La batalla del Somme ( en francés : Bataille de la Somme ; en alemán : Schlacht an der Somme ), también conocida como la Ofensiva del Somme , fue una importante batalla de la Primera Guerra Mundial librada por los ejércitos del Imperio británico y la Tercera República Francesa contra el Imperio alemán . Tuvo lugar entre el 1 de julio y el 18 de noviembre de 1916 en ambas orillas del curso superior del río Somme en Francia. La batalla tenía como objetivo acelerar la victoria de los Aliados . Más de tres millones de hombres lucharon en la batalla, de los cuales más de un millón resultaron heridos o muertos, lo que la convirtió en una de las batallas más mortíferas de toda la historia de la humanidad.
Los franceses y los británicos se habían comprometido a lanzar una ofensiva en el Somme durante la Conferencia de Chantilly en diciembre de 1915. Los aliados acordaron una estrategia de ofensivas combinadas contra las potencias centrales en 1916 por parte de los ejércitos francés, ruso, británico e italiano, con la ofensiva del Somme como contribución franco-británica. Los planes iniciales preveían que el ejército francés llevara a cabo la parte principal de la ofensiva del Somme, apoyado en el flanco norte por el Cuarto Ejército de la Fuerza Expedicionaria Británica (BEF). Cuando el Ejército Imperial Alemán comenzó la Batalla de Verdún en el Mosa el 21 de febrero de 1916, los comandantes franceses desviaron muchas de las divisiones destinadas al Somme y el ataque de "apoyo" de los británicos se convirtió en el esfuerzo principal. Las tropas británicas en el Somme comprendían una mezcla de los restos del ejército de antes de la guerra, la Fuerza Territorial y el Ejército de Kitchener , una fuerza de voluntarios en tiempos de guerra.
El primer día en el Somme (1 de julio), el 2.º Ejército alemán sufrió una grave derrota frente al 6.º Ejército francés , desde Foucaucourt-en-Santerre, al sur del Somme, hasta Maricourt, en la orilla norte, y frente al 4.º Ejército desde Maricourt hasta las inmediaciones de la carretera Albert - Bapaume . Las 57.470 bajas sufridas por los británicos, incluidos 19.240 muertos, fueron las peores en la historia del ejército británico . La mayoría de las bajas británicas se produjeron en el frente entre la carretera Albert-Bapaume y Gommecourt , al norte, que era la zona donde se realizó el principal esfuerzo defensivo alemán ( Schwerpunkt ). La batalla se hizo famosa por la importancia del poder aéreo y el primer uso del tanque en septiembre, pero estos fueron producto de la nueva tecnología y demostraron ser poco fiables.
Al final de la batalla, las fuerzas británicas y francesas habían penetrado 10 km en territorio ocupado por los alemanes a lo largo de la mayor parte del frente, su mayor ganancia territorial desde la Primera Batalla del Marne en 1914. Los objetivos operativos de los ejércitos anglo-franceses no se cumplieron, ya que no lograron capturar Péronne y Bapaume, donde los ejércitos alemanes mantuvieron sus posiciones durante el invierno. Los ataques británicos en el valle de Ancre se reanudaron en enero de 1917 y obligaron a los alemanes a retirarse localmente a las líneas de reserva en febrero antes de la retirada estratégica de unos 40 km en la Operación Alberich a la Siegfriedstellung ( Línea Hindenburg ) en marzo de 1917. El debate continúa sobre la necesidad, la importancia y el efecto de la batalla.
La estrategia de guerra aliada para 1916 se decidió en la Conferencia de Chantilly del 6 al 8 de diciembre de 1915. Se llevarían a cabo ofensivas simultáneas en el frente oriental por parte del ejército ruso, en el frente italiano por parte del ejército italiano y en el frente occidental por parte de los ejércitos franco-británicos para negar tiempo a las potencias centrales para mover tropas entre frentes durante las pausas. En diciembre de 1915, el general Sir Douglas Haig reemplazó al mariscal de campo Sir John French como comandante en jefe de la BEF. Haig estaba a favor de una ofensiva británica en Flandes, cerca de las rutas de suministro de la BEF, para expulsar a los alemanes de la costa belga y terminar con la amenaza de los submarinos en aguas belgas. Haig no estaba formalmente subordinado al mariscal Joseph Joffre, pero los británicos desempeñaron un papel menor en el frente occidental y cumplieron con la estrategia francesa. [5]
En enero de 1916, Joffre había acordado que la BEF realizara su principal esfuerzo en Flandes, pero en febrero de 1916 se decidió montar una ofensiva combinada donde los ejércitos francés y británico se encontraran, a horcajadas sobre el río Somme en Picardía antes de la ofensiva británica en Flandes. [6] Una semana después, los alemanes comenzaron la batalla de Verdún contra el ejército francés. La costosa defensa de Verdún obligó al ejército a desviar divisiones destinadas a la ofensiva del Somme, reduciendo finalmente la contribución francesa a 13 divisiones en el Sexto Ejército , contra 20 divisiones británicas. [7] Para el 31 de mayo, el ambicioso plan franco-británico para una victoria decisiva se había reducido a una ofensiva limitada para aliviar la presión sobre los franceses en Verdún e infligir desgaste a los ejércitos alemanes en el oeste. [8]
El jefe del Estado Mayor alemán , Erich von Falkenhayn , pretendía poner fin a la guerra dividiendo la Entente anglo-francesa en 1916, antes de que su superioridad material se volviera imbatible. Falkenhayn planeaba derrotar al gran número de reservas que la Entente pudiera mover en el camino de una ruptura, amenazando un punto sensible cerca de la línea del frente existente y provocando a los franceses a contraatacar las posiciones alemanas. Falkenhayn eligió atacar hacia Verdún para tomar las alturas del Mosa y hacer que Verdún fuera insostenible. Los franceses tendrían que llevar a cabo una contraofensiva en un terreno dominado por el ejército alemán y rodeado de masas de artillería pesada, lo que provocaría enormes pérdidas y llevaría al ejército francés al borde del colapso. Los británicos montarían una apresurada ofensiva de socorro y sufrirían pérdidas similares. Falkenhayn esperaba que la ofensiva de socorro cayera al sur de Arras contra el 6.º Ejército y fuera destruida. (A pesar de la certeza a mediados de junio de un ataque anglo-francés en el Somme contra el 2º Ejército , Falkenhayn envió sólo cuatro divisiones, manteniendo ocho en la reserva estratégica occidental. No se tomaron divisiones del Sexto Ejército, a pesar de que mantenía una línea más corta con 17+1 ⁄ 2 divisiones y tres de las divisiones en reserva OHL detrás del 6.º Ejército. El mantenimiento de la fuerza del 6.º Ejército, a expensas del 2.º Ejército en el Somme, indicó que Falkenhayn pretendía que la contraofensiva contra los británicos se hiciera al norte del frente del Somme, una vez que la ofensiva británica hubiera sido destrozada. [9] ) Si tales derrotas franco-británicas no fueran suficientes, Alemania atacaría los restos de ambos ejércitos y terminaría con la alianza occidental para siempre. [10] La inesperada duración de la ofensiva de Verdún, y la necesidad de reemplazar muchas unidades agotadas en Verdún, agotaron la reserva estratégica alemana colocada detrás del 6.º Ejército, que mantenía el frente occidental desde Hannescamps , 18 km (11 mi) al suroeste de Arras hasta St Eloi , al sur de Ypres y redujo la estrategia de contraofensiva alemana al norte del Somme a una de defensa pasiva e inquebrantable. [11]
