Henry John Patch (17 de junio de 1898 - 25 de julio de 2009), apodado en sus últimos años "el último Tommy combatiente ", fue un supercentenario inglés, brevemente el hombre más anciano de Europa y el último soldado de combate de trincheras sobreviviente del mundo de la Primera Guerra Mundial . [1] Patch no fue el soldado que más tiempo sobrevivió de la Primera Guerra Mundial, pero fue el quinto veterano de cualquier tipo que más tiempo sobrevivió de la Primera Guerra Mundial, detrás de los veteranos británicos Claude Choules y Florence Green , Frank Buckles de los Estados Unidos y John Babcock de Canadá. [2] En el momento de su muerte, a la edad de 111 años y 38 días, Patch era el tercer hombre más viejo del mundo, detrás de Walter Breuning y Jiroemon Kimura .
Harry Patch nació en el pueblo de Combe Down , cerca de Bath, Somerset , Inglaterra. Aparece en el censo de 1901 como un niño de dos años junto con su padre albañil William John Patch (1863-1945), su madre Elizabeth Ann (née Morris) (1857-1951) y sus hermanos mayores George Frederick (1888-1983) y William Thomas (1894-1981) en una casa llamada "Fonthill" en Gladstone Road. [3] La familia está registrada en la misma dirección "Fonthill Cottage" en el censo de 1911. [ 4] Sus hermanos mayores están registrados como carpintero y banquero albañil. La longevidad se transmitió en la familia de Patch; su padre vivió hasta los 82 años, su madre hasta los 94, su hermano George hasta los 95 y su hermano William hasta los 87. Patch dejó la escuela en 1913 y se convirtió en aprendiz de fontanero en Bath. [5] [6]
En octubre de 1916, durante la Primera Guerra Mundial, fue reclutado en el ejército británico como soldado raso , presentándose para el servicio en Tolland Barracks, Taunton . Durante el invierno de 1916-17 fue ascendido a cabo segundo , pero fue degradado después de una pelea a puñetazos con un soldado que le había quitado las botas de Patch de su alojamiento, y no vio más ascensos. [7] Patch pasó por una serie de breves adscripciones a varios regimientos, incluido el Royal Warwickshire Regiment antes de ser destinado después de completar el entrenamiento al 7.º Batallón (de Servicio) de Infantería Ligera del Duque de Cornualles , sirviendo como artillero asistente en una sección de ametralladoras Lewis . [8] Patch llegó a Francia en junio de 1917. [9] Luchó en el frente occidental en la batalla de Passchendaele (también conocida como la Tercera Batalla de Ypres) y resultó herido cuando un proyectil explotó sobre sus cabezas a las 22:30 el 22 de septiembre de 1917, matando a tres de sus camaradas. Le extrajeron un trozo de metralla de dos pulgadas de la ingle; como no quedaba anestesia en el campamento, decidió que la operación se realizara sin anestesia. Fue retirado del frente y regresó a Inglaterra el 23 de diciembre de 1917. Patch se refirió al 22 de septiembre como su Día del Recuerdo personal . Todavía estaba convaleciente en la Isla de Wight cuando se declaró el armisticio con Alemania en noviembre siguiente. [10]
Cuando terminó la guerra, no sé si me sentí más aliviado por haber ganado o por no tener que regresar. Passchendaele fue una batalla desastrosa: se perdieron miles y miles de vidas jóvenes. Me enoja. A principios de este año, volví a Ypres para estrechar la mano de Charles Kuentz , el único veterano alemán sobreviviente de la guerra. Fue emotivo. Tiene 107 años. Hemos tenido 87 años para pensar qué es la guerra. Para mí, es una licencia para salir y asesinar. ¿Por qué el gobierno británico debería llamarme y llevarme a un campo de batalla para disparar a un hombre que nunca conocí, cuyo idioma no podía hablar? Todas esas vidas perdidas por una guerra que terminó sobre una mesa. ¿Qué sentido tiene eso? [11]
— Harry Patch, noviembre de 2004
