Thomas Hart Benton (14 de marzo de 1782 - 10 de abril de 1858), apodado "Old Bullion" , fue un político, abogado, soldado y senador de los Estados Unidos por Missouri durante mucho tiempo . Miembro del Partido Demócrata , fue arquitecto y defensor de la expansión hacia el oeste de los Estados Unidos, una causa que se conoció como el destino manifiesto . Benton sirvió en el Senado desde 1821 hasta 1851, convirtiéndose en el primer miembro de ese organismo en cumplir cinco mandatos. Nació en Carolina del Norte .
Después de ser expulsado de la Universidad de Carolina del Norte en 1799 por robo, [1] estableció un bufete de abogados y una plantación cerca de Nashville, Tennessee . Trabajó como ayudante del general Andrew Jackson durante la Guerra de 1812 y se estableció en St. Louis , Missouri, después de la guerra. Missouri se convirtió en un estado en 1821, y Benton ganó la elección como uno de su par inaugural de senadores de los Estados Unidos. El Partido Demócrata-Republicano se fracturó después de 1824, y Benton se convirtió en un líder demócrata en el Senado, sirviendo como un aliado importante del presidente Jackson y el presidente Martin Van Buren . Apoyó a Jackson durante la Guerra Bancaria y propuso una ley de pago de tierras que inspiró la orden ejecutiva Specie Circular de Jackson .
La principal preocupación de Benton era la expansión de los Estados Unidos hacia el oeste. Pidió la anexión de la República de Texas , lo que se llevó a cabo en 1845. Impulsó un compromiso en la partición del Territorio de Oregón con los británicos y apoyó el Tratado de Oregón de 1846 , que dividió el territorio a lo largo del paralelo 49. También fue autor de la primera Ley de Asentamientos Rurales , que otorgaba tierras a los colonos dispuestos a cultivarlas.
Aunque poseía esclavos, [2] Benton se opuso a la institución de la esclavitud después de la guerra mexicano-estadounidense y se opuso al Compromiso de 1850 por ser demasiado favorable a los intereses esclavistas. Esta postura dañó la popularidad de Benton en Misuri y la legislatura estatal le negó la reelección en 1851. Benton ganó las elecciones a la Cámara de Representantes de los Estados Unidos en 1852, pero fue derrotado en la reelección en 1854 después de oponerse a la Ley Kansas-Nebraska . El yerno de Benton, John C. Frémont , ganó la nominación del Partido Republicano para presidente en 1856, pero Benton votó por James Buchanan y siguió siendo un demócrata leal hasta su muerte en 1858.
Thomas Hart Benton nació en Harts Mill, Carolina del Norte, un asentamiento ubicado cerca de la actual ciudad de Hillsborough . Su padre Jesse Benton, un rico abogado y terrateniente, murió en 1790. Su abuelo Abner Benton [3] [4] (c. 1720-1770) nació en Worcester , Inglaterra , y se estableció en la provincia de Carolina del Norte . Thomas H. Benton también estudió derecho en la Universidad de Carolina del Norte [5] , donde fue miembro de la Sociedad Filantrópica , pero en 1799 fue expulsado de la escuela después de admitir haber robado dinero a sus compañeros de estudios. Cuando Benton salía del campus el día en que fue expulsado, se volvió hacia los estudiantes que se burlaban de él y dijo: "Me voy de aquí ahora, pero maldita sea, volverán a saber de mí". Luego dejó la escuela para administrar la propiedad de la familia Benton, pero los historiadores postulan que Benton usó los eventos como motivación para demostrar que era digno en la edad adulta. [ cita requerida ]
Atraído por las oportunidades que ofrecía el Oeste, el joven Benton trasladó a su familia a una finca de 160 km2 cerca de Nashville, Tennessee . Allí estableció una plantación con escuelas, iglesias y molinos. Su experiencia como pionero le inculcó una devoción por la democracia jeffersoniana que continuó durante toda su carrera política. [ cita requerida ]
Continuó su educación legal y fue admitido en el colegio de abogados de Tennessee en 1805, y en 1809 cumplió un mandato como senador estatal. [6] Atrajo la atención del "primer ciudadano" de Tennessee, Andrew Jackson , bajo cuya tutela permaneció durante los años de Tennessee.
