El Parque Nacional y Reserva Wrangell-St. Elias es un parque nacional y reserva de los Estados Unidos en el centro sur de Alaska . El parque, el más grande de los Estados Unidos, cubre las montañas Wrangell y una gran parte de las montañas Saint Elias , que incluyen la mayoría de los picos más altos de los Estados Unidos y Canadá, pero se encuentran a 16 km (10 millas) de las aguas de marea, uno de los relieves más altos del mundo. El punto más alto del parque es el monte Saint Elias a 18.008 pies (5.489 m), la segunda montaña más alta tanto en los Estados Unidos como en Canadá. El parque ha sido moldeado por las fuerzas en competencia del vulcanismo y la glaciación, con sus altas montañas levantadas por la tectónica de placas . El monte Wrangell y el monte Churchill se encuentran entre los principales volcanes de estas cordilleras. Las características glaciares del parque incluyen el glaciar Malaspina , el glaciar de piedemonte más grande de América del Norte, el glaciar Hubbard , el glaciar de marea más largo de Alaska, y el glaciar Nabesna , el glaciar de valle más largo del mundo. El campo de hielo Bagley cubre gran parte del interior del parque, que incluye el 60% del terreno permanentemente cubierto de hielo en Alaska. En el centro del parque y la reserva, la ciudad en auge de Kennecott explotó uno de los depósitos de cobre más ricos del mundo desde 1903 hasta 1938. Los edificios y molinos de la mina abandonados comprenden un distrito de Monumento Histórico Nacional .
El parque y la reserva fueron establecidos en 1980 por la Ley de Conservación de Tierras de Interés Nacional de Alaska , [4] luego de su designación como Monumento Nacional Wrangell–St. Elias el 1 de diciembre de 1978, por el presidente Jimmy Carter utilizando la Ley de Antigüedades , a la espera de la legislación final para resolver la asignación de tierras públicas en Alaska. Las áreas protegidas están incluidas en una Reserva Internacional de la Biosfera y son parte del Sitio de Patrimonio Mundial de la UNESCO Kluane/Wrangell–St. Elias/Glacier Bay/Tatshenshini-Alsek , que incluye el Parque Nacional y Reserva Kluane de Canadá al este y el Parque Nacional Glacier Bay al sur.
El parque y la reserva forman el área más grande administrada por el Servicio de Parques Nacionales con un total de 13,175,799.07 acres (20,587.19 millas cuadradas; 53,320.57 km 2 ), una extensión más grande que nueve estados de EE. UU. y aproximadamente del mismo tamaño que Croacia . [5] 8,323,147.59 acres (13,004.92 millas cuadradas; 33,682.58 km 2 ) están designados como parque nacional, y los 4,852,652.14 acres restantes (7,582.27 millas cuadradas; 19,637.99 km 2 ) están designados como reserva; la principal distinción entre las tierras del parque y la reserva es que la caza deportiva está prohibida en el parque y permitida en la reserva. El área designada como parque nacional por sí sola es más grande que los 47 parques nacionales estadounidenses más pequeños (de 63) combinados. Además, aproximadamente dos tercios del parque y la reserva están designados como la zona silvestre más grande de los Estados Unidos.
Como se afirma en el documento fundacional: [6]
El objetivo del Parque Nacional y Reserva Wrangell-St. Elias es mantener la belleza escénica natural de los diversos paisajes dominados por la geología, los glaciares y las riberas, y proteger las poblaciones de vida silvestre que los rodean y sus hábitats; garantizar el acceso continuo a una amplia gama de oportunidades recreativas en la naturaleza; y brindar oportunidades continuas para el uso de subsistencia.
El Parque Nacional y Reserva Wrangell–St. Elias incluye toda la cordillera Wrangell , la parte occidental de las montañas Saint Elias y la parte oriental de las montañas Chugach . Las cordilleras menores en el parque o reserva incluyen las montañas Nutzotin , que son una extensión de la cordillera de Alaska , la cordillera Granite y las montañas Robinson. Los ríos anchos corren en los valles glaciares entre las cordilleras, incluido el río Chitina , el río Chisana y el río Nabesna . Todos, excepto el Chisana y el Nabesna, son afluentes del río Copper , que fluye a lo largo del margen occidental del parque y que tiene sus cabeceras dentro del parque, en el glaciar Copper. El parque incluye docenas de glaciares y campos de hielo . El campo de hielo Bagley cubre partes de las cordilleras St. Elias y Chugach, y el glaciar Malaspina cubre la mayor parte de la extensión sureste del parque, con el glaciar Hubbard en el límite extremo oriental del parque, el glaciar de marea más grande de América del Norte. [7] El límite oriental del parque es la frontera de Alaska con Canadá, donde está colindante con el Parque Nacional y Reserva Kluane .