Patch recibió ocho medallas y honores; por su servicio en la Primera Guerra Mundial, recibió la Medalla de Guerra Británica y la Medalla de la Victoria . [12] En 1998, como veterano sobreviviente de la Primera Guerra Mundial, que había luchado por los Aliados en Francia y Flandes, el Presidente de la República de Francia lo nombró Caballero de la Legión de Honor . El premio le fue entregado a Patch en su 101 cumpleaños. El 9 de marzo de 2009, Patch fue nombrado Oficial de la Legión de Honor por el Embajador de Francia en su hogar de ancianos en Somerset. [13] El 7 de enero de 2008, Alberto II, Rey de los Belgas , le confirió a Patch el premio de Caballero de la Orden de Leopoldo . Recibió el premio de manos de Jean-Michel Veranneman de Watervliet, embajador de Bélgica en el Reino Unido, en una ceremonia en la residencia del embajador en Londres, el 22 de septiembre de 2008, que coincidentemente era el 91 aniversario del día en que fue herido en acción y tres de sus amigos más cercanos murieron. [14]
Por su servicio durante la Segunda Guerra Mundial , Patch recibió la Medalla de Defensa de 1939-45 . Posteriormente la perdió y el 20 de septiembre de 2008, en una ceremonia en la Estación de Bomberos de Bath, Patch recibió una medalla de reemplazo. [15] Patch también recibió dos medallas conmemorativas: la Medalla de Servicio Nacional y la Medalla Hors de combat , que significa valentía sobresaliente de los militares, hombres y mujeres, que han sufrido heridas o lesiones en el cumplimiento del deber. Las medallas no son oficiales y no forman parte del orden oficial de uso en ningún reino de la Commonwealth. De acuerdo con sus deseos, las medallas de Patch se exhiben en el Museo de Infantería Ligera del Duque de Cornualles en Bodmin . [16]
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Después de la guerra, Patch volvió a trabajar como fontanero, tiempo durante el cual pasó cuatro años trabajando en el Wills Memorial Building en Bristol, antes de convertirse en gerente de la sucursal de la empresa de fontanería en Bristol. [17] Un año por encima de la edad para ser llamado al servicio militar al estallar la Segunda Guerra Mundial en 1939, se convirtió en bombero a tiempo parcial en Bath, lidiando con las redadas de Baedeker . [17] [18] Más tarde en la guerra se mudó a Street, Somerset , donde dirigió una empresa de fontanería hasta su jubilación a la edad de 65 años. [17]
Patch se casó con Ada Emily Billington (1891-1976) en la iglesia parroquial de Hadley , Shropshire, el 13 de septiembre de 1919. [19] Tuvieron dos hijos: Denis y Gordon. Ada murió en 1976, a los 85 años. [20] Posteriormente, Patch se casó con Kathleen Alice Joy en la oficina de registro de Mendip el 5 de junio de 1982. [21] Harry tenía 83 años y Kathleen, conocida como Jean, 80. Jean murió a los 87 años el 18 de marzo de 1989. [22] A los 100 años, Patch se mudó a la residencia de ancianos Fletcher House en Wells, donde encontró una compañera en Doris Whitaker. [23] Doris murió el 19 de marzo de 2007, a los 92 años . [24] Los hijos de Patch, Denis y Gordon, fallecieron antes que él. [25] [26]
Patch se negó constantemente a hablar de sus experiencias de guerra hasta que se le acercó en 1998 para el documental Veterans de la BBC One , tras lo cual, y al darse cuenta de que formaba parte de un grupo de veteranos de " la guerra para acabar con todas las guerras ", que estaba disminuyendo rápidamente, aceptó. [10] Patch apareció en la serie de televisión de 2003 World War 1 in Colour y dijo "si alguien te dice que se pasó de la raya y no tenía miedo, es un maldito mentiroso". Reflexionó sobre sus amigos perdidos y el momento en que se encontró cara a cara con un soldado alemán. Recordó la historia de Moisés descendiendo del Monte Sinaí con los Diez Mandamientos de Dios , incluido "No matarás" y no pudo matar al alemán. En cambio, le disparó en el hombro, lo que hizo que el soldado soltara su rifle. Sin embargo, tuvo que seguir corriendo hacia su ametralladora Lewis, así que para continuar, le disparó por encima de la rodilla y en el tobillo. Patch dijo:
Tuve unos cinco segundos para tomar la decisión. Lo derribé, pero no lo maté... Cualquiera de ellos podría haber sido yo. Millones de hombres vinieron a luchar en esta guerra y me parece increíble que yo sea el único que quede.
