Eugenie Peterson ( en letón , Eiženija Pētersone ; en ruso , Евгения Васильевна Петерсон ; 12 de mayo de 1899 - 25 de abril de 2002), [2] conocida como Indra Devi , fue una profesora pionera del yoga como ejercicio y una de las primeras discípulas del "padre del yoga moderno", [3] Tirumalai Krishnamacharya .
A los veinte años se trasladó a la India, donde se convirtió en estrella de cine y adquirió el nombre artístico de Indra Devi. Fue la primera mujer que estudió con el gurú del yoga Krishnamacharya en el Palacio de Mysore, junto a BKS Iyengar y K. Pattabhi Jois, que luego se convertirían en gurús del yoga . Tras mudarse a China, impartió las primeras clases de yoga en ese país en la casa de Madame Chiang Kai-shek .
Su popularización del yoga en Estados Unidos a través de sus numerosos alumnos famosos en Hollywood y sus libros que abogaban por el yoga para aliviar el estrés le valieron el apodo de "primera dama del yoga". Su biógrafa, Michelle Goldberg , escribió que Devi "plantó las semillas del auge del yoga en los años 90". [4]
Eugenie "Zhenya" Peterson nació el 12 de mayo de 1899 en Riga , en el Imperio ruso (actualmente Letonia), hija de Vasili Peterson, un director de banco sueco , y Aleksandra Labunskaya, una noble rusa que actuaba en el Teatro Nezlobina. Eugenie recibió un bautismo ortodoxo ruso . Fue a la escuela secundaria en San Petersburgo , graduándose con una medalla de oro en 1917. Asistió brevemente a la escuela de teatro en Moscú . En la Revolución rusa , su padre sirvió como oficial del ejército y desapareció en acción en la guerra civil. Eugenie y su madre escaparon a Letonia cuando los bolcheviques llegaron al poder en 1917, perdiendo la fortuna familiar; en 1920 se mudaron a Polonia, y en 1921 a Berlín, donde se convirtió en actriz y bailarina. [5] [6] [7] [8] [9]
En 1926, atraída por un anuncio en una librería de Tallin , fue a escuchar a Jiddu Krishnamurti en una reunión de la Sociedad Teosófica en los Países Bajos; [9] su canto de mantras sánscritos alrededor de una fogata tuvo un poderoso efecto en ella. Más tarde dijo: "Me pareció que estaba escuchando una llamada olvidada, familiar, pero distante. Desde ese día todo en mí se puso patas arriba". [8]
La fascinación de Devi por la India comenzó a los 15 años, cuando leyó un libro del poeta y filósofo Rabindranath Tagore y un libro de instrucciones de yoga de Yogi Ramacharaka . En Berlín, trabajó como actriz en El pájaro azul , realizó una gira por Europa y aceptó una propuesta de matrimonio del banquero Herman Bolm, con la condición de que primero pudiera ir a la India; él estuvo de acuerdo y pagó el viaje. Partió el 17 de noviembre de 1927, cruzando la India de sur a norte, vistiendo un sari por primera vez, sentada en el suelo y comiendo con los dedos. Regresó tres meses después, una mujer cambiada, hablando solo de la India, y devolvió el anillo de compromiso de Bolm. Pronto regresó a la India, vendiendo sus objetos de valor para pagar el viaje. En la Sociedad Teosófica de Adyar (Madrás, ahora Chennai ), bailando "una danza de templo india", conoció a Jawaharlal Nehru , iniciando una amistad duradera, y al director de cine indio Bhagwati Mishra, quien le dio un papel en Sher-e-Arab (Caballero árabe): el estreno en 1930 la convirtió en una estrella de cine en la India, bajo un nuevo nombre artístico, Indra Devi. [9] [10] [11] En 1930, se casó con Jan Strakaty, un agregado comercial del consulado checoslovaco en Bombay , y durante algunos años vivió como anfitriona de la sociedad allí. [6] [12]
