El USS Block Island era un portaaviones de escolta clase Commencement Bay de la Armada de los Estados Unidos . La clase Commencement Bay se construyó durante la Segunda Guerra Mundial y fue una mejora con respecto a la clase Sangamon anterior , que se convirtió a partir de petroleros . Eran capaces de transportar un grupo aéreo de 33 aviones y estaban armados con una batería antiaérea de cañones de 5 pulgadas (127 mm) , 40 mm (1,6 pulgadas) y 20 mm (0,8 pulgadas) . Los barcos eran capaces de alcanzar una velocidad máxima de 19 nudos (35 km/h; 22 mph) y, debido a su origen como petroleros, tenían un amplio almacenamiento de combustible.
Fue botado el 10 de junio de 1944 como Sunset Bay por Todd-Pacific Shipyards, Inc. Tacoma, Washington ; patrocinado por la Sra. EJ (Grace) Hallenbeck (madre del mayor Pappy Boyington , entonces prisionero de guerra de los japoneses), y encargado como Block Island el 30 de diciembre de 1944.
En 1941, a medida que la participación de Estados Unidos en la Segunda Guerra Mundial se hacía cada vez más probable, la Marina de los EE. UU. se embarcó en un programa de construcción de portaaviones de escolta , que se convirtieron a partir de barcos de transporte de varios tipos. Muchos de los tipos de portaaviones de escolta fueron convertidos a partir de transportes tipo C3 , pero los portaaviones de escolta de clase Sangamon fueron en su lugar petroleros reconstruidos . Estos resultaron ser barcos de gran éxito, y la clase Commencement Bay , autorizada para el año fiscal 1944, fue una versión mejorada del diseño Sangamon . Los nuevos barcos eran más rápidos, tenían mejores instalaciones de aviación y tenían una mejor compartimentación interna . [1] Demostraron ser los portaaviones de escolta más exitosos y la única clase que se mantuvo en servicio activo después de la guerra, ya que eran lo suficientemente grandes como para operar aviones más nuevos. [2] [3]
Block Island tenía 169,80 m (557 pies 1 pulgada) de largo en total , con una manga de 23 m (75 pies) en la línea de flotación , que se extendía a 32,05 m (105 pies 2 pulgadas) como máximo. Desplazó 21.397 toneladas largas (21.740 t) a plena carga , de las cuales 12.876 toneladas largas (13.083 t) podrían ser fueloil (aunque algunos de sus tanques de almacenamiento se convirtieron para almacenar permanentemente agua de mar como lastre ), y a plena carga tenía un Calado de 27 pies 11 pulgadas (8,51 m). La superestructura del barco consistía en una pequeña isla. Tenía un complemento de 1.066 oficiales y soldados. [4]
El barco estaba propulsado por dos turbinas de vapor con engranajes Allis-Chalmers , cada una de las cuales accionaba una hélice de tornillo , utilizando vapor proporcionado por cuatro calderas acuotubulares fabricadas por Combustion Engineering . El sistema de propulsión estaba clasificado para producir un total de 16.000 shp (12.000 kW) para una velocidad máxima de 19 nudos (35 km/h; 22 mph). Dada la gran capacidad de almacenamiento de petróleo, los barcos de la clase Commencement Bay podrían navegar unas 23.900 millas náuticas (44.300 km; 27.500 mi) a una velocidad de 15 nudos (28 km/h; 17 mph). [4]
Su armamento antiaéreo defensivo consistía en dos cañones de doble propósito de 5 pulgadas (127 mm) en montajes individuales, treinta y seis cañones Bofors de 40 mm (2 pulgadas) y veinte cañones AA ligeros Oerlikon de 20 mm (1 pulgada) . Los cañones Bofors se colocaron en tres montajes cuádruples y doce gemelos, mientras que los cañones Oerlikon se montaron todos individualmente. Llevaba 33 aviones, que podían ser lanzados desde dos catapultas de avión . Dos ascensores transfirieron los aviones desde el hangar a la cubierta de vuelo . [4]
