El USS Sitkoh Bay (CVE-86) fue el trigésimo segundo de los cincuenta portaaviones de escolta de la clase Casablanca construidos para la Armada de los Estados Unidos durante la Segunda Guerra Mundial . Recibió su nombre de la bahía Sitkoh, ubicada dentro de la isla Chichagof , del Territorio de Alaska . El barco fue botado en febrero de 1944, puesto en servicio en marzo y sirvió como portaaviones de reabastecimiento y transporte durante la campaña de Filipinas , la invasión de Iwo Jima y la batalla de Okinawa . Fue dado de baja en noviembre de 1946, cuando fue desmantelado en la Flota de Reserva del Atlántico . Sin embargo, con el estallido de la Guerra de Corea , fue llamado de nuevo al servicio, continuando sirviendo como portaaviones de transporte y utilitario con el Comando de Transporte Marítimo Militar hasta 1954, cuando fue nuevamente dado de baja y desmantelado en la Flota de Reserva del Pacífico . Finalmente, fue desguazado en enero de 1961.
El Sitkoh Bay era un portaaviones de escolta de la clase Casablanca , el tipo más numeroso de portaaviones jamás construido, [2] y diseñado específicamente para ser producido en masa utilizando secciones prefabricadas, con el fin de reemplazar las fuertes pérdidas iniciales de la guerra. Estandarizado con sus barcos gemelos , tenía una longitud total de 512 pies 3 pulgadas (156,13 m) ; en la línea de flotación , tenía una longitud de 490 pies (150 m). Tenía una manga de 65 pies 2 pulgadas (19,86 m), en su punto más ancho, esto era de 108 pies (33 m). También tenía un calado de 20 pies 9 pulgadas (6,32 m). Desplazaba 8188 toneladas largas (8319 t ) estándar , 10 902 toneladas largas (11 077 t) con una carga completa . Tenía una cubierta de hangar de 78 m de largo y una cubierta de vuelo de 145 m de largo . Estaba propulsada por dos motores de vapor alternativos Skinner Unaflow , que impulsaban dos ejes, proporcionando 9000 caballos de fuerza en el eje (6700 kW ), lo que le permitía alcanzar una velocidad de 19 nudos (35 km/h; 22 mph). El barco tenía una autonomía de crucero de 10 240 millas náuticas (18 960 km; 11 780 mi) a una velocidad de 15 nudos (28 km/h; 17 mph). La energía era proporcionada por cuatro calderas acuotubulares Babcock & Wilcox . Su tamaño compacto requirió la instalación de una catapulta para aviones en su proa, y había dos elevadores de aviones para facilitar el movimiento de aeronaves entre la cubierta de vuelo y la del hangar: uno en proa y otro en popa. [2] [3] [4]
En la popa se montó un cañón de doble propósito de 5 pulgadas (127 mm)/38 calibre . La defensa antiaérea estaba a cargo de ocho cañones antiaéreos Bofors de 40 milímetros (1,6 pulgadas) en montajes individuales, así como 12 cañones Oerlikon de 20 milímetros (0,79 pulgadas) , que estaban montados alrededor del perímetro de la cubierta. Al final de la guerra, los portaaviones de la clase Casablanca habían sido modificados para llevar treinta cañones de 20 mm, y la cantidad de cañones de 40 mm se había duplicado a dieciséis, al colocarlos en montajes gemelos. Estas modificaciones se realizaron en respuesta al aumento de bajas debido a los ataques kamikaze . Aunque los portaaviones de escolta de la clase Casablanca fueron diseñados para funcionar con una tripulación de 860 y un escuadrón embarcado de 50 a 56, las exigencias de la guerra a menudo requirieron el aumento del número de tripulantes. Los portaaviones de escolta clase Casablanca fueron diseñados para transportar 27 aviones, pero la cubierta del hangar podía acomodar más, lo que a menudo era necesario durante misiones de transporte o reabastecimiento. [4] [5]