Al estallar la Guerra de 1812 , Jackson nombró a Benton su ayudante de campo , con una comisión como teniente coronel. Benton fue asignado para representar los intereses de Jackson ante los oficiales militares en Washington DC ; le irritó el puesto, que le negaba experiencia en combate. [7] En agosto de 1814, las tropas bajo el mando de Benton construyeron Fort Montgomery en el Territorio de Mississippi . [8] En junio de 1813, Jackson se batió a duelo con un miembro del personal de Benton y su hermano Jesse. En septiembre, Jackson y Benton se pelearon en un hotel en Nashville, y Jackson recibió un disparo en el brazo de Jesse. La bala, que fue extraída durante la presidencia de Jackson, le rompió un hueso en el brazo izquierdo. [9]
Después de la guerra, en 1815, Benton trasladó su propiedad al recién inaugurado Territorio de Misuri . Como habitante de Tennessee, estaba bajo la sombra de Jackson; en Misuri, podía ser un pez gordo en un estanque todavía pequeño. Se instaló en San Luis , donde ejerció la abogacía y editó el Missouri Enquirer , el segundo periódico más importante al oeste del río Misisipi .
En 1817, durante un juicio, él y el abogado opositor Charles Lucas se acusaron mutuamente de mentir. Cuando Lucas se topó con él en las urnas, acusó a Benton de ser moroso en el pago de sus impuestos y, por lo tanto, no se le debería permitir votar. Benton acusó a Lucas de ser un "cachorro" y Lucas desafió a Benton a un duelo. Tuvieron un duelo en Bloody Island , Lucas recibió un disparo en la garganta y Benton recibió un rasguño en la rodilla. Al sangrar profusamente, Lucas dijo que estaba satisfecho y Benton lo liberó de completar el duelo. Sin embargo, circularon rumores de que Benton, un mejor tirador, había establecido las reglas de 30 pies de distancia para favorecerlo. Benton desafió a Lucas a una revancha en Bloody Island con disparos desde nueve pies. Lucas recibió un disparo cerca del corazón y antes de morir inicialmente le dijo a Benton: "No te perdono o no puedo perdonarte". Cuando la muerte se acercaba, Lucas declaró: "Puedo perdonarte, te perdono". [10]
El Compromiso de Misuri de 1820 convirtió al territorio en un estado, y Benton fue elegido como uno de sus primeros senadores. La elección presidencial de 1824 fue una lucha a cuatro bandas entre Jackson, John Quincy Adams , William H. Crawford y Henry Clay . Benton apoyó a Clay. Jackson recibió una pluralidad pero no una mayoría de votos electorales, lo que significa que la elección fue arrojada a la Cámara de Representantes , que elegiría entre los tres candidatos más votados. Clay fue el cuarto en obtener votos, aunque ganó las elecciones en Misuri. También fue presidente de la Cámara y trató de maniobrar la elección a favor de Adams. [11] Benton rechazó las solicitudes de Clay de que apoyara a Adams, declarando que Jackson era la clara elección del pueblo. (Benton no tuvo ningún papel oficial en esta disputa, ya que no era representante). Cuando el único representante de Misuri, John Scott, le dijo a Benton que tenía la intención de votar por Adams, Benton lo instó a no hacerlo. "El voto que usted pretende dar no es suyo, pertenece al pueblo de Missouri. Ellos están en contra del señor Adams. Yo, en su nombre, protesto solemnemente contra su intención y niego su poder moral para otorgar así su voto". Benton apoyó primero a Crawford, pero después de determinar que no podía ganar, apoyó a Jackson. [12] Scott votó por Adams. [13] Adams fue elegido y nombró a Clay como Secretario de Estado . Esto fue visto por muchos como un "trato corrupto". [14]
Más de dos décadas después de que los africanos esclavizados en Haití derrotaran a sus gobernantes coloniales franceses en la Revolución Haitiana , Benton explicó la negativa de los Estados Unidos a reconocer a la república independiente en un discurso ante el Senado de los Estados Unidos. Dijo que "la paz de once estados de esta Unión no permitirá que los frutos de una insurrección negra exitosa se exhiban entre ellos" y dijo que los blancos del sur "no permitirían que los cónsules y embajadores negros se establecieran en nuestras ciudades y desfilaran por nuestro país y dieran a sus compatriotas negros en los Estados Unidos una prueba en la mano de los honores que les aguardan por un esfuerzo igualmente exitoso de su parte". [15]
Después de esto, Benton y Jackson dejaron atrás sus diferencias personales y unieron fuerzas. Benton se convirtió en el líder senatorial del Partido Demócrata y argumentó vigorosamente contra el Banco de los Estados Unidos . Jackson fue censurado por el Senado en 1834 por cancelar la carta constitutiva del Banco. [16] Al final de la presidencia de Jackson, Benton dirigió una exitosa "campaña de expurgación" en 1837 para eliminar la moción de censura del registro oficial. [17]
Benton fue un defensor incansable del "dinero duro", es decir, la moneda de oro (especie) o lingotes como dinero, en oposición al papel moneda "respaldado" por oro como en un "patrón oro". La moneda "blanda" (es decir, papel o crédito), en su opinión, favorecía a los ricos habitantes urbanos del este a expensas de los pequeños agricultores y comerciantes del oeste. Propuso una ley que exigía el pago de las tierras federales únicamente en moneda dura, que fue derrotada en el Congreso pero luego consagrada en una orden ejecutiva, la Circular de Especie , de Jackson (1836). Su posición sobre la moneda le valió el apodo de Old Bullion . [18]
Sin embargo, la mayor preocupación del senador Benton era la expansión territorial de los Estados Unidos para cumplir con su "destino manifiesto" como potencia continental. En un principio, consideró que la frontera natural de los Estados Unidos eran las Montañas Rocosas, pero amplió su visión para abarcar la costa del Pacífico. Consideraba que las tierras no colonizadas eran inseguras y trabajó incansablemente por la colonización. Sus esfuerzos contra el dinero blando se dirigieron principalmente a desalentar la especulación inmobiliaria y, de ese modo, alentar la colonización.
