Virgin Galactic Holdings, Inc. es una empresa de vuelos espaciales británico-estadounidense fundada por Richard Branson y el conglomerado Virgin Group , que conserva una participación del 11,9 % a través de Virgin Investments Limited. [2] Tiene su sede en California y opera desde Nuevo México . La empresa desarrolla naves espaciales comerciales y ofrece vuelos espaciales suborbitales a turistas espaciales . Las naves espaciales suborbitales de Virgin Galactic se lanzan desde el aire desde debajo de un avión portador conocido como White Knight Two . El vuelo espacial inaugural de Virgin Galactic ocurrió en 2018 con su nave espacial VSS Unity . [3] Branson originalmente esperaba ver un vuelo espacial inaugural en 2010, [4] pero la fecha se retrasó, principalmente debido al accidente de octubre de 2014 del VSS Enterprise .
La empresa realizó el trabajo inicial en el desarrollo del lanzamiento del satélite LauncherOne antes de que este se escindiera en una empresa separada, Virgin Orbit , en 2017. La empresa también tiene aspiraciones para el transporte suborbital, para proporcionar viajes aéreos punto a punto propulsados por cohetes a 3000 mph (4800 km/h). [5] [6] [7] [8] [9] La empresa derivada, Virgin Orbit , cerró en mayo de 2023.
El 13 de diciembre de 2018, VSS Unity logró el primer vuelo espacial suborbital del proyecto, VSS Unity VP-03 , con dos pilotos, alcanzando una altitud de 82,7 kilómetros (51,4 millas), y entrando oficialmente al espacio exterior según los estándares estadounidenses. [10] [11] En febrero de 2019, el proyecto transportó a tres personas, incluido un pasajero, en VSS Unity VF-01 , con un miembro del equipo flotando dentro de la cabina durante un vuelo espacial que alcanzó los 89,9 kilómetros (55,9 millas). El 11 de julio de 2021, el fundador Richard Branson y otros tres empleados viajaron en VSS Unity 22 como pasajeros, lo que marcó la primera vez que el fundador de una empresa de vuelos espaciales viaja en su propia nave al espacio exterior. [12] En febrero de 2022, Virgin Galactic anunció que abriría la venta de boletos al público. [13] El precio de una reserva era de $ 450,000. [14] En junio de 2023, Virgin Galactic lanzó su primer vuelo de turismo espacial comercial llamado Galactic 01. [ 15] [16] Galactic 07 en junio de 2024 fue el vuelo final de Unity mientras la compañía cambiaba su enfoque a sus vehículos de clase Delta y a una cadencia de lanzamiento más alta. [17]
Virgin Galactic fue fundada en 2004 por el empresario británico Sir Richard Branson , que había fundado previamente el Virgin Group y la aerolínea Virgin Atlantic , y que tenía una larga trayectoria personal en actividades de batir récords en globo y superficie. Como parte de la promoción de la empresa por parte de Branson, ha añadido una variación de la librea de Virgin Galactic a su jet de negocios personal, el Dassault Falcon 900EX "Galactic girl" (G-GALX). [18] [19]
La Spaceship Company (TSC) fue fundada por Richard Branson a través de Virgin Group (que poseía el 70%) y Burt Rutan a través de Scaled Composites (que poseía el 30%) para construir naves espaciales comerciales y lanzar aviones para viajes espaciales. Desde el momento de la formación de TSC en 2005, el cliente de lanzamiento fue Virgin Galactic, que contrató la compra de cinco SpaceShipTwo y dos WhiteKnightTwo. [20] Scaled Composites fue contratada para desarrollar y construir los prototipos iniciales de WhiteKnightTwo y SpaceShipTwo, y luego TSC comenzó la producción de los siguientes vehículos a partir de 2008. [21] [22] En 2012, después de que Northrop Grumman adquiriera Scaled Composites, Virgin Galactic adquirió el 30% restante de The Spaceship Company. [23]
Después de una inversión reclamada por Virgin Group de US$100 millones , [24] en 2010 el fondo soberano de Abu Dhabi , Aabar Investments group, adquirió una participación del 31,8% en Virgin Galactic por US$280 millones , recibiendo derechos regionales exclusivos para lanzar vuelos espaciales de turismo e investigación científica desde la capital de los Emiratos Árabes Unidos . [24] En julio de 2011, Aabar invirtió otros US$110 millones para desarrollar un programa para lanzar pequeños satélites a la órbita terrestre baja , elevando su participación accionaria al 37,8%. [25] Virgin anunció en junio de 2014 que estaban en conversaciones con Google sobre la inyección de capital para financiar tanto el desarrollo como las operaciones. [26] El gobierno de Nuevo México ha invertido aproximadamente US$200 millones (£121 millones) en la instalación Spaceport America, de la que Virgin Galactic es el inquilino principal; otras compañías espaciales comerciales también utilizan el sitio.