La batalla de Verdún ( 21 de febrero - 16 de diciembre de 1916) comenzó una semana después de que Joffre y Haig acordaran montar una ofensiva en el Somme. La ofensiva alemana en Verdún tenía como objetivo amenazar con la captura de la ciudad e inducir a los franceses a librar una batalla de desgaste, en la que las ventajas alemanas de terreno y potencia de fuego causarían a los franceses bajas desproporcionadas. La batalla cambió la naturaleza de la ofensiva en el Somme, ya que las divisiones francesas se desviaron a Verdún y el esfuerzo principal de los franceses se redujo a un ataque de apoyo a los británicos. La sobreestimación alemana del coste de Verdún para los franceses contribuyó a la concentración de la infantería y los cañones alemanes en la orilla norte del Somme. [12] En mayo, Joffre y Haig habían cambiado sus expectativas de una ofensiva en el Somme, de una batalla decisiva a la esperanza de que aliviaría Verdún y mantendría a las divisiones alemanas en Francia, lo que ayudaría a los ejércitos rusos que llevaban a cabo la Ofensiva Brusilov. La ofensiva alemana en Verdún se suspendió en julio y se transfirieron tropas, armas y municiones a Picardía, lo que llevó a un traslado similar del Décimo Ejército francés al frente del Somme. Más tarde ese mismo año, los franco-británicos pudieron atacar el Somme y Verdún de manera consecutiva y los franceses recuperaron gran parte del terreno perdido en la orilla este del Mosa en octubre y diciembre. [13]
La ofensiva de Brusilov ( 4 de junio - 20 de septiembre ) en el frente oriental absorbió las fuerzas adicionales que habían sido solicitadas el 2 de junio por Fritz von Below , comandante del Segundo Ejército alemán, para un ataque de desmantelamiento en el Somme. El 4 de junio, los ejércitos rusos atacaron en un frente de 200 millas (320 km), desde la frontera rumana hasta Pinsk y finalmente avanzaron 93 millas (150 km), alcanzando las estribaciones de los montes Cárpatos, contra las tropas alemanas y austrohúngaras del Armeegruppe von Linsingen y el Armeegruppe Archduke Joseph . Durante la ofensiva, los rusos infligieron alrededor de 1.500.000 pérdidas , incluidos alrededor de 407.000 prisioneros . [14] Se ordenaron tres divisiones desde Francia al frente oriental el 9 de junio y el ataque de desmantelamiento en el Somme fue abandonado. Sólo se enviaron cuatro divisiones más al frente del Somme antes de que comenzara la ofensiva anglo-francesa, lo que elevó el total a 10.+1 ⁄ 2 divisiones. Falkenhayn, y luego Hindenburg y Ludendorff, se vieron obligados a enviar divisiones a Rusia durante todo el verano para evitar un colapso del ejército austrohúngaro y luego llevar a cabo una contraofensiva contra Rumania , que declaró la guerra a las Potencias Centrales el 27 de agosto. [15] En julio había 112 divisiones alemanas en el Frente Occidental y 52 divisiones en Rusia y en noviembre había 121 divisiones en el oeste y 76 divisiones en el este. [16]
La Fuerza Expedicionaria Británica (BEF) original, compuesta por 6 divisiones y la División de Caballería, había perdido a la mayoría de los soldados regulares británicos de antes de la guerra en las batallas de 1914 y 1915. La mayor parte del ejército estaba formado por voluntarios de la Fuerza Territorial y del Ejército de Kitchener , que había comenzado a formarse en agosto de 1914. La rápida expansión creó muchas vacantes para mandos superiores y funciones especializadas, lo que llevó a muchos nombramientos de oficiales retirados y recién llegados sin experiencia. En 1914, Douglas Haig había sido teniente general al mando del I Cuerpo y fue ascendido a comandante del Primer Ejército a principios de 1915 y luego de la BEF en diciembre, que finalmente comprendió cinco ejércitos con sesenta divisiones. El rápido aumento del tamaño del ejército redujo el nivel promedio de experiencia dentro del mismo y creó una grave escasez de equipo. Muchos oficiales recurrieron al mando directivo para evitar delegar en subordinados novatos, aunque a los comandantes de división se les dio gran libertad en el entrenamiento y la planificación para el ataque del 1 de julio, ya que la naturaleza heterogénea del ejército de 1916 hacía imposible que los comandantes de cuerpo y de ejército conocieran la capacidad de cada división. [17]
A pesar de un considerable debate entre los oficiales del Estado Mayor alemán , Erich von Falkenhayn continuó con la política de defensa inquebrantable en 1916. Falkenhayn dio a entender después de la guerra que la psicología de los soldados alemanes, la escasez de mano de obra y la falta de reservas hacían que la política fuera ineludible, ya que no existían las tropas necesarias para sellar los avances. Las altas pérdidas sufridas al mantener el terreno mediante una política de no retirada eran preferibles a pérdidas mayores, retiradas voluntarias y el efecto de la creencia de que los soldados tenían discreción para evitar la batalla. Cuando más tarde se sustituyó por una política más flexible, las decisiones sobre la retirada todavía estaban reservadas a los comandantes del ejército. [18] En el frente del Somme, se había completado el plan de construcción de Falkenhayn de enero de 1915. Los obstáculos de alambre de púas se habían ampliado de un cinturón de 5-10 yardas (4,6-9,1 m) de ancho a dos, de 30 yardas (27 m) de ancho y aproximadamente 15 yardas (14 m) de distancia. Se utilizó alambre de doble y triple espesor y se colocó a una altura de 3 a 5 pies (0,91 a 1,52 m). La línea del frente se había aumentado