Al sureste, el parque está delimitado por la bahía de Yakutat , el bosque nacional Tongass y el golfo de Alaska . El resto del límite sur sigue la cresta de las montañas Chugach, junto al bosque nacional Chugach . El límite occidental es el río Copper, y el límite norte sigue las montañas Mentasta y limita con el Refugio Nacional de Vida Silvestre Tetlin . [8]
El monte St. Elias está situado en la frontera entre el Parque Nacional Wrangell–St. Elias y el Parque Nacional y Reserva Kluane. Con 18.008 pies (5.489 m), es la segunda montaña más alta tanto de Canadá como de los Estados Unidos. Nueve de los 16 picos más altos en suelo estadounidense se encuentran en el parque, junto con el campo de hielo subpolar más grande de América del Norte , glaciares, ríos, un volcán activo y las históricas minas de cobre de Kennecott . [9] Tanto la cordillera St. Elias como la Wrangell han experimentado actividad volcánica. Los volcanes St. Elias se consideran extintos, pero algunos de los volcanes de la cordillera Wrangell han estado activos en el Holoceno. Se han documentado diez volcanes separados en la cordillera Wrangell occidental, de los cuales el monte Blackburn es el más alto y el monte Wrangell es el más recientemente activo. [10]
Casi el 66 por ciento de los parques y reservas naturales están designados como áreas silvestres : [11] con 9.078.675 acres (3.674.009 ha), el desierto Wrangell–St. Elias es el área silvestre designada más grande de los Estados Unidos. [4]
La región del parque está dividida entre tierras de parque nacional, que solo permiten la caza de subsistencia a los residentes rurales locales, y tierras de reserva, que permiten la caza deportiva al público en general. Las tierras de reserva incluyen el valle de Chitina al norte del río, dos partes del valle del río Copper al este del río, la mayor parte de los valles de Chisana y Nabesna, y tierras a lo largo de la bahía de Yakutat. [8]
Se puede acceder al parque por carretera desde Anchorage ; dos caminos de grava irregulares ( McCarthy Road y Nabesna Road ) atraviesan el parque, lo que hace que partes del interior sean accesibles para acampar y hacer caminatas en el interior. [12] Los aviones alquilados también vuelan al parque. [12] Wrangell–St. Elias recibió 79,450 visitantes en 2018. [3] El área del parque incluye algunos asentamientos pequeños. Nabesna y Chisana están en la parte norte del parque. Kennicott y McCarthy están relativamente cerca uno del otro en el centro del parque, con algunos asentamientos más pequeños cerca y a lo largo de la McCarthy Road de 60 millas (97 km). Chitina sirve como una comunidad de entrada donde McCarthy Road se encuentra con Edgerton Highway a lo largo del río Copper. McCarthy Road y Nabesna Road son las únicas carreteras importantes del parque. [8]
El acceso al parque está abierto todo el año y la mayoría de las instalaciones del parque abren de mayo a septiembre, aunque algunas instalaciones abren hasta fines de mayo y cierran a mediados de agosto. El centro de visitantes principal permanece abierto los días de semana en invierno. [13]
La carretera Edgerton Highway corre a lo largo del valle del río Copper en el margen occidental del parque. La sede y el centro de visitantes están en la milla 106,8 cerca de Copper Center . El acceso por carretera al interior del parque es a lo largo de Nabesna Road y McCarthy Road. Se puede acceder al pueblo minero abandonado de Kennecott mediante un puente peatonal desde una continuación de McCarthy Road. Se puede acceder al interior del parque mediante servicios de taxi aéreo. [14]
El camping Kendesnii en la carretera Nabesna es el único camping gestionado por el Servicio de Parques en el parque. Hay varios campings y alojamientos privados en las carreteras McCarthy y Nabesna, y hay catorce cabañas de uso público. La mayoría de estas cabañas son accesibles solo por aire. [15] Algunas son accesibles por carretera cerca de la estación de guardabosques de Slana, y la mayoría están asociadas a pistas de aterrizaje. [16] Se permite acampar en zonas rurales sin permiso. Hay pocos senderos establecidos y mantenidos en el parque. [17]
El ciclismo de montaña se limita principalmente a las carreteras debido a las condiciones pantanosas que prevalecen en el verano. [18] Por otro lado, los viajes en flotador por los ríos son una forma popular de ver el parque en los ríos Copper , Nizina , Kennicott y Chitina . [19] Debido a que el parque y la reserva incluyen algunos de los picos más altos de América del Norte, son un destino popular para escalar montañas. De las 70 montañas más altas de Alaska, 35 están en el parque, incluidos siete de los diez picos principales. [20] Escalar estos picos es técnicamente exigente y requiere expediciones para acceder a terrenos remotos y peligrosos. [21]
Además del centro de visitantes Copper Center, el parque mantiene un centro de visitantes en Kennecott y una estación de información en la milla 59 de McCarthy Road. Hay estaciones de guardabosques en Slana en Nabesna Road, en Chitina al final de Edgerton Highway y en Yakutat . [22] La estación de guardabosques de Yakutat se comparte con el Parque Nacional y Reserva Glacier Bay . [23] El parque tiene tres pistas de aterrizaje mejoradas, en McCarthy, May Creek y Chisana, con varias pistas no mejoradas esparcidas por el parque. [24] Los taxis aéreos brindan servicios de turismo y transporte para visitantes dentro del parque, con base en Glennallen, Chitina, Nabesna y McCarthy. [25] Los taxis aéreos brindan acceso a recorridos en kayak de mar que operan en las cercanías de Icy Bay. [26] Más al este en la costa del parque, los cruceros son visitantes frecuentes del glaciar Hubbard en la bahía de Yakutat. [27]
La caza deportiva y la captura de animales con trampas solo se permiten dentro de las tierras de la reserva. La caza de subsistencia por parte de los residentes locales está permitida tanto en el parque como en la reserva. La caza está gestionada conjuntamente por el Servicio de Parques Nacionales y el Departamento de Pesca y Caza de Alaska, que emite las licencias de caza. El uso de vehículos todoterreno (ORV) está restringido a rutas específicas y se requieren permisos para utilizar ORV en la reserva. [28]
