Historia natural y antigüedades de Selborne , o simplemente Historia natural de Selborne, es un libro del pastor y naturalista inglés Gilbert White (1720-1793). Fue publicado por primera vez en 1789 por su hermano Benjamin . Se ha impreso de forma continua desde entonces, con casi 300 ediciones hasta 2007. [1]
El libro se publicó en una etapa avanzada de la vida de White, compilado a partir de una mezcla de sus cartas a otros naturalistas: Thomas Pennant y Daines Barrington ; un "Calendario del naturalista" (en la segunda edición) que comparaba las observaciones fenológicas realizadas por White y William Markwick sobre las primeras apariciones en el año de diferentes animales y plantas; y observaciones de historia natural organizadas más o menos sistemáticamente por especies y grupos. Un segundo volumen, reimpreso con menos frecuencia, cubría las antigüedades de Selborne. Algunas de las cartas nunca fueron enviadas por correo y fueron escritas para el libro.
La Historia natural de White fue bien recibida por los críticos y el público contemporáneos y siguió siendo admirada por una amplia gama de figuras literarias de los siglos XIX y XX. Su obra ha sido considerada como una contribución temprana a la ecología y, en particular, a la fenología . El libro ha sido apreciado por su encanto y aparente simplicidad, y por la forma en que crea una visión de la Inglaterra preindustrial .
El manuscrito original se ha conservado y se exhibe en el museo Gilbert White en The Wakes, Selborne .
La parte principal del libro, la Historia Natural , se presenta como una recopilación de 44 cartas dirigidas nominalmente a Thomas Pennant , un destacado zoólogo británico de la época, y 66 cartas a Daines Barrington , un abogado inglés y miembro de la Royal Society . En estas cartas, White detalla la historia natural del área alrededor de su casa familiar en la vicaría de Selborne en Hampshire . [2]
Muchas de las "cartas" nunca fueron enviadas por correo y fueron escritas especialmente para el libro. Patrick Armstrong, en su libro The English Parson-Naturalist , señala que, en particular, "un ejemplo obvio es el primero, nominalmente dirigido a Thomas Pennant, pero que es claramente artificial, ya que presenta la parroquia, resumiendo brevemente su posición, geografía y características físicas principales". [3] El biógrafo de White, Richard Mabey, estima que hasta 46 de las 66 "cartas a Daines Barrington" "probablemente nunca fueron enviadas por correo"; [4] Mabey explica que es difícil ser más preciso, debido a la extensa edición de White. Algunas cartas están fechadas aunque nunca se enviaron. Algunas fechas han sido alteradas. Algunas cartas han sido recortadas, divididas en "cartas" más cortas, fusionadas o distribuidas en pequeñas partes en otras cartas. Una sección sobre pájaros que se alimentan de insectos en una carta enviada a Barrington en 1770 aparece en el libro como carta 41 a Pennant. Se han eliminado los comentarios personales en todo momento. Así, aunque el libro está genuinamente basado en cartas a Pennant y Barrington, la estructura del libro es un recurso literario. [4]
Como compilación de cartas y otros materiales, el libro en su conjunto tiene una estructura irregular. La primera parte es una secuencia de «cartas» a modo de diario, con las pausas y divagaciones que naturalmente le siguen. La segunda es un calendario, organizado por eventos fenológicos a lo largo del año. La tercera es una colección de observaciones, organizadas por grupos y especies de animales o plantas, con una sección sobre meteorología. La estructura aparentemente inconexa del libro está, de hecho, entre paréntesis de secciones de apertura y cierre, organizadas como el resto como cartas, que «dan forma y escala e incluso una apariencia de estructura narrativa a lo que de otro modo habría sido una antología informe». [4]
La carta 1 no publicada comienza: [5]
La parroquia de Selborne se encuentra en el extremo oriental del condado de Hampshire , lindando con el condado de Sussex y no lejos del condado de Surrey ; está a unas cincuenta millas al suroeste de Londres, en la latitud cincuenta y uno, y casi a mitad de camino entre las ciudades de Alton y Petersfield . Al ser muy grande y extensa, linda con doce parroquias, dos de las cuales están en Sussex, a saber, Trotton y Rogate. ... Los suelos de este distrito son casi tan variados y diversificados como las vistas y los aspectos. La parte alta del suroeste consiste en una vasta colina de tiza, que se eleva trescientos pies por encima del pueblo, y está dividida en una colina de ovejas, el bosque alto y un largo bosque colgante, llamado The Hanger. La cubierta de esta eminencia es en su totalidad de haya , el más hermoso de todos los árboles forestales, ya sea que consideremos su corteza lisa, su follaje brillante o sus elegantes ramas colgantes. El valle, o camino de ovejas, es un agradable lugar parecido a un parque, de aproximadamente una milla por media milla de espacio, que sobresale en el borde de la región montañosa, donde comienza a descender hacia las llanuras, y domina una vista muy atractiva, al ser un conjunto de colinas, valles, bosques, brezales y agua. La perspectiva está limitada al sureste y al este por la vasta cadena de montañas llamada Sussex Downs , por Guild-down cerca de Guildford y por los Downs alrededor de Dorking y Ryegate en Surrey, al noreste, que en conjunto, con el país más allá de Alton y Farnham , forman un contorno noble y extenso.