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Los primeros quince barcos de la clase Commencement Bay se encargaron el 23 de enero de 1943 y se asignaron al año fiscal 1944. [2] El barco se estableció originalmente como Sunset Bay en los astilleros Todd-Pacific en Tacoma , Washington, el 25 de octubre de 1943. El barco fue botado el 10 de junio de 1944. Mientras la construcción aún estaba en curso el 5 de julio, pasó a llamarse Block Island en honor al Block Island Sound , que se encuentra entre Block Island y la costa de Rhode Island . El barco entró en servicio activo el 30 de diciembre de 1944. Después de completar el equipamiento final , el barco salió de Tacoma el 10 de enero para un breve período de entrenamiento inicial en Puget Sound . Luego se detuvo en Puget Sound Navy Yard para cargar municiones y suministros, antes de partir hacia San Francisco , California, el 20 de enero. Llegó allí dos días después y cargó cinco barcos de piquete y varios aviones averiados que iban a ser transportados a San Diego , California. Salió de San Francisco el 24 de enero y llegó el 26, desembarcó su cargamento y luego comenzó a cargar cohetes de aviones de alta velocidad de 5 pulgadas . [5] [6]
El primer avión de Block Island llegó a bordo el 3 de febrero; se trataba de ocho cazas Grumman F6F Hellcat y ocho cazas Vought F4U Corsair del escuadrón VMF-511 , que formaban parte de la División 1 de Carrier Aircraft Service (CASD). Al día siguiente, el barco se hizo a la mar para comenzar el entrenamiento inicial de operaciones de portaaviones. El escuadrón de bombarderos torpederos VMTB-233 , que operaba Grumman TBM Avengers , completó el CASD 1 el 7 de febrero. Tres días después, el barco zarpó en compañía del destructor Douglas H. Fox para lo que habrían sido diez días de entrenamiento de combate frente a San Diego. Estos incluyeron entrenamiento con fuego real para los aviones del barco. El 14 de febrero, uno de los aviones del barco sufrió una avería mecánica y se estrelló, aunque el piloto fue recuperado por el hidroavión auxiliar Childs . El tiempo empeoró durante la tarde y un vuelo de cuatro cazas y seis Vengadores lanzado a las 16:40 tuvo que ser retirado a las 17:34 debido a una tormenta que se avecinaba; Sólo un Avenger pudo aterrizar en el portaaviones. El resto fue redirigido al aeródromo de la isla San Nicolás . Pero cuando llegaron allí, la tormenta ya había llegado a la isla. Un Avenger se estrelló allí, matando a los tres hombres a bordo, al igual que un par de Corairs, cuyos pilotos también murieron. El líder del vuelo intentó aterrizar su Avenger primero en San Nicolás, luego en Santa Bárbara y finalmente en Bakersfield , pero también se estrelló antes de llegar al aeródromo, matando a los tres hombres de la tripulación. Otros tres aviones se estrellaron en el mar frente a San Nicolás y tres hombres fueron rescatados del agua por embarcaciones de rescate de la Guardia Costera . Los aviones restantes aterrizaron sanos y salvos en San Nicolás. El incidente obligó a cancelar el entrenamiento, ya que Block Island y Childs pasaron el día siguiente buscando pilotos caídos antes de regresar a San Diego. [6]
A partir de entonces, Block Island reanudó un programa de entrenamiento intensivo para el mes siguiente en preparación para el despliegue en el Pacífico occidental para unirse a las fuerzas que luchan contra Japón. Partió el 20 de marzo con destino a Pearl Harbor, transportando una carga de 30 aviones adicionales y 192 pasajeros además de su tripulación normal y su complemento de 36 aviones. Llegó a Pearl Harbor el 26 de marzo y desembarcó a los pasajeros y la carga; Luego pasó varias semanas realizando entrenamiento de combate frente a Hawaii. Block Island partió de Pearl Harbor el 17 de abril para unirse a la flota en su base