La parte sur de Alaska está compuesta por una serie de terrenos que han sido empujados contra la masa continental de América del Norte por la acción de la tectónica de placas . La placa del Pacífico se mueve hacia el noroeste en relación con la placa de América del Norte a unas 2 pulgadas (5,1 cm) a 2,5 pulgadas (6,4 cm) por año, [29] encontrándose con la masa continental en el Golfo de Alaska. La placa del Pacífico se subduce bajo la masa continental de Alaska, comprimiendo las rocas continentales y dando lugar a una serie de cadenas montañosas. Los terrenos o arcos de islas transportados en la superficie de la placa del Pacífico son transportados contra la masa continental de Alaska y son comprimidos y plegados, pero no son transportados completamente hacia el interior de la Tierra. Como resultado, una serie de terrenos, conocidos colectivamente como el terreno compuesto de Wrangellia, han sido empujados contra la costa sur de Alaska, seguido por el terreno compuesto del Margen Sur al sur del sistema de fallas de las Cordilleras Fronterizas. [30] Un subproducto del proceso de subducción es la formación de volcanes a cierta distancia tierra adentro de la zona de subducción. [31] En la actualidad, el Terrane de Yakutat está siendo empujado bajo material de densidad similar, lo que resulta en una elevación y una combinación de acreción y subducción. Casi toda Alaska está compuesta por una serie de terranes que han sido empujados contra América del Norte. [32] La región costera es sísmicamente activa con frecuentes terremotos de gran magnitud. Se produjeron terremotos importantes en 1899 (cuatro entre magnitudes 7 y 8) y 1958 (7,7), seguidos por el terremoto de Alaska de 1964 (9,2). El terremoto de San Elías de 1979 alcanzó una magnitud de 7,9. [33] [34]
Se han documentado seis terrenos y un cinturón sedimentario en Wrangell–St. Elias. De norte a sur, y del más antiguo al más reciente, son los terrenos Windy o Yukon-Tanana (hace 180 millones de años), Gravina-Nutzotin Belt (120 millones de años), Wrangellia, Alexander, Chugach (anteriormente reunido en otro lugar, luego acrecentado como el terreno compuesto Wrangellia hace 110-67 millones de años), Prince William (50 millones de años) y Yakutat (hace 26 millones de años). [35] Las rocas Wrangellianas incluyen rocas sedimentarias fosilíferas intercaladas con rocas volcánicas. [36]
La costa de Alaska alcanzó una aproximación de su configuración moderna hace unos 50 millones de años, con la subducción completa de la ahora desaparecida placa de Kula bajo América del Norte. [33] La subducción actual de la placa del Pacífico en el sur de Alaska ha estado ocurriendo durante unos 26 millones de años. Los volcanes más antiguos del Parque Nacional y Reserva Wrangell-St. Elias tienen unos 26 millones de años y se encuentran cerca de la frontera entre Alaska y el territorio del Yukón, en la cordillera de St. Elias. La actividad se ha desplazado hacia el norte y el oeste desde esa zona. [10]
La mayoría de los volcanes del campo volcánico de Wrangell se encuentran en el extremo occidental de las montañas Wrangell. Los volcanes occidentales de Wrangell son inusuales para los volcanes relacionados con la subducción, en su naturaleza generalmente no explosiva. La mayoría de los volcanes son volcanes escudo inusualmente grandes que alcanzaron su tamaño actual rápidamente a partir de voluminosos flujos de lavas andesíticas que brotaron de múltiples centros. [37] Su crecimiento está asociado con la llegada del terreno Yakutat, con una actividad considerable hasta hace unos 200.000 años, cuando el movimiento a lo largo de las fallas Denali-Totchunda y Fairweather comenzó a acomodar parte del movimiento de la placa del Pacífico. Por esa razón, se considera que los flujos magmáticos muy grandes son poco probables en la actualidad. La mayoría de los volcanes Wrangell son volcanes escudo con grandes calderas de colapso en sus cimas. Todos, excepto el monte Wrangell, han sido modificados por los glaciares hasta tener un relieve más pronunciado y empinado que las formas suaves y redondeadas que caracterizan a los volcanes escudo jóvenes. Los volcanes escudo están rodeados por conos de ceniza que se formaron después del volcán principal. [38]
Las diez cumbres más altas de las montañas Wrangell son todas de origen volcánico, y varias se encuentran entre los volcanes más voluminosos del mundo. El monte Wrangell es el único volcán Wrangell considerado activo. [38] Wrangell mide 14.163 pies (4.317 m) de altura. Fue construido por una serie de grandes flujos de lava desde hace 600.000 a 200.000 años. Se informaron tres episodios eruptivos comparativamente modestos en 1784, 1884-85 y 1900. La cúpula de suave pendiente presenta una caldera en la cima llena de hielo que mide 3,6 millas (5,8 km) por 2,5 millas (4,0 km). Tres cráteres que contienen fumarolas producen una columna de vapor que puede ser visible en días tranquilos y despejados. La cumbre produce erupciones freáticas ocasionales que pueden cubrir el hielo con ceniza. Durante la década de 1980, el flujo de calor de la cumbre fue suficiente para derretir 100 millones de metros cúbicos (3,5 × 10 9 pies cúbicos) de hielo y formar un pequeño lago en el cráter. Esa actividad ha disminuido desde 1986 y el hielo se ha acumulado desde entonces. Se estima que la última gran erupción de magma de Wrangell tuvo lugar hace unos 50.000 a 100.000 años. Se estima que la caldera de la cumbre se derrumbó hace entre 200.000 y 50.000 años. El monte Zanetti, de 13.009 pies (3.965 m), es un gran cono de ceniza en el flanco noroeste de Wrangell, que se estima que tiene menos de 25.000 años. [39] [40]
El monte Drum es el volcán más occidental de Wrangell. Con una altura de 3660 m, domina el paisaje local más que montañas mucho más altas. El monte Drum es un volcán escudo o un estratovolcán que ha sido erosionado extensamente por la actividad glacial, precedida por una actividad explosiva hace unos 250 000-150 000 años que destruyó una cumbre que alguna vez pudo haber medido entre 4300 y 4900 m. Estas erupciones generaron extensos flujos de lodo y representan la última actividad en el monte Drum. El monte Drum sostiene al menos once glaciares que fluyen desde el campo de hielo de su cumbre. [41]