de una línea de trincheras a una posición de tres líneas separadas entre 150 y 200 yardas (140 a 180 m), la primera trinchera ( Kampfgraben ) ocupada por grupos de centinelas, la segunda ( Wohngraben ) para la mayor parte de la guarnición de la trinchera del frente y la tercera trinchera para reservas locales. Las trincheras fueron atravesadas y tenían puestos de centinela en huecos de hormigón construidos en el parapeto . Los refugios se habían profundizado de 6 a 9 pies (1,8 a 2,7 m) a 20 a 30 pies (6,1 a 9,1 m), a 50 yardas (46 m) de distancia y lo suficientemente grandes para 25 hombres . También se construyó una línea intermedia de puntos fuertes ( Stützpunktlinie ) a unas 1000 yardas (910 m) detrás de la línea del frente. Las trincheras de comunicación se extendían hasta la línea de reserva, rebautizada como segunda posición, que estaba tan bien construida y cableada como la primera. La segunda posición estaba fuera del alcance de la artillería de campaña aliada, para obligar a un atacante a detenerse y hacer avanzar la artillería de campaña antes de asaltar la posición. [19]
Las pérdidas francesas en Verdún redujeron la contribución disponible para la ofensiva en el Somme y aumentaron la urgencia de iniciar las operaciones en el Somme. El papel principal en la ofensiva recayó en los británicos y el 16 de junio, Haig definió los objetivos de la ofensiva como el alivio de la presión sobre los franceses en Verdún y la inflicción de pérdidas a los alemanes. [20] Después de un bombardeo de artillería de cinco días, el Cuarto Ejército británico debía capturar 27.000 yardas (25.000 m) de la primera línea alemana, desde Montauban hasta Serre y el Tercer Ejército debía montar una maniobra de diversión en Gommecourt. En una segunda fase, el Cuarto Ejército debía tomar la segunda posición alemana, desde Pozières hasta Ancre y luego la segunda posición al sur de la carretera Albert-Bapaume, lista para un ataque a la tercera posición alemana al sur de la carretera hacia Flers, cuando el Ejército de Reserva, que incluía tres divisiones de caballería, aprovecharía el éxito para avanzar hacia el este y luego hacia el norte hacia Arras. El Sexto Ejército francés, con un cuerpo en la orilla norte desde Maricourt hasta el Somme y dos cuerpos en la orilla sur hacia el sur hasta Foucaucourt, realizaría un ataque subsidiario para proteger el flanco derecho del ataque principal que estaban realizando los británicos. [21]
En 2016, una investigación en archivos alemanes reveló que dos soldados políticamente descontentos habían revelado a los interrogadores alemanes la fecha y el lugar de la ofensiva británica con varias semanas de antelación. En consecuencia, el ejército alemán emprendió un importante trabajo preparatorio defensivo en la sección británica de la ofensiva del Somme. [22] [ Verificación necesaria ]
Después de las Batallas de Otoño ( Herbstschlacht ) de 1915, una tercera posición defensiva a otros 2.700 metros (3.000 yardas; 1,7 millas; 2,7 km) de la Stützpunktlinie (línea de apoyo) comenzada en febrero de 1916 y estaba casi completa en el frente del Somme cuando comenzó la batalla. La artillería alemana se organizó en una serie de Sperrfeuerstreifen (sectores de bombardeo); se esperaba que cada oficial conociera las baterías que cubrían su sección de la línea del frente y las baterías listas para atacar objetivos fugaces. Se construyó un sistema telefónico, con líneas enterradas a 6 pies (1,8 m) de profundidad durante 5 millas (8,0 km) detrás de la línea del frente, para conectar la línea del frente con la artillería. Las defensas del Somme tenían dos debilidades inherentes que la reconstrucción no había remediado. Las trincheras del frente estaban en una pendiente delantera, delineadas por tiza blanca del subsuelo y fácilmente visibles para los observadores terrestres. Las defensas estaban concentradas en la trinchera del frente, con un regimiento que tenía dos batallones cerca del sistema de trincheras del frente y el batallón de reserva dividido entre la Stützpunktlinie y la segunda posición, todos a 2.000 yardas (1.800 m) de la tierra de nadie y la mayoría de las tropas a 1.000 yardas (910 m) de la línea del frente, alojadas en los nuevos refugios profundos. La concentración de tropas en la línea del frente en una pendiente delantera garantizaba que se enfrentarían a la mayor parte de un bombardeo de artillería, dirigido por observadores terrestres en líneas claramente marcadas. [23]
La batalla de Albert fue la primera de dos semanas de operaciones ofensivas anglo-francesas en la batalla del Somme. El bombardeo de artillería preparatorio aliado comenzó el 24 de junio y la infantería anglo-francesa atacó el 1 de julio, en la orilla sur desde Foucaucourt hasta el Somme y desde el Somme hacia el norte hasta Gommecourt, 3,2 km más allá de Serre. El Sexto Ejército francés y el ala derecha del Cuarto Ejército británico infligieron una derrota considerable al Segundo Ejército alemán, pero desde la carretera Albert-Bapaume hasta Gommecourt el ataque británico fue un desastre, donde se produjeron la mayoría de las cerca de 60.000 bajas británicas. En contra de los deseos de Joffre, Haig abandonó la ofensiva al norte de la carretera, para reforzar el éxito en el sur, donde las fuerzas anglo-francesas avanzaron hacia la segunda línea alemana, preparándose para un ataque general el 14 de julio. [24]
La batalla del Somme duró 141 días, comenzando con el primer día de la batalla de Albert . El ataque fue llevado a cabo por cinco divisiones del Sexto Ejército francés en el lado este del Somme, once divisiones británicas del Cuarto Ejército al norte del Somme hasta Serre y dos divisiones del Tercer Ejército frente a Gommecourt, contra el Segundo Ejército alemán del general Fritz von Below. La defensa alemana al sur de la carretera Albert-Bapaume se derrumbó en su mayor parte y los franceses tuvieron un "éxito completo" en ambas orillas del Somme, al igual que los británicos desde el límite del ejército en Maricourt hasta la carretera Albert-Bapaume. En la orilla sur, la defensa alemana se volvió incapaz de resistir otro ataque y comenzó una retirada sustancial; en la orilla norte se ordenó el abandono de Fricourt. Los defensores en el terreno dominante al norte de la carretera infligieron una gran derrota a la infantería británica, que sufrió un número sin precedentes de bajas. Se negociaron varias treguas para recuperar a los heridos de la tierra de nadie al norte de la carretera. El Cuarto Ejército sufrió 57.470 bajas , de las cuales 19.240 hombres murieron. El Sexto Ejército francés tuvo 1.590 bajas y el Segundo Ejército alemán tuvo entre 10.000 y 12.000 pérdidas . [25]