"Ningún novelista podría haber comenzado mejor", escribió Virginia Woolf ; "Selborne está situado sólidamente en primer plano". [6]
La primera edición fue ilustrada con pinturas del artista suizo Samuel Hieronymus Grimm , grabadas por W. Angus y al aguatinta. Grimm había vivido en Inglaterra desde 1768 y era un artista bastante famoso, que cobraba 2½ guineas por semana. En ese momento, se quedó en Selborne durante 28 días, y White registró que trabajó muy duro en 24 de ellos. White también describió el método de Grimm, que consistía en esbozar el paisaje con lápiz de mina, luego poner el sombreado y finalmente agregar una ligera capa de acuarela. [7] Las ilustraciones fueron grabadas (firmadas en la parte inferior derecha) por una variedad de grabadores, incluidos William Angus y Peter Mazell .
Un pajarillo amarillo (es una especie de Alauda trivialis , o más bien, tal vez de Motacilla trochilus ) todavía sigue emitiendo un ruido sibilante y estremecedor en las copas de los altos bosques. La stoparola de Ray (para la que todavía no tenemos nombre en estas partes) se llama en zoología papamoscas . Hay una circunstancia característica de este pájaro que parece haber escapado a la observación, y es que se posa en lo alto de una estaca o poste, desde donde salta sobre su presa, atrapando una mosca en el aire y casi nunca toca el suelo, sino que vuelve a posarse en el mismo lugar muchas veces seguidas.
Gilbert White, Historia natural de Selborne . Carta 10 a Pennant
Hay 44 cartas al amigo de White, Thomas Pennant (1726-1798), de las cuales las primeras nueve nunca fueron enviadas por correo y, por lo tanto, no tienen fecha. De las que sí fueron enviadas por correo, la primera, la Carta 10, que ofrece una descripción general de Selborne, está fechada el 4 de agosto de 1767; la última, la Carta 44 sobre las palomas torcaces, está fechada el 30 de noviembre de 1780. No se sabe cómo los hombres se hicieron amigos, o incluso si alguna vez se conocieron; White escribe repetidamente que le gustaría encontrarse "para tener una pequeña conversación cara a cara después de habernos escrito tan libremente durante varios años" [8], por lo que es seguro que no se vieron durante largos períodos, y es posible que nunca se conocieran. Las cartas están editadas de la forma en que fueron enviadas por correo; por ejemplo, la Carta 10 tal como fue enviada por correo tenía un vergonzoso párrafo introductorio de agradecimiento a Pennant que White eliminó de la versión publicada. [8]
Hay 66 cartas al abogado Daines Barrington (1727-1800), que ocupan la mitad del libro. La carta 1, sobre las aves de paso en verano, está fechada el 30 de junio de 1769; la carta 66, sobre las tormentas eléctricas, está fechada el 25 de junio de 1787. Por lo tanto, las cartas de Barrington se superponen en gran medida con el marco temporal de las de Pennant, pero comienzan y terminan algo más tarde. Fue Barrington quien sugirió a White que escribiera un libro a partir de sus observaciones; aunque Pennant había estado carteándose con White durante un tiempo, dependía de White para obtener información de historia natural para sus propios libros y, como sugiere el biógrafo de White, Richard Mabey , debe haber querido a White como una fuente continua de información, no como un autor rival. [9] Barrington, por otro lado, le gustaba teorizar sobre el mundo natural, pero tenía poco interés en hacer observaciones él mismo y tendía a aceptar los hechos afirmados de manera acrítica. [9]
Un personaje en algunas de las cartas es una tortuga:
La vieja tortuga, que mencioné en una carta anterior, todavía continúa en este jardín, y se retiró bajo tierra alrededor del 20 de noviembre, y salió nuevamente por un día el 30: ahora se encuentra enterrada en un borde pantanoso húmedo debajo de una pared que mira al sur, y actualmente está envuelta en barro y cieno. [10]