El lunes 28 de octubre de 2019, Virgin Galactic cotizó en la Bolsa de Nueva York bajo el símbolo 'SPCE', convirtiéndose en la primera empresa de turismo espacial que cotiza en bolsa (es decir, cuya actividad principal es el turismo espacial). La empresa recaudó 450 millones de dólares a través de una cotización de fusión con una SPAC, y el valor de mercado de la empresa después de la cotización fue de más de 2.400 millones de dólares. En ese momento, la empresa afirmó tener más de 600 reservas de clientes que representaban aproximadamente 80 millones de dólares en depósitos totales recaudados y más de 120 millones de dólares en "ingresos potenciales". [27]
Después de su cotización, SPCE fue una acción popular para muchos inversores minoristas y se la mencionó a menudo [28] en el subreddit r/wallstreetbets . [29] [30]
El Premio Ansari X fue una competición espacial en la que la Fundación Premio X ofreció un premio de 10.000.000 de dólares estadounidenses a la primera organización no gubernamental que lanzara al espacio una nave espacial tripulada reutilizable dos veces en dos semanas. Se inspiró en los premios de aviación de principios del siglo XX y tenía como objetivo estimular el desarrollo de vuelos espaciales de bajo coste. [31]
Creado en mayo de 1996 e inicialmente llamado simplemente "Premio X", pasó a llamarse "Premio Ansari X" el 6 de mayo de 2004 tras una donación multimillonaria de los empresarios Anousheh Ansari y Amir Ansari .
El premio fue ganado el 4 de octubre de 2004, el 47 aniversario del lanzamiento del Sputnik 1 , por el proyecto Tier One diseñado por Burt Rutan y financiado por el cofundador de Microsoft Paul Allen , utilizando el avión espacial experimental SpaceShipOne . Se otorgaron 10 millones de dólares al ganador, y se invirtieron más de 100 millones de dólares en nuevas tecnologías en pos del premio. [31]
La nave espacial inicialmente llamada SpaceShipTwo fue planeada para lograr un viaje suborbital con un corto período de ingravidez. Llevada a unos 16 kilómetros, o 52.000 pies, debajo de un avión portador, White Knight Two , después de la separación, el vehículo continuaría a más de 100 km (la línea de Kármán , una definición común de donde comienza el "espacio"). El tiempo desde el despegue de la nave nodriza White Knight Two que transportaba a SpaceShipTwo hasta el aterrizaje de la nave espacial después del vuelo suborbital sería de aproximadamente 2,5 horas. El vuelo suborbital en sí mismo sería solo una pequeña fracción de ese tiempo, con una ingravidez que duraría aproximadamente 6 minutos. [32] Los pasajeros debían poder liberarse de sus asientos durante estos seis minutos y flotar alrededor de la cabina.
En julio de 2007, tres empleados de Scaled Composites murieron y otros tres resultaron gravemente heridos en el puerto espacial de Mojave mientras probaban componentes del motor del cohete SpaceShipTwo . Se produjo una explosión durante una prueba de fuego frío, en la que se utilizó óxido nitroso que fluía a través de los inyectores de combustible. Se esperaba que el procedimiento fuera seguro. [33]
Tan solo un año después, en julio de 2008, Richard Branson predijo que el primer viaje espacial se llevaría a cabo en 18 meses. [4] En octubre de 2009, Virgin Galactic anunció que los vuelos iniciales se realizarían desde Spaceport America "dentro de dos años". [34] Más tarde ese año, Scaled Composites anunció que los primeros vuelos cautivos de SpaceShipTwo de White Knight Two serían a principios de 2010. [35] Ambos aviones volaron juntos en marzo de 2010. [36] La credibilidad de las promesas anteriores de fechas de lanzamiento por parte de Virgin Galactic fue puesta en duda en octubre de 2014 por su director ejecutivo, George T. Whitesides , cuando le dijo a The Guardian : "Hemos cambiado drásticamente como empresa. Cuando me uní en 2010 éramos principalmente una organización de marketing. En este momento podemos diseñar, construir, probar y volar un motor de cohete nosotros mismos y todo en Mojave, lo que no creo que se haga en ningún otro lugar del planeta". [37]
El 7 de diciembre de 2009, la SpaceShipTwo fue presentada en el puerto espacial de Mojave . [38] Branson dijo a las 300 personas que asistieron, cada una de las cuales había reservado viajes por 200.000 dólares cada uno, que los vuelos comenzarían "en 2011". Sin embargo, en abril de 2011, Branson anunció más retrasos, diciendo "Espero que dentro de 18 meses, estemos sentados en nuestra nave espacial y partiendo hacia el espacio". [39] Para febrero de 2012, la SpaceShipTwo había completado 15 vuelos de prueba acoplados a White Knight Two y 16 pruebas de planeo adicionales, la última de las cuales tuvo lugar en septiembre de 2011. [40] Un vuelo de prueba propulsado por cohetes de la SpaceShipTwo tuvo lugar el 29 de abril de 2013, con una combustión del motor de 16 segundos de duración. El breve vuelo comenzó a una altitud de 47.000 pies y alcanzó una altitud máxima de 55.000 pies. Aunque el SS2 alcanzó una velocidad de Mach 1,2 (920 mph), [41] esto fue menos de la mitad de la velocidad de 2000 mph predicha por Richard Branson. El segundo vuelo supersónico del SpaceShipTwo alcanzó una velocidad de 1100 mph durante 20 segundos; si bien esto fue una mejora, quedó muy lejos de las 2500 mph durante 70 segundos requeridas para llevar seis pasajeros al espacio. Sin embargo, Branson aún anunció que su nave espacial sería capaz de "lanzar 100 satélites cada día". [42]
Además del negocio de transporte suborbital de pasajeros, Virgin Galactic tenía la intención de comercializar SpaceShipTwo para misiones científicas espaciales suborbitales y White Knight Two para servicios de lanzamiento de "satélites pequeños". Había planeado iniciar solicitudes de propuestas para el negocio de satélites a principios de 2010, pero los vuelos no se habían materializado hasta 2014.