Benton fue fundamental en la administración en solitario del Territorio de Oregón . Desde la Convención Angloamericana de 1818 , Oregón había sido ocupado conjuntamente por los Estados Unidos y el Reino Unido . Benton presionó para que se llegara a un acuerdo sobre Oregón y la frontera entre Canadá y Estados Unidos favorable a los Estados Unidos. La frontera actual en el paralelo 49 establecida por el Tratado de Oregón en 1846 fue su elección; se opuso al extremismo del movimiento "Cincuenta y cuatro cuarenta o luchar" durante la disputa fronteriza de Oregón .
Benton fue el autor de las primeras Homestead Acts , que fomentaban el asentamiento otorgando concesiones de tierras a cualquiera que estuviera dispuesto a trabajar la tierra. Impulsó una mayor exploración del Oeste, incluido el apoyo a las numerosas expediciones de su yerno John C. Frémont . Impulsó con fuerza el apoyo público al ferrocarril intercontinental y abogó por un mayor uso del telégrafo para las comunicaciones de larga distancia. También fue un firme defensor de la privación de derechos y el desplazamiento de los nativos americanos en favor de los colonos europeos.
Fue un orador y líder de primera clase, capaz de defenderse con o en contra de sus compañeros senadores Daniel Webster , Henry Clay y John C. Calhoun . Aunque era expansionista, su moral personal lo hizo oponerse al comportamiento codicioso o deshonesto, de ahí su oposición a Fifty-Four Forty. Benton abogó por la anexión de Texas y argumentó por la abrogación del Tratado Adams-Onís de 1819 en el que Estados Unidos renunció a las reclamaciones sobre ese territorio, pero se opuso a las maquinaciones que llevaron a su anexión en 1845 y la guerra entre México y Estados Unidos . Creía que la expansión era para el bien del país y no para el beneficio de individuos poderosos.
El 28 de febrero de 1844, Benton estuvo presente en la explosión del USS Princeton cuando un cañón falló en la cubierta mientras daba un paseo por el río Potomac . El incidente mató al menos a siete personas, entre ellas el secretario de Estado de los Estados Unidos, Abel P. Upshur, y el secretario de la Marina de los Estados Unidos, Thomas W. Gilmer , e hirió a más de veinte. Benton fue uno de los heridos, pero su lesión no fue grave y no faltó ni un solo día al Senado.
Su lealtad al Partido Demócrata era legendaria. Benton era la mano derecha legislativa de Andrew Jackson y continuó desempeñando este papel para Martin Van Buren . Sin embargo, con la elección de James K. Polk , su poder comenzó a menguar y sus opiniones divergieron de las del partido. Su carrera sufrió un claro declive con el tema de la esclavitud. Benton, sureño y propietario de esclavos, se sintió cada vez más incómodo con el tema. También estaba en desacuerdo con sus compañeros demócratas, como John C. Calhoun , de quien pensaba que anteponía sus opiniones a las de la Unión hasta un grado traicionero. Con la conciencia atribulada, en 1849 se declaró "en contra de la institución de la esclavitud", lo que lo puso en contra de su partido y de la opinión popular en su estado. En abril de 1850, durante los acalorados debates en el pleno del Senado sobre el Compromiso de 1850 , Benton casi fue baleado por el senador de Mississippi Henry S. Foote , que estaba armado con una pistola y se había ofendido por el enfrentamiento virulento de Benton con el vicepresidente Millard Fillmore . Foote fue derribado al suelo, donde fue desarmado.