La carta 65 describe el verano de 1783 como: [11]
Un fenómeno asombroso y portentoso, lleno de fenómenos horribles; porque, además de los alarmantes meteoros y tremendas tormentas eléctricas que aterrorizaron y angustiaron a los diferentes condados de este reino, la peculiar neblina, o niebla humeante, que prevaleció durante muchas semanas en esta isla, y en cada parte de Europa, e incluso más allá de sus límites, fue una apariencia extraordinaria, diferente a todo lo conocido en la memoria del hombre... El sol, al mediodía, parecía tan vacío como una luna nublada, y arrojaba una luz ferruginosa de color óxido sobre el suelo y los pisos de las habitaciones; pero era particularmente espeluznante y de color sangre al salir y al ponerse. Durante todo este tiempo el calor fue tan intenso que la carne del carnicero apenas podía comerse al día siguiente de ser sacrificada...
Esto fue causado por la erupción del volcán Laki en Islandia entre el 8 de junio de 1783 y febrero de 1784, matando a una cuarta parte de la población de Islandia y extendiendo una niebla hasta Egipto. [12]
Esta sección, a menudo omitida en ediciones posteriores, consta, como la Historia Natural , de 26 "cartas", ninguna de ellas enviada por correo y sin siquiera la ficción de estar dirigidas a Pennant o Barrington.
La carta 1 comienza diciendo: "Es razonable suponer que en épocas remotas este distrito boscoso y montañoso estaba habitado únicamente por osos y lobos". [13] La carta 2 habla de Selborne en tiempos sajones ; Selborne era, según White, una mansión real, perteneciente a Editha, reina de Eduardo el Confesor . [14] La carta 3 describe la iglesia del pueblo, que "no tiene pretensiones de antigüedad y, como supongo, no es anterior al comienzo del reinado de Enrique VII ". [15] La carta 5 describe el antiguo tejo del cementerio. La carta 7 describe el priorato (en ruinas). La carta 11 habla de las propiedades de los Caballeros Templarios en el pueblo y sus alrededores.
La carta 14 describe la visita del obispo Guillermo de Wykeham en 1373, para corregir los escandalosos "abusos particulares" [16] en las casas religiosas de la parroquia. Ordena a los canónigos del priorato de Selborne (punto 5) "cuidar que las puertas de su iglesia y priorato estén vigiladas de tal manera que ninguna mujer sospechosa y desordenada, subjectae at aliae inhonestae , pase por su coro y claustro en la oscuridad" [16] (punto 10) dejar de "vivir disolutamente según la carne, y no según el espíritu" [16] ya que se ha demostrado que algunos de los canónigos "duermen desnudos en sus camas sin sus pantalones y camisas" [16] (punto 11) dejar de "tener perros y asistir públicamente a competencias de caza" y "cacerías ruidosas y tumultuosas"; [16] (Punto 17) mantener adecuadamente sus casas y el convento mismo, ya que han permitido que "por negligencia, se produzcan notorias dilapidaciones"; [16] (Punto 29) dejar de usar "adornos ostentosos y la afectación de aparecer como galanes con prendas ribeteadas de pieles costosas, con guantes con flecos y cinturones de seda adornados con oro y plata". [16] Richard Mabey describe la reacción de White a la "saga del Priorato" como "una grave desaprobación de la sensualidad de los monjes y ... la delincuencia general". [17]
