La Batalla del Escalda en la Segunda Guerra Mundial fue una serie de operaciones militares para abrir el río Escalda entre Amberes y el Mar del Norte al transporte marítimo, de modo que el puerto de Amberes pudiera utilizarse para abastecer a los aliados en el noroeste de Europa. Las operaciones fueron llevadas a cabo por el Primer Ejército canadiense , con la ayuda de unidades polacas y británicas adheridas. La acción estuvo bajo el mando interino del primer teniente general canadiense Guy Simonds . La batalla tuvo lugar en las proximidades del río Escalda, en el norte de Bélgica y el suroeste de los Países Bajos, del 2 de octubre al 8 de noviembre de 1944. [1]
Los canadienses se habían retrasado y la necesidad de despejar el Escalda aún no se había abordado, debido a las decisiones aliadas hasta ese momento de centrarse en Arnhem ( Operación Market Garden ), Boulogne ( Operación Wellhit ), Calais ( Operación Undergo ) y Dunkerque. Cuando los canadienses fueron enviados a la batalla del Escalda, los defensores de la Wehrmacht habían sido reforzados. Los alemanes llevaron a cabo una eficaz acción dilatoria durante la cual inundaron zonas terrestres en el estuario del Escalda y frenaron el avance aliado. Después de cinco semanas de difíciles combates, el Primer Ejército canadiense, con un coste de 20.873 bajas aliadas (6.367 de ellas canadienses), logró despejar el Escalda después de numerosos asaltos anfibios , cruces de obstáculos y costosos asaltos en terreno abierto.
Una vez que los defensores alemanes dejaron de ser una amenaza, se necesitaron otras tres semanas para desminar los puertos; El primer convoy que transportaba suministros aliados no pudo descargar en Amberes hasta el 29 de noviembre de 1944. Una vez que se abrió Amberes, permitió que llegaran a ese puerto 2,5 millones de toneladas de suministros entre noviembre de 1944 y abril de 1945, que fueron fundamentales para el exitoso avance aliado en Alemania. en 1945.
Tras la ruptura aliada tras el éxito en la batalla de Normandía , comenzaron una serie de rápidos avances hacia los Países Bajos , lejos de sus vías iniciales de suministro a lo largo de la costa norte de Francia. En el otoño de 1944, los puertos capturados como Cherburgo estaban muy lejos de la línea del frente, lo que extendió las líneas de suministro aliadas y causó grandes problemas logísticos.
Amberes es un puerto interior de aguas profundas cerca de Alemania. Está conectado con el Mar del Norte a través del río Escalda , que permite el paso de barcos de alta mar. [2] Tras la destrucción de Rotterdam en 1940, Amberes fue el puerto superviviente más grande de Europa occidental y la opción obvia para apoyar una invasión de Alemania. Esto se reconoció ya en diciembre de 1941, cuando los ejércitos angloamericanos hicieron sus primeros planes para una ofensiva europea . [3] [4]
La Brigada Blanca de la resistencia belga se apoderó del puerto de Amberes antes de que los alemanes pudieran destruirlo como lo planeaban. El 4 de septiembre, Amberes fue tomada por la 11.ª División Blindada con su puerto intacto en un 90%. [4] [5] Sin embargo, los alemanes habían fortificado fuertemente la península de Walcheren en la desembocadura del Escalda occidental , estableciendo artillería bien atrincherada, impermeable a los ataques aéreos y controlando el acceso al río. Esto hizo imposible que los dragaminas aliados limpiaran el río y abrieran el puerto de Amberes. [6] Como parte del Muro Atlántico , la península de Walcheren fue descrita como la " concentración de defensas más fuerte que los nazis habían construido jamás" .
El 5 de septiembre, el comandante naval del SHAEF , el almirante Sir Bertram Ramsay, aconsejó al comandante del 21º Grupo de Ejércitos , general Bernard Montgomery , que hiciera del Escalda su principal prioridad, afirmando que mientras la desembocadura del río estuviera en manos alemanas, la El puerto de Amberes era inútil. [7] Ese mismo día, gracias a la Ultrainteligencia , Montgomery se dio cuenta de la intención de Hitler de controlar el Escalda a toda costa. [8] Sin embargo, Montgomery se centró en los preparativos para la desafortunada Operación Market Garden a finales de ese mes. [9] Entre los altos líderes aliados, sólo Ramsay vio la apertura de Amberes como crucial para sostener el avance hacia Alemania. [10]
Montgomery tenía un incentivo adicional para no priorizar Amberes: su aparente deseo de que el 21.º Grupo de Ejércitos encabezara la invasión de Alemania y capturara Berlín. [ cita necesaria ] El 9 de septiembre, Montgomery escribió al mariscal de campo Sir Alan Brooke ( jefe del Estado Mayor Imperial ) que "un buen puerto de Pas de Calais " podría satisfacer las necesidades logísticas del 21º Grupo de Ejércitos, aunque no el Ejércitos americanos en Francia. [11] Tres días antes, el 6 de septiembre, Montgomery ordenó al general canadiense Harry Crerar que priorizara la captura de ese puerto, Boulogne-sur-Mer . [11] Las opiniones de Montgomery obligaron a Eisenhower a apoyar un plan para que el 21 invadiera Alemania, mientras que el uso de Amberes permitiría abastecer a todos los ejércitos para tal invasión. [11]
Debido a estos factores, poco se hizo en Amberes durante septiembre. Los días 12 y 13 de septiembre, Montgomery ordenó al Primer Ejército canadiense que limpiara el Escalda después de tomar Boulogne , Calais ( Operación Sometida ) y Dunkerque ( Asedio ); El general Crerar afirmó que esto era imposible porque no tenía suficiente personal. [11] Montgomery rechazó la solicitud de Crerar de asignar al XII Cuerpo británico al mando del general Neil Ritchie para ayudar a limpiar el Escalda, porque necesitaba el XII Cuerpo para la Operación Market Garden. [11]
Si Montgomery hubiera asegurado el estuario del Escalda, como había aconsejado Ramsay, Amberes se habría abierto a la navegación aliada mucho antes de lo que fue, y se podría haber detenido la fuga del 15.º ejército alemán de Francia. [4] En cambio, el 15.º ejército alemán pudo desplegarse defensivamente y prepararse para el avance esperado.
La península de Walcheren estaba en manos de una mezcla de personal de la Kriegsmarine (marina alemana) y del Heer (ejército), comandados por el general Wilhelm Daser . Su guarnición estaba formada por el 202.º Batallón de Artillería Costera Naval, el 810.º Batallón Naval Antiaéreo, el 89.º Regimiento de Fortaleza y la 70.ª División de Infantería . [12]
Además, como parte de la Operación Fortaleza (el plan de engaño para la invasión de Normandía), los aliados habían engañado a los alemanes haciéndoles creer que desembarcarían en la región francesa de Paso de Calais en lugar de Normandía . Como tal, la Wehrmacht había reforzado al 15.º Ejército en el Paso de Calais, proporcionando una masa crítica de tropas y material cerca de la desembocadura del Escalda.