El Cuarto Ejército atacó la segunda posición defensiva alemana desde el Somme pasando Guillemont y Ginchy , al noroeste a lo largo de la cresta de la cordillera hasta Pozières en la carretera Albert-Bapaume. Los objetivos del ataque eran los pueblos de Bazentin le Petit , Bazentin le Grand y Longueval , que estaban adyacentes al bosque de Delville , con High Wood en la cresta más allá. El ataque fue realizado por cuatro divisiones en un frente de 6.000 yardas (5,5 km) a las 3:25 am después de un bombardeo de artillería huracanada de cinco minutos . La artillería de campaña disparó una barrera de fuego sigiloso y las oleadas atacantes empujaron cerca detrás de ella en tierra de nadie, dejándoles solo una corta distancia para cruzar cuando el bombardeo se levantó de la trinchera del frente alemán. La mayor parte del objetivo fue capturado y la defensa alemana al sur de la carretera Albert-Bapaume se puso bajo gran tensión, pero el ataque no fue continuado debido a fallas de comunicación británicas, bajas y desorganización. [26]
La batalla de Fromelles fue un ataque subsidiario para apoyar al Cuarto Ejército en el Somme, a 80 km al sur, para aprovechar cualquier debilitamiento de las defensas alemanas opuestas. Los preparativos para el ataque fueron apresurados, las tropas involucradas carecían de experiencia en la guerra de trincheras y el poder de la defensa alemana fue "gravemente" subestimado, ya que los atacantes estaban en inferioridad numérica de 2:1 . El 19 de julio, von Falkenhayn había juzgado que el ataque británico era la ofensiva prevista contra el VI Ejército. Al día siguiente, Falkenhayn ordenó que el Cuerpo de Reserva de la Guardia se retirara para reforzar el frente del Somme. La batalla de Fromelles había infligido algunas pérdidas a los defensores alemanes, pero no ganó terreno y desvió a pocas tropas alemanas que se dirigían al Somme. El ataque fue el debut de la Fuerza Imperial Australiana en el Frente Occidental y, según McMullin, "las peores 24 horas en toda la historia de Australia". [27] De las 7.080 bajas de la BEF , 5.533 pérdidas fueron sufridas por la 5.ª División australiana ; las pérdidas alemanas fueron entre 1.600 y 2.000, con 150 hechos prisioneros. [28]
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La batalla de Delville Wood fue una operación para asegurar el flanco derecho británico , mientras que el centro avanzaba para capturar las áreas más altas de High Wood y Pozières. Después de la batalla de Albert, la ofensiva había evolucionado hacia la captura de aldeas fortificadas, bosques y otros terrenos que ofrecían observación para el fuego de artillería, puntos de partida para más ataques y otras ventajas tácticas. La costosa lucha en Delville Wood finalmente aseguró el flanco derecho británico y marcó el debut en el Frente Occidental de la 1.ª Brigada de Infantería sudafricana (que incorporaba un contingente de Rodesia del Sur ), que mantuvo el bosque del 15 al 20 de julio. Cuando fue relevada, la brigada había perdido 2536 hombres , similar a las bajas de muchas brigadas el 1 de julio. [29]
La batalla de Pozières comenzó con la captura de la aldea por parte de la 1.ª División Australiana (Fuerza Imperial Australiana) del Ejército de Reserva , el único éxito británico en el fiasco aliado del 22/23 de julio, cuando un ataque general combinado con el de los franceses más al sur, degeneró en una serie de ataques separados debido a fallas de comunicación, fallas de suministro y mal tiempo. [30] Los bombardeos y contraataques alemanes comenzaron el 23 de julio y continuaron hasta el 7 de agosto. La lucha terminó con el Ejército de Reserva tomando la meseta al norte y al este de la aldea, dominando la aldea fortificada de Thiepval desde la retaguardia. [31]
La batalla de Guillemont fue un ataque a la aldea que fue capturada por el Cuarto Ejército el primer día. Guillemont estaba en el flanco derecho del sector británico, cerca del límite con el Sexto Ejército francés. Las defensas alemanas rodeaban el saliente británico en el bosque de Delville al norte y tenían vigilancia sobre el área del Sexto Ejército francés al sur hacia el río Somme. La defensa alemana en el área se basó en la segunda línea y numerosas aldeas y granjas fortificadas al norte de Maurepas en Combles, Guillemont, la granja de Falfemont, el bosque de Delville y el bosque de High, que se apoyaban mutuamente. La batalla de Guillemont fue considerada por algunos observadores como el esfuerzo supremo del ejército alemán durante la batalla. Se celebraron numerosas reuniones entre Joffre, Haig, Foch, el general Sir Henry Rawlinson (comandante del Cuarto Ejército británico) y Fayolle para coordinar ataques conjuntos de los cuatro ejércitos, todas las cuales fracasaron. Una pausa en los ataques anglo-franceses a finales de agosto coincidió con el mayor contraataque del ejército alemán en la batalla del Somme. [32]
En la batalla de Ginchy, la 16.ª División capturó la aldea en manos alemanas. Ginchy estaba a 1,5 km (0,93 mi) al noreste de Guillemont, en el cruce de seis caminos en una elevación con vistas a Combles, 4 km (2,5 mi) al sureste. Después del final de la batalla de Guillemont , las tropas británicas tuvieron que avanzar a posiciones que les permitieran observar la tercera posición alemana, listas para un ataque general a mediados de septiembre. Los ataques británicos desde el bosque de Leuze hacia el norte hasta Ginchy habían comenzado el 3 de septiembre, cuando la 7.ª División capturó la aldea y luego fue expulsada por un contraataque alemán. La captura de Ginchy y el éxito del Sexto Ejército francés el 12 de septiembre, en su mayor ataque de la batalla del Somme, permitieron a ambos ejércitos realizar ataques mucho más grandes, secuenciados con el Décimo Ejército y el Ejército de Reserva, que capturaron mucho más terreno e infligieron alrededor de 130.000 bajas a los defensores alemanes durante el mes. [33]
La batalla de Flers-Courcelette fue la tercera y última ofensiva general del ejército británico, que atacó una línea intermedia y la tercera línea alemana para tomar Morval, Lesboeufs y Gueudecourt, que se combinó con un ataque francés sobre Frégicourt y Rancourt para rodear Combles y un ataque de apoyo en la orilla sur del Somme. El objetivo estratégico de un avance no se logró, pero las ganancias tácticas fueron considerables, la línea del frente avanzó entre 2.300 y 3.200 m y los defensores alemanes sufrieron muchas bajas. La batalla fue el debut del Cuerpo Canadiense , la División de Nueva Zelanda y los tanques de la Rama Pesada del Cuerpo de Ametralladoras en el Somme. [34]