Se interesó por el yoga, el príncipe Mussoorie de Nepal le mostró algunas asanas, [12] [13] y quedó impresionada por la demostración del gurú del yoga Krishnamacharya de aparentemente detener su corazón. [12] Ella pidió estudiar con él; en 1938, la aceptó a regañadientes como estudiante después de que su empleador, el Maharajá de Mysore , hablara en su nombre. Se vio obligada a mantener la estricta dieta vegetariana y el horario monástico, con las luces apagadas a las 9 p.m. Fue la primera mujer extranjera entre sus estudiantes en la yogasala en el Palacio de Mysore, estudiando junto a BKS Iyengar y K. Pattabhi Jois, quienes luego se convirtieron en profesores de yoga de fama mundial. [6] [9] [14] Cuando dejó la India para seguir a su esposo a China, Krishnamacharya le pidió que trabajara como profesora de yoga allí. [6]
En 1939, impartió lo que se cree que fueron las primeras clases de yoga en China y abrió una escuela en Shanghái en la casa de Madame Chiang Kai-shek , esposa del líder nacionalista y una nueva entusiasta del yoga. [6] [15] Las clases comenzaban con 20 minutos de relajación en shavasana , seguidas de puente , parada de hombros , suaves flexiones hacia atrás como la postura de la cobra , la posición del loto (incluida la inclinación hacia adelante en Yogamudrasana ) y la parada de cabeza , contra una pared para principiantes. [16] Había muchos estadounidenses y rusos entre sus alumnos; también impartía clases gratuitas en orfanatos. Cada vez más personas comenzaron a llamarla Mataji , que significa "madre respetada". [9] [17]
Su marido murió inesperadamente en 1946, [6] y Devi regresó a la India, llegando a Bombay cuando el Raj británico estaba llegando a su fin. Fue hospedada por el maharajá de Tehri Garhwal en su palacio en el Himalaya . Tenía la esperanza de quedarse en Cachemira para enseñar yoga en un centro que sería dirigido por el monje camboyano Bellong Mahathera , pero su madre la llamó de regreso a Shanghái, donde la casa de Devi estaba siendo requisada por el ejército en la Guerra Civil China . Devi llegó allí a tiempo para vender muchas de sus posesiones antes de que la casa fuera tomada. Ella afirmó más tarde que había querido regresar a la India, pero obtuvo una visa de los Estados Unidos y navegó en el buque de transporte de tropas USS General WH Gordon a San Francisco a fines de 1947. [18]
En California, con la ayuda de su experiencia como esposa de un diplomático, con modales patricios y la confianza natural de los ricos, conoció al autor y filósofo Aldous Huxley y a Krishnamurti, lo que le dio acceso a estadounidenses con inclinaciones espirituales; un contacto especialmente valioso fue el gurú de la dieta y la salud Paul Bragg , que asesoraba a estrellas de cine y teatro. En 1948 abrió un estudio de yoga en el 8806 de Sunset Boulevard en Hollywood, el primero en Los Ángeles; tenía un estilo y una apariencia distintivos, ya que normalmente vestía un sari. [6] [19] [20] [9] Sus amigos Magaña y Walt Baptiste abrieron una escuela de yoga en San Francisco en 1952; se convirtió en madrina de su hijo Baron Baptiste, quien luego fundó Baron Baptiste Power Yoga . [21]
Devi enseñó su propia forma de hatha yoga , con asanas (posturas) y pranayama (control de la respiración); evitaba la enseñanza espiritual, que prefería dejar a los gurús del yoga. [22] Su estilo de enseñanza era, en palabras de Stefanie Syman , "suave e incluso relajante". [23] Casi de inmediato tuvo éxito en atraer a las principales estrellas, tanto hombres como mujeres; Syman señala que "podía encantar a los hombres". [23] [24] Elliott Goldberg da una explicación diferente para su éxito, atribuyéndolo a su presentación del yoga para mujeres como un "secreto de belleza, elixir de la juventud y tónico para la salud". [25] De manera más general, en su opinión, Devi veía el yoga como un remedio para la ansiedad y el estrés, y señaló que esto transformaba al yoga de algo que disolvía el ego a algo que lo fortalecía, porque, comentó, los estadounidenses querían cambiar "pero no tanto". [26] La defensa del yoga por parte de Devi para aliviar el estrés contribuyó, en opinión de Goldberg, a la aceptación generalizada del yoga en Estados Unidos y le valió el apodo de "primera dama del yoga". [27]