Adolf Hitler ordenó la planificación de lo que se convirtió en la Ofensiva de las Ardenas en septiembre de 1944, cuyo objetivo era retomar Amberes. Hitler ordenó al 15.º Ejército que controlara a toda costa la desembocadura del río Escalda, llamando a la isla "Fortaleza Walcheren". [6]
Los alemanes en Walcheren estaban en el extremo derecho de la línea alemana y se vieron privados de suministros mientras la Wehrmacht concentraba sus fuerzas en la ofensiva planificada de las Ardenas y en reemplazar las pérdidas en otros lugares. Sin embargo, el terreno llano de pólder de la campiña holandesa favorecía la defensa y se consideraba que compensaba el número reducido del 15.º Ejército. [13] El mariscal de campo Gerd von Rundstedt dijo al general Gustav-Adolf von Zangen : "Los suministros del enemigo y, por tanto, su capacidad de lucha, están limitados por la tenaz defensa del puerto, como lo demuestran los informes de inteligencia. El intento del enemigo de ocupar El Escalda occidental para obtener el libre uso del puerto de Amberes debe ser resistido al máximo [ 14] En sus órdenes a sus hombres, Von Zangen declaró:
Por lo tanto, ordeno a todos los comandantes, así como a los oficiales de adoctrinamiento nacionalsocialista, que instruyan a las tropas de la manera más clara y objetiva en los siguientes puntos: Después de HAMBURGO, AMBERES es el puerto más grande de Europa. Incluso en la Primera Guerra Mundial, Churchill viajó personalmente a AMBERES para organizar la defensa del puerto porque lo consideraba de vital importancia para la lucha en el continente. En ese momento, el plan de Churchill quedó completamente destrozado; lo mismo debe volver a suceder. Después de invadir las fortificaciones del SCHELDT, los ingleses finalmente estarían en condiciones de desembarcar grandes masas de material en un puerto grande y completamente protegido. Con este material podrían asestar un golpe mortal en la llanura del NORTE DE ALEMANIA y en BERLÍN antes del inicio del invierno... El enemigo sabe que debe asaltar la fortaleza europea lo más rápidamente posible antes de que sus líneas internas de resistencia estén completamente construidas y ocupado por nuevas divisiones. Para ello necesita el puerto de Amberes. Y por eso es necesario defender hasta el final las fortificaciones de SCHELDT. El pueblo alemán nos está mirando. En este momento, las fortificaciones a lo largo del Escalda desempeñan un papel decisivo para el futuro de nuestro pueblo. Cada día adicional será vital para negar el puerto de AMBERES al enemigo y los recursos que tiene a su disposición. (firmado) contra ZANGEN General der Infanterie . [15]
A partir de septiembre, Ramsay estuvo profundamente involucrado en la planificación del asalto a la península de Walcheren. Nombró al Capitán Tony Pugsley de la Royal Navy, quien desembarcó la 7.ª Brigada de la 3.ª División Canadiense el Día D, en el cuartel general del Primer Ejército Canadiense para comenzar los preparativos. [16]
Después de ordenar previamente que se despejaran primero los puertos del Canal, Montgomery decidió que la importancia de Amberes era tal que la captura de Dunkerque podría retrasarse. [17] El Primer Ejército Canadiense, bajo el mando temporal del Teniente General Guy Simonds , fue complementado por el I Cuerpo Británico , la 2.ª División de Infantería Canadiense y el II Cuerpo Canadiense , con la 1.ª División Blindada polaca y las Divisiones 49.ª y 52.ª británicas adjuntas. Además, la 51.ª División de Infantería (Highland) debía renunciar a su transporte para permitir el movimiento de fuerzas a posiciones de batalla. Montgomery prometió el apoyo del Comando de Bombarderos de la RAF para atacar las fortificaciones alemanas y la de la 8.ª Fuerza Aérea de la USAAF "en el día en cuestión". [18]
El plan para abrir el estuario del Escalda incluía cuatro operaciones principales, realizadas en una geografía de enormes proporciones:
Los primeros ataques se produjeron el 13 de septiembre. [1] Después de que un intento de la 4.ª División Blindada canadiense de asaltar el Canal Leopold por su cuenta terminara en un sangriento rechazo, Simonds, al mando del II Cuerpo Canadiense, ordenó detener las operaciones en el Escalda hasta que los puertos del canal francés hubieran sido tomados. , informar que el Escalda necesitaría más de una división para limpiarse. [19] La parada permitió al 15.º ejército alemán tiempo suficiente para atrincherarse en su nuevo hogar a orillas del Escalda. [19]
La Operación Switchback comenzó el 21 de septiembre cuando la 4.ª División (Blindada) canadiense se desplazó hacia el norte aproximadamente a lo largo de la línea del Canal Gante-Terneuzen , con la tarea de limpiar un área en la costa sur del Escalda alrededor de la ciudad holandesa de Breskens , llamada " Breskens bolsillo ". La 1.ª División Blindada polaca avanzó simultáneamente hacia la frontera entre Holanda y Bélgica, más al este, y la zona crucial al norte de Amberes.
La 4.ª División Blindada canadiense avanzó desde una cabeza de puente ganada con esfuerzo sobre el canal Gante-Brujas en Moerbrugge para encontrarse como las primeras tropas aliadas que se enfrentaban al formidable obstáculo de la doble línea de los canales Leopold y Schipdonk . Se organizó un ataque en las cercanías de Moerkerke , cruzando los canales y estableciendo una cabeza de puente antes de que los contraataques obligaran a una retirada con numerosas bajas.
La 1.ª División Blindada polaca disfrutó de mayores éxitos hacia el este a medida que avanzaba hacia el noreste desde Gante . En un territorio inadecuado para el blindaje y contra una resistencia cada vez mayor, la división avanzó hacia la costa el 20 de septiembre, ocupando Terneuzen y despejando la orilla sur del Escalda al este hacia Amberes.
A Simonds le resultó evidente que cualquier avance adicional en el Escalda tendría un alto coste, ya que la bolsa de Breskens, que se extendía desde Zeebrugge hasta la ensenada de Braakman y tierra adentro hasta el canal Leopold, estaba fuertemente controlada por el enemigo.
En octubre, Montgomery separó la 51.ª División de las Tierras Altas británica, la 1.ª División Polaca, la 49.ª División Británica (West Riding) y la 2.ª Brigada Blindada Canadiense del Primer Ejército Canadiense para que pudieran ayudar al 2.º Ejército Británico a participar en la Operación Faisán , una ofensiva para liberar Brabante Septentrional y ampliar el saliente de Arnhem. [20] Simonds vio la campaña del Escalda como una prueba de su capacidad, un desafío que debía superar, y sintió que podía limpiar el Escalda con sólo tres divisiones del 2.º Cuerpo a pesar de tener que enfrentarse a todo el 15.º Ejército, que resistía con fuerza. Posiciones fortificadas en un paisaje que favorecía la defensiva. [21] Simonds nunca registró quejas sobre su falta de mano de obra, municiones y apoyo aéreo. [21]
El 2 de octubre, la 2.ª División canadiense inició su avance hacia el norte desde Amberes. El 6 de octubre se produjeron duros combates en Woensdrecht , objetivo de la primera fase. Los alemanes, reforzados por el grupo de batalla Chill , vieron la prioridad en mantenerse allí, controlando el acceso directo a South Beveland y a la isla Walcheren.
Hubo numerosas bajas cuando los canadienses atacaron en terrenos abiertos e inundados. Los historiadores canadienses Terry Copp y Robert Vogel escribieron: "el mismo nombre Woensdrecht provoca escalofríos a los veteranos de la 2.ª División de Infantería canadiense". [22] La lluvia torrencial, las trampas explosivas y las minas terrestres dificultaron mucho el avance. Al atacar el 7 de octubre en medio de una densa niebla, los montañeses de Calgary fueron objeto de un intenso fuego desde posiciones alemanas. Como se describe en su diario de guerra, "la batalla se espesó... las fuerzas alemanas... contraatacaron con una pugnacidad que no se había encontrado en el enemigo durante mucho tiempo". [22] El Régiment de Maisonneuve fue detenido a 1.000 yardas (910 m) de su objetivo, mientras que al día siguiente, la Guardia Negra de Canadá fue detenida en su intento. [22] El 9 de octubre, los alemanes contraatacaron y hicieron retroceder a los canadienses. [22] El diario de guerra de la 85.ª División de Infantería informó que estaban "haciendo progresos muy lentos" frente a la tenaz resistencia canadiense. [23]
De vuelta en el cuartel general del SHAEF, Ramsay, que estaba más preocupado por los problemas que enfrentaban los canadienses que por sus propios generales, se quejó ante el Comandante Supremo Aliado, general Dwight Eisenhower, de que los canadienses estaban teniendo que racionar municiones ya que Montgomery hacía de mantener el saliente de Arnhem su principal prioridad. [24] Después de que Ramsay planteó la cuestión a Eisenhower, este último informó a Montgomery alrededor del 9 de octubre "la importancia suprema de Amberes. La Armada me informó esta mañana que el ejército canadiense no repetirá y no podrá atacar hasta 1 de noviembre a menos que se le proporcionen municiones inmediatamente." [24] Montgomery respondió escribiendo: "Solicite que me pregunte a Ramsay con qué autoridad le hace declaraciones descabelladas sobre mis operaciones sobre las cuales no puede saber nada, no repite nada... no hay repetición, no hay escasez de municiones... Las operaciones están recibiendo mi atención personal". [24]
El mariscal de campo Walter Model , que comandaba el Grupo de Ejércitos B , ordenó: "El corredor hacia Walcheren se mantendrá abierto a cualquier precio; si es necesario, será recuperado por fuerzas destacadas despiadadamente de otros sectores". [23] Model envió la 256.ª división Volksgrenadier y compañías de armas de asalto para permitir la liberación del Battle Group Chill, el "cuerpo de bomberos" formado por el 6.º Regimiento de Paracaidistas y compañías de armas de asalto. [23] El 10 de octubre, el Regimiento Real de Canadá lanzó un ataque sorpresa contra las líneas alemanas en Woensdrecht, pero durante los días siguientes estuvo involucrado en intensos combates contra los contraataques del Grupo de Batalla Chill. [23] El general de división Charles Foulkes de la 2.ª División envió la Guardia Negra para apoyar al Regimiento Real. [25] Las fuerzas alemanas en Woensdrecht superaban con creces a las canadienses y si Model hubiera sabido esto, podría haber lanzado una contraofensiva. En lugar de ello, utilizó tácticas de desgaste realizando contraataques poco sistemáticos. [26] Durante este tiempo, los diarios de guerra de la Infantería Ligera Real de Hamilton señalaron que se habían encontrado "muchos francotiradores en las casas y setos" mientras el clima era "frío y húmedo con fuertes vientos. Las inundaciones aumentaron nuevamente". [27]
Simonds había planeado comprometer a la 4.a División para ayudar a la 3.a División a limpiar el bolsillo de Breskens, pero los problemas que enfrentó la 2.a División obligaron a Simonds a comenzar a retirar unidades de la 4.a División. [28] El 9 de octubre de 1944, se ordenó al Regimiento del Sur de Alberta que "protegiera el flanco derecho de la 2 División y evitara la infiltración entre la 2 División y la 1 División Armada Polaca". [28] Al día siguiente, Simonds ordenó al mayor general Harry Foster de la 4.ª División "que enviara 4 Cnd Armd Bde al área de Amberes a razón de un get [ se necesita aclaración ] por día, a partir del 11 de octubre". [27]
El 13 de octubre, lo que se conocería como "Viernes Negro", la Guardia Negra de la 5ª Brigada de Infantería canadiense fue prácticamente aniquilada en un ataque fallido. La Guardia Negra atacó posiciones alemanas, que ya se sabía que estaban bien defendidas, mientras que el resto de la 2.ª División no estaba comprometida, lo que sugiere que ni Foulkes ni Simonds se habían tomado en serio el problema de luchar junto al río Escalda. [25] La Guardia Negra, cuyos oficiales procedían de la élite escocesa de Montreal, se había anunciado a sí mismo como el regimiento más exclusivo del ejército canadiense. A pesar de esta reputación, la Guardia Negra era considerada un regimiento "maldito" que había tenido más desgracias de las que le correspondían. [25] Un oficial de la Guardia Negra informó que los soldados enviados para reemplazar a los hombres de la Guardia Negra muertos y heridos en Francia "tenían poco o ningún entrenamiento de infantería y exhibían mala moral" y que los hombres de la Compañía C "habían sido todos asesinados". o hecho prisionero" durante el "Viernes Negro". [29] La Guardia Negra ya había sufrido grandes pérdidas en la batalla de Verrières Ridge en julio de 1944 y sus grandes pérdidas en el "Viernes Negro" casi acabaron con el regimiento. Los montañeses de Calgary continuaron con una acción más exitosa y su pelotón de portaaviones logró tomar la estación de tren de Korteven, al norte de Woensdrecht. [nota 1] También se produjeron combates en Hoogerheide [nota 2] . El 16 de octubre, la Infantería Ligera Real de Hamilton , conocida como "Rileys", bajo el mando del teniente coronel Denis Whitaker , atacó Woensdrecht por la noche, tomando gran parte de la aldea. Sin embargo, no pudieron pasar más allá de la cresta al oeste de Woensdrecht. [25] El 16 de octubre, Woensdrecht estaba asegurado, cortando el enlace terrestre con South Beveland y Walcheren. Los "Rileys" sufrieron pérdidas el 16 de octubre iguales a las del Black Watch en el "Viernes Negro". [25] Los canadienses lograron su primer objetivo, pero habían sufrido numerosas bajas.