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La batalla de Morval fue un ataque del Cuarto Ejército sobre Morval , Gueudecourt y Lesboeufs en poder del Primer Ejército alemán , que habían sido los objetivos finales de la batalla de Flers-Courcelette (15-22 de septiembre). El ataque se pospuso para combinarse con los ataques del Sexto Ejército francés sobre Combles , al sur de Morval y debido a la lluvia. El ataque combinado también tenía como objetivo privar a los defensores alemanes más al oeste, cerca de Thiepval de refuerzos, antes de un ataque del Ejército de Reserva, previsto para el 26 de septiembre. Combles, Morval, Lesboeufs y Gueudecourt fueron capturados y un pequeño número de tanques se unió a la batalla más tarde en la tarde. Los alemanes sufrieron muchas bajas, pero los franceses avanzaron más lentamente. El avance del Cuarto Ejército el 25 de septiembre fue el más profundo desde el 14 de julio y dejó a los alemanes en graves dificultades, particularmente en un saliente, reentrantes y bolsas cerca de Combles. El ataque del Ejército de Reserva comenzó el 26 de septiembre en la batalla de Thiepval Ridge . [35]
La batalla de la cresta de Thiepval fue la primera gran ofensiva organizada por el ejército de reserva del teniente general Hubert Gough y estaba destinada a aprovechar el ataque del cuarto ejército en Morval, comenzando 24 horas después. La cresta de Thiepval estaba bien fortificada y los defensores alemanes lucharon con gran determinación, mientras que la coordinación británica de infantería y artillería decayó después del primer día, debido a la confusión en los combates en el laberinto de trincheras, refugios subterráneos y cráteres de obuses. Los objetivos británicos finales no se alcanzaron hasta la batalla de las alturas de Ancre (1 de octubre - 11 de noviembre). Las dificultades organizativas y el deterioro del clima frustraron la intención de Joffre de proceder con vigorosos ataques coordinados por parte de los ejércitos anglo-franceses, que se desarticularon y perdieron eficacia a finales de septiembre, al mismo tiempo que se producía un resurgimiento de la defensa alemana. Los británicos experimentaron con nuevas técnicas de guerra con gas, bombardeos con ametralladoras y cooperación entre tanques e infantería, mientras los alemanes luchaban por resistir la preponderancia de hombres y material desplegados por los anglo-franceses, a pesar de la reorganización y los refuerzos sustanciales de tropas, artillería y aviones de Verdún. Septiembre se convirtió en el peor mes en cuanto a bajas para los alemanes. [36]
La batalla de Le Transloy comenzó con buen tiempo y Le Sars fue capturada el 7 de octubre. Se hicieron pausas del 8 al 11 de octubre debido a la lluvia y del 13 al 18 de octubre para dar tiempo a un bombardeo metódico, cuando quedó claro que la defensa alemana se había recuperado de las derrotas anteriores. Haig consultó con los comandantes del ejército y el 17 de octubre redujo el alcance de las operaciones cancelando los planes del Tercer Ejército y reduciendo los ataques del Ejército de Reserva y del Cuarto Ejército a operaciones limitadas, en cooperación con el Sexto Ejército francés. [37] Siguió otra pausa antes de que las operaciones se reanudaran el 23 de octubre en el flanco norte del Cuarto Ejército, con un retraso debido a más mal tiempo en el flanco derecho del Cuarto Ejército y en el frente del Sexto Ejército francés, hasta el 5 de noviembre. Al día siguiente, el Cuarto Ejército cesó las operaciones ofensivas, excepto pequeños ataques destinados a mejorar las posiciones y desviar la atención alemana de los ataques que realizaba la Reserva/Quinto Ejército. Las operaciones más grandes se reanudaron en enero de 1917. [38]
La batalla de las Alturas de Ancre se libró después de que Haig hiciera planes para que el Tercer Ejército tomara el área al este de Gommecourt, el Ejército de Reserva atacara al norte desde la cresta de Thiepval y al este desde Beaumont Hamel–Hébuterne y para que el Cuarto Ejército alcanzara la carretera Péronne–Bapaume alrededor de Le Transloy y el bosque Beaulencourt–Thilloy–Loupart, al norte de la carretera Albert–Bapaume. El Ejército de Reserva atacó para completar la captura de la Trinchera Regina/Trinchera Stuff, al norte de Courcelette hasta el extremo oeste de la cresta de Bazentin alrededor de los reductos Schwaben y Stuff, durante la cual el mal tiempo causó grandes dificultades y retrasos. La Brigada de Marines de Flandes y las divisiones alemanas de refresco traídas desde frentes tranquilos contraatacaron con frecuencia y los objetivos británicos no fueron asegurados hasta el 11 de noviembre. [39]
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La batalla de Ancre fue la última gran operación británica del año. El Quinto Ejército (anteriormente de reserva) atacó el valle de Ancre para explotar el agotamiento alemán después de la batalla de las Alturas de Ancre y ganar terreno listo para una reanudación de la ofensiva en 1917. El cálculo político, la preocupación por la moral aliada y la presión de Joffre para continuar los ataques en Francia, para evitar transferencias de tropas alemanas a Rusia e Italia también influyeron en Haig. [40] La batalla comenzó con la detonación de otra mina debajo del reducto de Hawthorn Ridge . El ataque a Serre fracasó, aunque una brigada de la 31.ª División, que había atacado en el desastre del 1 de julio, tomó sus objetivos antes de retirarse más tarde. Al sur de Serre, Beaumont Hamel y Beaucourt-sur-l'Ancre fueron capturados. Al sur de Ancre, la División St. Pierre fue capturada, se alcanzaron las afueras de Grandcourt y la 4.ª División canadiense capturó la Trinchera Regina al norte de Courcelette, luego tomó la Trinchera de Apoyo Desire el 18 de noviembre. Hasta enero de 1917 se produjo una calma, mientras ambos bandos se concentraban en soportar el clima. [41]