El 14 de mayo de 2013, Richard Branson declaró en el programa matutino Kris Fade Morning Show de Virgin Radio Dubai que estaría a bordo del primer vuelo público de la SpaceShipTwo, que había sido reprogramado nuevamente, esta vez para el 25 de diciembre de 2013. [43] "Tal vez me disfrazaré de Papá Noel", dijo Branson. [39] El tercer vuelo de prueba propulsado por cohetes de la SpaceShipTwo tuvo lugar el 10 de enero de 2014 y probó con éxito el Sistema de Control de Reacción (RCS) de la nave espacial y el revestimiento de protección térmica recién instalado en los brazos de cola del vehículo. El director ejecutivo de Virgin Galactic, George Whitesides, dijo: "Estamos cada vez más cerca de nuestro objetivo de iniciar el servicio comercial en 2014". [44] Entrevistada por The Observer en el momento de su 90 cumpleaños en julio de 2014, la madre de Branson, Eve, le dijo a la periodista Elizabeth Day su intención de ir al espacio ella misma. Cuando se le preguntó cuándo podría ser eso, respondió: "Creo que es a finales de año", y agregó después de una pausa: "Siempre es 'a finales de año'". [45]
En febrero de 2014, se descubrieron grietas en WhiteKnightTwo, donde los largueros se conectan con el fuselaje, durante una inspección realizada después de que Virgin Galactic tomó posesión de la aeronave del constructor Scaled Composites. [46]
En septiembre de 2014, Richard Branson describió la fecha prevista para el primer vuelo comercial como febrero o marzo de 2015; en el momento de este anuncio, un nuevo combustible a base de plástico aún no se había encendido en vuelo. [47] Para septiembre de 2014, los tres vuelos de prueba del SS2 solo habían alcanzado una altitud de alrededor de 71.000 pies, aproximadamente 13 millas; para recibir una licencia de la Administración Federal de Aviación para transportar pasajeros, la nave necesita completar misiones de prueba a toda velocidad y a una altura de 62 millas . Tras el anuncio de más retrasos, el periódico británico The Sunday Times informó que Branson se enfrentó a una reacción negativa de aquellos que habían reservado vuelos con Virgin Galactic, ya que la compañía había recibido 80 millones de dólares en tarifas y depósitos. [48] Tom Bower , autor de Branson: The Man behind the Mask , dijo al Sunday Times : "Pasaron 10 años intentando perfeccionar un motor y fracasaron. Ahora están intentando usar un motor diferente y llegar al espacio en seis meses. Simplemente no es factible". [49] El editor de ciencia de la BBC, David Shukman, comentó en octubre de 2014 que "el entusiasmo y la determinación [de Branson] son indudables. Pero sus promesas más recientes de lanzar el primer viaje de pasajeros para fines de este año ya habían comenzado a parecer poco realistas hace algunos meses". [50]
El 31 de octubre de 2014 a las 10:51 PST, el cuarto vuelo de prueba propulsado por cohetes de la primera nave SpaceShipTwo de la compañía, la VSS Enterprise , terminó en desastre, ya que se rompió en el aire y los escombros cayeron en el desierto de Mojave en California, poco después de ser liberados de la nave nodriza. Los informes iniciales atribuyeron la pérdida a una "anomalía en vuelo" no identificada. [51] [52] El vuelo fue la primera prueba de la SpaceShipTwo con un nuevo combustible a base de plástico, que reemplazó al original, un combustible sólido a base de caucho que no había cumplido con las expectativas. [53] El copiloto Michael Alsbury, de 39 años, murió y el piloto Peter Siebold, de 43 años , resultó gravemente herido.
Las primeras investigaciones determinaron que el motor y los tanques de combustible estaban intactos, lo que demuestra que no se había producido una explosión de combustible. Los datos de telemetría y el vídeo de la cabina mostraron que, en cambio, el sistema de frenos neumáticos parecía haberse desplegado incorrectamente y demasiado pronto, por razones desconocidas, y que la aeronave se había desintegrado violentamente en el aire segundos después.