El 14 de octubre, Montgomery publicó "Notas sobre el mando" que criticaban mucho el liderazgo de Eisenhower y pedía que volviera a ser nombrado comandante de las Fuerzas Terrestres. [30] Al día siguiente, Eisenhower respondió que el problema no era la disposición del mando, sino más bien la capacidad y voluntad de Montgomery para obedecer órdenes, diciendo que le había ordenado limpiar el Escalda y le había advertido que si no podía obedecer las órdenes, sería despedido. [30] Picado por el mensaje de Eisenhower, Montgomery, castigado, prometió: "No volverán a saber nada más de mí sobre el tema del mando... Amberes es la máxima prioridad en todas las operaciones del 21 Grupo de Ejércitos". [30] El 16 de octubre, Montgomery emitió una directiva en ese sentido. [30] Al este, el Segundo Ejército británico atacó hacia el oeste para despejar los Países Bajos al sur del Mosa ( Maas ) durante la Operación Faisán, asegurando la región de Scheldt de los contraataques.
Como parte de sus nuevos esfuerzos centrados en ayudar a Simonds, Montgomery asignó la 52.ª División de Tierras Bajas británica al Primer Ejército Canadiense. [31] La 52.ª división, reclutada en las Tierras Bajas de Escocia, era una división de montaña, que requería hombres con fuerza y resistencia inusuales para luchar en las montañas, lo que la convertía en una especie de división de élite dentro del ejército británico. [31] Simonds apreció mucho tener a los habitantes de las tierras bajas bajo su mando y le dijo al general de división Edmund Hakewill-Smith que el 52.º desempeñaría un papel decisivo en la toma de la isla Walcheren. [31] Como tal, Simonds ordenó a Hakewill-Smith que comenzara a preparar una operación anfibia, ya que Simonds planeaba desembarcar la 52.a División en Walcheren al mismo tiempo que los canadienses atacaban la isla. [31]
Mientras tanto, Simonds concentró fuerzas en el cuello de la península de South Beveland. El 17 de octubre, Foster anunció que la 4.ª División atacaría el 20 de octubre para tomar el área conocida como Wouwsche Plantage. [28] La ofensiva comenzó en la madrugada del 20 de octubre y fue dirigida por los regimientos de Argyll y Lake Superior. [28] El 22 de octubre, el Regimiento Lincoln y Welland , conocido como "Lincs" en el ejército canadiense, y el Regimiento Algonquin tomaron Esschen en un ataque sorpresa. [28] El 23 de octubre, la 85.ª División alemana lanzó un contraataque liderado por algunos cañones autopropulsados (SP) . [32] Los tanques Sherman de la Guardia de Infantería del Gobernador General y los Regimientos del Lago Superior fueron diezmados por los cañones SP alemanes. [32] Durante los días siguientes, se produjo lo que el diario de guerra de la 85.ª División llamó "combates extremadamente violentos". [32] El diario de guerra de los montañeses canadienses de Argyll y Sutherland hablaba de "combates de pesadilla" en Wouwsche Plantage. [33] La lucha en Wouwsche Plantage se consideró tan importante que Montgomery llegó al cuartel general de la 4.ª División canadiense para presionar a Foster para que acelerara, pero Foster protestó diciendo que el terreno llano de los pólderes hacía imposible la velocidad. [34] Una compañía del Regimiento Lincoln y Welland perdió el 50% de sus hombres en un solo día de combate, mientras que una compañía avanzada del Regimiento Algonquin fue aislada y rodeada por la Wehrmacht, lo que requirió una lucha desesperada para escapar. [35] Los canadienses ahora avanzaron hacia Bergen op Zoom y participarían en la Operación Faisán en un esfuerzo por tomar la ciudad. El avance obligaría a Rundstedt a redesplegar el 6.º Regimiento de Paracaidistas de élite, que hasta entonces había estado bloqueando a la 2.ª División canadiense en el istmo de Beveland para la defensa de Bergen op Zoom. [31]
El 24 de octubre, las líneas aliadas fueron empujadas más lejos del cuello de la península, asegurando que los contraataques alemanes no aislaran a la 2.ª División canadiense, para luego avanzar hacia el oeste a lo largo de ella hacia la isla Walcheren.
La segunda operación principal, la Operación Switchback, se inició con feroces combates para reducir la Bolsa de Breskens. Aquí, la 3.ª División de Infantería canadiense encontró una tenaz resistencia alemana mientras luchaba por cruzar el Canal Leopold. [36] Un intento fallido anterior de la 4.ª División Blindada canadiense en Moerbrugge había demostrado el desafío que enfrentaban. Además de las formidables defensas alemanas en los canales Leopold y Schipdonk, gran parte del área de acceso quedó inundada.