avanzada en Ulithi, en las Islas Carolinas , en compañía del destructor Harry E. Hubbard . Después de pasar en el camino por Eniwetok, en las Islas Marshall , los dos barcos llegaron a Ulithi el 28 de abril. Mientras se acercaban al atolón , recibieron informes de que se acercaban aviones enemigos y sus tripulaciones observaron que aviones estadounidenses destruían un torpedero Nakajima B6N . Los artilleros antiaéreos de Block Island abrieron fuego accidentalmente contra dos aviones estadounidenses, pero no los derribaron antes de darse cuenta de que eran aviones amigos. Los dos barcos anclaron en Ulithi ese mismo día y pasaron a formar parte de la Quinta Flota , centrada en el Grupo de Trabajo de Portaaviones Rápidos . [6]
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El 30 de abril, Block Island partió con el destructor Helm y la escolta del destructor Samuel S. Miles , con destino a Okinawa , donde las fuerzas estadounidenses estaban enfrascadas en una batalla para apoderarse de la isla . Block Island se unió a la Unidad de Tarea 52.1.1, comandada por el Contralmirante Calvin Durgin , el 3 de mayo a unas 64 millas náuticas (119 km; 74 millas) al sureste de Okinawa. Al día siguiente, fue trasladada a la Unidad de Tarea 52.1.3, comandada por el Contraalmirante William Sample . Allí, se unió a los transportistas de escolta Suwannee , Santee y Chenango . En el transcurso de la semana siguiente, Block Island contribuyó con su avión a la patrulla aérea de combate para presentarles las operaciones de combate. [6]
El barco realizó su primer ataque aéreo contra posiciones japonesas el 10 de mayo, enviando primero sus tuneladoras para lanzar bombas y disparar cohetes contra un punto fuerte japonés cerca de la ciudad de Naha . Alrededor de las 12:00, varios de sus cazas fueron enviados a ametrallar instalaciones japonesas en una isla cercana. Esa misma tarde, sus aviones fueron rearmados y reabastecidos de combustible para un ataque a aeródromos en las cercanas islas Sakishima . La fuerza de ataque, compuesta por ocho cazas y ocho tuneladoras, atacó los aeródromos de Hirara y Nobara, dañando los aeródromos y la infraestructura relacionada. El fuego defensivo japonés derribó dos de las tuneladoras, aunque una de ellas logró regresar cojeando al portaaviones y abandonar las cercanías, permitiendo que su tripulación fuera recogida por un destructor que la escoltaba. [6]
A la mañana siguiente, los pilotos del barco comenzaron nuevos ataques contra los aeródromos japoneses en las islas Sakishima, comenzando con un barrido de cazas sobre la isla Ishigaki . Luego, una fuerza de bombarderos y cazas atacó el aeródromo de Ishigaki, seguida de otra barrida de cazas para atacar a cualquier oposición restante. Tres de los aviones de Block Island resultaron dañados por el fuego antiaéreo, pero pudieron regresar al barco. Un cuarto avión se vio obligado a aterrizar en Yontan , Okinawa, debido a daños en su sistema hidráulico, junto con una bomba que se había soltado de su punto fijo en el compartimento de bombas del avión . Luego, aviones de la Flota Británica del Pacífico se hicieron cargo de los ataques a las Islas Sakishima el 11 de mayo, lo que permitió a Block Island volver a realizar operaciones directas en la propia Okinawa. [6]