El presidente de la Junta Nacional de Seguridad del Transporte de Estados Unidos, Christopher Hart, dijo el 2 de noviembre de 2014 que los investigadores habían determinado que el sistema de cola del SpaceShipTwo debía haber sido liberado para su despliegue cuando la nave viajaba a aproximadamente 1,4 veces la velocidad del sonido; en cambio, la sección de cola comenzó a pivotar cuando el vehículo volaba a Mach 1. "No estoy diciendo que esta sea la causa del accidente. Tenemos meses y meses de investigación para determinar cuál fue la causa". Cuando se le preguntó si el error del piloto fue un posible factor, Hart dijo: "Estamos analizando todos estos problemas para determinar cuál fue la causa raíz de este accidente". Señaló que tampoco estaba claro cómo el mecanismo de cola comenzó a girar una vez que se desbloqueó, ya que esa maniobra requiere una orden del piloto separada que nunca se dio, y si la posición de la nave en el aire y su velocidad de alguna manera permitieron que la sección de cola se balanceara libremente por sí sola. [54]
En noviembre de 2014, Branson y Virgin Galactic fueron criticados por sus intentos de distanciar a la compañía del desastre al referirse a los pilotos de prueba como empleados de Scaled Composites. [55] La declaración oficial de Virgin Galactic del 31 de octubre de 2014 decía: "El socio de Virgin Galactic, Scaled Composites, realizó un vuelo de prueba con motor de SpaceShipTwo hoy temprano. [...] Las autoridades locales han confirmado que uno de los dos pilotos de Scaled Composites murió durante el accidente". [56] Esto contrastaba fuertemente con las comunicaciones públicas publicadas previamente sobre los vuelos exitosos del grupo, que presentaban rutinariamente a los pilotos, las naves y los proyectos dentro de las mismas estructuras organizativas como vuelos "de Virgin Galactic" o actividades del "equipo Galactic". [55] [57] [58] David Shukman, de la BBC, comentó que: "Aunque se están conociendo los detalles de lo que salió mal, esto es claramente un revés enorme para una empresa que espera ser pionera en una nueva industria de turismo espacial. La confianza lo es todo y esto no animará a la larga lista de clientes famosos y millonarios que esperan su primer vuelo". [50] [59]
En una audiencia celebrada en Washington DC el 28 de julio de 2015, [60] [61] y en un comunicado de prensa del mismo día [62], la NTSB citó como factores importantes del accidente de 2014 las garantías de diseño inadecuadas, la mala formación de los pilotos, la falta de una supervisión rigurosa de la FAA y un copiloto potencialmente ansioso sin experiencia reciente en vuelo. Determinaron que el copiloto, que murió en el accidente, desbloqueó prematuramente una sección de cola móvil unos diez segundos después de que la SpaceShip Two encendiera su motor de cohete y estuviera rompiendo la barrera del sonido, lo que provocó que la nave se desintegrara. Pero la Junta también determinó que la unidad Scaled Composites de Northrop Grumman, que diseñó y voló el prototipo de vehículo de turismo espacial, no se preparó adecuadamente para posibles errores humanos proporcionando un sistema a prueba de fallos que podría haber evitado un despliegue tan prematuro. "Hay que prever un fallo humano puntual", dijo el miembro de la Junta Robert Sumwalt. En cambio, Scaled Composites "puso todos los huevos en la canasta de que los pilotos lo hicieran correctamente".
El presidente de la NTSB, Christopher Hart, destacó que la consideración de los factores humanos, que no se hizo hincapié en el diseño, la evaluación de seguridad y la operación del sistema de plumas de la SpaceShipTwo, era fundamental para la seguridad de los vuelos espaciales tripulados a fin de mitigar las posibles consecuencias de los errores humanos. "Los vuelos espaciales tripulados comerciales son una nueva frontera, con muchos riesgos y peligros desconocidos. En un entorno así, los márgenes de seguridad en torno a los peligros conocidos deben establecerse rigurosamente y, cuando sea posible, ampliarse. Para que los vuelos espaciales comerciales maduren con éxito, debemos buscar y mitigar meticulosamente los peligros conocidos, como requisito previo para identificar y mitigar nuevos peligros". [62] En su presentación a la NTSB, Virgin Galactic informó que el segundo SS2, que en ese momento estaba a punto de completarse, había sido modificado con un dispositivo de inhibición mecánica automática para evitar el bloqueo o desbloqueo de las plumas durante las fases críticas para la seguridad. También se había añadido a la lista de verificación y al manual de operaciones una advertencia explícita sobre los peligros del desbloqueo prematuro, y se estaba adoptando para el SS2 un enfoque formalizado de gestión de recursos de la tripulación (CRM), ya utilizado por Virgin para sus operaciones WK2. Sin embargo, a pesar de que se citaron problemas de CRM como una posible causa contribuyente, Virgin confirmó que no modificaría el sistema de visualización de la cabina. [63]
Si bien Virgin había estado desarrollando un vehículo de lanzamiento de satélites pequeños desde 2012, en 2015 la compañía comenzó a hacer del negocio de lanzamiento de satélites pequeños una parte más importante del plan de negocios principal de Virgin, ya que el programa de vuelos espaciales humanos de Virgin había experimentado múltiples retrasos. [64] Esta parte del negocio se escindió en una nueva empresa llamada Virgin Orbit en 2017. [65]