El monte Sanford es el más alto de los volcanes occidentales de Wrangell, con 4949 m (16 237 pies), el decimotercer pico más alto de América del Norte. Es un complejo volcán en escudo que se formó por primera vez hace unos 900 000 años. Se estima que la última erupción se produjo hace entre 320 000 y 100 000 años. Al igual que Drum, Sanford tiene un gran campo de hielo por encima de los 2400 m (8000 pies) que alimenta una serie de glaciares. [42] Capital Mountain se encuentra cerca del monte Sanford, pero es mucho más pequeño, con 2356 m (7731 pies) de altura. Es un volcán en escudo, de unos 16 km (10 millas) de diámetro. Su cumbre se ha derrumbado para formar una caldera de aproximadamente 4 km (2,5 millas) de diámetro. Su última actividad fue hace aproximadamente un millón de años y ha sido profundamente erosionado por la actividad glacial. [43] El pico Tanada es un vecino más antiguo y más grande de Capital Mountain, de 9,358 pies (2,852 m) de altura con una caldera en la cima de 4 millas (6,4 km) por 5 millas (8,0 km). El volcán en escudo entró en erupción por última vez hace 900.000 años y ha sido diseccionado por glaciares. [44] El volcán Skookum Creek es un centro volcánico que ha sido muy erosionado. Estuvo activo entre 3,2 millones y 2 millones de años atrás. Con 7,125 pies (2,172 m) de altura en su punto más alto, el antiguo volcán en escudo ha sido severamente erosionado. Su caldera está rodeada por una serie de domos de dacita y riolita . El monte Jarvis es un volcán en escudo. De 13,421 pies (4,091 m) de altura, con una o más calderas en la cima indistintas. Está cubierto de hielo y entró en erupción hace entre 1,7 millones y 1 millón de años. [45] El monte Blackburn , con sus 5000 m (16 390 pies), es el punto más alto de las montañas Wrangell, el duodécimo pico más alto de Norteamérica y el volcán más antiguo de la cordillera. Es un volcán en escudo con una caldera llena que estuvo activo hace entre 4,2 y 3,4 millones de años. El monte Blackburn está cubierto de hielo y es la fuente del glaciar Kennicott y del glaciar Nabesna, entre otros. [45] El volcán Boomerang es un volcán en escudo muy pequeño, que se eleva tan solo 1204 m (3949 pies). Tiene al menos un millón de años y está cubierto por depósitos de la montaña Capital. [46] El monte Gordon es un cono de ceniza, uno de los más grandes de las montañas Wrangell con sus 2760 m (9040 pies). [47]
Varias fuentes termales o volcanes de lodo en las cercanías del Monte Drum producen agua salobre cálida cargada de dióxido de carbono . Los más grandes se llaman Shrub, Upper Klawasi y Lower Klawasi. Sus depósitos de lodo alterado hidrotermalmente han formado conos de 150 a 300 pies (46 a 91 m) de altura y 8,000 pies (2,400 m) de diámetro. [40] [48]
Los volcanes principales de la cordillera de San Elías son el monte Bona y el monte Churchill . Con 16.421 pies (5.005 m) y 15.638 pies (4.766 m), respectivamente, son el y el cuarto volcán más alto de los Estados Unidos y el cuarto y el séptimo más altos de América del Norte, [49] y Bona es el décimo pico más alto de cualquier tipo en América del Norte. Churchill se considera a menudo como un pico subsidiario de Bona. [49] Ambos son estratovolcanes cubiertos de hielo. Churchill es la fuente de la ceniza del río Blanco . Entró en erupción alrededor del 100 d. C. y del 700 d. C., esparciendo cenizas por gran parte de Alaska y el noroeste de Canadá. [40] [49]
Las cadenas montañosas de Wrangell-St. Elias representan el 60 por ciento del hielo glaciar de Alaska, cubriendo más de 1.700 millas cuadradas (4.400 km 2 ). Los glaciares han avanzado y retrocedido repetidamente, llegando al mar y llenando el valle del río Copper. Una presa glaciar en el valle retuvo el lago Atna durante la glaciación de Wisconsin . El drenaje del lago ha erosionado el lecho del río hasta el lecho de roca por encima del río Bremner. [50] Varias características son particularmente notables. El glaciar Malaspina es el glaciar de piedemonte más grande de América del Norte, el glaciar Hubbard es, con 75 millas (121 km), el glaciar de marea más largo de Alaska, y el glaciar Nabesna es el glaciar de valle más largo del mundo, con más de 53 millas (85 km). [51]
Los glaciares de Wrangell–St. Elias están en su mayoría en retroceso. El campo de hielo Bagley se ha vuelto más delgado y sus glaciares se han retirado, incluidas las partes que alimentan el glaciar Malaspina, que está estancado o en retroceso. Los lóbulos oeste y este de Malaspina llenaron la bahía Icy y la bahía Yakutat, respectivamente, hace unos 1000 años, y los glaciares Guyot , Yahtse y Tyndall se han retirado individualmente en la cabecera de la bahía Icy. [52] Sin embargo, el glaciar Hubbard avanzó a partir de 1894, cerrando el fiordo Russell. [53] [54]
Durante el apogeo de la minería, entre los años 1890 y 1960, se desarrollaron cinco distritos mineros importantes en Wrangell–St. Elias. Se encontró oro en el distrito de Bremner en 1901 y en el área de Nizina cerca de Kennecott. La mayor parte del oro de estas áreas era oro de placer , obtenido mediante minería hidráulica . Se encontraron pepitas de cobre con el oro y, por lo general, se descartaron porque no era económico enviarlas hasta que se mejoraron los caminos hacia la zona. Se hicieron otros descubrimientos de oro en el distrito de Chisana, con una estampida menor de mineros entre 1913 y 1917 hacia la zona. Durante la década de 1930, se extrajo mineral de veta en el distrito de Nabesna. [55]
La principal fuente de cobre era la veta Kennecott junto al glaciar Kennicott. El mineral de sulfuro de cobre tenía un contenido de cobre del 70% cuando se descubrió por primera vez, entre los más ricos jamás encontrados. La producción total ascendió a más de 536.000 toneladas métricas de cobre y alrededor de 100 toneladas métricas de plata. Después de que se agotó el mineral de calcocita, las minas trabajaron depósitos de malaquita y azurita incrustados en dolomita alterada hidrotermalmente . [56] Se cree que el cobre se disolvió en agua caliente que se movía a través de Nikolai Greenstone, rica en cobre, y luego se volvió a depositar en forma concentrada en Chitistone Limestone a través de la reacción con aguas ricas en sulfuro en la piedra caliza . [57] Se investigaron y prospectaron varios otros sitios en el lado sur de Wrangells, y algunos incluso produjeron pequeñas cantidades de mineral, pero ninguno fue explotado comercialmente. [58] Yacimientos grandes, pero de baja calidad, de níquel y molibdeno fueron investigados hasta la década de 1970. [59]