La bolsa de Breskens estaba en manos de la 64.ª División comandada por el general Knut Eberding, un soldado de infantería con amplia experiencia en el frente oriental y considerado un experto en guerra defensiva. [37] Cuando el 15.º Ejército se retiró de la región francesa de Paso de Calais a través de los Países Bajos en septiembre de 1944, una enorme cantidad de armas y municiones terminaron en la Bolsa de Breskens, incluidos cien cañones antiaéreos de 20 mm. . Fueron utilizados por la Wehrmacht como una especie de " ametralladora súper pesada " y eran muy temidos por la infantería canadiense. Los cañones de 20 mm podían destrozar a un hombre en cuestión de segundos. [37] Además de los cañones de 20 mm, la 64.a División tenía 23 de los famosos cañones antiaéreos de 88 mm , conocidos por su poder para destruir un tanque aliado con un solo impacto directo, junto con 455 ametralladoras ligeras y 97 morteros. [37]
Mientras Montgomery se concentraba en la Operación Market Garden en septiembre de 1944, Eberding utilizó tres semanas de silencio para que sus hombres se atrincheraran. Más tarde expresó su asombro por el hecho de que las fuerzas aéreas aliadas casi nunca bombardearan Breskens Pocket en septiembre, lo que permitió a sus hombres construir obras defensivas con apenas un esfuerzo por detenerlos. [37] El país llano y pantanoso de los pólderes convirtió a Breskens Pocket en una "isla", ya que gran parte del terreno era intransitable con sólo unos pocos "puentes terrestres" que conectaban el área con el continente. La Wehrmacht había volado diques para inundar gran parte del terreno, de modo que los canadienses sólo podían avanzar por los caminos rurales elevados. [37] Eberding informó que el país de los pólderes era "un laberinto de zanjas, ríos canalizados y canales comerciales, a menudo por encima del nivel del campo circundante... lo que hacía que la [obra] militar fuera casi imposible excepto en las estrechas carreteras construidas en la cima de los diques, cada uno de estos caminos fue cuidadosamente registrado tanto para fuego de artillería como de mortero". [37]
Se decidió que el mejor lugar para un asalto sería inmediatamente al este de donde se dividían los dos canales: una estrecha franja de tierra seca, de sólo unos cientos de metros de ancho en su base, más allá del Canal Leopoldo (descrito como un largo triángulo con su base en la carretera Maldegem - Aardenburg y su vértice cerca del pueblo de Moershoofd, a unos 5 km (3,1 millas) al este). A pesar de que la inteligencia Ultra había revelado que la 64.ª División se estaba preparando para una dura lucha y que Eberding había ordenado una lucha a muerte, la inteligencia militar canadiense subestimó seriamente el tamaño de las fuerzas alemanas. Esperaban que Eberding se retirara a la isla Walcheren una vez que la 3.ª división canadiense comenzara a avanzar. [38] Sin embargo, Simonds apreció los problemas impuestos por el país del pólder y los alemanes concentrando sus fuerzas en los pocos "puentes terrestres". Planeaba utilizar vehículos anfibios conocidos como " Búfalos " para viajar a través del campo inundado y flanquear a las fuerzas alemanas. [38] Simonds planeó atacar tanto en el canal Leopold como en la parte trasera del Breskens Pocket mediante un desembarco anfibio en la ensenada de Braakman. [38]
Comenzó un asalto por dos frentes. La 7.ª Brigada de la 3.ª División canadiense realizó el asalto inicial a través del Canal Leopold, mientras que la 9.ª Brigada montó el ataque anfibio desde el lado norte (costero) de la bolsa. La 7.ª Brigada era conocida como la "Brigada Occidental" en el ejército canadiense, ya que sus tres regimientos eran todos del oeste de Canadá: el Regimiento Escocés Canadiense provenía del área de Victoria , los Regina Rifles del área de Regina y los Royal Winnipeg Rifles de Winnipeg. área, mientras que la 9.ª Brigada era conocida como la "brigada de las Tierras Altas", ya que sus tres regimientos eran todos regimientos de las Tierras Altas , dos de los cuales provenían de Ontario y otro de Nueva Escocia . El Regimiento de la Costa Norte realizó un ataque de distracción a través del Canal Leopold, mientras que el regimiento Regina Rifles y el Regimiento Escocés Canadiense realizaron el asalto principal. [38] El Regimiento Real de Montreal , que nunca había entrado en acción todavía, estaba presionando para entrar en la lucha, y como tal, la compañía B de los Regina Rifles, apodada los "Johns", acordó hacerse a un lado por lo que una compañía del El Regimiento Real de Montreal podría ocupar su lugar. [39]
Sin embargo, la 9.ª Brigada Highland no pudo aterrizar al mismo tiempo que se esperaba debido a su desconocimiento de los vehículos anfibios. [40] El asalto comenzó el 6 de octubre, apoyado por una extensa artillería y Wasp Universal Carriers construidos en Canadá , equipados con lanzallamas . Se suponía que la 7.ª Brigada estaría sola durante 40 horas, pero en cambio se enfrentó a 68 horas en las que los alemanes usaron todo lo que tenían para intentar impedir que los canadienses cruzaran el canal Leopold. [41]
Simonds había planeado tomar a la Wehrmacht por sorpresa evitando un bombardeo preliminar y en su lugar haciendo que las Avispas incineraran a los defensores alemanes con un "aluvión de llamas". [41] Las Avispas lanzaron su andanada de llamas a través del Canal Leopold, permitiendo a las tropas de la 7.ª Brigada trepar por las empinadas orillas y lanzar sus botes de asalto. Sin embargo, los alemanes se habían atrincherado bien y muchos escaparon de los lanzallamas. Una compañía del Regimiento Real de Montreal quedó casi destruida en el borde del canal Leopold. Los alemanes dispararon con ametralladoras pesadas y morteros y sólo unos pocos habitantes de Montreal lograron llegar al otro lado. [42] La compañía A de Regina Rifles no intentó cruzar el canal porque el volumen de fuego de ametralladora convenció a los experimentados "Johns" de que era demasiado peligroso intentar cruzar el canal a la luz del día. [42] La compañía del Regimiento Real de Montreal mantuvo su preciosa "cabeza de puente" durante varias horas antes de que se les unieran los "Johns" tres horas más tarde, cuando la compañía D de los Regina Rifles cruzó el canal. Por la tarde se unieron a ellos las empresas C y A. [42] En ese momento, la mayoría de los hombres de la compañía B del Regimiento Real de Montreal, que habían estado ansiosos por entrar en acción, estaban muertos. [42] Por el contrario, el "aluvión de llamas" funcionó como se esperaba para el Regimiento Escocés Canadiense, que pudo cruzar el canal Leopold sin mucha oposición y levantó una pasarela de fibra de kapok [43] dentro de la primera hora de cruzar el canal. canal. [42]
Se establecieron dos puntos de apoyo precarios y separados, pero el enemigo se recuperó del impacto de los lanzallamas y contraatacó, aunque los alemanes no pudieron sacar a los canadienses de sus vulnerables cabezas de puente. Al brigadier JC Spraggree le preocupó que los Regina Rifles pudieran ser destruidos por la feroz defensa alemana, lo que lo llevó a ordenar a su reserva, los Royal Winnipeg Rifles, que cruzara la cabeza de puente del Regimiento Escocés Canadiense y se uniera a los Regina Rifles. [42] Los pólderes, que limitaban las vías de avance, resultaron ser una gran dificultad ya que los alemanes concentraron su fuego a lo largo de las pocas carreteras elevadas. [42] Al mismo tiempo, los Regina Rifles sufrieron fuertes contraataques y apenas resistieron. [42] Las pérdidas canadienses fueron tan grandes que un escuadrón de tanqueros del 17.º Regimiento de Húsares recibió rifles y fue enviado a luchar como soldados de infantería. [42] Los historiadores canadienses Terry Copp y Robert Vogel escribieron que la lucha "... fue a corta distancia y de tal ferocidad que los veteranos insisten en que fue peor que los días más negros de Normandía". [42] El diario de guerra de los Royal Winnipeg Rifles informó: "Ambos bandos sufrieron numerosas bajas y el terreno quedó sembrado de muertos tanto alemanes como de Royal Winnipeg Rifles". [42] El diario de guerra del regimiento escocés canadiense señaló sarcásticamente: "Los combates sombríos fueron tales que se utilizaron PIAT y bazucas para derribar paredes de casas donde la resistencia era peor. ¡Estas armas antitanques son pequeños ladrones de casas bastante útiles! " [44] El 9 de octubre, la brecha entre las cabezas de puente se cerró, y temprano en la mañana del 12 de octubre se había ganado una posición al otro lado de la carretera de Aardenburg.
Los días del 10 al 12 de octubre fueron de intensa lucha mientras los hombres de la 7.ª Brigada con los Royal Winnipeg Rifles tomaron, perdieron y luego retomaron un grupo de casas conocidas como Graaf Jan y los Regina Rifles se vieron inmovilizados por un grupo de fortines bien excavados que parecían resistentes a la artillería. [45] Los alemanes tenían amplia artillería, junto con una inmensa cantidad de proyectiles de artillería, y lanzaban intenso fuego contra cualquier avance canadiense. [46] Lo que hizo que los combates fueran aún más difíciles fue la fuerte lluvia que comenzó el día después del cruce del canal Leopold, con un informe posterior a la operación sobre la Operación Switchback que decía: "En algunos lugares la cabeza de puente era poco más grande que la orilla norte del canal. Incluso la protección era escasa: las trincheras se llenaban rápidamente de agua y había que excavarlas muchas veces al día". [46] Los canadienses no pudieron avanzar más allá de su cabeza de puente en el canal Leopold, pero Eberding, no contento con detener a los canadienses, decidió "aniquilar" a la 7.ª Brigada lanzando una serie de contraataques que le costaron caro a la 64.ª División alemana. mientras los artilleros canadienses mataban a los soldados de infantería alemanes con tanta habilidad como los artilleros alemanes mataban a los canadienses. [46] El plan de Simonds fracasó cuando la 9.ª Brigada no aterrizó al mismo tiempo que la 7.ª Brigada cruzó el Canal Leopold y la 64.ª División detuvo decisivamente el avance de la 7.ª Brigada. Al final, sólo la determinación de Eberding de acabar con la Séptima Brigada permitió que el plan de Simonds funcionara. [46] En términos de números perdidos como porcentaje de los combatientes, la batalla del Canal Leopold fue una de las batallas más sangrientas para Canadá en la Segunda Guerra Mundial, con 533 muertos y otros 70 hombres derribados debido al agotamiento de la batalla. [46] Copp y Vogel escribieron: "¡Uno de cada dos hombres que cruzaron el Leopold resultó víctima!" [46] Los hombres que se derrumbaron en la batalla se acurrucaron en posición fetal y se negaron a moverse, hablar, comer o beber ya que sus espíritus habían sido destrozados por el estrés de la lucha. El 14 de octubre, Eberding, un hombre profundamente comprometido con el nacionalsocialismo, ordenó que los soldados alemanes que se retiraran sin órdenes fueran considerados desertores y ejecutados sumariamente , y "... cuando se averigüen los nombres de los desertores, se darán a conocer sus nombres". a la población civil en casa y a sus familiares más cercanos serán considerados enemigos del pueblo alemán". [47]
