George Frederic Watts OM RA (23 de febrero de 1817 - 1 de julio de 1904) fue un pintor y escultor británico asociado con el movimiento simbolista . Watts se hizo famoso durante su vida por sus obras alegóricas, como Esperanza y Amor y Vida . Estas pinturas estaban destinadas a formar parte de un ciclo simbólico épico llamado la "Casa de la Vida", en el que las emociones y aspiraciones de la vida estarían representadas en un lenguaje simbólico universal.
Watts nació en Marylebone , en el centro de Londres, el día del cumpleaños de George Frederic Handel (de quien tomó su nombre), hijo de la segunda esposa de un pobre fabricante de pianos. De salud delicada y con la muerte de su madre cuando él era aún joven, fue educado en casa por su padre en una interpretación conservadora del cristianismo, así como a través de los clásicos como la Ilíada . La primera lo apartó de la religión convencional de por vida, mientras que la segunda fue una influencia continua en su arte. Mostró una promesa artística muy temprana, aprendiendo escultura desde la edad de 10 años con William Behnes , comenzando a estudiar devotamente los mármoles de Elgin (más tarde escribió "Fue solo de ellos que aprendí") y luego se inscribió como estudiante en las escuelas de la Royal Academy a la edad de 18 años.
Expuso por primera vez en la Academia en 1837, [1] con un cuadro de "La garza herida" y dos retratos, pero su asistencia a la Academia duró poco y su educación artística posterior se limitó a la experimentación y el esfuerzo personal, guiados por una apelación constante al estándar de la escultura griega antigua. [2] También comenzó su carrera de retrato, recibiendo el patrocinio de su contemporáneo cercano Alexander Constantine Ionides , quien más tarde se convirtió en un amigo cercano.
Salió a la luz pública con un dibujo titulado Caractacus , que se presentó a un concurso para diseñar murales para las nuevas Cámaras del Parlamento en Westminster en 1843. Watts ganó un primer premio en el concurso, que tenía como objetivo promover pinturas narrativas sobre temas patrióticos, apropiados para la legislatura de la nación, y se llevó un premio de 300 libras. [2] Al final, Watts hizo poca contribución a las decoraciones de Westminster, pero a partir de ellas concibió su visión de un edificio cubierto de murales que representaran la evolución espiritual y social de la humanidad. [3]
El premio del concurso de Westminster, sin embargo, financió una larga visita a Italia a partir de 1843, donde Watts se quedó y se hizo amigo del embajador británico Henry Fox, cuarto barón Holland y su esposa Augusta en sus casas en Casa Feroni y Villa Careggi . Para ellos pintó un retrato de Lady Holland, exhibido en 1848, y en la villa un fresco , después de hacer algunos estudios experimentales en ese medio. [2] También mientras estaba en Italia, Watts comenzó a producir paisajes y se inspiró en la Capilla Sixtina de Miguel Ángel y la Capilla de los Scrovegni de Giotto . En 1847, mientras todavía estaba en Italia, Watts participó en un nuevo concurso para las Cámaras del Parlamento con su imagen de Alfredo el Grande , Alfred incitando a los sajones a prevenir el desembarco de los daneses al encontrarlos en el mar , sobre un tema patriótico pero usando inspiración fideana .
En abril de 1847 abandonó Florencia para realizar un breve regreso a Londres, pero acabó quedándose. Tras obtener un premio de primera clase de 500 libras, el cuadro que ganó en la exposición de Westminster Hall fue comprado por el gobierno y colgado en una de las salas de comités de la Cámara de los Comunes. Además, le encargó el fresco de "San Jorge vence al dragón", que, iniciado en 1848 y terminado en 1853, formó parte de la decoración del Salón de los Poetas del Parlamento. [2]
De regreso en Gran Bretaña, no pudo conseguir un edificio en el que llevar a cabo su plan de un gran fresco basado en sus experiencias italianas, aunque sí produjo un fresco de 45 pies por 40 pies en la parte superior de la pared este del Gran Salón de Lincoln's Inn titulado Justicia, un hemiciclo de legisladores (finalizado en 1859), inspirado en La escuela de Atenas de Rafael . En consecuencia, la mayoría de sus obras principales son pinturas al óleo convencionales, algunas de las cuales estaban pensadas como estudios para la Casa de la Vida .