Tras el accidente del VSS Enterprise , el SpaceShipTwo de reemplazo llamado VSS Unity se lanzó el 19 de febrero de 2016. [66] [67] Los vuelos de prueba estaban programados para comenzar después de que las pruebas en tierra se completaran en agosto de 2016. [68] El VSS Unity completó su primer vuelo (primer vuelo libre; los vuelos de transporte cautivo se habían realizado desde septiembre de 2016), una prueba de planeo exitosa, en diciembre de 2016. El planeo duró diez minutos. [69] Para enero de 2018, se habían completado siete pruebas de planeo, [70] y el 5 de abril de 2018 realizó un vuelo de prueba propulsado, el primero desde 2014. [71] Para julio de 2018, Unity había ido considerablemente más alto y más rápido en su programa de pruebas que su predecesor. [72] El 13 de diciembre de 2018, la VSS Unity alcanzó una altura de 82,7 km (51,4 millas) sobre la Tierra a velocidades cercanas a tres veces la velocidad del sonido. Los dos pilotos, Mark "Forger" Stucky y Frederick "CJ" Sturckow, obtuvieron alas de astronauta comercial del gobierno de los EE. UU. por el logro. [3] [73] Otro vuelo en febrero de 2019 llevó a un tercer miembro de la tripulación (1 en la cabina de pasajeros) por primera vez. [74]
Después de su traslado a Spaceport America en Nuevo México en febrero de 2020, se llevaron a cabo un par de vuelos de prueba a 15 km de altitud. Debido a un aumento en el número de casos de Covid-19 en Nuevo México, Virgin Galactic tuvo que posponer un vuelo de prueba clave de su nave espacial en noviembre de 2020, [75] y luego, en diciembre de 2020, un problema de conexión de la computadora impidió el encendido del motor. [76] El 22 de mayo de 2021, VSS Unity realizó su sexto vuelo de prueba propulsado alcanzando una altitud de 89 km [55 mi]. [77] Este vuelo suborbital marcó el primer vuelo espacial humano desde Nuevo México; fue pilotado por CJ Sturkow (piloto al mando) y Dave MacKay. El VSS Unity fue llevado a 44.000 pies por el avión de lanzamiento a reacción Mothership Eve , donde fue liberado para alcanzar su altitud suborbital sobre Nuevo México. [78] El 11 de julio de 2021 se llevó a cabo un vuelo de prueba con tripulación completa con dos pilotos Dave Mackay y Michael Masucci y los cuatro pasajeros fueron Richard Branson, Beth Moses, Colin Bennett y Sirisha Bandla . [79] Inicialmente se afirmó que el vuelo fue exitoso, pero luego se reveló que Unity salió brevemente del espacio aéreo que se le había reservado y que la FAA no fue informada como se requería. La FAA dejó en tierra los aviones espaciales de Virgin Galactic antes de permitir la reanudación de los vuelos después de algunos cambios en los procedimientos, incluida la reserva de un mayor volumen de espacio aéreo. [80]
El 14 de octubre de 2021, Virgin Galactic anunció que comenzaría un programa de actualización para Unity y Eve , lo que retrasaría los futuros vuelos comerciales hasta mediados de 2022. Esto siguió a un análisis material que requirió un análisis más profundo. [81] [82]
La primera Spaceship III, VSS Imagine , se lanzó el 30 de marzo de 2021 y se indicó que hay pruebas en tierra por hacer antes de que los vuelos de prueba de planeo comiencen no antes del verano de 2021. [83]
El 17 de diciembre de 2003, en el centenario del primer vuelo propulsado de un avión por los hermanos Wright , el SpaceShipOne , pilotado por Brian Binnie en el vuelo 11P , realizó su primer vuelo propulsado por cohete y se convirtió en la primera nave construida privadamente en lograr un vuelo supersónico. [84] : 8
Todos los vuelos de SpaceShipOne se realizaron desde el Centro de pruebas de vuelo civil del aeropuerto de Mojave . Los vuelos se numeraron, comenzando con el vuelo 01 del 20 de mayo de 2003. Se añaden una o dos letras al número para indicar el tipo de misión. Una C indica que el vuelo fue un vuelo cautivo, una G indica un vuelo sin motor y una P indica un vuelo con motor. Si el vuelo real difiere en categoría del vuelo previsto, se añaden dos letras: la primera indica la misión prevista y la segunda la misión realmente realizada.
Fuentes: [87] [88] [89] [90]
En febrero de 2007, Virgin anunció que había firmado un memorando de entendimiento con la NASA para explorar el potencial de colaboración, [140] [141] pero esto produjo sólo un contrato relativamente pequeño en 2011 de hasta 4,5 millones de dólares para vuelos de investigación. [142]
En enero de 2015, Virgin Group anunció una inversión en la constelación de satélites OneWeb , que proporciona el servicio de acceso a Internet mundial de WorldVu . Virgin Galactic se haría cargo de una parte de los contratos de lanzamiento para lanzar los satélites a sus órbitas de 1200 km (750 mi). Los lanzamientos prospectivos utilizarían el sistema LauncherOne. [143] [144] En 2017, el negocio LauncherOne se escindió en Virgin Orbit , que cesó sus operaciones en 2023 tras la quiebra. [145]
Virgin Galactic y Virgin Group colaboraron con Boom Technology para crear un nuevo avión de transporte de pasajeros supersónico que fuera sucesor del Concorde . Este nuevo avión supersónico volaría a Mach 2,2 (similar al Concorde) para un vuelo transatlántico de 3 horas (la mitad del estándar), con un coste estimado de entre 2500 y 10 000 dólares por asiento (la mitad del Concorde) para una carga de 45 pasajeros (el Concorde tenía capacidad para 100). Se esperaba que con la acumulación de conocimientos desde el diseño del Concorde, el nuevo avión sería más seguro y más barato, con una mejor economía de combustible, costes operativos y aerodinámica. Boom colaboraría con The Spaceship Company de Virgin para el diseño, la ingeniería, el apoyo a las pruebas de vuelo y la fabricación. [146] [147] [148]
El modelo inicial sería el prototipo Boom Technology XB-1 "Baby Boom" Supersonic Demonstrator de tamaño 1/3. Sería capaz de realizar vuelos transpacíficos, de Los Ángeles a Sídney en 6,75 horas, viajando a 2.335 km/h (1.451 mph). El XB-1 estaría equipado con motores General Electric J85 , aviónica Honeywell y estructuras compuestas fabricadas por Blue Force con productos de fibra de carbono TenCate Advanced Composites . Virgin Galactic había optado por 10 unidades. [147] [148] Estas opciones expiraron en 2020. [ cita requerida ]