La 9.ª Brigada canadiense llevó a cabo una operación anfibia con la ayuda de vehículos anfibios Terrapin (el primer uso del vehículo en Europa) y Buffalo, tripulados por el 5.º Regimiento de Asalto británico de los Ingenieros Reales . [48] La brigada planeaba cruzar la desembocadura de Braakman Inlet en estos vehículos y aterrizar en las cercanías de Hoofdplaat , una pequeña aldea en la parte trasera o costera de la bolsa, ejerciendo así presión desde dos direcciones a la vez. Un informe "posterior a la acción" describía la escena en el canal de Terneuzen: "Cuando cayó la noche, sólo se veían las luces traseras. Las esclusas de Sas Van Gent resultaron difíciles de superar, ya que los Buffaloes no eran fáciles de dirigir cuando se movían lentamente. Los motores de sus aviones creaban un Suena tan parecido al rugido de los aviones que sobre Flushing los cañones antiaéreos disparaban esporádicamente... Debido a los daños en las esclusas cerca del ferry (en Neuzen), fue necesario cortar rampas en la orilla y sortear el obstáculo. No sólo fue un avance lento, sino que muchas naves resultaron dañadas, por lo que se tomó la decisión de posponer la operación durante 24 horas". [48] La demora permitió a Ramsay ofrecer voluntariamente los servicios del teniente comandante RD Franks de la Royal Navy para servir como piloto, guiando a los Buffaloes de manera experta por el río Scheldt sin que los alemanes se dieran cuenta. [48] Franks informó: "Era una noche casi ideal, tranquila y silenciosa con una media luna detrás de una nube ligera, pero un poco de neblina que restringía la visibilidad a una milla como máximo. Éramos bastante invisibles desde la costa norte del Escalda. , donde todo estaba en silencio... Se planeó que nuestro aterrizaje fuera a ambos lados de un espigón ... pudimos identificarlo y luego nos tumbamos encendiendo nuestras lámparas para guiar a los LVT. Se desplegaron y pasaron volando a nuestro lado... .Pude ver a través de mis binoculares cómo la infantería desembarcaba en tierra firme y se alejaba”. [48]
A pesar de las dificultades para maniobrar los vehículos a través de los canales y el consiguiente retraso de 24 horas, los alemanes fueron tomados por sorpresa y se estableció una cabeza de puente. El regimiento de las Tierras Altas del Norte de Nueva Escocia aterrizó sin resistencia y despertó a nueve soldados alemanes dormidos en su refugio, tomándolos prisioneros. [48] El principal problema del regimiento de Infantería Ligera de las Tierras Altas en el lugar de aterrizaje no fue la Wehrmacht, sino el barro. [48] Después del desembarco inicial, los Franks desembarcaron a los Cameron Highlanders y a los Stormont, Dundas y Glengarry Highlanders . [48] Una vez más, los alemanes se recuperaron rápidamente y contraatacaron con ferocidad; sin embargo, poco a poco se vieron obligados a retroceder. Al enterarse del desembarco en Braakman Inlet, Model reaccionó rápidamente y le dijo a Hitler: "Hoy, el enemigo lanzó un ataque en busca de decisiones contra la cabeza de puente de Breskens". [49] Haciendo honor a su reputación como "Bombero del Führer", Model ordenó a Eberding "aniquilar" inmediatamente a la Brigada Highland. [49]
A partir del amanecer del 10 de octubre, la Brigada de las Tierras Altas fue objeto de un contraataque, y el regimiento de las Tierras Altas de Stormont, Dundas y Glengarry, conocido como "Glens" en el ejército canadiense, pasó dos días luchando por la aldea de Hoofdplaat con una pérdida de 17 muertos y 44 heridos. [48] Los montañeses del norte de Nueva Escocia tardaron tres días en tomar la aldea de Driewegen , y el diario de guerra del regimiento informa: "La artillería se mantiene ocupada y esta lucha de dique a dique es muy diferente a lo que hemos estado haciendo. Parece que Los enemigos son mucho mejores que los que nos hemos topado últimamente". [48] El ejército canadiense era conocido por la calidad de su artillería, que cobraba un alto precio en los contraataques alemanes durante el día, y el diario de guerra del 15.º Regimiento de Campaña del 12 de octubre decía: "Hoy estábamos más ocupados que nunca". desde los días de bolsillo de Cormelles y Falaise". [49] Los ataques nocturnos de los alemanes tuvieron más éxito, con la Infantería Ligera de las Tierras Altas perdiendo y luego retomando el pueblo de Biervliet durante una confusa batalla nocturna. [49] El general de división canadiense Daniel Spry de la 3.ª División cambió el plan original de comprometer a la 8.ª Brigada en apoyo de la 7.ª Brigada y, en su lugar, envió a la 8.ª Brigada para unirse con la 4.ª División y luego apoyar a la 7.ª Brigada. Novena Brigada. [50]
La 10.ª Brigada canadiense de la 4.ª División Blindada cruzó el Canal Leopold y avanzó hacia Isabella Polder. Luego se llamó a la 8.ª Brigada de la 3.ª División para que avanzara hacia el sur desde el lado costero de la bolsa. Esto abrió una ruta de suministro terrestre hacia la bolsa. Eberding utilizó sus reservas en sus contraataques e informó al Oberkommando der Wehrmacht que algunas unidades de la 64.ª División habían "quedado reducidas a un tercio". [47] Entre el 10 y el 15 de octubre, la 64.a División organizó una "retirada de combate", como la llamó Eberding, a una nueva bolsa diseñada para acortar sus líneas, ya que muchas de sus unidades estaban ahora debilitadas. [47] El regimiento escocés canadiense encontró la aldea de Eede vacía y abandonada, entró en la aldea y rápidamente fue objeto de un intenso bombardeo de artillería. [47] El regimiento de Rifles de la Reina , que lideraba el avance de la 8.ª Brigada, encontró la aldea de IJzendijke "bien defendida" el 15 de octubre, pero la abandonó al día siguiente. [47] La Infantería Ligera de las Highlands y los "Glens" rompieron la línea principal alemana, pero el general Spry, sin darse cuenta de esto, ordenó una retirada para concentrar mayores fuerzas. [51]
Los oficiales alemanes explicaron su retirada afirmando que estaban siendo abrumados por tanques, pero en realidad sólo había cuatro, pertenecientes al Regimiento de Columbia Británica , operando al norte del canal Leopold. [52] Los presuntos tanques eran en realidad los cañones antitanques autopropulsados M10 del 3.er Regimiento Antitanques Canadiense que proporcionó apoyo de fuego a la infantería canadiense. [52] Uniéndose a los canadienses el 20 de octubre se encontraba la 157.ª Brigada de Infantería Ligera de las Tierras Altas de la 52.ª División, lo que permitió a Spry agrupar las tres brigadas de la 3.ª División para el empujón final. [52]
Desde el verano de 1944, el ejército canadiense experimentó una gran escasez de soldados de infantería, debido a las políticas del primer ministro William Lyon Mackenzie King . Para derrotar a Maurice Duplessis , el primer ministro de la Unión Nacional de Quebec que convocó elecciones anticipadas en 1939 para buscar un mandato para oponerse a la guerra, Mackenzie King había prometido que sólo se enviarían voluntarios a luchar en el extranjero y que no habría reclutamiento en el extranjero. . Con un número limitado de canadienses dispuestos a ofrecerse como voluntarios, especialmente como infantería, el ejército canadiense se quedó muy corto de soldados de infantería, ya que sus pérdidas no fueron compensadas por reemplazos. [53] Al planificar el avance final, Spry favoreció un enfoque cauteloso y metódico, enfatizando la potencia de fuego que estaba diseñada para salvar la mayor cantidad posible de vidas de sus hombres. [54]
La 3.ª División libró acciones adicionales para expulsar a las tropas alemanas de las ciudades de Breskens, Oostburg , Zuidzande y Cadzand , así como de la fortaleza costera Fuerte Frederik Hendrik. Al avanzar, los canadienses procedieron muy lentamente y utilizaron una potencia de fuego masiva mediante ataques aéreos y bombardeos de artillería cuando se enfrentaron a la oposición. [53] La escasez de reemplazos de infantería significó que los oficiales canadienses se mostraran reacios a participar en operaciones que pudieran provocar grandes pérdidas. [53] El 24 de octubre, Montgomery llegó al cuartel general de la 3.ª División. A pesar de que Montgomery había elegido luchar en la Batalla de Arnhem en lugar de limpiar el Escalda en septiembre de 1944, habiendo permitido así a los alemanes atrincherarse, criticó a la 3.ª División canadiense por su lento avance, diciendo que la Bolsa de Breskens debería haber sido limpiada. hace semanas y llamó cobardes a los oficiales canadienses por su falta de voluntad para soportar grandes pérdidas. [53] Como resultado, la 157.ª Brigada fue retirada como castigo y se ordenó a la 3.ª División seguir adelante a "toda velocidad". [55]
A pesar de que los canadienses no podían permitirse grandes pérdidas, la 3.ª División inició un período de "combate intenso" para limpiar la Bolsa de Breskens. [56] El Régiment de la Chaudière atacó la ciudad de Oostburg el 24 de octubre, perdiendo una compañía entera, pero como se les había ordenado tomar Oostburg a "cualquier precio", los "Chads" se atrincheraron para mantener su posición mientras la Reina Los propios fusiles acudieron en su ayuda. [56] El 25 de octubre, los Queen's Own Rifles tomaron Oostburg después de lo que su diario de guerra llamó "una salvaje carga de bayoneta" en medio de bajas "bastante numerosas". [56] El teniente Boos de una compañía de los Queen's Own Rifles recibió la Cruz Militar por liderar lo que debería haber sido una carga de bayoneta suicida en las puertas de la ciudad de Oostburg, pero terminó con él y sus hombres tomando las puertas. [56] A pesar de la tenaz oposición alemana, inspirada al menos en parte por la política de Eberding de ejecutar a los soldados que se retiraban sin órdenes, los canadienses hicieron retroceder a los alemanes de manera constante. [57] En los últimos días de la batalla, la moral alemana declinó y el número de ejecuciones de "desertores" aumentó ya que muchos soldados alemanes deseaban rendirse en lugar de morir en lo que claramente era una batalla perdida. [57] El Régiment de la Chaudière, que no podía permitirse las pérdidas, se apoderó de una cabeza de puente en el Afleidingskanaal van de Lije (Canal de derivación del Lys), sobre la cual los ingenieros construyeron un puente. [57]
El 1 de noviembre, los montañeses del norte de Nueva Escocia asaltaron un fortín y capturaron a Eberding, quien, a pesar de sus propias órdenes de luchar a muerte por el Führer, se rindió sin disparar un solo tiro. [58] Después de ser hecho prisionero, Eberding se reunió con Spry y lo acusó de no ser lo suficientemente agresivo al aprovechar las "oportunidades", diciendo que cualquier general alemán se habría movido mucho más rápidamente. Spry respondió que habiendo perdido alrededor de 700 hombres muertos en dos operaciones "agresivas" en cinco días, prefería un avance metódico que preservara las vidas de sus hombres. [59] Eberding respondió que esto mostraba "debilidad" por parte de los canadienses, señalando que los generales de la Wehrmacht sólo estaban preocupados por ganar y nunca dejaron que la preocupación por las bajas interfiriera con la búsqueda de la victoria.