La evidencia arqueológica indica que los humanos ingresaron a las montañas Wrangell alrededor del año 1000 d. C. El pueblo Ahtna se asentó en pequeños grupos a lo largo del curso del río Copper. Unos pocos hablantes del Alto Tanana se asentaron a lo largo de los ríos Nabesna y Chisana. El pueblo Eyak se asentó cerca de la desembocadura del río Copper en el Golfo de Alaska . A lo largo de la costa, el pueblo Tlingit se dispersó, y algunos se establecieron en la bahía de Yakutat. [60] Los primeros europeos en el área fueron exploradores y comerciantes rusos. Vitus Bering desembarcó en el área en 1741. Los comerciantes de pieles lo siguieron. En 1793, la Compañía Lebedev-Lastochkin estableció un puesto comercial ruso permanente en Port Etches en la isla Hinchinbrook cerca de la desembocadura del río Copper. En 1796, la Compañía Shelikov estableció un puesto competidor en la bahía de Yakutat. La Compañía Shelikov envió a Dmitri Tarkhanov a explorar la parte baja del río Copper y buscar depósitos de cobre, inspirados por informes de que los pueblos nativos usaban herramientas y puntas hechas de cobre puro. [61] Otro grupo de exploración en 1797 fue asesinado por nativos. Semyen Potochkin tuvo más éxito en 1798, llegando a la desembocadura del río Chitina y pasando el invierno con los Ahtna. En 1799 Konstantin Galaktionov llegó al río Tazlina , pero fue herido en un ataque de los Ahtna. Murió en un viaje de regreso en 1803. Los tlingit y los eyak atacaron y destruyeron el puesto ruso en Yakutat en 1805. No fue hasta 1819 que un grupo bajo Afanasii Klimovskii fue enviado a explorar nuevamente el río Copper, llegando a la parte superior del río y estableciendo el puesto comercial de Copper Fort cerca de Taral. Un grupo que partió de Taral en 1848 con la intención de llegar al río Yukón fue destruido por los Ahtna, poniendo fin a la exploración rusa. [62]
El interés estadounidense en la zona después de la adquisición de Alaska por parte de los Estados Unidos en 1867 fue limitado hasta que se encontró oro en el territorio del Yukón en la década de 1880. George Holt fue el primer estadounidense conocido por haber explorado la parte baja del río Copper, en 1882. En 1884, John Bremner realizó prospecciones en la parte baja del río. El mismo año, un grupo del ejército estadounidense dirigido por el teniente William Abercrombie intentó explorar la parte baja del río y encontró un paso al interior del país sobre un glaciar en el brazo Valdez. En 1885, el teniente Henry Tureman Allen exploró por completo los ríos Copper y Chitina, cruzando la cordillera de Alaska y entrando en el sistema del río Yukón y finalmente llegando al mar de Bering . [63] La expedición de Allen también observó el uso de cobre por parte de los pueblos nativos a lo largo del río Copper. [64] Varias otras expediciones exploraron las regiones costeras a fines de la década de 1880, y algunas intentaron escalar las montañas. Una expedición de 1891 dirigida por el explorador de Yukon, Frederick Schwatka, descendió los ríos Nizina, Chitina y Copper desde el norte. [65]
El descubrimiento de oro en el Klondike canadiense atrajo a los buscadores de oro a la región, que descubrieron algo de oro a lo largo del río Copper. Los informes de los exploradores sobre herramientas y pepitas de cobre hicieron que el Servicio Geológico de Estados Unidos enviara a un geólogo, Oscar Rohn, a buscar la fuente. Rohn informó haber encontrado mineral de cobre en el glaciar Kennicott, pero no encontró la fuente. Poco después, se dice que los buscadores Jack Smith y Clarence Warner notaron una mancha verde en una ladera en lo que ahora es Kennecott, que resultó ser una rica veta de cobre. El ingeniero Stephen Birch adquirió los derechos del depósito y estableció la Alaska Copper and Coal Company en 1903 para explotarlo. Birch obtuvo efectivo de inversores como JP Morgan y la familia Guggenheim , que se hicieron conocidos como "Alaska Syndicate" y su empresa se convirtió en Kennecott Mines en 1906, que finalmente se convirtió en la Kennecott Copper Corporation. La ciudad recibió el nombre del glaciar, pero estaba mal escrito, por lo que "Kennicott" se convirtió en "Kennecott". [66] Se encontraron otros depósitos de cobre en el lado sur de los Wrangells, en Bremner y Nizina. Se encontraron depósitos más pequeños de oro y cobre en el área de Nabesna. [67]
El desarrollo de este sitio remoto requirió la construcción de un ferrocarril de 314 kilómetros de largo y un costo de 23,5 millones de dólares en el momento de su construcción. El ferrocarril Copper River and Northwestern Railway (CR&NW) tardó cinco años en construirse y se extendió hasta Cordova en la costa. Las ciudades de Chitina y McCarthy crecieron sobre la línea. La mina Kennecott empleó minería de superficie, galerías subterráneas y, excepcionalmente, minería en el hielo glacial para recuperar el mineral que había sido raspado del depósito de superficie por el glaciar Kennicott envuelto en hielo. [68]
En la década de 1920, el mineral de mayor calidad se había agotado y el declive se extendió hasta la década de 1930, hasta que la operación de Kennecott finalmente se cerró en 1938 después de extraer más de 4,5 millones de toneladas de mineral, que produjeron 600.000 toneladas de cobre y 562.500 libras (255.100 kg) de plata con una ganancia neta de 100 millones de dólares para los inversores. [69]
Los informes de filtraciones de petróleo y gas en las cercanías de Cape Yakutaga y Controller Bay inspiraron la exploración petrolera en el margen sur a lo largo del Golfo de Alaska. Un pequeño yacimiento petrolífero en Katalla produjo petróleo desde 1903 hasta 1933, cuando su refinería fue destruida por un incendio. Los depósitos de petróleo fueron fundamentales para la exclusión de la costa desde Icy Bay hasta el delta del río Copper del futuro parque. También se observaron vetas de carbón cerca del lago Kushtaka. [70] Se produjo un auge entre 1974 y 1977 con la construcción del sistema de oleoducto Trans-Alaska cerca del margen occidental del futuro parque. El auge duró poco y los residentes locales volvieron a atrapar, pescar y guiar a los cazadores para ganarse la vida. [71] Se perforaron trece pozos de prueba en alta mar a fines de la década de 1970 y principios de la de 1980. [70]