Block Island permaneció en acción frente a Okinawa durante los siguientes diez días mientras persistían los combates para asegurar la isla. El 22 de mayo, el barco partió hacia la cercana isla de Kerama Retto para reponer municiones y otros suministros antes de regresar a las operaciones frente a Okinawa. Estos incluyeron ataques el 24 de mayo contra el castillo de Shuri , un importante punto fuerte de la línea defensiva japonesa en el sur de Okinawa. El día 27, un barrido de cuatro cazas sobre Ishigaki resultó en la muerte del comandante del VMF-511 después de que su avión no lograra salir de una inmersión durante un ataque con cohetes contra las instalaciones portuarias allí. El 29 de mayo, los aviones del barco realizaron un total de 29 incursiones contra los aeródromos de Ishigaki y la isla Miyako ; Durante un ataque al primero, una de las tuneladoras del barco fue derribada por fuego terrestre. El barco continuó operando frente a Okinawa durante las siguientes tres semanas, y el 16 de junio, uno de sus Hellcats fue derribado sobre Amami Ōshima . Más tarde ese día, Block Island se transfirió a la División de Portaaviones 27, convirtiéndose en el buque insignia del Contralmirante Dixwell Ketcham. Luego navegó hacia el sur, hacia Filipinas, para realizar operaciones en otros lugares. [6]
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El 19 de junio, Block Island llegó al golfo de Leyte , en el norte de Filipinas, para un breve período de descanso antes de partir como parte de la flota de invasión para lo que iba a ser el último gran asalto anfibio de la Guerra del Pacífico . Block Island , su barco gemelo Gilbert Islands y Suwannee partieron con una escolta de seis destructores con destino a Balikpapan en la isla de Borneo . Después de llegar el 30 de junio, los aviones de los portaaviones iniciaron ataques aéreos contra posiciones japonesas allí para cubrir el asalto australiano a la ciudad que comenzó al día siguiente. Los pilotos de Block Island realizaron unas 98 incursiones durante los siguientes tres días de operaciones de combate. Ninguno de sus aviones fue derribado durante los combates, y en las primeras horas del 3 de julio, uno de sus Hellcats derribó un hidroavión de reconocimiento Aichi E13A 1 , que resultó ser la única victoria aérea reclamada por los cazas del barco durante la guerra. Tras el fin de la resistencia japonesa en la ciudad, Block Island y el resto del escuadrón regresaron al norte de Filipinas, aunque Block Island pronto partió hacia Guam para reparar su equipo de arresto . [6]
El barco todavía se encontraba en el puerto de Apra , Guam, durante los bombardeos atómicos de Hiroshima y Nagasaki los días 6 y 9 de agosto, respectivamente. Pronto partió con Santee y cuatro destructores, con destino a Leyte . Los barcos todavía estaban en camino cuando sus tripulaciones supieron el 14 de agosto que Japón anunciaría su decisión de rendirse al día siguiente. A las 16:30, los barcos recibieron la noticia de que el alto el fuego había entrado en vigor. Block Island estuvo en Leyte del 17 al 28 de agosto, cuando partió como parte del Grupo de Trabajo 77.1, que también incluía a Santee y cuatro escoltas de destructores. Debían cubrir a los dragaminas del Grupo de Trabajo 71.2, que debían limpiar las minas que bloqueaban la entrada a Incheon , Corea. Los barcos zarparon el 29 de agosto y se toparon con un tifón en el camino; La tormenta duró del 1 al 3 de septiembre, pero los grupos de trabajo evitaron daños quedándose al sur, cerca de Formosa . Las potencias aliadas se enteraron de importantes campos de prisioneros de guerra en la isla durante este período, y se ordenó a Ketcham, a bordo de Block Island , que enviara un equipo de avanzada a Keelung para comenzar el proceso de liberación de los campos. Block Island envió un grupo de 33 marines y un equipo médico a bordo del destructor que escolta a Thomas J. Gary y Kretchmer a Keelung. [6]