La Operación Switchback terminó el 3 de noviembre, cuando el 1.er Ejército canadiense liberó las ciudades belgas de Knokke y Zeebrugge, cerrando oficialmente la Bolsa de Breskens y eliminando todas las fuerzas alemanas al sur del Escalda. [nota 3]
En la tarde del 22 de octubre, el general de división Foulkes, como comandante en funciones del 2.º Cuerpo canadiense, dijo a la 2.ª División canadiense que el inicio de la Operación Vitality, la operación para tomar la península de South Beveland, había sido retrasada dos días por la "Órdenes expresas del mariscal de campo Montgomery que había dado esta operación como primera prioridad para las fuerzas británicas y canadienses en esta zona". [60] El mayor Ross Ellis de The Calgary Highlanders le dijo a Foulkes que los hombres estaban cansados después de los duros combates a principios de octubre, solo para ser informados de que la operación se llevaría a cabo. [61] La moral en la 2.ª División era pobre, y sólo el Regimiento Real de Canadá, el Regimiento Escocés de Essex , el Regimiento Cameron Highland y los Montañeses de Calgary pudieron reunir algo parecido a cuatro compañías de fusileros. [61] El ataque iba a ser dirigido por la 6.ª Brigada formada por los Cameron Highlanders, el maltrecho Regimiento de Saskatchewan del Sur y los aún más maltratados Fusileros Mont-Royal , quienes a pesar de tener muy pocas fuerzas fueron asignados para liderar el ataque al centro. . [61] Esta tercera gran operación se inició el 24 de octubre, cuando la 2.ª División de Infantería canadiense comenzó su avance por la península de South Beveland. Los canadienses esperaban avanzar rápidamente, evitando la oposición y tomando cabezas de puente sobre la puerta Kanaal Zuid-Beveland (Canal a través del sur de Beveland) , pero también se vieron frenados por las minas, el barro y las fuertes defensas enemigas.
El diario de guerra de los Fusileros Mont-Royal informa simplemente que el regimiento había sufrido "muchas bajas", los Cameron Highlanders informaron de una "dura oposición" del 6.º Regimiento de Paracaidistas, mientras que el Regimiento de Saskatchewan del Sur informó: "El país por el que habíamos llegado "No era del tipo que uno sueña para atacar, ya que estaba en parte boscoso, en parte abierto, y tenía muchos edificios, zanjas, etc". [61] Más tarde ese día se unió a la 6.ª Brigada la 5.ª Brigada, con los montañeses de Calgary liderando el asalto e informando de los "restos" de dos pelotones que habían avanzado más allá del dique para que se les uniera la Guardia Negra cuando cayera la noche. [61] El Regimiento Real había tomado su línea de salida durante la noche y temprano en la mañana se le unieron el Regimiento Escocés de Essex y el Regimiento de Caballos de Fort Garry para hacer un lento avance apoyado por fuego de artillería pesada. [62] El 25 de octubre, el Regimiento Escocés de Essex informó que 120 alemanes se habían rendido y que "el duro caparazón de defensas en el punto más estrecho de la península estaba roto". [63] El 26 de octubre, el comandante de la 70.ª División de Infantería, general Wilhelm Daser, informó a Rundstedt que la situación era insostenible y que la retirada era inevitable. [61]
La 52.ª División británica (Tierras Bajas) realizó un ataque anfibio a través del Escalda occidental para situarse detrás del canal alemán a través de las posiciones defensivas del sur de Beveland. La 156.ª Brigada de Escocia Occidental describió la campiña holandesa como "extremadamente difícil", pero también señaló que la moral alemana era baja y afirmó que esperaban que la Wehrmacht luchara más duro y que la mayoría de sus bajas procedían de minas y trampas explosivas. [63] Con la formidable defensa alemana flanqueada, la 6.ª Brigada de Infantería canadiense comenzó un ataque frontal en barcos de asalto. Los ingenieros pudieron tender un puente sobre el canal en la carretera principal.
Sin la línea del canal, la defensa alemana se derrumbó y el sur de Beveland quedó despejado. La tercera fase de la batalla del Escalda ya estaba completa. Daser ordenó a sus hombres retirarse y resistir en la "Fortaleza Walcheren". [63]
Cuando comenzó la cuarta fase de la batalla, sólo la isla de Walcheren en la desembocadura del Escalda permaneció en manos alemanas. Las defensas de la isla eran extremadamente fuertes: pesadas baterías costeras en las costas occidental y sur defendían tanto la isla como el estuario occidental del Escalda, y la costa había sido fuertemente fortificada contra ataques anfibios. Además, se había construido un perímetro defensivo orientado hacia tierra alrededor de la ciudad de Flushing (en holandés: Vlissingen) para defender sus instalaciones portuarias, en caso de que tuviera éxito un desembarco aliado en Walcheren. El único acceso por tierra era Sloedam , una calzada larga y estrecha desde South Beveland, poco más que una carretera elevada de dos carriles. Para complicar las cosas, las llanuras que rodeaban esta calzada estaban demasiado saturadas de agua de mar para el movimiento a pie, pero tenían muy poca agua para un asalto en barcos de asalto.
Para obstaculizar la defensa alemana, los diques de la isla Walcheren fueron violados por ataques del Comando de Bombarderos de la RAF. Debido al alto riesgo para la población local, los bombardeos fueron sancionados al más alto nivel y precedidos por la distribución de panfletos para advertir a los habitantes de la isla. El primer bombardeo tuvo lugar el 3 de octubre en Westkapelle , en la costa occidental de la isla. El dique de Westkapelle fue atacado por 240 bombarderos pesados, lo que provocó una gran brecha que permitió la entrada del agua de mar. Esto inundó la parte central de la isla, permitiendo el uso de vehículos anfibios y obligando a los defensores alemanes a desplazarse a los terrenos elevados que rodeaban la isla y las ciudades. El bombardeo de Westkapelle provocó graves pérdidas de vidas: 180 civiles murieron como resultado del bombardeo y las consiguientes inundaciones. Los ataques a otros diques debían garantizar que no se pudieran contener las inundaciones. El 7 de octubre se bombardearon diques en el sur, al oeste y al este de Flushing. Finalmente, el 11 de octubre, los diques del norte de Veere se convirtieron en un objetivo. Los bombardeos contra las defensas de la isla se vieron obstaculizados por el mal tiempo y las necesidades de los ataques a Alemania. [64]
Luego, la isla fue atacada desde tres direcciones: a través de la calzada de Sloedam desde el este, a través del Escalda desde el sur y por mar desde el oeste.