Una serie de cartas relatan la historia de los priores de Selborne, hasta la Carta 24, que relata la toma de posesión del priorato por parte del Magdalen College de Oxford bajo el obispo William Waynflete en 1459. White describe esto como una caída desastrosa: "Así cayó el considerable y bien dotado priorato de Selborne después de haber subsistido unos doscientos cincuenta y cuatro años; unos setenta y cuatro años después de la supresión de los prioratos ajenos por Enrique V , y unos cincuenta años antes de la disolución general de los monasterios por Enrique VIII ". [18] La carta final registra que "Tan pronto como el priorato... se convirtió en un apéndice del colegio, debe haber tendido de inmediato a una rápida decadencia". [19] White señala que desde entonces, incluso "los cimientos mismos han sido derribados para la reparación de las carreteras" [19] de modo que no queda nada más que un pasto áspero "lleno de montículos y hoyos, ahogado por ortigas y saúco enano, y pisoteado por los pies del buey y la novilla". [19] White tenía motivos para estar amargado por la adquisición por parte del Magdalen College, ya que los había convertido en señores del señorío de Selborne, lo que a su vez les dio el derecho de nombrar al párroco. [20] El biógrafo de White, Richard Mabey, pone en duda la "suposición frecuente" de que el "más profundo arrepentimiento" de White era que nunca podría ser vicario de Selborne", [21] pero era cierto que no era elegible, ya que solo a los miembros del Magdalen se les podía conceder el beneficio vital. [22]
Esta sección, compilada póstumamente, contiene una lista de unas 500 observaciones fenológicas en Selborne de los manuscritos de White, organizadas por William Markwick (1739-1812), y complementadas con las propias observaciones de Markwick de Catsfield , cerca de Battle, Sussex. Las observaciones dependen de la latitud de estos lugares y del clima (global), formando una línea de base para la comparación con las observaciones modernas. Por ejemplo, " cuco (Cuculus canorus) oído" es registrado por White para el 7-26 de abril, y por Markwick para el 15 de abril y el 3 de mayo (presumiblemente solo una vez en la fecha anterior) y "escuchado por última vez" por Markwick el 28 de junio.
La tabla comienza de la siguiente manera:
Sphynx oellata .
Insecto enorme que aparece al anochecer, volando con un zumbido y metiendo la lengua en las flores de la madreselva; rara vez se posa sobre las plantas, sino que se alimenta al vuelo como los colibríes.
Gilbert White, La historia natural de Selborne . Observaciones sobre insectos.
John Mulso, amigo de toda la vida de White, le escribió en 1776, prediciendo correctamente que "Su trabajo, en general, inmortalizará su Lugar de Morada así como a usted mismo". [23]
Thomas White escribió "una reseña larga, apreciativa, pero... adecuadamente contenida" [24] del libro de su hermano en The Gentleman's Magazine de enero de 1789, comentando que "la sagacidad de la observación está presente en la obra". [25]
Un crítico anónimo de The Topographer de abril de 1789 escribió que "Rara vez se ha publicado una obra más encantadora o más original que la Historia de Selborne del Sr. White... La historia natural ha sido evidentemente el principal estudio del autor y, de ésta, la ornitología es evidentemente la favorita. El libro no es una compilación de publicaciones anteriores, sino el resultado de muchos años de atentas observaciones de la naturaleza misma, que se cuentan no sólo con la precisión de un filósofo, sino con esa feliz selección de circunstancias que caracterizan al poeta ". [24] [25]
En 1830, un crítico anónimo, en lo que el crítico Tobias Menely llamó una descripción de Selborne "como un lugar que perdura más allá del horizonte espacio-temporal de la vida moderna", [26] escribió después de haber visitado el pueblo que: [27]
El retiro aislado del naturalista sigue siendo... inaccesible a todo el conocimiento mejorado y al refinamiento que pertenecen a estos tiempos ilustrados y virtuosos. Ha sido excluido de las bendiciones del comercio y la población en aumento, de las fábricas y las filiaciones, de las manufacturas y el metodismo , del genio y la ginebra, de la prosperidad y el pauperismo.