Antes de que llegaran los marines, Ketcham preparó folletos anunciando las fuerzas estadounidenses que desembarcarían en Keelung, junto con instrucciones para que la guarnición japonesa comenzara a prepararse para evacuar a los prisioneros de guerra. Se enviaron varios Corsairs a dejar caer los folletos en Keelung y en el aeródromo de Matsuyama en la mañana del 5 de septiembre. Más tarde esa mañana, Ketcham envió una TBM Avenger desde Block Island para aterrizar en Matsuyama y establecer contacto directo con el comandante local. El mayor de la Marina, Peter Folger, ordenó al comandante que lo llevara a los campamentos locales para que pudiera evaluar la situación y coordinar el esfuerzo de socorro. Pronto se enviaron aviones que transportaban medicinas y alimentos a Matsuyama, con órdenes transmitidas entre Folger y Block Island por uno de sus Hellcats, que orbitaba sobre los campos para transmitir mensajes de radio. Los aviones transportaron unos 4.100 kg (9.000 lb) de suministros y el coronel de marina que llegó con el grupo de desembarco se apoderó de un tren para transportar a los más de 1.000 prisioneros de guerra desde los campos de regreso a Keelung. Allí, fueron llevados a bordo de Thomas J. Gary y Kretchmer , quienes llevaron a los hombres de regreso al resto del escuadrón. Se despejó espacio a bordo de Block Island para más de 600 catres y se preparó ropa y ropa de cama limpias. La cubierta del hangar del barco se convirtió en un hospital para los ex prisioneros de guerra que se encontraban en condiciones más graves. En total, más de 1.200 hombres fueron rescatados de los campos; se distribuyeron entre los barcos del grupo y Block Island llevó a bordo 474. Los barcos zarparon hacia el sur la mañana del 6 de septiembre para llevar a los hombres de regreso a Filipinas. Mientras estaban en camino, se encontraron con un grupo de trabajo de portaaviones británico que los reemplazó frente a Formosa para patrullar los campamentos, ya que todavía había hombres que debían quedarse atrás, ya que se consideraba que estaban demasiado enfermos para el viaje. Block Island llegó a Manila , Filipinas, el 8 de septiembre y comenzó a trasladar a los hombres a la costa. [6]
Block Island salió de Filipinas el 17 de septiembre con destino a Okinawa, donde llegó tres días después. Luego se unió a una fuerza naval enviada para cubrir el desembarco del 70.º Ejército del Ejército Nacionalista Chino cuando desembarcaban en la isla de Keelung para retomar el control de Formosa de manos de los japoneses derrotados. Estas operaciones tuvieron lugar los días 16 y 17 de octubre. Luego, el barco zarpó hacia Saipán en las Islas Marianas , donde llegó el 23 de octubre. Desde allí navegó hasta Guam, donde embarcó a pasajeros y aviones que ya no eran necesarios en el Pacífico central, y partió hacia Estados Unidos. Hizo escala en Pearl Harbor el 2 de diciembre, antes de continuar hacia San Diego el 5 de diciembre. El barco llegó a su destino seis días después, una vez completado su papel en las operaciones inmediatas de la posguerra. Por su servicio durante la guerra, Block Island recibió dos estrellas de batalla . [6]
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El 5 de enero de 1946, Block Island salió de San Diego por última vez, con destino a la costa este de Estados Unidos a través del Canal de Panamá . Llegó a Norfolk , Virginia, el 20 de enero. Durante los siguientes meses, realizó cruceros al norte, a la ciudad de Nueva York , y al sur, a la Bahía de Guantánamo , Cuba, después de lo cual sirvió como buque escuela para reclutas navales frente a la costa de Virginia. Fue puesto en reserva , pero todavía en servicio, el 28 de mayo en Portsmouth , Virginia. Pronto la trasladaron a Norfolk y luego, el 7 de junio, zarpó hacia Annapolis , Maryland. Allí retomó sus tareas de entrenamiento, pero para cadetes en la Academia Naval de los Estados Unidos . [6]
