La Operación Wellhit (la batalla de Boulogne ) del 17 al 22 de septiembre de 1944, fue una operación de la Segunda Guerra Mundial realizada por la 3.ª División canadiense del Primer Ejército canadiense para tomar el puerto fortificado de Boulogne en el norte de Francia. La 9.ª Brigada de Infantería canadiense esperaba sacar a Boulogne de la marcha mientras avanzaba por la costa, pero fue detenida por las fortificaciones alemanas a 8 km de la ciudad. [2]
Las defensas de Boulogne estaban incompletas pero eran lo suficientemente formidables como para justificar bombardeos masivos antes y durante el asalto y el uso extensivo de blindados especializados de la 79.ª División Blindada . A pesar del nivel de daños materiales por los bombardeos inferior al esperado, el alto grado de coordinación entre la artillería, la fuerza aérea, los tanques y la infantería contribuyó en gran medida al éxito de la operación. [3]
Boulogne fue uno de los varios puertos del Canal de la Mancha que Adolf Hitler nombró fortaleza . La idea era que éstas serían ciudades fuertemente fortificadas tripuladas por tropas comprometidas a luchar hasta el final, negando así a los aliados el uso de las instalaciones y comprometiendo a las tropas aliadas al menos a un papel de contención. En la práctica, las defensas terrestres de Boulogne estaban incompletas, muchas de sus tropas de guarnición eran de segunda categoría y estaban desmoralizadas por su aislamiento y la evidente incapacidad de la Wehrmacht para rescatarlas o apoyarlas. Al final, ninguno de los puntos fuertes luchó hasta el final, prefiriendo rendirse cuando se enfrentaron a fuerzas poderosas. Su comandante, Ferdinand Heim , tenía una apreciación realista de la situación. [4]
La ciudad y el puerto de Boulogne están situados en la desembocadura del río Liane , que desemboca en el mar en dirección noroeste, al noroeste del centro. El Liane divide el área urbana, y el lado occidental forma una península alta de 76 m (250 pies) entre el río y la costa. La ciudad está rodeada de terrenos elevados, con alturas destacadas, que han sido fortificadas a lo largo de los siglos. Las fortificaciones y baterías de artillería más importantes estaban en La Tresorerie, tierra adentro desde Wimereux y a 4,8 km al norte del centro, en Mont Lambert, a 3,2 km al este del centro de la ciudad, Herquelingue a 4,0 km. al sureste de la ciudad y varias fortificaciones al sur de Outreau en la península. Heim había sido nombrado comandante sólo unas semanas antes de que Boulogne quedara aislada por el avance de los aliados por el norte de Francia. Las fortificaciones costeras eran fuertes, pero poco se había hecho en el lado terrestre, aparte de algunas defensas de campo construidas apresuradamente. Se le ordenó crear una importante zona defensiva, pero no tenía ni los especialistas ni los recursos para lograrlo: "Simplemente puse un gran círculo rojo en mi mapa para mostrar que las demoliciones se habían llevado a cabo teóricamente". [5]
El avance aliado en Alemania dependía de los suministros al frente, que se encontraba seriamente limitado por la falta de puertos convenientes. Boulogne no pudo ser contenida hasta una rendición general de las fuerzas alemanas; el puerto era demasiado importante como centro de suministro . La vulnerabilidad de Boulogne no fue apreciada por el comandante del ejército canadiense, Harry Crerar , quien consideró que sería necesario un asalto completo, apoyado por fuertes bombardeos desde tierra, aire y mar y con blindaje especializado . [6] También deseaba estar seguro del éxito, mantener el impulso tras la caída de Le Havre y mantener la presión psicológica sobre las fortalezas restantes en Calais , Dunkerque y otros lugares. [7]
Los preparativos para Wellhit se vieron limitados por la dificultad de trasladar munición de artillería desde Normandía y Dieppe y por la necesidad de completar la Operación Astonia , el asedio de Le Havre, antes de que pudieran estar disponibles blindados y artillería. [8] Los canadienses obtuvieron información útil sobre las defensas alemanas a través de información de civiles evacuados (8.000 fueron expulsados por los ocupantes) y con la ayuda de la Resistencia francesa local . [9] [10]