— Comentario sobre las tumbas en un cementerio de guerra de Flandes , julio de 2007. [27]
En noviembre de 2004, a la edad de 106 años, Patch conoció a Charles Kuentz, un veterano alsaciano de 107 años , que había luchado en el lado alemán en Passchendaele (y servido en el lado francés en la Segunda Guerra Mundial). [28] Patch fue citado diciendo: "Tenía algunas dudas antes de conocer a un soldado alemán. Sin embargo, Herr Kuentz es un caballero muy agradable. Está a favor de una Europa unida y de la paz, y yo también". Kuentz había traído una lata de galletas alsacianas y Patch le dio una botella de sidra Somerset a cambio. [29] La reunión fue presentada en un programa de televisión de la BBC de 2005 The Last Tommy , que contaba las historias de varios de los últimos veteranos británicos de la Primera Guerra Mundial. [30]
En diciembre de 2004, Patch recibió un regalo de 106 botellas de Patch's Pride Cider, que lleva su nombre y es producida por Gaymer Cider Company . [31] En la primavera de 2005 fue entrevistado por el programa Today de la BBC , en el que dijo sobre la Primera Guerra Mundial: "Murieron demasiados. La guerra no vale una vida" y en julio de 2005, Patch expresó su indignación por los planes de construir una autopista en el norte de Francia sobre los cementerios de la Primera Guerra Mundial. En julio de 2007, con motivo del 90 aniversario del comienzo de la Batalla de Passchendaele, Patch volvió a visitar el lugar de la batalla en Flandes para presentar sus respetos a los caídos de ambos bandos. Estuvo acompañado por el historiador Richard van Emden . En esta ocasión, Patch describió la guerra como la "matanza calculada y tolerada de seres humanos" y dijo que "la guerra no vale una vida". [32] En agosto de 2007, se publicó la autobiografía de Patch, The Last Fighting Tommy , escrita con Richard van Emden, lo que lo convirtió en uno de los autores más antiguos de la historia. [33] [34] Con las ganancias de este libro, Patch decidió financiar un bote salvavidas costero para la Royal National Lifeboat Institution (RNLI) y asistió al Lifeboat College de la RNLI el 20 de julio de 2007, para nombrar oficialmente al bote The Doris and Harry . [35] En 2008, el poeta laureado del Reino Unido, Andrew Motion , recibió el encargo del programa de televisión de la BBC West Inside Out West para escribir un poema en honor a Patch. Titulado "Los cinco actos de Harry Patch", se leyó por primera vez en un evento especial en el Palacio del Obispo en Wells , donde fue presentado por el Príncipe de Gales y recibido por Harry Patch. [36] [37]
En julio de 2008, el Ayuntamiento de Wells confirió la libertad de la ciudad de Wells a Patch. [38] El 27 de septiembre de 2008, en una ceremonia privada a la que asistieron algunas personas, Patch inauguró un monumento en la orilla del Steenbeek, en el punto donde cruzó el río en 1917. El monumento dice:
Aquí, al amanecer del 16 de agosto de 1917, el 7.º Batallón de Infantería Ligera del Duque de Cornualles , 20.ª División (Ligera), cruzó el río Steenbeek antes de su exitoso asalto al pueblo de Langemarck. Esta piedra se erige en memoria de los camaradas caídos y para honrar el coraje, el sacrificio y la muerte de la generación de la Gran Guerra. Es un obsequio del ex soldado y artillero Lewis Harry Patch, n.º 29295, Compañía C, 7.º DCLI, el último veterano superviviente que sirvió en las trincheras del Frente Occidental. [39]
También en septiembre de 2008, Patch visitó el cercano cementerio de guerra alemán de Langemark y colocó una corona conmemorativa en la tumba de un soldado del Ejército Imperial Alemán que murió en acción el 16 de agosto de 1917; el día en que la División del Soldado Patch había atacado y tomado el pueblo de Langemarck durante la Batalla de Passchendaele . Al notar tres bellotas junto a la lápida del soldado alemán, Patch las recogió, las llevó de regreso a Inglaterra y plantó las bellotas junto a la residencia de ancianos Fletcher House, donde vivía en Wells, Somerset . [40]
En octubre de 2008, Patch lanzó la Campaña de Amapola de la Legión Real Británica de 2008 en Somerset. [41] El 11 de noviembre de 2008, conmemorando el 90 aniversario del final de la Primera Guerra Mundial, junto con sus compañeros veteranos Henry Allingham y Bill Stone , Patch colocó una corona conmemorativa para el Acto del Recuerdo en el Cenotafio de Londres, escoltado por el receptor de la Cruz Victoria Johnson Beharry . [42] El 9 de noviembre de 2008, el Maestro de Música de la Reina , Sir Peter Maxwell Davies , asistió al estreno mundial de su obra coral en homenaje a Patch. La pieza tiene palabras del poeta laureado , Andrew Motion, y fue interpretada en la Catedral de Portsmouth por los London Mozart Players , el coro de cámara de la Portsmouth Grammar School y los coristas de la catedral. La creación de la obra apareció en A poetry for Harry , un documental de la BBC West que posteriormente se repitió en la BBC Four . El programa ganó una medalla de oro en los Premios Internacionales de Programación y Promoción de Televisión del Festival de Nueva York. [43]