Enseñó yoga a muchas celebridades, entre ellas Greta Garbo , Eva Gabor y Gloria Swanson . [a] También entre sus estudiantes estuvieron Ramon Novarro , Robert Ryan , Yul Brynner , Jennifer Jones y el violinista Yehudi Menuhin , quien trajo Iyengar a Occidente. [6] [9]
Sus libros, entre ellos Forever Young, Forever Healthy de 1953 y Yoga for Americans de 1959, describen un estilo de yoga suave y relajante que utiliza una pequeña cantidad de asanas, [b] practicadas lentamente. [31] La biógrafa de Devi, Michelle Goldberg , describe Yoga for Americans como un libro que tiene "una practicidad alegre y secular perfectamente calibrada para la América de Eisenhower ". [32] Devi presentó el libro como un libro de valor para artistas, "hombres de negocios y deportistas, modelos y amas de casa" [32] y trabajadores de oficina. Menuhin escribió el prólogo. Los dos libros fueron "un enorme éxito", [32] y fueron traducidos a idiomas como francés, alemán, italiano, japonés, portugués y español. [32]
En 1953, Devi se casó con el médico antroposófico alemán Sigfrid Knauer. A mediados de la década de 1950, obtuvo la ciudadanía estadounidense y cambió su nombre legal a Indra Devi. [6] [33] En 1960, visitó la URSS, donde vio San Petersburgo (entonces Leningrado) por primera vez en 40 años y se reunió con los ministros del gobierno Andrei Gromyko y Alexei Kosygin en la recepción del embajador indio en el Hotel Sovetskaya. [9] Más tarde, Devi grabó varias charlas instructivas sobre yoga, incluida "Renueva tu vida con yoga". [34]
En 1961, Knauer compró a Devi un gran rancho cerca de Tecate , en México; allí abrió la Fundación Indra Devi. A partir de 1966, se hizo amiga del gurú hindú Sathya Sai Baba [ 35] y viajaba a menudo de Tecate a Bangalore y Puttaparthi . Cerró la explotación de Tecate en 1977 y se mudó con su marido, que estaba muy enfermo, a Bangalore. En 1984, ella y Knauer hicieron un viaje a Sri Lanka, donde él murió [36] [9]
En 1985 se trasladó a Argentina . En 1987 fue elegida presidenta de honor de la Federación Internacional de Yoga y de la Unión Latinoamericana de Yoga bajo la presidencia de Swami Maitreyananda en Montevideo , Uruguay . [37] Murió en Buenos Aires en 2002. [6]
La biógrafa Michelle Goldberg comenta que durante la mayor parte de su vida, el "único objetivo" de Devi fue llevar el yoga a Occidente, y cuando se convirtió en "una parte omnipresente de la cultura urbana cosmopolita, símbolo de un estilo de vida a la vez saludable y sexy" [38] en los años 1990, ciertamente lo había logrado, incluso si el nuevo yoga es "mucho más vigoroso que el estilo que ella enseñaba". [38]
El yoga sigue siendo, escribe Goldberg, como lo había hecho Devi, una actividad predominantemente femenina , a pesar de los enérgicos entrenamientos del Power Yoga ; ella creó el vínculo en la mente occidental entre el yoga y la comida orgánica , los "spa holísticos y los productos de belleza biodinámicos". [39] Goldberg también señala que el yoga en Occidente es "una cultura híbrida", con "un inmenso abismo entre las jóvenes ágiles con ropa de yoga de Lululemon ... y los yoguis semidesnudos cubiertos de ceniza... en las orillas del Ganges". [40]