Después de la Batalla del Ancre (13-18 de noviembre de 1916), los ataques británicos en el frente del Somme fueron detenidos por el clima y las operaciones militares de ambos bandos se limitaron principalmente a la supervivencia en la lluvia, la nieve, la niebla, los campos de barro, las trincheras anegadas y los agujeros de los obuses. Mientras continuaban los preparativos para la ofensiva en Arras, los británicos intentaron mantener la atención alemana en el frente del Somme. Las operaciones británicas en el Ancre del 10 de enero al 22 de febrero de 1917 obligaron a los alemanes a retroceder 5 millas (8,0 km) en un frente de 4 millas (6,4 km), antes de lo previsto por la Alberich Bewegung ( Maniobra Alberich /Operación Alberich) y finalmente tomaron 5284 prisioneros . [42] El 22/23 de febrero, los alemanes retrocedieron otras 3 millas (4,8 km) en un frente de 15 millas (24 km). Los alemanes se retiraron entonces de gran parte del R. I Stellung al R. II Stellung el 11 de marzo, anticipando un ataque británico, que no fue detectado por los británicos hasta el anochecer del 12 de marzo; la principal retirada alemana desde el saliente de Noyon a la Línea Hindenburg (Operación Alberich) comenzó según lo previsto el 16 de marzo. [43]
Von Falkenhayn fue despedido y reemplazado por Hindenburg y Ludendorff a finales de agosto de 1916. En una conferencia celebrada en Cambrai el 5 de septiembre, se tomó la decisión de construir una nueva línea defensiva muy por detrás del frente del Somme. La Siegfriedstellung se construiría desde Arras hasta Saint-Quentin, La Fère y Condé, con otra nueva línea entre Verdún y Pont-à-Mousson. Estas líneas tenían como objetivo limitar cualquier avance aliado y permitir al ejército alemán retirarse en caso de ser atacado; los trabajos en la Siegfriedstellung (línea Hindenburg) comenzaron a finales de septiembre. Retirarse a la nueva línea no fue una decisión fácil y el alto mando alemán luchó por ella durante el invierno de 1916-1917. Algunos miembros querían dar un paso atrás más corto hacia una línea entre Arras y Sailly, mientras que los comandantes del 1.º y 2.º ejército querían permanecer en el Somme. El teniente general von Fuchs dijo el 20 de enero de 1917 que,
La superioridad enemiga es tan grande que no estamos en condiciones de fijar sus fuerzas en posición ni de impedirles que lancen una ofensiva en otro lugar. Sencillamente, no tenemos tropas suficientes... No podemos vencer en una segunda batalla del Somme con nuestros hombres; ellos ya no pueden lograrlo. (20 de enero de 1917) [44]
— Hermann von Kuhl
y que las medias tintas eran inútiles, la retirada a la Siegfriedstellung era inevitable. Después de la pérdida de una cantidad considerable de terreno alrededor del valle de Ancre ante el Quinto Ejército británico en febrero de 1917, los ejércitos alemanes en el Somme recibieron la orden el 14 de febrero de retirarse a líneas de reserva más cercanas a Bapaume. Una nueva retirada a la Línea Hindenburg ( Siegfriedstellung ) en la Operación Alberich comenzó el 16 de marzo de 1917, a pesar de que la nueva línea estaba inacabada y mal ubicada en algunos lugares. [45]
Las posiciones defensivas del ejército alemán en el Somme después de noviembre de 1916 estaban en malas condiciones; las guarniciones estaban agotadas y los censores de la correspondencia informaron de cansancio y baja moral en los soldados de primera línea. La situación dejó al mando alemán con dudas de que el ejército pudiera soportar una reanudación de la batalla. La defensa alemana del Ancre comenzó a derrumbarse bajo los ataques británicos, lo que el 28 de enero de 1917 hizo que Rupprecht instara a que se iniciara la retirada a la Siegfriedstellung (Línea Hindenburg). Ludendorff rechazó la propuesta al día siguiente, pero los ataques británicos al Primer Ejército (en particular la acción de Miraumont (también conocida como la Batalla de Boom Ravine, 17-18 de febrero)) hicieron que Rupprecht ordenara en la noche del 22 de febrero una retirada preliminar de aproximadamente 4 millas (6,4 km) a la R. I Stellung (Posición R. I). El 24 de febrero, los alemanes se retiraron, protegidos por retaguardias , por carreteras en relativamente buenas condiciones, que luego fueron destruidas. La retirada alemana se vio facilitada por un deshielo, que convirtió las carreteras detrás del frente británico en pantanos, y por la interrupción de los ferrocarriles, que abastecían al frente del Somme. En la noche del 12 de marzo, los alemanes se retiraron de la R. I Stellung entre Bapaume y Achiet le Petit y los británicos alcanzaron la R. II Stellung (posición R. II) el 13 de marzo. [46] La retirada tuvo lugar del 16 al 20 de marzo, con un retroceso de aproximadamente 25 millas (40 km), cediendo más territorio francés que el ganado por los aliados desde septiembre de 1914 hasta el comienzo de la operación. [47]
A principios de 1916, la mayor parte del ejército británico estaba formado por una masa de voluntarios inexpertos y con un entrenamiento irregular. [48] [49] El Somme fue una gran prueba para el ejército de Kitchener, creado por el llamado de Kitchener a reclutar al comienzo de la guerra. Los voluntarios británicos eran a menudo los ciudadanos más aptos, entusiastas y mejor educados, pero eran inexpertos y se ha afirmado que su pérdida fue de menor importancia militar que las pérdidas de los oficiales y hombres entrenados en tiempos de paz que quedaban en el ejército imperial alemán. [50] Las bajas británicas en el primer día fueron las peores en la historia del ejército británico, con 57.470 bajas, 19.240 de las cuales murieron. [51] [52]
Los supervivientes británicos de la batalla habían ganado experiencia y la BEF había aprendido a llevar a cabo la guerra industrial masiva que los ejércitos continentales habían estado librando desde 1914. [50] Las potencias europeas habían comenzado la guerra con ejércitos entrenados de soldados regulares y reservistas, que estaban desperdiciando activos. El príncipe heredero Ruperto de Baviera escribió: "Lo que quedaba de la antigua infantería alemana de primera clase entrenada para la paz se había gastado en el campo de batalla". [53] Una guerra de desgaste era una estrategia lógica para Gran Bretaña contra Alemania, que también estaba en guerra con Francia y Rusia. Una escuela de pensamiento sostiene que la Batalla del Somme supuso una tensión sin precedentes para el ejército alemán y que después de la batalla no pudo reemplazar las bajas de manera similar, lo que lo redujo a una milicia . [54] [53] Philpott sostiene que el ejército alemán estaba exhausto a fines de 1916, con una pérdida de moral y los efectos acumulativos del desgaste y las frecuentes derrotas que causaron su colapso en 1918, un proceso que comenzó en el Somme, haciéndose eco del argumento de Churchill de que la soldadesca alemana nunca volvió a ser la misma. [55]