Tras el estallido de la Guerra de Corea a mediados de 1950, la Armada necesitaba urgentemente buques de guerra operativos, por lo que la carrera del Block Island como buque escuela de cadetes llegó a su fin el 3 de octubre de 1950, cuando fue transferido a la Flota de Reserva del Atlántico . Fue puesta fuera de servicio para ser revisada en Norfolk en preparación para el servicio activo. El 25 de octubre, la trasladaron a Filadelfia para realizar más modificaciones. El trabajo se completó a principios de 1951 y se volvió a poner en servicio el 28 de abril. Luego, el barco pasó por un largo período de acondicionamiento y finalmente se hizo a la mar el 5 de enero de 1952 en un crucero hacia la Bahía de Guantánamo. Allí participó en un entrenamiento de operaciones de vuelo que duró hasta mediados de marzo. Siguió más entrenamiento en Virginia Capes y, a finales de abril, realizó otro crucero por el Caribe que concluyó el 27 de abril. Pasó el resto del año operando desde Norfolk. [6]
El 5 de enero de 1953, Block Island partió de Hampton Roads , Virginia, con destino a otro crucero de entrenamiento a las Indias Occidentales que duró más de un mes. Luego navegó hacia el norte hasta el Astillero Naval de Nueva York el 25 de febrero para realizar un mantenimiento periódico. Luego, el barco regresó a Virginia para realizar ejercicios de entrenamiento de vuelo que duraron hasta mediados de abril. A esto le siguió un crucero a Europa occidental que comenzó el 17 de abril. Visitó varios puertos del Reino Unido y luego se adentró en el mar Mediterráneo para visitar Golfe-Juan , Francia, y Nápoles , Italia. Realizó un crucero por el Mediterráneo antes de regresar a Norfolk a finales de junio. Más tarde ese año, Block Island se embarcó en otro crucero por el Caribe, con helicópteros Sikorsky HO4S asignados al escuadrón de helicópteros HS-3 . Después del crucero, el barco regresó al Astillero Naval de Filadelfia el 15 de enero de 1954, donde fue dado de baja el 27 de agosto. [6] En ese momento, la Armada había comenzado a reemplazar los barcos de clase Commencement Bay con portaaviones de clase Essex mucho más grandes , ya que los primeros eran demasiado pequeños para operar aviones de patrulla antisubmarinos más nuevos y efectivos. Las propuestas para reconstruir radicalmente los Commencement Bay , ya sea con una cubierta de vuelo en ángulo y varias mejoras estructurales o alargar sus cascos en 30 pies (9,1 m) y reemplazar su maquinaria de propulsión para aumentar la velocidad, fracasaron, ya que se consideraron demasiado costosas. [7]
El 22 de diciembre de 1957, fue redesignado como buque de asalto anfibio con el número de casco LPH-1, [6] en previsión de su conversión en el marco del proyecto SCB 159 a buque de asalto anfibio. El programa representó la culminación de las pruebas del Cuerpo de Marines realizadas a finales de los años 1940 y 1950 utilizando helicópteros como componente de su doctrina de "asalto vertical", que preveía el uso de tropas transportadas por helicópteros para tomar cruces estratégicos detrás de las líneas mientras las fuerzas anfibias tradicionales desembarcaban. El trabajo en Block Island comenzó en enero de 1958, pero en ese momento, los restantes portaaviones de clase Essex que no habían sido convertidos a la configuración SCB-27 estaban disponibles para su uso como barcos de asalto anfibio. Como resultado, el proyecto fue cancelado antes de completarse [8] y su designación volvió a ser CVE-106 en junio. El barco fue reclasificado nuevamente el 7 de mayo de 1959, esta vez como buque de carga y transporte aéreo con el número de casco AKV-38. Fue eliminado del Registro de Buques Navales el 1 de julio y poco después fue vendido a la empresa japonesa Kowa Koeki, con sede en Tokio. El barco fue remolcado a Japón y desguazado a mediados de 1960. [6]
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