El 24 de enero de 2019, Virgin Galactic anunció una asociación con Under Armour para la fabricación de trajes espaciales para pasajeros y pilotos de SpaceShipTwo . Under Armour también crearía uniformes para los empleados de Virgin Galactic que trabajan en Spaceport America. La gama completa conocida como UA | VG (Under Armour | Virgin Galactic) construida con el nuevo tejido Intelliknit de UA se reveló más tarde, antes del vuelo comercial inaugural de Richard Branson. [149] [150] Esta gama incluía una capa base, el traje espacial y el calzado. Se dijo que la capa base mejoraría el rendimiento y el flujo sanguíneo durante las partes de alta y cero G del vuelo y el forro del traje espacial estaba hecho de nuevos tejidos como Tencel Luxe, SpinIt y Nomex, utilizados para el control de la temperatura y la gestión de la humedad. [151]
David Mackay , ex piloto de pruebas de la RAF , fue nombrado piloto jefe de Virgin Galactic en 2011 [152] y piloto de pruebas jefe. [153] Steve Isakowitz fue designado presidente de Virgin Galactic en junio de 2013. [154] En octubre de 2016, Mike Moses reemplazó a Steve Isakowitz como presidente; Isakowitz se trasladó a Aerospace Corp. para convertirse en presidente y director ejecutivo; Moses fue ascendido de vicepresidente de operaciones y una vez fue director de vuelo de la NASA y gerente de integración de transbordadores. [155]
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El White Knight Two es un avión especial construido como nave nodriza y plataforma de lanzamiento para la nave espacial SpaceShipTwo y el vehículo de lanzamiento no tripulado LauncherOne (LauncherOne nunca se lanzó desde debajo de un White Knight Two). La nave nodriza es una gran aeronave de ala fija con dos cascos unidos por un ala central. Se planearon dos aviones: VMS Eve [159] y VMS Spirit of Steve Fossett . [160] [161] [162] El 22 de mayo de 2021, la nave nodriza Eve se utilizó para llevar al VSS Unity a una altitud de lanzamiento de 44.000 pies. [78]
El sistema LauncherOne utilizó un avión Boeing 747-400 , rebautizado como Cosmic Girl , que fue adquirido de Virgin Atlantic . [163] [164] Este se escindió en Virgin Orbit con el negocio LauncherOne en 2017.
Virgin Galactic planea tener naves nodrizas de segunda generación listas para 2025, para los aviones espaciales de clase Delta de próxima generación. En julio de 2022, Virgin anunció que se asociaría con Aurora Flight Sciences de Boeing para diseñar y construir la próxima generación de naves nodrizas. [165] [ necesita actualización ]
Boeing finalizó el trabajo sobre el contrato en 2023 y ahora ha presentado una demanda contra Virgin Galactic por facturas impagas según un informe de SpaceNews. [166]
El 7 de diciembre de 2009, Richard Branson presentó el avión cohete, anunciando que, después de las pruebas, el avión transportaría pasajeros que pagaran pasajes y tuvieran boletos para viajes de corta duración justo por encima de la atmósfera . Virgin Group lanzaría inicialmente desde una base en Nuevo México antes de extender las operaciones por todo el mundo. Construido a partir de materiales compuestos de carbono livianos y propulsado por un motor cohete híbrido, el SS2 se basó en el concepto SpaceShipOne ganador del premio Ansari X : un avión cohete que fue elevado inicialmente por un avión portador antes del lanzamiento independiente. El SS1 se convirtió en la primera nave espacial privada del mundo con una serie de vuelos a gran altitud en 2004. [167]
El programa se retrasó después de que tres empleados de Scaled Composites –Todd Ivens, Eric Blackwell y Charles May– murieran en un accidente en Mojave el 26 de julio de 2007, cuando la detonación de un tanque de óxido nitroso destruyó un banco de pruebas. [168] Habían estado observando la prueba desde detrás de una valla de alambre que no ofrecía protección contra la metralla y los escombros cuando explotó el tanque. Otros tres empleados resultaron heridos en la explosión y la empresa fue multada por infringir las normas de salud y seguridad. La causa del accidente nunca se ha hecho pública. [169]
El sucesor del SS1, el SS2, era el doble de grande, pues medía 18 m (60 pies) de largo; mientras que el SpaceShipOne podía llevar un solo piloto y dos pasajeros, el SS2 estaba previsto para tener una tripulación de dos y espacio para seis pasajeros. En agosto de 2013, 640 clientes se habían inscrito para un vuelo, [170] inicialmente con un precio de billete de 200.000 dólares por persona, pero que se elevó a 250.000 dólares en mayo de 2013. [171] Los billetes estaban disponibles a través de más de 140 "agentes espaciales" de todo el mundo. [172]
La SpaceShipTwo fue diseñada para volar a una altura de 110 km, [173] yendo más allá del límite definido del espacio (100 km) y alargando la experiencia de ingravidez para sus pasajeros. La nave espacial alcanzaría una velocidad máxima de 4000 km/h (2485 mph). El 23 de mayo de 2014, Virgin Galactic anunció que había abandonado el uso del motor de óxido nitroso y caucho de Sierra Nevada Corporation (SNC) para la SpaceShipTwo; [174] el 24 de julio de 2014, SNC confirmó que también había abandonado el uso de este motor para su transbordador espacial Dream Chaser . [175] Las pruebas futuras consistían en ver a la SpaceShipTwo propulsada por un motor alimentado con grano de poliamida. A julio de 2021, la altura máxima alcanzada ha sido de 89,9 km. [176]
En honor a la serie de ciencia ficción Star Trek , la primera nave recibió el nombre de la nave espacial ficticia Enterprise . Para volver a entrar en la atmósfera, la SpaceShipTwo plegó sus alas y luego las devolvió a su posición original para un vuelo de descenso sin motor de regreso a la pista. La nave tenía una capacidad de alcance muy limitada y, hasta que se construyeran otros puertos espaciales planificados en todo el mundo, tuvo que aterrizar en el área donde comenzó. Se planearon más puertos espaciales en Abu Dhabi y otros lugares, con la intención de que la línea espacial tuviera una disponibilidad y un producto básicos en todo el mundo en el futuro.