La 2.ª División de Infantería canadiense atacó la calzada de Sloedam el 31 de octubre. Existe una controversia de posguerra en torno a la afirmación de que hubo una "carrera" dentro de la 2.ª División para que el primer regimiento tomara la calzada hacia la isla Walcheren, lo que implica que el hecho de no tomar la calzada el 31 de octubre se debió a una determinación imprudente de ganar la "carrera". [65] El coronel CP Stacey escribió sobre la "carrera" en la historia oficial del ejército canadiense, un cargo que fue disputado con vehemencia por Copp y Vogel en la Ruta de la Hoja de Arce . [65]
La 4.ª Brigada de la 2.ª División había avanzado rápidamente hasta la calzada, lo que llevó al brigadier Keefler a dar órdenes de tomar la calzada mientras que la tarea de tomar el extremo Beveland de la calzada había sido encomendada a la 52.ª División. [66] El Regimiento Real tomó el extremo oriental de la calzada en un ataque nocturno. [67] Como parecía una posibilidad real de tomar toda la calzada, se enviaron órdenes a la 5.ª Brigada de la 2.ª División para lanzar un ataque, que sería dirigida por la "maldita" Guardia Negra que debía avanzar por la calzada mientras los Calgary Highlanders y Le Régiment de Maisonneuve debían avanzar en barco. [67] Un ataque inicial de la Guardia Negra fue rechazado cuando descubrió que las aguas en el canal eran demasiado poco profundas para que la 2.ª División pudiera cruzarlo, dejando a una compañía de la Guardia Negra varada en la calzada bajo un fuerte ataque alemán. [67] Los montañeses de Calgary luego enviaron una compañía que también fue detenida a mitad de camino a través de la calzada. [67] Durante un segundo ataque en la mañana del 1 de noviembre, los montañeses lograron hacerse un punto de apoyo precario. Siguió un día de lucha y luego los montañeses fueron relevados por el Régiment de Maisonneuve, que luchó por mantener la cabeza de puente. [67] El Régiment de Maisonneuve finalmente aseguró la cabeza de puente, sólo para descubrir que era inútil para un avance, ya que las defensas alemanas en los pólderes estaban demasiado atrincheradas para realizar un avance. [68]
Foulkes ordenó al general de división Hakewill-Smith que lanzara a la 52.ª División a un ataque frontal contra Walcheren, lo que Hakewill-Smith protestó enérgicamente. [69] Los "Maisies" se retiraron a la Calzada el 2 de noviembre, para ser relevados por el 1.er Batallón de los Highlanders de Glasgow de la 52.ª División. En lugar de lanzar un ataque frontal como ordenó Foulkes, Hakewill-Smith flanqueó a los alemanes desembarcando el regimiento camerunés en el pueblo de Nieuwdorp , 2 millas (3,2 km) al sur de la calzada, y se unió con los Highlanders de Glasgow al día siguiente. [70] Junto con los ataques desde el agua, el 52.º continuó el avance. [71] La batalla por la calzada había causado 135 muertos en la 2.ª División en lo que se ha convertido en una de las operaciones más controvertidas de la 2.ª División, con muchas críticas centradas en las decisiones de Foulkes. [70] A pesar de que el teniente general Simonds y Foulkes eran inmigrantes británicos en Canadá, los dos se detestaban mutuamente y Simonds hablaba a menudo de su deseo de despedir a Foulkes, creyéndolo incompetente.
Debido a la escasez de puertos, el Capitán Pugsley de la Royal Navy tuvo que improvisar mucho para proporcionar el transporte marítimo necesario para los desembarcos en la isla Walcheren. [72] A pesar de la negativa del Bomber Command a atacar varias fortificaciones alemanas en Walcheren, la apertura del Escalda se consideró tan importante que durante una reunión el 31 de octubre entre Simonds, Foulkes y el almirante Ramsay, se decidió que los desembarcos en Walcheren siguieran adelante. [72] Pugsley, a bordo del barco de mando HMS Kingsmill , recibió la decisión final, con órdenes de cancelar la operación si pensaba que era demasiado arriesgada. [72] Al mismo tiempo, Simonds ordenó a dos regimientos de artillería canadienses que concentraran 300 cañones en el continente, para proporcionar apoyo de fuego a los desembarcos. [72] Los desembarcos anfibios se llevaron a cabo en dos partes el 1 de noviembre.
La Operación Infatuate I consistió principalmente en infantería de la 155.a Brigada de Infantería (4.o y 5.o batallones King's Own Scottish Borderers , 7.o/9.o batallón, Royal Scots ) y el Comando No. 4 , que fueron transportados desde Breskens en pequeñas lanchas de desembarco hasta una playa de asalto. en la zona sureste de Flushing, cuyo nombre en código es "Uncle" Beach. Con la artillería canadiense abriendo fuego, el 4º Comando fue llevado a tierra en veinte asaltos de lanchas de desembarco , seguidos por el regimiento de los Borderers escoceses del Rey que atacó Flushing. [72] Durante los días siguientes, participaron en intensos combates callejeros contra los defensores alemanes, destruyendo gran parte de Flushing. [72] El Hotel Britannia, que antes de la guerra había atendido a turistas británicos, fue el cuartel general del 1019.º Regimiento alemán que controlaba Flushing y se convirtió en el escenario de "combates espectaculares" descritos como "dignos de una película de acción" cuando el Regimiento Real Escocés se comprometió a ocupar el hotel, que finalmente cayó después de tres días. [73]
La Operación Infatuate II fue el desembarco anfibio en Westkapelle, también llevado a cabo en la mañana del 1 de noviembre. Para cruzar las aguas poco profundas se requirió un asalto diurno con apoyo de fuego proporcionado por el Escuadrón de Apoyo del Flanco Oriental (SSEF) comandado por el Comandante KA Sellar, con apoyo adicional del acorazado HMS Warspite y dos monitores , el HMS Erebus y el HMS Roberts . [74] [nota 4] El apoyo aéreo fue limitado debido a las condiciones climáticas. Sin apoyo aéreo, sin aviones de observación para guiar los cañones de sus barcos, y los alemanes completamente alertados con su artillería costera ya disparando contra los barcos británicos, Pugsley se enfrentó a la difícil decisión de cancelar o continuar, y después de algunas deliberaciones, envió emitió el mensaje que decía "Nelson", que era el nombre en clave para aterrizar. [74] Los cañones guiados por radar de la artillería costera alemana tuvieron un alto precio en la SSEF, que perdió 9 barcos hundidos y otros 11 que sufrieron daños tan graves que tuvieron que ser desguazados porque no podían repararse. [74] Después de un intenso bombardeo por parte de la Royal Navy, además de un escuadrón de apoyo de lanchas de desembarco que portaban armas, las tropas de la 4.ª Brigada de Servicios Especiales (Nos. 41 , 47 y 48 Royal Marines Commando y No. 10 Inter Allied Commando , compuesta principalmente de tropas belgas y noruegas) apoyados por vehículos blindados especializados (transportes anfibios, tanques de limpieza de minas, topadoras, etc.) de la 79.ª División Blindada, fueron desembarcados a ambos lados de la brecha en el dique marítimo, utilizando también grandes lanchas de desembarco. como vehículos anfibios para llevar hombres y tanques a tierra. Los Royal Marines tomaron Westkapelle y Domburg al día siguiente. [75] Anticipándose a la caída de la "Fortaleza Walcheren", el 4 de noviembre, el almirante Ramsay ordenó que los dragaminas comenzaran el trabajo de retirada de las minas alemanas del río Escalda, tarea que no se completó hasta el 28 de noviembre. [76]
También se produjeron intensos combates en Domburg antes de que las ruinas de la ciudad fueran capturadas. [77] El 3 de noviembre, los Royal Marines se habían unido a la 52.ª División. [76] Parte de las tropas se trasladó al sureste hacia Flushing, mientras que la fuerza principal se dirigió al noreste para despejar la mitad norte de Walcheren (en ambos casos a lo largo de las zonas de dunas altas, ya que el centro de la isla estaba inundado). y unirse a las tropas canadienses que habían establecido una cabeza de puente en la parte oriental de la isla. Algunas de las tropas alemanas que defendían esta zona volvieron a ofrecer una feroz resistencia, por lo que los combates continuaron hasta el 7 de noviembre.
El 6 de noviembre, la capital de la isla, Middelburg, cayó después de una apuesta calculada por parte de los aliados cuando los escoceses reales atacaron Middelburg con una fuerza de "búfalos" anfibios desde la retaguardia. [76] Dado que era imposible llegar a Middelburg con tanques, debido a las inundaciones, una fuerza de "Búfalos" fue conducida a la ciudad, lo que obligó a poner fin a toda la resistencia alemana el 8 de noviembre. El general Daser describió a los "Buffaloes" como tanques, dándole una excusa para rendirse ante una fuerza abrumadora. [76]
Mientras tanto, la 4.ª División Blindada canadiense había avanzado hacia el este pasando Bergen-op-Zoom hasta Sint Philipsland , donde hundió varios barcos alemanes en el puerto de Zijpe .
Con la aproximación a Amberes despejada, se completó la cuarta fase de la Batalla del Escalda. Entre el 20 y el 28 de noviembre, se trajeron dragaminas de la Royal Navy para limpiar el estuario del Escalda de minas navales y otros obstáculos submarinos dejados por los alemanes. El 28 de noviembre, después de reparaciones muy necesarias de las instalaciones portuarias, el primer convoy entró en Amberes, encabezado por el carguero construido en Canadá Fort Cataraqui .