En 1851, la legislatura de Misuri le negó a Benton un sexto mandato; la polarización de la cuestión de la esclavitud hizo imposible que un moderado y unionista obtuviera el escaño senatorial de ese estado. En 1852 se presentó con éxito a la Cámara de Representantes de los Estados Unidos , pero su oposición a la Ley Kansas-Nebraska condujo a su derrota en 1854. Se presentó a gobernador de Misuri en 1856, pero perdió ante Trusten Polk . Ese mismo año, su yerno, John C. Frémont , esposo de su hija Jessie , se presentó a la presidencia por el Partido Republicano ; pero Benton fue leal al partido hasta el final y votó por el candidato demócrata James Buchanan , quien ganó las elecciones .
Fue elegido miembro de la Sociedad Americana de Anticuarios en 1855. [19]
Publicó su autobiografía, Thirty Years' View , en 1854, y Examen histórico y legal de... la decisión de la Corte Suprema... en el caso Dred Scott (argumentando que la Corte debería haber declinado decidir el caso, por ser político), en 1857.
Murió en Washington, DC , el 10 de abril de 1858. Sus descendientes han seguido siendo prominentes en la vida de Missouri; su sobrino bisnieto, también Thomas Hart Benton , fue un pintor del siglo XX.
Benton está enterrado en el cementerio Bellefontaine en St. Louis.
Benton estaba emparentado por matrimonio o sangre con varias luminarias del siglo XIX. Dos de sus sobrinos —el coronel confederado y general de brigada póstumo Samuel Benton [20] de Misisipi, y el coronel de la Unión y general de brigada honorario Thomas H. Benton Jr. de Iowa [21] — lucharon en bandos opuestos durante la Guerra Civil. Era cuñado de James McDowell , senador y gobernador de Virginia; suegro de John C. Frémont , explorador, senador, candidato presidencial y general de división de la Unión ; y primo político de los senadores Henry Clay y James Brown , y de Catherine Charlotte Bonaparte, hija ilegítima del hermano del emperador Napoleón, José Bonaparte . [22] Era tío abuelo del representante estadounidense Maecenas Eason Benton , padre del pintor Thomas Hart Benton .
Siete estados ( Arkansas , Indiana , Iowa , Minnesota , Misuri , Oregón y Washington ) tienen condados que llevan el nombre de Benton. Dos condados ( el condado de Calhoun, Alabama , y el condado de Hernando, Florida ) se llamaban anteriormente condado de Benton en su honor. Durante la Reconstrucción , los residentes tergiversaron el nombre del condado de Benton, Mississippi , como si llevara el nombre de Benton.
Bentonville, Indiana , recibió su nombre en honor al senador, [23] al igual que las ciudades de Benton & Bentonville, Arkansas , Benton Harbor, Michigan , Benton, Maine , Benton, Kentucky , Benton, Tennessee y Benton, Illinois . Además, el puesto de comercio de pieles y ahora la comunidad de Fort Benton, Montana , que le dio su nombre a la bentonita , recibió su nombre en honor a Benton. [24]
En julio de 2018, el presidente de la Universidad Estatal de Oregón , Ed Ray , anunció que tres edificios del campus cambiarían de nombre debido al racismo de sus homónimos. Uno de estos edificios, anteriormente conocido como Benton Annex en honor a Benton, se convirtió en el Hattie Redmond Women and Gender Center. [25] La decisión de cambiarle el nombre a Redmond se tomó para reconocer sus esfuerzos como sufragista de Oregón. [26]
De manera única, Benton ha sido objeto de estudio biográfico por parte de dos hombres que luego se convirtieron en presidentes de los Estados Unidos. En 1887, Theodore Roosevelt publicó una biografía de Benton. [27] Benton también es uno de los ocho senadores perfilados en el libro de John F. Kennedy de 1956, Profiles in Courage . [28] Benton aparece en un desfile del 4 de julio en la novela de 1876 Las aventuras de Tom Sawyer de Mark Twain . Al comienzo del capítulo XXII dice: Incluso el Glorioso Cuatro de Julio fue en cierto sentido un fracaso, porque llovió mucho, no hubo procesión en consecuencia y el hombre más grande del mundo (como supuso Tom), el Sr. Benton, un verdadero senador de los Estados Unidos, resultó ser una decepción abrumadora, porque no medía veinticinco pies de altura, ni siquiera estaba cerca de eso.
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