Hubo una serie de retrasos en la puesta en marcha del vehículo de pruebas de vuelo SS2, en medio de reiteradas garantías por parte del departamento de marketing de Virgin Galactic de que los vuelos operativos se realizarían dentro de un año o dos. El Wall Street Journal informó en noviembre de 2014 que ha habido "tensión entre las optimistas proyecciones del Sr. Branson y los obstáculos persistentes que han desafiado a los cientos de expertos técnicos de la empresa". [177] La empresa respondió que "la empresa y sus contratistas 'tienen hitos internos, como estimaciones y objetivos de programación, pero las empresas se guían por la seguridad y la finalización del programa de pruebas de vuelo antes de pasar al servicio comercial'. Los horarios de Virgin Galactic siempre han sido coherentes con los horarios internos de sus contratistas y los cambios 'nunca han afectado a la seguridad de los vuelos'". [177]
SpaceShip III es una versión evolucionada de SpaceShipTwo.
Virgin Galactic planea tener su nave espacial de tercera generación, la clase Delta, lista para pruebas en 2025 y vuelo comercial en 2026, junto con la próxima generación de naves nodrizas. [165] La clase Delta será funcionalmente la misma que la clase SpaceShip III, pero ha sido rediseñada para mayores volúmenes de producción. [178] [179]
En 2008 se anunció que los lanzamientos de prueba para su flota de dos naves nodrizas White Knight Two y cinco o más naves espaciales suborbitales turísticas SpaceShipTwo se realizarían desde el puerto espacial de Mojave , donde Scaled Composites estaba construyendo la nave espacial. [181] [ necesita actualización ] Un concurso internacional de arquitectura para el diseño de la base operativa de Virgin Galactic, Spaceport America en Nuevo México , vio el contrato adjudicado a los arquitectos URS y Foster + Partners. [182] En el mismo año, Virgin Galactic anunció que eventualmente operaría en Europa desde Spaceport Sweden [183] [ necesita actualización ] o incluso desde RAF Lossiemouth en Escocia. [184]
Aunque el plan original preveía que las operaciones de vuelo se trasladaran del desierto de California al nuevo puerto espacial una vez completado el puerto espacial, [181] en ese momento Virgin Galactic aún tenía que completar el programa de desarrollo y prueba de SpaceShipTwo . En octubre de 2010, se inauguró la pista de 3000 m (10 000 pies) en Spaceport America, y la SpaceShipTwo "VSS Enterprise" se envió al sitio transportada debajo del fuselaje de la nave nodriza Eve de Virgin Galactic . [185]
LauncherOne era un vehículo de lanzamiento orbital en el que Virgin Galactic había comenzado a trabajar a fines de 2008, [186] con las especificaciones técnicas definidas con cierto detalle a fines de 2009. [187] Se propuso que la configuración de LauncherOne fuera un cohete descartable, de dos etapas y de combustible líquido, previsto para ser lanzado desde el aire desde un White Knight Two . [188] Esto lo convertiría en una configuración similar a la utilizada por Pegasus de Orbital Sciences , o una versión más pequeña del StratoLaunch .
LauncherOne se anunció públicamente en julio de 2012. Su propósito era lanzar cargas útiles de " sat pequeños " de 200 kilogramos (440 libras) a la órbita terrestre . Varios clientes comerciales contrataron inicialmente lanzamientos, incluidos GeoOptics, Skybox Imaging , Spaceflight Services y Planetary Resources . Tanto Surrey Satellite Technology como Sierra Nevada Space Systems comenzaron a desarrollar buses satelitales "optimizados para el diseño de LauncherOne". [189] [190]
En 2015, Virgin Galactic estableció un centro de investigación, desarrollo y fabricación de 150.000 pies cuadrados (14.000 m 2 ) para LauncherOne en el aeropuerto de Long Beach . [191] La compañía informó en marzo de 2015 que estaban en camino de comenzar los vuelos de prueba de LauncherOne con su motor Newton 3 para fines de 2016. [192] El 25 de junio de 2015, la compañía firmó un contrato con OneWeb Ltd. para 39 lanzamientos de satélites para su constelación de satélites con una opción para 100 lanzamientos adicionales. [193]
En marzo de 2017, Virgin Galactic escindió su equipo LauncherOne de 200 miembros en una nueva empresa llamada Virgin Orbit . [194] Virgin Orbit se declaró en quiebra en 2023 después de algunos lanzamientos espaciales.