El libro fue ampliamente admirado por los escritores contemporáneos. Samuel Taylor Coleridge lo llamó un "libro dulce y delicioso"; John Clare imitó su estilo de cartas de historia natural. [28] Thomas Carlyle escribió que "Es uno de nuestros libros más excelentes; White, un tranquilo párroco rural, ha predicado aquí un sermón mejor que todos los ruidosos obispos que había entonces". [29] Se dice que Charles Darwin quedó encantado con él. [30]
Hacia 1862, el cirujano y zoólogo retirado Thomas Bell se mudó a The Wakes . Dedicó su tiempo a estudiar la obra de White y a editar una nueva edición del libro. [31]
La Historia de la literatura inglesa y estadounidense de Cambridge de 1907-1921 comienza su ensayo sobre Selborne de White con las palabras: [32]
Natural History and Antiquities of Selborne (1789) , de Gilbert White, ocupa una posición única en la literatura inglesa como clásico solitario de la historia natural. No es fácil explicar, en pocas palabras, su notable éxito. En realidad, no se trata tanto de un libro organizado de manera lógica y sistemática como de un registro inestimable de la obra de un hombre sencillo y refinado que logró retratarse a sí mismo y a lo que veía. El lector se deja llevar por su interés en los resultados de una observación con visión de futuro; pero, más que eso, el lector se empapa del espíritu del escritor que impregna todo el libro y lo convierte en un valioso compañero para los naturalistas con ideas afines.
A veces se considera a White un pionero de la ecología . [33] El ornitólogo británico James Fisher ofrece una visión más equilibrada, escribiendo en 1941: [34]
Su mundo es redondo, sencillo y completo; el país británico; el escape perfecto.
El historiador médico Richard Barnett escribe que [22]
White tiene el extraño poder de convertir a sus lectores en historiadores naturales, ya sean jardineros, historiadores o biólogos", y señala que esto exige análisis. Observa además que "White parece sacado de Jane Austen . Si no fuera por su fama como naturalista y escritor, nada en su vida lo distinguiría de cientos de párrocos rurales de los siglos XVIII y XIX. La Historia natural de Selborne es una obra maestra curiosamente modesta, cuya construcción al azar revela el proceso por el cual White llegó a escribirla.
Barnett también señala que: [22]
Parte del atractivo de White reside en su capacidad de ofrecer una visión poderosa y particular de la Inglaterra preindustrial. Ofrece a sus lectores la clave de un jardín amurallado de suaves ladrillos de estilo Reina Ana , situado junto al cementerio rural de Thomas Gray y una antigua pradera fluvial .
Fred Strebeigh, profesor de no ficción de Yale , escribiendo en la revista Audubon en 1988, comparó a White con Walden de Henry Thoreau : [35]
A partir de los surcos y las costumbres de su pueblo, Selborne creó una nueva historia natural. Hablaba con sencillez, con voz humana, pero miraba con profundidad. Fue pionera en la creación de un camino para los estudiantes de la naturaleza que deseaban, como White, no vagar por el alto Ártico o el lejano Pacífico, sino sondear su propio terreno. Ofrecía un mundo amplio a cualquiera que estuviera dispuesto a excavar profundamente. Selborne decía: observa con atención, roza el suelo. Susurraba, en voz baja, lo que Thoreau transmitiría más tarde: «Conocemos apenas una película del globo en el que vivimos. La mayoría no ha excavado dos metros bajo la superficie, ni ha saltado tantos por encima de ella. No sabemos dónde estamos». En esas palabras, como en todo Walden, Thoreau puede haber tenido en mente el pueblo de Selborne y el reverendo Gilbert White, el pueblo al que se llegaba sólo por surcos que corrían muy por debajo de la superficie , el hombre cuyo libro había saltado los surcos para dar la vuelta al globo.
Tobias Menely, de la Universidad de Indiana, señala que el libro "ha recibido elogios de Coleridge , Carlyle , Darwin , Ruskin , Woolf y Auden " [26] y que
La recepción de Selborne en los doscientos años desde su publicación inicial ofrece un ejemplo vívido de la idealización retrospectiva que transforma la historia en patrimonio.
