea. Normalmente es incisivo y bien organizado". [50]
Al día siguiente de la reunión, Shea presentó su renuncia y se convirtió en asesor especial de Goldin. [50] La NASA informó que había renunciado por razones de salud. Sin embargo, The Scientist ofreció una interpretación diferente, citando fuentes que especularon que la franqueza de su discurso, incluidas las críticas a Goldin, pueden haber sido controvertidas en los círculos de la NASA. [51]
Shea murió el 14 de febrero de 1999 en su casa de Weston, Massachusetts . Le sobrevivieron su esposa Carol, seis hijas y un hijo. [48] [52]