Se hicieron intentos, mediante bombardeos aéreos y de artillería, para debilitar las defensas alemanas. También hubo un gran bombardeo en los últimos noventa minutos, empleando varios cientos de bombarderos pesados y medianos y una barrera progresiva . Este intento de destrucción de las defensas fue sorprendentemente ineficaz; Heim dijo que "entre el personal, las bajas fueron casi insignificantes" y que las instalaciones permanentes sufrieron pocos daños. Los cráteres de las bombas resultaron ser un gran obstáculo para los vehículos blindados que apoyaban los ataques de infantería. Las evaluaciones canadienses señalaron que dentro de la zona del bombardeo, el progreso fue significativamente más rápido que en otros lugares, debido al impacto sobre los defensores. [11]
El esquema del ataque era que las defensas norte y sur serían contenidas o desviadas mientras que el ataque principal entraría en Boulogne desde el este. Dado que la artillería alemana en La Tresorerie representaba una amenaza para el asalto principal, un ataque del Regimiento de la Costa Norte de la 8.ª Brigada llegaría aquí antes que el ataque principal. En el ataque principal, dos brigadas de infantería avanzarían paralelas a la carretera principal desde La Capelle hacia el este; la 8.ª Brigada de Infantería Canadiense (que comprende Le Régiment de la Chaudière y Queen's Own Rifles of Canada ) estaría al norte de la carretera, mientras que la 9.ª Brigada de Infantería Canadiense ( Stormont, Dundas y Glengarry Highlanders y North Nova Scotia Highlanders ) estaría al sur de la misma. Una vez capturada la zona urbana principal, la 8.ª Brigada despejaría el área alrededor de Wimille , Wimereux y Fort de la Crèche y la 9.ª Brigada despejaría la península de Outreau . [12]
Los principales ataques salieron bien. En ambos ataques, la infantería había sido transportada en vehículos blindados de transporte de tropas Kangaroo . La 8.ª Brigada capturó intactos a Rupembert y su instalación de radar y se consolidó en Marlborough [1 mi (1,6 km) al noroeste del centro de la ciudad]. Mont Lambert fue apreciado por ambos lados como la clave defensiva de Boulogne. El avance inicial de la 9ª Brigada había sido rápido pero, una vez que sus defensores se recuperaron de los bombardeos, ofrecieron una defensa eficaz con artillería y ametralladoras. Sin embargo, una vez que se despejaron los caminos a través de los campos minados, estuvo disponible el apoyo de Armored Vehicle Royal Engineers (AVRE) y los tanques lanzallamas Churchill Crocodile de la 79.a División Blindada y los tanques del Fort Garry Horse . Gran parte de Mont Lambert estaba bajo control canadiense al anochecer. La Tresorerie resultó más difícil de lo esperado (el ataque fue impedido en un campo minado), pero su artillería no interfirió en los ataques principales. [13]
Los cañones de La Tresorerie fueron capturados por el Regimiento de la Costa Norte y los otros dos regimientos de la 8.ª Brigada avanzaron en los suburbios y colinas al norte de la ciudad. [14] El Norte de Nueva Escocia de la 9ª Brigada finalmente sometió Mont Lambert a las 11:00, cuya pérdida el general Heim creía que "haría imposible la defensa del puerto". [13] Los Glengarries, apoyados por los AVRE, avanzaron más allá de San Martín hasta la ciudad alta o ciudadela. Esta zona ocupa una posición dominante sobre el puerto y estaba (y todavía está) completamente rodeada por gruesos muros de mampostería medievales con un foso seco en algunos lugares. Mientras los canadienses se preparaban para atacar con los AVRE, un civil francés reveló un pasaje secreto y un pelotón fue llevado debajo de los muros. Al mismo tiempo, el fuego de los tanques y la demolición de las puertas persuadieron a los defensores alemanes a rendirse. [14] Una compañía de Nueva Escocia del Norte, apoyada por vehículos blindados, irrumpió en el río Liane en el centro de la ciudad y el batallón de reserva , la Infantería Ligera de las Tierras Altas de Canadá (HLI), avanzó a través de Glengarries hasta el río. Los puentes habían sido parcialmente destruidos, impidiendo un avance inmediato hacia el lado occidental. Más tarde, el HLI irrumpió, bajo la protección de un intenso fuego de todas las armas disponibles. Se hicieron reparaciones improvisadas en un puente durante la noche y al amanecer, el transporte ligero cruzaba el río. [15]