El 18 de julio de 2009, con la muerte de Henry Allingham, Patch se convirtió en el veterano sobreviviente de mayor edad y también en el hombre de mayor edad del Reino Unido. [44] Patch fue el último veterano de trinchera de la Primera Guerra Mundial. El penúltimo veterano del Frente Occidental , el francés Fernand Goux , de 108 años , que murió el 9 de noviembre de 2008, luchó durante 8 días. Salió ileso, a diferencia de Patch y del último veterano del Frente Alpino , el italiano Delfino Borroni , de 110 años , que murió el 26 de octubre de 2008. Patch también fue el último Tommy sobreviviente , desde la muerte el 4 de abril de 2009 de Netherwood Hughes , que todavía estaba en entrenamiento cuando terminó la guerra. El penúltimo Tommy combatiente, Harold Lawton , murió el 24 de diciembre de 2005. Claude Choules , el último veterano naval de la Primera Guerra Mundial que quedaba, murió el 5 de mayo de 2011. [45]
Nos encontramos con un muchacho de la compañía A. Estaba destrozado desde el hombro hasta la cintura por la metralla y yacía en un charco de sangre. Cuando llegamos hasta él, dijo: "Dispárenme". No había forma de que pudiéramos ayudar a nadie y, antes de que pudiéramos sacar un revólver, ya estaba muerto. Y la última palabra que pronunció fue "Madre". Recuerdo a ese muchacho en particular. Es una imagen que me ha perseguido toda la vida, que se ha grabado a fuego en mi mente.
— Un extracto del libro de Patch, The Last Fighting Tommy , que fue leído en su funeral por Marie-France André, encargada de negocios de la embajada de Bélgica, en agosto de 2009. [46]
El 16 de diciembre de 2005, Patch recibió un título honorífico de Máster en Artes, honoris causa, por la Universidad de Bristol , cuyos edificios ayudó a construir en la década de 1920. [47] [48] El restaurado Wills Memorial Building de la Universidad fue reabierto por Patch el 20 de febrero de 2008. Fue elegido para este honor porque era miembro de la fuerza laboral que originalmente ayudó a construir la torre, que fue inaugurada el 9 de junio de 1925 por el rey Jorge V , un evento al que Patch también asistió. [49] Guinness World Records lo reconoció como la persona de mayor edad en haber recibido un título honorífico, a la edad de 107 años y 182 días. [50]
Patch murió en Fletcher House a las 9 am del 25 de julio de 2009, a la edad de 111 años y 38 días. [1] Su muerte se produjo siete días después de la de su compañero veterano Henry Allingham , el último veterano del Royal Naval Air Service (RNAS) y miembro fundador de la Royal Air Force (RAF), a la edad de 113 años. Carlos III (entonces Príncipe de Gales) encabezó los homenajes en su honor, diciendo: "Hoy, nada podría darme mayor orgullo que rendir homenaje a Harry Patch, de Somerset". [1] Patch fue el último veterano masculino de la Primera Guerra Mundial que vivió en Europa y el último varón británico conocido que nació en el siglo XIX. [ cita requerida ]
El funeral de Patch se celebró en la catedral de Wells el 6 de agosto de 2009. [51] [52] A las 11:00 horas, las campanas de la catedral de Wells sonaron 111 veces para conmemorar cada año de su vida. También sonó un cuarto de campana de Grandsire Caters, medio amortiguado, mientras que también se tocaron cuartos de campana en Bristol y en varias iglesias de todo el país. [53] [54] Su ataúd viajó desde su casa, Fletcher House, hasta la catedral, donde comenzó el servicio al mediodía. [55] El tema del servicio fue "Paz y reconciliación" y, además de los portadores del féretro de The Rifles (el regimiento sucesor de la Infantería Ligera del Duque de Cornualles), el ataúd de Patch estuvo acompañado por una guardia de honor de dos soldados rasos de cada uno de los ejércitos de Bélgica, Francia y, lo más simbólicamente, de las fuerzas armadas de la República Federal de Alemania . [52] Según su amigo y biógrafo Richard van Emden , Patch, "un hombre común y corriente que había trabajado tan duro por la reconciliación entre antiguos enemigos... había muerto genuinamente rodeado de paz". [56]
De acuerdo con las instrucciones de Patch, no se permitieron armas en el funeral e incluso los soldados oficiantes no tenían sus armas ceremoniales. [57] Debido al interés público en el funeral, que se transmitió en vivo por televisión y radio, se pusieron a disposición 1.050 entradas para el servicio. [52] Algunos, que querían presentar sus respetos, durmieron durante la noche en el césped de la catedral para obtener entradas. [58] El funeral fue dirigido por John Clarke , decano de Wells y Peter Maurice , obispo de Taunton . [55] Entre las personas notables que asistieron al funeral se encontraban la reina Camilla (entonces duquesa de Cornualles) y Birgitte, duquesa de Gloucester . Patch fue enterrado en la iglesia de San Miguel, Monkton Combe , cerca de sus padres y su hermano.