El naturalista Richard Mabey escribe en su biografía de White que [36]
Debo confesar que, como muchos otros, no llegué sin dolor a la Historia Natural . Durante años me desanimó el aura de santidad y fanfarronería que parecía rodearla. Era el tipo de libro que se presentaba en los días de entrega de premios y lo veía como una obra, en todos los sentidos, de la vieja escuela. Incluso cuando finalmente me puse a leerlo, no puedo decir que mi opinión cambiara drásticamente. Al principio no pude soportar su desorden inconexo, sus repentinas incursiones en marañas de latín taxonómico y, por un tiempo, no me di cuenta del sentimiento que se escondía detrás de la prosa a menudo desapasionada.
A Virginia Woolf le gustó el libro lo suficiente como para dedicarle un ensayo en su El lecho de muerte del capitán y otros ensayos , "White's Selborne", afirmando que el comienzo del libro es como una novela . [37]
El manuscrito del libro permaneció en manos de la familia White hasta 1895, cuando fue subastado en Sotheby's. El comprador fue Stuart M. Samuel, quien montó las cartas y encuadernó el libro en cuero marroquí verde. Su biblioteca fue vendida en 1907. El manuscrito fue comprado por el comerciante ASW Rosenbach en 1923, y pasó a la colección de Arthur A. Houghton. La colección de Houghton fue subastada por Christie's en 1980, donde el manuscrito fue adquirido por y para "Gilbert White's House and Gardens" en The Wakes, Selborne, donde se exhibe. [38]
Desde 2018, el manuscrito completo está digitalizado y disponible en línea en el sitio web de Gilbert White's House. [39]
Thomas Bewick , en el primer volumen ( Land Birds ) de su A History of British Birds (1797), presenta una lista fenológica de 19 aves que están "seleccionadas principalmente de la Natural History of Selborne de Mr. White, y están organizadas casi en el orden de su aparición". La lista comienza con el torcecuello ("mediados de marzo"), ubica al cuco a mediados de abril y termina con el papamoscas a mediados de mayo. [40]
Charles Darwin leyó la Historia Natural cuando era joven, lo que le inspiró a «disfrutar mucho observando los hábitos de las aves» y a preguntarse «por qué no todo caballero se hacía ornitólogo». [41] Sara Losh también leyó la Historia Natural como parte de su «maravillosa, variada y avanzada educación [en casa] para una niña». [42]
La Historia natural de White ha estado en imprenta de forma continua desde su primera publicación. Durante mucho tiempo se consideró (de manera apócrifa, según el biógrafo de White, Richard Mabey) que era el cuarto libro más publicado en lengua inglesa después de la Biblia , las obras de Shakespeare y El progreso del peregrino de John Bunyan . [43]
Los frecuentes relatos de White en The Natural History and Antiquities of Selborne sobre su tortuga Timothy, heredada de su tía, forman la base de una variedad de menciones literarias. El libro de Verlyn Klinkenborg , Timothy; or, Notes of an Abject Reptile (2006) se basa completamente en ese reptil, al igual que The Portrait of a Tortoise (1946) de Sylvia Townsend Warner . [44] [45] La tortuga también encuentra su camino en la ciencia, ya que su especie, Testudo whitei (Bennett 1836), que durante mucho tiempo se consideró un sinónimo de Testudo graeca , ha sido redescubierta en Argelia. [46]
Varios escritores han comentado el libro. El poeta Samuel Taylor Coleridge lo llamó "Este dulce y delicioso libro". [47] La novelista Virginia Woolf observó que "Mediante algún mecanismo aparentemente inconsciente... se deja una puerta abierta, a través de la cual oímos sonidos distantes". [47] Entre los poetas, Edward Thomas escribió que "en este año presente, 1915, al menos, es difícil encontrar un defecto en la vida que llevó" [47] mientras que WH Auden afirmó que "Egoístamente, yo también habría sondeado para conocerte: podría haber aprendido mucho". [47] El naturalista y locutor David Attenborough llamó a White "Un hombre en total armonía con su mundo". [47] El novelista Roald Dahl hace que el personaje principal de su cuento " El visitante " lea el libro. [48] El escritor y cuidador del zoológico Gerald Durrell comentó en El naturalista aficionado que White "simplemente observaba la naturaleza con un ojo agudo y escribía sobre ella con amor". [47]
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