Una vez superado el Liane, la 9.ª Brigada avanzó hacia el sur a lo largo de la orilla occidental del río y los Glengarries tomaron el suburbio de Outreau. La 9.ª Brigada estaba bajo intenso fuego desde una posición fortificada (nombre clave Buttercup ) en la cima de la península entre el río y el mar. La estrecha coordinación del avance de la infantería y un bombardeo progresivo permitieron tomar el punto fuerte. La reserva divisional, los Cameron Highlanders de Ottawa, completaron con éxito su asalto a las alturas de Herquelingue, al sureste de la ciudad, al este del río, durante la noche del 18 al 19 de septiembre. Una gran fuerza alemana había permanecido escondida en túneles debajo de las fortificaciones y tuvo que ser sometida por separado el 20 de septiembre después de causar una molestia (esto se denominó el incidente del sótano de gangas). En la zona norte, el Regimiento de la Costa Norte de la 8.ª Brigada avanzó contra Wimille y el asentamiento costero de Wimereux. La toma de la fortaleza de Fort de la Crèche fue responsabilidad de Queen's Own Rifles y Chaudière. El Fuerte de la Crèche estaba fuertemente defendido y tripulado por algunas de las mejores tropas de que disponía el general Heim. Para proteger las actividades canadienses en otros lugares, se cubrió con una cortina de humo . [dieciséis]
Los de Nueva Escocia habían continuado su avance a lo largo de la orilla occidental del río para capturar St Etienne, frente a Herquelingue. Luego cruzaron la península y avanzaron hacia el norte para ocuparse de las zonas costeras defendidas de Nocquet, Ningles y Le Portel, mientras los Cameron cruzaban el Liane y cubrían el flanco sur. En la zona norte, Wimille fue atacada por la 8.ª Brigada y capturada a la mañana siguiente, frente a una dura oposición. El Regimiento de la Costa Norte continuó las acciones al norte de Boulogne con un ataque a la ciudad costera de Wimereux, a 4,8 km al norte de Boulogne, restringiendo el uso de artillería para minimizar las bajas civiles. Las acciones contra el Fuerte de la Crèche comenzaron con patrullas de reconocimiento de los Queen's Own Rifles y el Chaudière. Estos encontraron una fuerte resistencia, pero un ataque de bombarderos del Grupo No 2 de la RAF sometió a los defensores y redujo su voluntad de luchar. [17]
Se completó la captura de Wimereux, para alivio de su población. La desanimada guarnición de Fort de la Crèche se rindió a los Queen's Own Rifles después de una breve acción y bombardeo antes de las 08:00. [17] [18] Los alrededores del norte de Boulogne ahora estaban en manos de los canadienses. La última resistencia sustancial tuvo lugar en las dos fortalezas de Le Portel en la península de Outreau. Se entregó por altavoces un ultimátum pidiendo una pronta rendición y la guarnición del fuerte norte marchó para rendirse al HLI poco antes de que expirara el ultimátum. Esto dejó el fuerte del sur, donde estaba acuartelado el general Heim y que continuó disparando. Se adelantaron vehículos blindados, incluidos lanzallamas, y la guarnición alemana destruyó sus armas; un alto el fuego entró en vigor a las 16:17. A las 16:30, se informó que Heim había sido capturado y se dirigía al cuartel general de la brigada. [19] Un cañón solitario en el rompeolas del puerto continuó disparando hasta que Heim le ordenó que se detuviera. [20]
La rendición alemana fue aceptada por el brigadier canadiense John Meredith Rockingham . [21]
Una vez que cesaron los disparos, los residentes civiles regresaron para recuperar sus hogares y la ciudad rápidamente volvió a la vida. Las unidades de Ayuda Civil Canadiense proporcionaron comedores comunitarios, agua y asistencia médica a los civiles. El puerto de Boulogne tuvo que ser limpiado de restos, barcos hundidos y minas antes de que pudiera ser utilizable. La 8.ª brigada canadiense y la 9.ª brigada canadiense fueron reasignadas a Calais y las baterías pesadas alemanas a Cap Gris Nez . Un grupo de construcción y reparación de puertos del ejército llegó para abordar los trabajos de limpieza. El 10 de octubre, se instaló un oleoducto de la Operación Plutón desde Dungeness en Inglaterra, pero el puerto no estuvo abierto al transporte marítimo hasta el 14 de octubre. Los aliados necesitaban con urgencia la capacidad adicional de Boulogne, porque aunque el puerto más grande de Amberes había sido capturado, no era utilizable hasta que se despejaron los accesos en la Batalla del Escalda , que terminó el 8 de noviembre; El barrido de minas en el Escalda finalizó el 28 de noviembre. [22] [23]