La destrucción de las unidades alemanas en batalla se vio agravada por la falta de descanso. Los aviones británicos y franceses y los cañones de largo alcance llegaron muy por detrás de la línea del frente, donde la excavación de trincheras y otros trabajos significaron que las tropas regresaron a la línea exhaustas. [56] A pesar de la situación estratégica del ejército alemán, sobrevivió a la batalla, resistió la presión de la Ofensiva Brusilov y conquistó casi toda Rumania. En 1917, el ejército alemán en el oeste sobrevivió a las grandes ofensivas británicas y francesas de la Ofensiva de Nivelle y la Tercera Batalla de Ypres , aunque a un gran costo. [57]
Los británicos y franceses habían avanzado unos 9,7 km en el Somme, en un frente de 26 km, con un coste de 419.654 [59] [60] [61] frente a 432.000 [62] británicos y unos 200.000 franceses [59] [63] bajas, frente a 465.181 [59] frente a 500.000 [61] o quizás 600.000 bajas alemanas. [60] [55] Hasta la década de 1930, la visión dominante de la batalla en los escritos en lengua inglesa era que la batalla fue una victoria reñida contra un oponente valiente, experimentado y bien dirigido. Winston Churchill se había opuesto a la forma en que se estaba librando la batalla en agosto de 1916, y el primer ministro David Lloyd George criticó con frecuencia la guerra de desgaste y condenó la batalla en sus memorias de posguerra. En la década de 1930 surgió una nueva ortodoxia de "barro, sangre y futilidad" que ganó más énfasis en la década de 1960, cuando se conmemoraron los 50 aniversarios de las batallas de la Gran Guerra. [64]
Hasta 1916, los acuerdos de transporte para el BEF se basaban en la suposición de que la guerra de movimiento pronto se reanudaría y haría inútil construir infraestructura , ya que quedaría atrás. Los británicos dependían del transporte motorizado desde las estaciones de ferrocarril , que era insuficiente donde se concentraban grandes masas de hombres y armas. Cuando el avance del Cuarto Ejército se reanudó en agosto, algunos argumentaron que era sensato no construir ferrocarriles ligeros que quedarían atrás, a favor de construir líneas de ancho estándar. La experiencia de cruzar la zona golpeada mostró que tales líneas o caminos asfaltados no podían construirse lo suficientemente rápido como para sostener un avance, y que detenerse mientras las comunicaciones se recuperaban permitía a los defensores recuperarse. En el Somme, el transporte diario durante los ataques en un frente de 12 millas (19 km) era de 20.000 toneladas largas (20.000 t) y unos pocos caminos forestales y líneas ferroviarias eran inadecuados para la cantidad de camiones y carreteras. Se necesitaba un sistema integral de transporte, que requería una desviación mucho mayor de personal y equipo de lo que se esperaba. [65]
La batalla del Somme fue una de las más costosas de la Primera Guerra Mundial. La estimación original de las bajas que sufrieron los aliados en el Somme, realizada en la Conferencia de Chantilly el 15 de noviembre de 1916, fue que los alemanes sufrieron 630.000 bajas, superando las 485.000 que sufrieron los británicos y los franceses. Como escribió un oficial alemán:
Somme. La historia del mundo entero no puede contener una palabra más espantosa.
—Friedrich Steinbrecher [69]
Sin embargo, Churchill escribió que las bajas aliadas habían excedido las pérdidas alemanas. En The World Crisis (publicado por primera vez a principios de la década de 1920, reimpreso en 1938), citó los datos del Reichsarchiv alemán , que mostraban que en el frente occidental entre febrero y junio de 1916, los alemanes habían sufrido 270.000 bajas contra los franceses y 390.000 entre julio y finales de año (Apéndice J); escribió que los alemanes sufrieron 278.000 bajas en Verdún y que alrededor de una octava parte de sus bajas se sufrieron en sectores "tranquilos". [70] Según las tablas, entre julio y octubre de 1916, las fuerzas alemanas en el frente occidental sufrieron 537.919 bajas, 288.011 infligidas por los franceses y 249.908 por los británicos; las fuerzas alemanas infligieron 794.238 bajas a la Entente. [70]
En 1931, Hermann Wendt publicó una comparación de las bajas alemanas y británico-francesas que mostraba un promedio de 30 por ciento más de bajas aliadas que pérdidas alemanas en el Somme. [66] En el primer volumen de 1916 de la Historia Oficial Británica (1932), JE Edmonds escribió que las comparaciones de bajas eran inexactas, debido a diferentes métodos de cálculo por parte de los beligerantes, pero que las bajas británicas fueron 419.654, del total de bajas británicas en Francia en el período de 498.054. Las bajas francesas en el Somme fueron 194.451 y las bajas alemanas fueron c. 445.322, a las que se debe agregar un 27 por ciento por heridas, que se habrían contabilizado como bajas utilizando los criterios británicos; las bajas anglo-francesas en el Somme fueron más de 600.000 y las bajas alemanas fueron menos de 600.000. [71] En el segundo volumen de 1916 de la Historia Oficial Británica (1938), Wilfrid Miles escribió que las bajas alemanas fueron entre 660.000 y 680.000 y las bajas anglo-francesas fueron poco menos de 630.000, utilizando "datos nuevos" de los relatos oficiales franceses y alemanes. [72]
La adición por parte de Edmonds de aproximadamente el 30 por ciento a las cifras alemanas, supuestamente para hacerlas comparables con los criterios británicos, fue criticada como "espuria" por MJ Williams en 1964. McRandle y Quirk en 2006 pusieron en duda los cálculos de Edmonds, pero contaron 729.000 bajas alemanas en el frente occidental de julio a diciembre contra 631.000 de Churchill, concluyendo que había habido menos pérdidas alemanas que bajas anglo-francesas pero que la capacidad del ejército alemán para infligir pérdidas desproporcionadas se había erosionado por el desgaste. [73] En 2003, el historiador británico Gary Sheffield escribió que el cálculo de Edmonds de las bajas anglo-francesas era correcto, pero el de las bajas alemanas estaba desacreditado , citando la cifra oficial alemana de 500.000 bajas. [74]