Las primeras propuestas de tierras protegidas en la región vinieron del recién establecido Servicio Forestal de los Estados Unidos en 1908, pero no se llevaron a cabo. [72] Los primeros estudios de posibles nuevas unidades del Servicio de Parques en Alaska se llevaron a cabo en las décadas de 1930 y 1940. El primer estudio, titulado Alaska: sus recursos y desarrollo, se centró en el desarrollo del turismo en parques existentes como Denali (entonces llamado Parque Nacional Monte McKinley), a pesar de la disidencia del coautor Bob Marshall , que abogó por una estricta preservación. [73] En 1939, Ernest Gruening , entonces Director de la División de Territorios y Posesiones Insulares del Departamento del Interior y más tarde gobernador del Territorio de Alaska, propuso el establecimiento de un parque en el valle de Chitina, que se llamaría Parque Nacional Panorama o Parque Nacional Regional de Alaska, junto con el Monumento Nacional Kennicott, un área de 900 millas cuadradas (2300 km 2 ) que incluiría el glaciar Kennicott y el sitio de la mina Kennecott. [72] Gruening fue apoyado por el Secretario del Interior Harold L. Ickes , pero el Presidente Franklin D. Roosevelt se negó a actuar, señalando que no había urgencia y citando su directiva de que todas las medidas no relacionadas con la defensa se aplazaran a los preparativos para la inminente Segunda Guerra Mundial. [74]
En 1941, el superintendente del monte McKinley, Frank Been, hizo una evaluación tibia que disminuyó aún más el entusiasmo. Sin embargo, Canadá propuso un Parque Internacional de las Montañas St. Elias para la región en 1942 y estableció el Santuario de Caza de Kluane en 1943 en su lado de la frontera, que con el tiempo se convertiría en el Parque Nacional de Kluane. Estas acciones inspiraron al Departamento del Interior a discutir un sistema correspondiente de parques en el lado de Alaska, que incluiría lo que entonces era el Monumento Nacional de la Bahía de los Glaciares, partes de las montañas Wrangell y Chugach, y los glaciares Malaspina y Bering. [75]
En 1964, George B. Hartzog Jr. , director del Servicio de Parques Nacionales, inició un nuevo estudio titulado Operation Great Land , que abogaba por el desarrollo y la promoción de los parques existentes de Alaska. [73] Gruening, por entonces uno de los senadores de Alaska, propuso una "Autopista de Parques Nacionales" para la región en 1966. [75] Otras acciones del Servicio de Parques a finales de los años 1960 dieron como resultado un plan maestro y un proyecto de ley. En 1969, la Oficina de Recreación al Aire Libre del Departamento del Interior propuso que la Oficina de Gestión de Tierras supervisara un Área Escénica de la Montaña Wrangell de 10,5 millones de acres (42.000 km2 ) . Este plan de gestión se propuso para permitir el desarrollo de recursos además de la preservación y la recreación. La reacción del Servicio de Parques fue hostil, pero el Secretario del Interior y exgobernador de Alaska Walter J. Hickel apoyó la idea. A pesar del esfuerzo por preservar la posibilidad de desarrollo de recursos, el sucesor de Hickel como gobernador, Keith Harvey Miller , se opuso a la propuesta de Área Escénica Nacional con el argumento de que impediría posibles reclamos de tierras del estado de Alaska en el área. [76]
La Ley de Solución de Reclamaciones de los Nativos de Alaska (ANCSA, por sus siglas en inglés) de 1971 impulsó nuevas propuestas para los parques de Alaska. Como parte del proceso de desinversión de tierras federales al estado de Alaska y a corporaciones nativas, la ley requirió la retirada de 80 millones de acres (320.000 km2 ) de tierras para la conservación. El Servicio de Parques Nacionales respondió con una propuesta para un Parque Nacional de Alaska de 15.000.000 acres (6.100.000 ha) en la región de las Montañas Wrangell. El sucesor de Hickel como secretario del Interior, Rogers Morton, redujo el área propuesta a 9,3 millones de acres (3.800.000 ha), retirando las Montañas Wrangell occidentales y excluyendo el propio Monte Wrangell y el Monte Sanford. Enmiendas posteriores llevaron la superficie propuesta de nuevo a 13,4 millones de acres (54.000 km2 ) . En 1973, el Departamento del Interior propuso un parque de menor escala de 3.500.000 ha (8.640.000 acres) junto con un Bosque Nacional de la Montaña Wrangell de 22.000 km2 (5,5 millones de acres ) , pero recibió una fría recepción tanto de los conservacionistas como de los promotores inmobiliarios. Durante 1974, tanto los conservacionistas como los promotores inmobiliarios redactaron proyectos de ley en competencia, pero no tuvieron mucho éxito. Ese mismo año, el Servicio de Parques y el Servicio Forestal iniciaron un estudio conjunto para la zona de Wrangell y cooperaron en estudios de glaciares y en estudios arquitectónicos de las fábricas de Kennecott. [77]
En 1976 se presentaron en el Congreso diversos proyectos de ley con propuestas de extensión y niveles de protección muy variables. Ninguno prosperó, pero un proyecto de ley propuesto por grupos orientados a la conservación introdujo el concepto de reservas nacionales , que disfrutarían de la mayoría de las protecciones asociadas con los parques nacionales, pero que permitirían la caza. En 1977, el representante Morris K. Udall presentó la primera versión de la Ley de Conservación de Tierras de Interés Nacional de Alaska (ANILCA, por sus siglas en inglés) como HR 39, en la que se proponían un Parque Nacional Wrangell–St. Elias de 14 millones de acres (57.000 km2 ) y una Reserva Nacional Chisana de 1,8 millones de acres (7.300 km2 ) . Aunque el Servicio de Parques apoyó el proyecto de ley, Alaska se opuso. El Departamento del Interior propuso un proyecto de ley revisado, con 9,6 millones de acres (3.900.000 ha) en tierras de parque nacional y 2,49 millones de acres (10.100 km2 ) en una reserva adyacente, ambas denominadas Wrangell–St. Elias. Las audiencias de 1978 ajustaron las áreas, los límites y las proporciones relativas de las tierras de parque y reserva, con vistas a permitir la caza de ovejas de Dall en las montañas Wrangell e introducir un Área Nacional de Recreación al norte de las montañas. [78]