En 2016, TSC, Virgin Galactic y Virgin Group iniciaron una colaboración con Boom Technology para desarrollar un avión de pasajeros transoceánico supersónico . [147] [148] Se llevó a cabo una revisión del concepto de misión de un diseño de vehículo Mach 3. [195]
Virgin Galactic no es la única corporación que busca naves espaciales suborbitales para el turismo.
Blue Origin estaba desarrollando vuelos suborbitales con su nave espacial New Shepard al mismo tiempo que Virgin Galactic desarrollaba sus vehículos. Aunque inicialmente fue más reservada [196] sobre sus planes, la compañía de Jeff Bezos terminó desarrollando una nave espacial que despega y aterriza verticalmente y podría llevar a seis (en algún momento se planeó que fueran cuatro) personas al borde del espacio. New Shepard voló por primera vez sin tripulación sobre la línea Karman y aterrizó en 2015 [197] y el mismo vehículo volvió a volar sin tripulación sobre la línea Karman nuevamente en 2016. [198]
El 20 de julio de 2021, Blue Origin realizó su primer vuelo tripulado y su primer cliente de pago, el adolescente holandés Oliver Daemen . En el vuelo también estaban el propio Bezos, su hermano menor y la leyenda de la aviación Wally Funk . [199]
El 16 de septiembre de 2014, SpaceX y Boeing obtuvieron contratos como parte del programa CCtCap de la NASA para desarrollar sus naves espaciales Crew Dragon y CST-100 Starliner , respectivamente. Ambas son diseños de cápsulas para llevar tripulación a la órbita, un mercado comercial diferente al que aborda Virgin Galactic. [ cita requerida ]
La ahora extinta XCOR Aerospace también había trabajado en aviones propulsados por cohetes durante muchos de los años que lo había hecho Virgin Galactic; el vehículo suborbital Lynx de XCOR estuvo en desarrollo durante más de una década, y su predecesor, el avión experimental propulsado por cohetes XCOR EZ-Rocket, en realidad despegó, pero la compañía cerró sus puertas en 2017. [ cita requerida ]
El 11 de julio de 2021, Virgin Galactic se convirtió en la primera empresa de vuelos espaciales en lanzar de forma independiente a un fundador de la empresa al espacio, utilizando la definición estadounidense de espacio de 50 millas (80 km) de altura, después de haber volado al fundador Richard Branson por encima de la marca de 50 millas (80 km) en el vuelo Unity 22 [nota 2] . Este vuelo suborbital se logró utilizando la plataforma de lanzamiento de aeronaves de fuselaje doble VMS Eve, acoplada con VSS Unity , lo que permitió a Branson, otros tres pasajeros empleados y los dos pilotos experimentar aproximadamente tres minutos de ingravidez sobre la atmósfera de la Tierra. Todo el vuelo duró aproximadamente una hora, despegando y aterrizando en las instalaciones de Spaceport America cerca de Truth or Consequences, Nuevo México .
Este vuelo había sido programado originalmente para realizarse más tarde en el verano; sin embargo, poco después del anuncio de los planes de la competencia Blue Origin de llevar al fundador de Amazon, Jeff Bezos , al espacio el 20 de julio de 2021, el vuelo de Virgin Galactic fue reprogramado para realizarse el 11 de julio de 2021. En ese momento, Virgin Galactic había sido certificada por la FAA para proporcionar viajes espaciales comerciales, [200] y sus cuentas informaban que más de 600 pasajeros comerciales ya se habían inscrito. El precio de agosto de 2021 era de 450.000 dólares estadounidenses por persona. [201]
Virgin Galactic (en algún momento) planeó comenzar el servicio de vuelos espaciales comerciales en 2022; [202] [203] y dijo que estaba en las fases finales de devolver su avión espacial suborbital al servicio comercial en febrero de 2022. [204] El primer vuelo comercial tuvo lugar el 29 de junio de 2023 con tres pasajeros externos (personas no empleadas por Virgin Galactic). [205] La misión de 70 minutos fue comprada para la Fuerza Aérea Italiana y el Consejo Nacional de Investigación Italiano. La compañía en ese momento tenía una cartera de pedidos de aproximadamente 800 personas que habían comprado boletos para viajar en Unity . La cadencia de lanzamiento aproximada en ese momento era de aproximadamente un lanzamiento al mes.
{{cite web}}: |last=tiene nombre genérico ( ayuda )Fue diseñado para ser transportado 15 km por el jet WhiteKnightTwo y luego liberado por la nave nodriza, momento en el que se enciende un motor de cohete para impulsar la nave a una altitud de 110 km, antes de regresar a la Tierra como un planeador.
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