En su estudio conoció a Henry Thoby Prinsep (miembro del Consejo de la India durante 16 años ) y a su esposa Sara (de soltera Pattle). Watts se unió así al círculo de bohemios de los Prinsep , que incluía a las siete hermanas de Sara (entre ellas Virginia, de la que Watts se enamoró pero que se casó con Charles, vizconde de Eastnor en 1850), y a Julia Margaret Cameron . Anteriormente se alojó en el número 48 de Cambridge Street, y luego en Mayfair, en 1850 ayudó a los Prinsep a conseguir un contrato de arrendamiento de 21 años en Little Holland House , y se quedó allí con ellos y su salón durante los siguientes 21 años. (El edificio era la casa de la viudedad en la finca londinense de los Holland en Kensington , cerca de la casa de Lord Leighton ).
Mientras la obra de Lincoln's Inn estaba todavía en marcha, Watts trabajaba sin descanso en cuadros y retratos. En 1849 se expusieron las dos primeras composiciones alegóricas que forman la producción más característica del artista: "Las ilusiones de la vida", una elaborada representación de la vanidad de los deseos humanos, y "La gente que estaba sentada en la oscuridad", volviéndose ansiosamente hacia el amanecer. En 1850 expresó públicamente por primera vez su intenso anhelo de mejorar la condición de la humanidad en el cuadro "El buen samaritano" inclinado sobre el viajero herido; este cuadro, como consta en el catálogo de la Royal Academy, fue "pintado como una expresión de la admiración y el respeto del artista por la noble filantropía de Thomas Wright , de Manchester", y a esa ciudad presentó la obra. Desde finales de la década de 1840 en adelante pintó muchos retratos en Francia e Inglaterra, algunos de los cuales se describen a continuación. Entre los cuadros más notables del mismo período se encuentran "Sir Galahad" (1862), "Ariadna en Naxos" (1863), "Tiempo y olvido" (1864), originalmente diseñado para ser esculpido "en diversos materiales a la manera de Fidias", y "Tetis" (1866). [2]
Uno de los dos únicos alumnos que Watts aceptó fue el hijo de Henry , Valentine Cameron Prinsep ; el otro fue John Roddam Spencer Stanhope ; ambos siguieron siendo amigos, pero ninguno se convirtió en un artista importante. [4] Mientras vivía como inquilino en Little Holland House, las pinturas épicas de Watts fueron exhibidas en Whitechapel por su amigo, el reformador social Canon Samuel Barnett , y finalmente recibió un encargo para las Cámaras del Parlamento, completando su El triunfo del caballero de la Cruz Roja (de La reina de las hadas ) en 1852-53. También hizo un breve viaje de regreso a Italia en 1853 (incluida Venecia, donde Tiziano se convirtió aún más en una inspiración) y con Charles Thomas Newton para excavar Halicarnaso en 1856-57, pasando por Constantinopla y las islas griegas. [ cita requerida ] En 1856 Watts visitó a Lord Holland en París , donde era entonces embajador, y a través de él conoció y pintó los retratos de Adolphe Thiers , Jérôme Bonaparte y otros franceses famosos. Aparte de algunas visitas a Italia, Grecia y Egipto, la mayor parte de su vida posterior transcurrió en el aislamiento de sus estudios caseros. [5]
En la década de 1860, la obra de Watts muestra la influencia de Rossetti , que a menudo enfatiza el placer sensual y el color intenso. Entre estas pinturas hay un retrato de su joven esposa, la actriz Ellen Terry , que era 30 años menor que él; se casaron el 20 de febrero de 1864, solo siete días antes de que ella cumpliera 17 años. Se separaron un año después de la boda; Watts no se divorció de ella inmediatamente, pero condicionó su asignación (pagada a su padre) a que nunca volviera al escenario.
La asociación de Watts con Rossetti y el movimiento estético cambió durante la década de 1870, ya que su trabajo combinó cada vez más las tradiciones clásicas con una superficie deliberadamente agitada y problemática, para sugerir las energías dinámicas de la vida y la evolución, así como las cualidades tentativas y transitorias de la vida. Estas obras formaron parte de una versión revisada de La casa de la vida , influenciada por las ideas de Max Müller , el fundador de la religión comparada . Watts esperaba rastrear las "mitologías de las razas [del mundo]" en evolución en una gran síntesis de ideas espirituales con la ciencia moderna, especialmente la evolución darwiniana .