El senador de Alaska Mike Gravel amenazó con obstruir el proyecto de ley ANILCA, lo que en la práctica lo destruyó. Tras este bloqueo y ante los esfuerzos de las autoridades de Alaska por reclamar tierras que caían dentro de las protecciones propuestas, el presidente Jimmy Carter invocó la Ley de Antigüedades para proclamar 17 monumentos nacionales de Alaska , incluidos 10.950.000 acres (4.430.000 ha) en el Monumento Nacional Wrangell-St. Elias el 1 de diciembre de 1978. [79] [80]
La designación del monumento no incluía fondos específicos para el desarrollo o las operaciones del parque, pero generó una hostilidad considerable por parte de los habitantes de Alaska, que consideraban que la designación, en virtud de la Ley de Antigüedades, era una apropiación de tierras por parte del gobierno federal. El escaso personal del Servicio de Parques asignado a la zona recibió amenazas y un avión del Servicio de Parques fue destruido por un incendio en agosto de 1979. Las actitudes estaban profundamente divididas entre los habitantes blancos de Alaska, que se oponían en gran medida al parque y sentían que se les estaba expulsando, y los nativos Ahtnas, a quienes se les concedieron derechos de caza de subsistencia y que esperaban beneficiarse del turismo. [81]
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En enero de 1979, Udall presentó una versión modificada de HR 39. Después de la revisión y las negociaciones entre las versiones de la Cámara y el Senado, el proyecto de ley modificado por el Senado fue aprobado por la Cámara el 12 de noviembre. [82] El 2 de diciembre de 1980, el proyecto de ley ANILCA fue firmado como ley por Jimmy Carter, convirtiendo a Wrangell–St. Elias en un parque nacional y reserva con un área inicial de 8.147.000 acres (3.297.000 ha) en el parque y 4.171.000 acres (1.688.000 ha) en la reserva. [83] Los límites entre las áreas del parque y la reserva se trazaron de acuerdo con los valores percibidos del paisaje frente al potencial de caza. De acuerdo con la legislación, las áreas designadas incluían 9.660.000 acres (3.910.000 ha) de áreas silvestres, estipuladas de una manera algo menos restrictiva que la práctica estándar en los Estados Unidos continentales. [84]
La oposición al parque persistió después de la designación del Congreso por parte de algunos habitantes de Alaska, que resentían la presencia del gobierno federal en general y la del Servicio de Parques Nacionales en particular. El vandalismo persistió, con una cabaña de guardabosques quemada y un avión dañado, mientras que otros eludieron las regulaciones y expresaron su resentimiento por lo que, en su opinión, era una actitud elitista encarnada en el parque y el Servicio de Parques. [85] Sin embargo, las relaciones mejoraron durante un tiempo, con empresas locales promocionando el parque y trabajando con el Servicio de Parques en proyectos turísticos. Los incidentes continuaron, en particular un incendio provocado en una estación de guardabosques, y las relaciones tocaron fondo nuevamente en 1994 cuando la superintendente del parque, Karen Wade, testificó ante el Congreso a favor de un aumento de la financiación de una manera que se percibió como que confirmaba las sospechas de los residentes sobre el Servicio de Parques, exacerbada por comentarios de los periódicos locales que se atribuyeron erróneamente a Wade. Esto marcó el punto álgido del resentimiento contra el parque, ya que los residentes locales comenzaron a participar en eventos patrocinados por el Servicio de Parques. [86] Sin embargo, la designación de la región como Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO en 1979 siguió siendo vista con sospecha. La Sociedad John Birch afirmó que la designación era parte de un plan de las Naciones Unidas para asumir el control del sistema de parques nacionales de los Estados Unidos. [87]
En 1997, el estado de Alaska propuso mejoras importantes en la carretera McCarthy, con la intención de pavimentarla y añadir desvíos panorámicos y senderos a lo largo de su recorrido [ cita requerida ] . Aunque la carretera sigue siendo de grava, se ha ampliado y allanado. Algunas agencias de alquiler de coches siguen prohibiendo el uso de sus vehículos en la carretera McCarthy. [88]
El sistema de parques transfronterizos Kluane/Wrangell–St. Elias/Glacier Bay/Tatshenshini-Alsek (que comprende Wrangell–St. Elias y otros tres parques nacionales y provinciales) fue declarado Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO en 1979 por los espectaculares paisajes de glaciares y campos de hielo, así como por la importancia del hábitat de los osos pardos , los caribúes y las ovejas de Dall . [4] 9.078.675 acres (3.674.009 ha) del parque y la reserva fueron designados como el desierto Wrangell–Saint Elias tras el establecimiento del parque en 1980, [89] la zona silvestre más grande de los Estados Unidos. [90]
El clima del interior del parque está dominado por inviernos largos y fríos en los que las temperaturas pueden permanecer por debajo del punto de congelación durante cinco meses. Las temperaturas mínimas nocturnas pueden descender hasta los -46 °C (-50 °F) y las máximas diurnas de entre -15 °C (5 °F) y -14 °C (7 °F). El verano dura dos meses, junio y julio, y trae flores e insectos que pican, con temperaturas máximas de 27 °C (80 °F). A finales de verano puede haber lloviznas. Empieza a refrescar en agosto y las primeras nevadas caen en septiembre. Las condiciones son más templadas a lo largo de la costa y las altas montañas retienen la nieve todo el año. [91]
Según el sistema de clasificación climática de Köppen , el Parque Nacional y Reserva Wrangell-St. Elias abarca los tres tipos siguientes:
1) Clima subártico continental - verano frío y seco ( Dsc ). Los climas Dsc se caracterizan por tener un mes más frío con una temperatura media inferior a 0 °C (32 °F), entre 1 y 3 meses con una temperatura media superior a 10 °C (50 °F), al menos tres veces más precipitaciones en el mes más húmedo del invierno que en el mes más seco del verano y un mes más seco del verano con menos de 30 mm (1,2 pulgadas).
2) Clima subártico con veranos frescos e inviernos secos ( Dwc ). Los climas Dwc se caracterizan por tener un mes más frío con una temperatura media inferior a 0 °C (32 °F), entre 1 y 3 meses con una temperatura media superior a 10 °C (50 °F) y un 70 % o más de la precipitación media anual recibida en los seis meses más cálidos.