Al final de la ofensiva de cinco semanas, el Primer Ejército canadiense había tomado 41.043 prisioneros alemanes. Complicada por el terreno anegado, la Batalla del Escalda resultó ser una campaña desafiante en la que los canadienses sufrieron pérdidas significativas. [78]
Durante la Batalla del Escalda, el agotamiento de la batalla fue un problema importante para los canadienses. [79] La 3.ª División canadiense había desembarcado el Día D el 6 de junio de 1944 y más o menos luchó continuamente desde entonces. Un informe psiquiátrico de octubre de 1944 afirmaba que el 90% de los casos de agotamiento en batalla eran hombres que habían estado en acción durante tres meses o más. [79] Los hombres que sufrían agotamiento por la batalla se volvían catatónicos y se acurrucaban en posición fetal, pero el informe encontró que después de una semana de descanso, la mayoría de los hombres se recuperaban lo suficiente como para hablar y moverse. [79] Según el informe, la causa principal del agotamiento de la batalla "parecía ser la inutilidad. Los hombres afirmaban que no había nada que esperar: ni descanso, ni licencia, ni disfrute, ni vida normal ni escapatoria... ...La segunda causa más importante...parecía ser la inseguridad en la batalla porque las condiciones del campo de batalla no permitían una cobertura promedio. La tercera era el hecho de que estaban viendo demasiada muerte y destrucción continua, pérdida de amigos, etc". [79] La política del gobierno canadiense de enviar sólo voluntarios al extranjero había provocado una gran escasez de hombres, especialmente en los regimientos de infantería. Las unidades canadienses tenían demasiados efectivos para permitir la salida, donde las unidades estadounidenses y británicas podían hacerlo. Esto exigió enormemente a los soldados. [80] Una queja común de los soldados que sufrían agotamiento por la batalla era que el Ejército estaba tratando de "sacar sangre de una piedra", con las unidades con pocas fuerzas siendo presionadas implacablemente para seguir luchando, sin reemplazos para sus pérdidas y sin posibilidad de descansar. . [79]
Después de la batalla, el II Cuerpo Canadiense se trasladó al sector de Nijmegen para tomar el relevo del XXX Cuerpo Británico . [81] Aunque Amberes se abrió a la navegación aliada el 28 de noviembre, el 15.º ejército alemán había retrasado el uso de Amberes para los aliados del 4 de septiembre al 28 de noviembre de 1944, que fue más largo de lo que Hitler había esperado, lo que justificó la decisión alemana de mantener el río Escalda. [81] Incluso antes de la Batalla del Escalda, el ejército canadiense era consciente de que carecía de refuerzos para reemplazar sus pérdidas, y las pérdidas sufridas durante los combates ayudaron a provocar la crisis del servicio militar obligatorio . [82] El ministro de Defensa canadiense, coronel John Ralston, se vio obligado a informar al primer ministro, William Lyon Mackenzie King, que la política actual de enviar únicamente voluntarios al extranjero no era sostenible ya que las pérdidas en la batalla del Escalda excedieron ampliamente las número de voluntarios y los reclutas tendrían que ser enviados al extranjero. [83] Copp y Vogel elogiaron fuertemente el liderazgo de Simonds en el 1.er ejército canadiense y escribieron cómo sus operaciones "fueron brillantemente planificadas y, a veces, brillantemente ejecutadas". [84] Copp y Vogel también defendieron a los canadienses de las acusaciones de incompetencia y cobardía formuladas por historiadores estadounidenses y británicos afirmando: "El ejército canadiense tuvo, hasta octubre, la tarea más difícil e importante de todos los ejércitos aliados: había llevado a cabo una serie de operaciones complejas hasta una conclusión exitosa y lo había hecho con brío y habilidad a pesar de la creciente escasez de mano de obra ahora evidente en todos los frentes aliados". [85]
Después de que el primer barco llegó a Amberes el 28 de noviembre, los convoyes comenzaron a llevar un flujo constante de suministros al continente, pero esto en realidad cambió muy poco. La Operación Reina continuó fracasando, mientras que los estadounidenses sufrieron un revés importante en la ofensiva forestal de Hurtgen en diciembre. El sombrío clima del otoño obstaculizó no sólo a los canadienses en la Batalla de Scheldt, sino también las operaciones del Primer Ejército de los EE. UU. en el bosque de Hurtgen, el Tercer Ejército de los EE. UU. en Lorena, y el Noveno Ejército de los EE. UU. , el Séptimo Ejército de los EE. UU. y el 1.er Ejército francés aún más. sur. [86] El 5 de noviembre de 1944, Eisenhower calculó que para que las ofensivas en las zonas fronterizas occidentales de Alemania tuvieran éxito, durante el mes siguiente, se necesitarían 6 millones de proyectiles de artillería, dos millones de proyectiles de mortero, 400 tanques más, 1.500 jeeps y 150.000 neumáticos de repuesto para sustituir los desgastados, ninguno de los cuales estuvo disponible hasta que se despejó el Escalda. [86] El 15 de diciembre, sólo el Séptimo Ejército de los EE. UU. había alcanzado el Rin tomando Estrasburgo, mientras que el Tercer Ejército de los EE. UU. había avanzado hacia Alemania para toparse con una de las secciones más fuertes del Muro Occidental. [86] Al menos parte de la razón del fracaso de las ofensivas aliadas fue la escasez de reemplazos de infantería, con los estadounidenses a punto de quedarse sin reemplazos de infantería y los británicos viéndose obligados a dividir divisiones para proporcionar refuerzos. [86]
Alemania reconoció el peligro de que los aliados tuvieran un puerto de aguas profundas y, en un intento de destruirlo (o al menos interrumpir el flujo de suministros), el ejército alemán disparó más cohetes V-2 contra Amberes que contra cualquier otra ciudad. Casi la mitad de los V-2 lanzados durante la guerra tenían como objetivo Amberes. [77] El puerto de Amberes era tan estratégicamente vital que durante la Batalla de las Ardenas, la última gran campaña ofensiva alemana en el frente occidental, lanzada el 16 de diciembre de 1944, el principal objetivo alemán era retomar la ciudad y su puerto. [87] Sin la apertura de Amberes, que permitió que 2,5 millones de toneladas de suministros llegaran a ese puerto entre noviembre de 1944 y abril de 1945, el avance aliado hacia Alemania en 1945 con los ejércitos estadounidense, británico y francés dirigiéndose al Reich habría sido imposible. [77]
Los historiadores han descrito la batalla del Escalda como innecesariamente difícil, ya que podría haberse superado antes y más fácilmente si los aliados le hubieran dado mayor prioridad que la Operación Market Garden. El historiador estadounidense Charles B. MacDonald calificó el hecho de no tomar inmediatamente el Escalda como "[uno] de los mayores errores tácticos de la guerra". [88] Debido a las decisiones estratégicas defectuosas tomadas por los aliados a principios de septiembre de 1944, la batalla se convirtió en una de las más largas y sangrientas que enfrentó el ejército canadiense en el transcurso de la Segunda Guerra Mundial.
Los puertos del Canal francés estaban "resueltamente defendidos" como "fortalezas" y Amberes era la única alternativa viable. Sin embargo, Montgomery ignoró al almirante Cunningham , quien dijo que Amberes sería "tan útil como Tombuctú " a menos que se despejaran los accesos, y a Ramsay, quien advirtió al SHAEF y a Montgomery que los alemanes podrían bloquear el estuario del Escalda con facilidad.
La ciudad y el puerto de Amberes cayeron a principios de septiembre y fueron asegurados por el XXX Cuerpo bajo el mando del teniente general Brian Horrocks . Montgomery detuvo al XXX Cuerpo para reabastecerse cerca del ancho Canal Alberto al norte de la ciudad, que en consecuencia permaneció en manos enemigas. [89] Horrocks lamentó esto después de la guerra, creyendo que su cuerpo podría haber avanzado otras 100 millas (160 km) con el combustible disponible. [90] Sin que los aliados lo supieran, en ese momento el XXX Cuerpo se enfrentaba a una sola división alemana. [91]
La pausa permitió a los alemanes reagruparse alrededor del río Escalda, y cuando los aliados reanudaron su avance, el 1.er ejército paracaidista del general Kurt Student había llegado y había establecido fuertes posiciones defensivas a lo largo del lado opuesto del Canal Alberto y el río Escalda. [92] La tarea de romper la línea alemana fortalecida, que se extendía desde Amberes hasta el Mar del Norte a lo largo del río Escalda, recaería en el Primer Ejército canadiense en la costosa Batalla del Escalda, que duraría un mes. [93] Los aliados "sufrieron 12.873 bajas en una operación que podría haberse logrado a bajo costo si se hubiera abordado inmediatamente después de la captura de Amberes... Este retraso fue un grave golpe para la concentración aliada antes de que se acercara el invierno". [94]
El historiador británico Antony Beevor opinaba que Montgomery, no Horrocks, era el culpable de no despejar los accesos, ya que Montgomery "no estaba interesado en el estuario y pensaba que los canadienses podrían limpiarlo más tarde". Los comandantes aliados esperaban "saltar el Rin... prácticamente de un solo salto". [95] A pesar de que Eisenhower quería la captura de un puerto importante con sus instalaciones portuarias intactas, Montgomery insistió en que el Primer Ejército Canadiense debería limpiar primero las guarniciones alemanas en Boulogne, Calais y Dunkerque , aunque todos estos puertos habían sufrido demoliciones y no serían navegables. por algún tiempo. [96] Boulogne y Calais fueron capturadas los días 22 y 29 de septiembre de 1944; pero Dunkerque no fue capturado hasta el final de la guerra, el 9 de mayo de 1945. Cuando los canadienses finalmente detuvieron sus ataques a los puertos del norte de Francia y comenzaron a atacar los accesos al Escalda el 2 de octubre, descubrieron que la resistencia alemana era mucho más fuerte de lo que habían imaginado. , ya que los restos del XV Ejército habían tenido tiempo de escapar y reforzar la isla de Walcheren y la península de South Beveland. [97]
Winston Churchill afirmó en un telegrama a Jan Smuts el 9 de octubre: "En lo que respecta a Arnhem, creo que has desenfocado un poco la situación. La batalla fue una victoria decidida, pero la división líder, pidiendo, con razón, más , recibió un golpe. No me ha afligido ningún sentimiento de decepción por esto y me alegro de que nuestros comandantes sean capaces de correr este tipo de riesgo". Dijo que los riesgos "... estaban justificados por el gran premio que casi teníamos a nuestro alcance", pero reconoció que "[l]a limpieza del estuario del Escalda y la apertura del puerto de Amberes se habían retrasado por el bien del avance de Arnhem. A partir de entonces, se le dio la primera prioridad." [98]