Cuando el contrato de arrendamiento de Little Holland House se acercaba a su fin y el edificio pronto sería demolido, a principios de la década de 1870 encargó una nueva casa en Londres cerca de CR Cockerell : New Little Holland House (que daba a la finca de Lord Leighton), y adquirió una casa en Freshwater, Isla de Wight (sus amigos Julia Margaret Cameron y Lord Tennyson ya tenían casas en la isla). Para mantener su amistad con la familia Prinsep cuando sus hijos comenzaron a irse de casa, construyó The Briary para ellos cerca de Freshwater y adoptó a su pariente Blanche Clogstoun. En 1877, su decreto nisi de Ellen Terry finalmente llegó, y su amigo Coutts Lindsay inauguró la Grosvenor Gallery . Este resultó ser su lugar ideal para los siguientes diez años.
En 1886, a la edad de 69 años, Watts se volvió a casar con Mary Fraser Tytler , una diseñadora y ceramista escocesa, que entonces tenía 36 años. En 1891 compró un terreno cerca de Compton , al sur de Guildford , en Surrey . La pareja bautizó la casa como "Limnerslease" (combinando las palabras "limner" o artista con "leasen" o glean) y construyó cerca la Watts Gallery , un museo dedicado a su obra -la primera (y ahora la única) galería construida especialmente en Gran Bretaña dedicada a un solo artista- que abrió en abril de 1904, poco antes de su muerte, y recibió una importante ampliación entre 2006 y 2011.
La esposa de Watts, Mary, había diseñado la cercana Capilla Mortuoria de Watts , que Watts pagó; también pintó una versión de El omnipresente para el altar solo tres meses antes de morir. [6] Tanto Limnerslease como la capilla ahora son mantenidas, y la casa es propiedad de la Galería Watts. En 2016, el estudio de Watts en la casa reabrió sus puertas, restaurado en la medida de lo posible utilizando fotografías de la vida de Watts, como parte de la Galería Watts, y la sección residencial principal se puede visitar en una visita guiada. [7]
Muchos de sus cuadros pertenecen a la Tate Britain : donó 18 de sus cuadros simbólicos a la Tate en 1897 y tres más en 1900. Algunos de ellos han sido prestados a la Watts Gallery en los últimos años y se exhiben allí.
Rechazó el título de baronet que le ofreció la reina Victoria en dos ocasiones , pero finalmente fue elegido académico de la Royal Academy en 1867 y aceptó ser uno de los miembros originales de la nueva Orden del Mérito (OM) en 1902, según sus propias palabras, en nombre de todos los artistas ingleses. La orden se anunció en la lista de honores de la coronación de 1902 publicada el 26 de junio de 1902, [8] y recibió la insignia del rey Eduardo VII en el palacio de Buckingham el 8 de agosto de 1902. [9] [10]
En sus últimas pinturas, las aspiraciones creativas de Watts se transforman en imágenes místicas como El sembrador de sistemas , en la que Watts parece anticipar el arte abstracto . Esta pintura representa a Dios como una forma apenas visible en un patrón energizado de estrellas y nebulosas. Algunas de las otras obras tardías de Watts también parecen anticipar las pinturas del Período Azul de Picasso .
También fue admirado como retratista. Sus retratos eran de los hombres y mujeres más importantes de la época, con la intención de formar una "Casa de la Fama". En sus retratos, Watts intentó crear una tensión entre la estabilidad disciplinada y el poder de la acción. También se destacó por enfatizar los signos de tensión y desgaste en los rostros de sus modelos. Muchos de sus modelos británicos se encuentran ahora en la colección de la National Portrait Gallery : 17 fueron donados en 1895, y más de 30 más se agregaron posteriormente. [11] Algunos de los que posaron para él desde finales de la década de 1840 fueron François Guizot (1848), Sir Henry Rawlinson , Sir Henry Taylor y Thomas Wright (1851), Lord John Russell (1852), Tennyson (1856 y nuevamente en 1859), John Lothrop Motley el historiador (1859), el duque de Argyll (1860), Lord Lawrence y Lord Lyndhurst (1862), James Parke, primer barón Wensleydale (1864), Gladstone (1858 y 1865), Sir William Bowman y Swinburne (1865), Anthony Panizzi (1866) y Dean Stanley en 1867. [2] Otros modelos incluyeron a Charles Dilke , Thomas Carlyle , James Martineau y William Morris .