Su construcción fue adjudicada a Kaiser Shipbuilding Company , Vancouver, Washington bajo un contrato de la Comisión Marítima , el 18 de junio de 1942. El portaaviones de escolta fue botado el 23 de noviembre de 1943 bajo el nombre de Sitkoh Bay , como parte de una tradición que nombraba a los portaaviones de escolta como bahías o estrechos de Alaska. [6] Fue botado como MC hull 1123, el trigésimo segundo de una serie de cincuenta portaaviones de escolta de la clase Casablanca . Por lo tanto, recibió el símbolo de clasificación CVE-86 , lo que indica que era el octogésimo sexto portaaviones de escolta en ser comisionado en la Armada de los Estados Unidos . Fue botado el 19 de febrero de 1944; patrocinado por la Sra. Kathryn Mullinix, la viuda del contralmirante Henry M. Mullinnix , que había fallecido cuando su gemelo Liscome Bay fue hundido por el submarino japonés I-175 ; transferido a la Armada y comisionado el 28 de marzo de 1944, con el capitán Robert Green Lockhart al mando. [1] [7]
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Al ser comisionado, el Sitkoh Bay se sometió a un crucero de prueba por la Costa Oeste hasta la Estación Aérea Naval de Alameda , y al llegar el 28 de abril, tomó un cargamento de carga y pasajeros. Salió de Alameda el 30 de abril, con destino a Pearl Harbor , y durante el siguiente medio año, llevó a cabo misiones de transporte rutinarias entre California y varias bases dispersas por todo el Pacífico central y sur, como parte del Grupo de Tareas 30.8, el Grupo de Transporte y Engrase de la Flota, bajo el mando del capitán Jasper T. Acuff. [8] Por ejemplo, durante la última parte de 1944, tocó Majuro en las Islas Marshall , Manus en las Islas del Almirantazgo , transitando por Pearl Harbor. Los aviones y pasajeros entregados en estas misiones de transporte fueron a la Tercera Flota de los Estados Unidos y a la Séptima Flota de los Estados Unidos , respectivamente, aunque el informe de acción del barco señaló que una parte significativa de estos aviones de reabastecimiento fueron reciclados de portaaviones dañados que regresaban a la línea de fondo, y que a menudo estaban en bastante mal estado. [9] El personal aéreo que se entregó también podría ser de calidad cuestionable, ya que algunos de ellos permanecieron en la reserva durante hasta ocho meses y rara vez volaron. Por ejemplo, el cirujano de vuelo de Sitkoh Bay informó haber visitado a un piloto que sufría de epilepsia y a otro piloto que mostró una ideación suicida con respecto a arrojarse contra una hélice en movimiento. [10] [7]
En enero de 1945, el Sitkoh Bay se convirtió en un portaaviones de reabastecimiento dedicado exclusivamente al reabastecimiento de la Tercera Flota en el Pacífico central, ya que participó en la campaña de Filipinas , la invasión de Iwo Jima y se preparó para la batalla de Okinawa . Durante este período, sus puertos de escala incluyeron Guam y Roi-Namur , ambos en las Islas Marianas , el atolón Enewetak en las Islas Marshall y el atolón Ulithi , ubicado en las Islas Carolinas . En una de estas paradas, el capitán James Paul Walker izó su bandera sobre el buque el 1 de febrero. [7]
El Sitkoh Bay continuó con estas tareas de reabastecimiento hasta el 1 de abril, cuando se unió al Special Escort Carrier Group, junto con sus hermanos Hollandia , White Plains y el portaaviones de escolta de clase Bogue Breton . Los portaaviones de escolta fueron protegidos por los destructores de clase Wickes Kilty y Manley , así como por los destructores de clase Clemson George E. Badger y Greene . Juntos, los cuatro portaaviones de escolta tenían la tarea de entregar al Marine Aircraft Group 31 , del cual el Sitkoh Bay fue asignado a transportar, y al Marine Aircraft Group 33 , en total compuesto por 192 F4U Corsairs y 30 F6F Hellcats a Okinawa . Allí, serían los primeros aviones con base en tierra en participar en la batalla, operando desde la Base Aérea Kadena capturada . [11] [7]