Doughty escribió que las pérdidas francesas en el Somme fueron "sorprendentemente altas", 202.567 hombres, el 54 por ciento de las 377.231 bajas en Verdún. [63] Prior y Wilson utilizaron la investigación de Churchill y escribieron que los británicos sufrieron 420.000 bajas desde el 1 de julio hasta mediados de noviembre ( aproximadamente 3.600 por día) al infligir aproximadamente 280.000 bajas alemanas y no ofrecen cifras sobre las bajas francesas o las pérdidas que infligieron a los alemanes. [62] Sheldon escribió que los británicos perdieron "más de 400.000" bajas. [77] Harris escribió que las pérdidas británicas fueron aproximadamente 420.000, las bajas francesas fueron más de 200.000 hombres y las pérdidas alemanas fueron aproximadamente 500.000, según las "mejores" fuentes alemanas. [61] Sheffield escribió que las pérdidas fueron "espantosas", con 419.000 bajas británicas, aproximadamente 204.000 bajas francesas y quizás 600.000 bajas alemanas. [60]
En un comentario sobre el debate sobre las bajas en el Somme, Philpott utilizó las cifras de Miles de 419.654 bajas británicas y las cifras oficiales francesas de 154.446 bajas del Sexto Ejército y 48.131 bajas del Décimo Ejército. Philpott describió las pérdidas alemanas como "discutidas", con estimaciones que van desde 400.000 a 680.000. Las altas bajas aliadas de julio de 1916 no son representativas de la forma en que el desgaste se inclinó a favor de los aliados en septiembre, aunque esto no se mantuvo a medida que el clima se deterioraba. [a] Philpott citó a Robin Prior (en Churchill's World Crisis As History [1983]) que la "prueba de sangre" es una medida cruda comparada con las reservas de mano de obra, la capacidad industrial, la productividad agrícola y los recursos financieros y que los factores intangibles fueron más influyentes en el curso de la guerra, que los aliados ganaron a pesar de "perder" la prueba puramente cuantitativa. [55]
En el Reino Unido y Terranova, la Batalla del Somme se convirtió en el recuerdo central de la Primera Guerra Mundial. [78] [79] [80] La Legión Real Británica con la Embajada Británica en París y la Comisión de Tumbas de Guerra de la Commonwealth conmemoran la batalla el 1 de julio de cada año, en el Memorial de Thiepval a los Desaparecidos del Somme . Por sus esfuerzos en el primer día de la batalla, el 1.er Regimiento de Terranova recibió el nombre de "El Regimiento Real de Terranova" por parte de Jorge V el 28 de noviembre de 1917. [81] El primer día de la Batalla del Somme se conmemora en Terranova, recordando a los "Mejores de los Mejores" a las 11 a. m. del domingo más cercano al 1 de julio. [82] El Somme se recuerda en Irlanda del Norte debido a la participación de la 36.ª División (Ulster) y es conmemorado por grupos de veteranos y por grupos unionistas /protestantes como la Orden de Orange . La Legión Británica y otros conmemoran la batalla el 1 de julio. [83]
El 1 de julio de 2016, a las 7:28 am, hora de verano británica , el Reino Unido observó un silencio de dos minutos para marcar el inicio de la batalla que comenzó 100 años antes. Se transmitió una ceremonia especial en BBC1 y todas las estaciones de radio de la BBC participaron en el silencio. Al comienzo del silencio, la Tropa del Rey, Artillería Montada Real disparó un arma cada cuatro segundos durante cien segundos y se hizo sonar un silbato para finalizarlo. Al igual que un silencio del Domingo del Recuerdo , un corneta tocó The Last Post después del silencio. El silencio fue anunciado durante un discurso del primer ministro David Cameron , quien dijo: "Habrá un silencio nacional de dos minutos el viernes por la mañana. Asistiré a un servicio en el Memorial de Thiepval cerca del campo de batalla y es justo que todo el país haga una pausa para recordar los sacrificios de todos los que lucharon y perdieron sus vidas en ese conflicto ". [84] El 1 de julio de 2016, se celebró una ceremonia en Heaton Park en el norte de Manchester en Inglaterra, que fue el sitio de un gran campo de entrenamiento del ejército durante la guerra. [85]
En Gran Bretaña, el 1 de julio de 2016, 1400 actores vestidos con réplicas de uniformes del ejército británico de la Gran Guerra caminaron por calles y espacios públicos abiertos desde las 7:00 a. m. hasta las 7:00 p. m. Cada uno asumió temporalmente la identidad de un soldado británico que murió el primer día del Somme y repartieron tarjetas con información sobre ese soldado. No hablaron, excepto para cantar ocasionalmente " Estamos aquí porque estamos aquí " con la melodía de Auld Lang Syne . [86] Este evento se llamó "Soldados fantasma". [87] [88]
La batalla del Somme ha sido considerada el comienzo de la guerra con todas las armas moderna, durante la cual el ejército de Kitchener aprendió a luchar en la guerra industrial de masas en la que los ejércitos continentales habían estado involucrados durante dos años. Esta perspectiva considera la contribución británica a la batalla como parte de una guerra de coalición y parte de un proceso que le quitó la iniciativa estratégica al ejército alemán y le causó daños irreparables, lo que llevó a su colapso a fines de 1918. [89] [90] [91]
Haig y el general Rawlinson han sido criticados desde 1916 por el costo humano de la batalla y por no lograr sus objetivos territoriales. El 1 de agosto de 1916, Churchill, entonces fuera del cargo, criticó la conducta del ejército británico en la ofensiva ante el gabinete británico, afirmando que, aunque la batalla había obligado a los alemanes a poner fin a su ofensiva en Verdún, el desgaste estaba dañando a los ejércitos británicos más que a los alemanes. Aunque Churchill no pudo sugerir una alternativa, una visión crítica de los británicos en el Somme ha sido influyente en los escritos en idioma inglés desde entonces. En 2016, el historiador Peter Barton argumentó en una serie de tres programas de televisión que la batalla del Somme debería considerarse una victoria defensiva alemana. [92]
John Terraine , Gary Sheffield, Christopher Duffy , Roger Chickering , Holger Herwig, William Philpott y otros escribieron que no había una alternativa estratégica para los británicos en 1916 y que un horror comprensible ante las pérdidas británicas es insular, dadas las millones de bajas sufridas por los ejércitos francés y ruso desde 1914. Esta escuela de pensamiento sitúa la batalla en un contexto de una ofensiva general aliada en 1916 y señala que los escritos alemanes y franceses sobre la batalla la sitúan en una perspectiva continental. Se han traducido pocos escritos alemanes y franceses sobre este tema, lo que deja gran parte de su perspectiva histórica y los detalles de las operaciones militares alemanas y francesas inaccesibles para el mundo angloparlante. [93] [94] [95] [96] [97] [98]