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Aunque es más conocido como pintor, Watts también fue escultor. Después de completar un encargo para el duque de Westminster de un monumento ecuestre para conmemorar a su antepasado, Hugh Lupus , Watts se puso a trabajar en un nuevo modelo de yeso de otro caballo y jinete, sin referencia específica a ningún individuo, en 1883. Buscando revitalizar la retórica del monumento ecuestre para la era moderna, todavía estaba trabajando en él en el momento de su muerte en 1904. El modelo de yeso fue parte del legado del artista a la Watts Gallery y, también en 1904, el primer molde de bronce de la obra (realizado en 1902 en la fundición Parlanti) [12] se convirtió en la última presentación del artista a la exposición de verano de la Royal Academy. Marcó una nueva prominencia para el patio de Burlington House como un lugar para la escultura contemporánea dramática (un papel que continúa hoy en día por el Annenberg Courtyard). Physical Energy viajó luego a Ciudad del Cabo para formar parte de un monumento en memoria del fundador de Rhodesia (actualmente Zimbabue ), Cecil Rhodes . En 1907, se realizó un molde póstumo que se colocó en los jardines de Kensington, en Londres, cumpliendo la intención del artista de regalar la obra al gobierno británico, insistiendo en que debía ser "para la nación" y exhibirse "en algún lugar de Londres". Un tercer molde, creado en 1959, se encuentra en los terrenos de los Archivos Nacionales de Zimbabue en Harare .
La culminación de la ambición de Watts en el campo de la escultura pública, Physical Energy, es una alegoría de la vitalidad humana y de la incesante lucha de la humanidad por mejorar; dijo que era "un símbolo de ese incansable impulso físico de buscar lo aún no logrado en el ámbito de las cosas materiales". También encarnaba la creencia del artista de que el acceso al gran arte traería inmensos beneficios al país en general.
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Watts , admirador de la realeza (había pintado al príncipe de Joinville y a Eduardo, príncipe de Gales), propuso en 1887 conmemorar el Jubileo de Oro de la reina Victoria creando un monumento al autosacrificio heroico para conmemorar a las personas comunes que habían muerto salvando las vidas de otros y que de otro modo podrían haber sido olvidadas. El plan no fue aceptado en ese momento, pero en 1898 Henry Gamble , el vicario de la iglesia de St Botolph en Aldersgate , se puso en contacto con Watts y le sugirió que el monumento se pudiera crear en Postman's Park, en la ciudad de Londres .
El monumento se inauguró en 1900 sin terminar y consistía en una galería de madera de 15 metros de alto diseñada por Ernest George que albergaba una pared con espacio para 120 baldosas de cerámica conmemorativas que serían diseñadas y fabricadas por William De Morgan . En el momento de la inauguración, solo cuatro de las baldosas conmemorativas estaban en su lugar. Watts murió en 1904 y su viuda, Mary Watts, se hizo cargo de la gestión del proyecto.
Varias biografías reverentes de Watts fueron escritas poco después de su muerte; y una (por GK Chesterton ) a principios del año de su muerte. Sin embargo, con la aparición del modernismo , su reputación decayó. La obra cómica de Virginia Woolf Freshwater lo retrata de manera satírica, un enfoque también adoptado por Wilfred Blunt , ex curador de la Watts Gallery, en su irreverente biografía de 1975 England's Michelangelo . En su libro de 1988 sobre Ruskin , el crítico de arte Peter Fuller enfatizó la importancia espiritual y estilística de Watts, y también señaló que las últimas obras post-simbolistas como El sembrador de sistemas "se extendieron más allá del borde de la abstracción". [13] En el centenario de su muerte, Veronica Franklin Gould publicó GF Watts: The Last Great Victorian , un estudio positivo de su vida y obra.
El compositor Charles Villiers Stanford escribió su Sexta Sinfonía "In Memoriam GF Watts". Fue compuesta en 1905 y estrenada el 18 de enero de 1906 en Londres bajo la dirección de Stanford. Los cuatro movimientos, aunque no cuentan con un programa detallado, están inspirados en varias obras de arte de Watts.
Las referencias literarias a Watts y su obra incluyen la novela Angel de Elizabeth Taylor de 1953 , donde el protagonista dona un cuadro de Watts a un museo provincial, y la mención de la pintura de Watts Progress in Bella Donna de Robert Hichens (1909, p. 34). Watts aparece (no del todo favorablemente) como personaje en la novela cómica de Lynne Truss Tennyson's Gift (1996).
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