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El Grupo de Portaaviones de Escolta Especial partió de Ulithi el 2 de abril, y el Sitkoh Bay llegó a Okinawa el 6 de abril sin muchos incidentes, aunque los destructores de detección lanzaron cargas de profundidad en el camino para disuadir a un supuesto submarino. Por lo tanto, comenzó a transferir su contingente aéreo a tierra. El 7 de abril, sin embargo, los portaaviones de escolta fueron atacados por kamikazes . En ese momento, se encontraba a 60 millas (97 km) al sureste de Okinawa, y alrededor del mediodía de ese día, comenzó a lanzar algunos Corsairs de la variante F4U-4C al Aeródromo Auxiliar de Yomitan . A las 15:28, ya había lanzado ocho Corsairs, y la cubierta de vuelo estaba siendo avistada nuevamente cuando apareció un avión kamikaze Yokosuka P1Y . El kamikaze fue atacado por cinco cazas del VMF-311 que operaban desde Breton , y aunque dañaron gravemente el avión y lo incendiaron, el kamikaze pudo acercarse lo suficiente para lanzarse en picado hacia el puente de la bahía de Sitkoh . El kamikaze fue recibido por un intenso fuego antiaéreo y se tambaleó, estrellándose finalmente a unos 100 metros (91 m) de la cuaderna del portaaviones, y el derribo se atribuyó al teniente John J. Doherty. [12] Al día siguiente, el 8 de abril, abandonó la zona con destino a Pearl Harbor, haciendo escala en Guam. Allí, volvió a su rutina anterior de reabastecimiento. [7]
Después del anuncio de la rendición de Japón el 15 de agosto, Sitkoh Bay continuó sus tareas de reabastecimiento con la Tercera Flota, navegando con ella a lo largo de la costa sureste de Honshū del 25 de agosto al 5 de septiembre. El 10 de septiembre, entró en el puerto de Enewetak, antes de partir el 11 de septiembre hacia Guam. Luego realizó misiones de transporte entre Guam, la isla de Samar en Filipinas y Okinawa. Regresó a Pearl Harbor el 18 de octubre y prosiguió hacia el este, llegando a San Diego el 26 de octubre para estar disponible. Después de una serie de misiones de transporte adicionales al Pacífico central durante el resto de 1945 y 1946, llegó a Bremerton , Washington , el 30 de noviembre de 1946, donde fue dado de baja y desmantelado con la Flota de Reserva del Pacífico , como parte de su grupo Bremerton. [7]
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El Sitkoh Bay continuó estancado en la Flota de Reserva del Pacífico hasta que estalló la Guerra de Corea durante el verano de 1950. Con la intervención de los Estados Unidos en la guerra, bajo los auspicios de las Naciones Unidas , el Sitkoh Bay fue puesto en servicio nuevamente y reclasificado como transporte de aeronaves con el símbolo de casco T-CVE-86 el 29 de julio de 1950 en Bremerton, con el capitán Charles Williams Lord al mando. Como transporte de aeronaves, fue operado por el Servicio de Transporte Marítimo Militar (MSTS) con una tripulación civil, pero con un comando militar. Durante los siguientes cuatro años, transportó aeronaves entre la Costa Oeste y Japón. Sus principales puertos de escala fueron San Francisco , San Diego, Pearl Harbor, Yokohama y Yokosuka . [7]
Sitkoh Bay solo se desvió de estos puertos de escala tres veces durante este período de tiempo. En marzo de 1951, entregó un cargamento de F8F Bearcats a la Indochina francesa , donde los franceses luchaban contra el Viet Minh en la Primera Guerra de Indochina . En su camino de regreso, se detuvo en Manila , la capital de Filipinas . En septiembre de 1951, visitó Pusan , República de Corea . En mayo de 1952, navegó directamente desde Yokosuka de regreso a San Francisco, sin detenerse en Pearl Harbor en el camino de regreso. [7]
Con el fin de la Guerra de Corea, la demanda de aviones en el teatro del Pacífico disminuyó. Por lo tanto, el Sitkoh Bay fue dado de baja nuevamente el 27 de julio de 1954, cuando se reincorporó a la Flota de Reserva del Pacífico, esta vez como parte de su grupo de San Francisco. El 12 de junio de 1955, fue redesignado como portaaviones utilitario, recibiendo el símbolo de casco CVU-86 . A mediados de marzo de 1958, fue trasladado al sur de San Francisco a San Diego. El 7 de mayo de 1959, fue redesignado como transporte de aviación, recibiendo el símbolo de casco AKV-86 . Fue eliminado de la lista de la Armada el 1 de abril de 1960 y posteriormente vendido para desguace a Eisenberg & Co. de la ciudad de Nueva York el 30 de agosto. El barco finalmente fue desguazado en Japón durante enero de 1961. [4] El Sitkoh Bay recibió tres estrellas de batalla por su servicio en la Segunda Guerra Mundial y una por su servicio en la Guerra de Corea. [7]
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