3) Clima subártico con veranos frescos y precipitaciones durante todo el año ( Dfc ). Los climas Dfc se caracterizan por tener un mes más frío con una temperatura media inferior a 0 °C (32 °F), entre 1 y 3 meses con una temperatura media superior a 10 °C (50 °F) y sin diferencias significativas de precipitaciones entre estaciones.
Según el Departamento de Agricultura de los Estados Unidos , la zona de rusticidad de las plantas en el Centro de Visitantes Kennecott (1985 pies / 605 m) es 3a con una temperatura mínima extrema anual promedio de -37,8 °F (-38,8 °C). [92]
Como el parque y la reserva cubren un área más grande que Suiza, extendiéndose desde el Golfo de Alaska hasta el interior de Alaska, con altitudes que varían desde el nivel del mar hasta los 19.000 pies (5.800 m), Wrangell–St. Elias tiene una amplia variedad de hábitats. Gran parte del parque son picos de alta montaña cubiertos de hielo permanente, glaciares y campos de hielo. Los ríos ocupan valles glaciares amplios y planos y tienen lechos fluviales trenzados que cambian constantemente . [95] El medio ambiente se puede dividir en cinco categorías principales, aparte de las áreas glaciares y de lechos fluviales relativamente estériles: tierras bajas, humedales, tierras altas, subalpinos y alpinos. Algunos de estos entornos están influenciados y definidos por la presencia de permafrost , subsuelo permanentemente congelado. [96]
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Las regiones bajas del parque bordean el golfo de Alaska, así como los niveles inferiores de los valles fluviales. La picea negra domina las áreas de permafrost, con sotobosques de alisos , té de Labrador , sauces y arándanos , con una variedad de musgos terrestres. [96]
Los humedales pueden encontrarse a lo largo de la costa, así como en las cuencas fluviales del interior. Las regiones de permafrost son a menudo regiones pantanosas de musgo . Las zonas de humedales son principalmente herbáceas, con juncos y pequeños arbustos. También se encuentran colas de caballo como Equisetum palustre y junco . [96]
Las partes altas y boscosas más secas del parque son en su mayoría bosques boreales interiores o taiga . La distribución de las especies de árboles está determinada por la frecuencia y la extensión de los incendios. Las coníferas más abundantes en el bosque son la pícea negra y la pícea blanca más grande , siendo la pícea blanca más frecuente en áreas sin permafrost. La pícea negra está mejor adaptada a las condiciones de fuego. Tanto el álamo temblón como el abedul de papel son especies caducifolias comunes que se encuentran entre los primeros árboles que crecen después de un incendio. [97] Les siguen el álamo balsámico y, finalmente, la pícea blanca. [96]
Los ambientes subalpinos se encuentran por encima de la línea de árboles local , que en Wrangell–St. Elias suele variar entre 1100 metros (3600 pies) y 1700 metros (5600 pies). Las plantas son arbustos bajos y de crecimiento lento, principalmente gramíneas y herbáceas . [96]
El entorno alpino varía según la disponibilidad de agua. Comienza a una altitud variable, desde los 1.100 metros (3.600 pies) en las zonas secas hasta los 1.400 a 1.800 metros (4.600 a 5.900 pies) en las zonas más húmedas. Son comunes los brezales y los sauces de bajo crecimiento, junto con las hierbas. [96]
Los grandes mamíferos terrestres incluyen al lobo gris , al oso grizzly , al oso negro y a las manadas de caribúes de Mentasta y Chisana . Se considera posible la presencia de pumas (pumas), ya que el parque puede constituir la extensión más septentrional de su área de distribución, pero no se ha documentado oficialmente ninguno. En las zonas montañosas remotas se encuentran cabras montesas y aproximadamente 13.000 ovejas de Dall (una de las poblaciones más densas del continente). Los alces , aunque no son abundantes en la región, a veces se pueden observar en áreas de denso crecimiento de sauces. [98] Se han establecido unos pocos bisontes canadienses en dos manadas dentro del parque, principalmente en los valles de los ríos Copper y Chitina .
Los mamíferos más pequeños incluyen al glotón , el castor norteamericano , el lince canadiense , el puercoespín , la marta de pino , las nutrias de río , el zorro rojo , algunos coyotes , las ardillas voladoras y terrestres del Ártico , la marmota canosa , las comadrejas , el armiño , la liebre de raquetas de nieve , varias especies de topillos y ratones, y pikas . [99] Las aguas a lo largo de la costa albergan muchas ballenas migratorias (incluidas las orcas , las ballenas jorobadas y las ballenas grises ), las marsopas de Dall y del puerto residentes , las focas del puerto y los leones marinos de California . El león marino de Steller , más grande (y en peligro de extinción), también se puede observar a lo largo de las aguas costeras del parque, además de la rara y sobrecazada nutria marina de Alaska . [100]
Se han documentado veintiún especies de peces en las aguas dulces del parque. Las diferencias en la distribución de los peces dependen del drenaje: el lucio del norte no se ve en los drenajes del río Copper, y no se ven especies de salmón en los drenajes del río Yukón. [101] Los peces de agua dulce grandes incluyen el salmón Chinook , chum , coho , rosado y rojo , así como otros salmónidos como la trucha de lago , la trucha degollada , Dolly Varden , el tímalo ártico y la trucha arcoíris . Otros peces incluyen el eulachon , la lota , el pez blanco redondo , el lucio del norte , la lamprea del Pacífico , el cacho de lago y una variedad de esculpinos . [102]
Alrededor de 93 especies de aves habitan en Wrangell–St. Elias, aunque solo 24 permanecen durante el duro invierno. Las aves más comunes incluyen el águila calva , la perdiz nival , el arrendajo canadiense , el cuervo , el zorzal ermitaño , el petirrojo americano , el archibebe menor , el charlatán errante , el pájaro carpintero peludo y el carpintero norteño . Los búhos incluyen el búho cornudo , el búho gris , el gavilán norteño y los búhos boreales . [103] Las aves acuáticas incluyen el cisne trompetero , el colimbo común , el ánade rabudo , el ánade real y la cerceta de alas verdes .
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