El entrenador y propietario de caballos de carrera Michael Jarvis nombró a un caballo en honor a Patch en 2008. Habiendo comprado el caballo en octubre de 2007, durante la Poppy Appeal de ese año , el entrenador de Newmarket decidió ponerle el nombre de un veterano de la Primera Guerra Mundial. La hija de Michael sugirió Patch después de leer un artículo sobre él. [59] El caballo ganó la 1:30 en el hipódromo de Doncaster el 8 de noviembre de 2008, el día antes del Domingo del Recuerdo . Se colocará una placa conmemorativa en memoria de Patch en el Guildhall de Bath. [60]
La BBC encargó a Carol Ann Duffy , la poeta laureada , que escribiera un poema para conmemorar las muertes de Patch y Henry Allingham (que murió una semana antes que Patch, el 18 de julio de 2009). El resultado, Last Post , fue leído por Duffy en el programa Today de BBC Radio 4 el 30 de julio de 2009, el día del funeral de Allingham. [61]
El 5 de agosto de 2009, la banda Radiohead lanzó la canción « Harry Patch (In Memory Of) ». El cantante Thom Yorke explicó que la canción se inspiró en una entrevista de 2005 con Patch en el programa Today de BBC Radio 4. La canción se vendió desde el sitio web de Radiohead por 1 libra, y las ganancias se donaron a la Legión Británica . [62] [63]
A mediados de 2009, Harry grabó algunas partes habladas para la banda británica de heavy metal Imperial Vengeance , para ser incluidas en la canción principal del álbum At the Going Down of the Sun. La canción trataba sobre los horrores de las trincheras y Patch leyó parte del poema For the Fallen . [64]
El ex poeta laureado del Reino Unido Andrew Motion compuso un poema, La muerte de Harry Patch , que leyó por primera vez en el programa The World at One Radio 4 el Día del Armisticio de 2010. [65]
El 6 de noviembre de 2015, Great Western Railway nombró a una de sus locomotoras de alta velocidad Clase 43 en honor a Harry para conmemorar el próximo día del armisticio. La locomotora estaba envuelta en vinilos conmemorativos que incluían imágenes de amapolas, soldados y texto del poema " Por los caídos " de Laurence Binyon . Las placas de identificación de la locomotora decían: "Harry Patch, el último superviviente de las trincheras" e incluían una línea de colores de las ocho cintas de las medallas otorgadas a Patch. [66] La locomotora ya no lleva las placas de identificación ni los vinilos, ya que se eliminaron cuando la locomotora se retiró del servicio a fines de 2019 y su posterior remodelación y reingreso al servicio en 2020.
El retrato de Harry Patch, pintado del natural por el artista Bill Leyshon, fue encargado por el Western Daily Press en 2007 y ahora se encuentra en las colecciones del Somerset Museums Service, Taunton. [67] [68] En 2009, el retrato de Harry Patch fue pintado por Dan Llywelyn Hall y se exhibió en la National Portrait Gallery y ahora se encuentra en las colecciones de la Victoria Art Gallery de Bath. [69]
Tras su muerte, varios artículos analizaron cómo la vida y la imagen de Patch sirvieron como punto de referencia para pensar en el significado de la Gran Guerra, la conmemoración y, de hecho, la figura del veterano. El pacifismo ganado con esfuerzo por Patch puede parecer poco compatible con el chovinismo contemporáneo y la retórica militarista. [70]