Simon Newcomb (12 de marzo de 1835 – 11 de julio de 1909) fue un astrónomo canadiense - estadounidense , matemático aplicado y polímata autodidacta . Se desempeñó como profesor de matemáticas en la Marina de los Estados Unidos y en la Universidad Johns Hopkins . Nacido en Nueva Escocia , a la edad de 19 años Newcomb dejó un aprendizaje para unirse a su padre en Massachusetts, donde este último enseñaba.
Aunque Newcomb recibió una educación convencional escasa, completó una licenciatura en Harvard en 1858. Más tarde realizó importantes contribuciones al cronometraje , así como a otros campos de las matemáticas aplicadas , como la economía y la estadística . Hablaba con fluidez varios idiomas y también escribió y publicó varios libros de divulgación científica y una novela de ciencia ficción .
Simon Newcomb nació en la ciudad de Wallace , Nueva Escocia . Sus padres fueron John Burton Newcomb y su esposa Emily Prince. Su padre era un maestro de escuela itinerante y se mudaba con frecuencia para enseñar en diferentes partes de Canadá, particularmente en Nueva Escocia y la Isla del Príncipe Eduardo . A través de su madre, Simon Newcomb era un primo lejano de William Henry Steeves , un Padre Canadiense de la Confederación . Su antepasado inmigrante en esa línea fue Heinrich Stief, quien emigró de Alemania y se estableció en Nuevo Brunswick alrededor de 1760. [1]
Newcomb parece haber tenido poca educación convencional y fue educado por su padre. También tuvo un breve aprendizaje en 1851 con el Dr. Foshay, un herbolario charlatán en Nuevo Brunswick. Pero su padre le dio una excelente base para los estudios futuros del joven. Newcomb fue aprendiz del Dr. Foshay a la edad de 16 años. Su acuerdo fue que Newcomb haría un aprendizaje de cinco años, tiempo durante el cual Foshay lo capacitaría en el uso de hierbas para tratar enfermedades. Después de dos años, Newcomb se había vuelto cada vez más infeliz y desilusionado, ya que se dio cuenta de que Foshay tenía un enfoque poco científico y era un charlatán. Dejó a Foshay y rompió su acuerdo. Caminó las 120 millas (190 km) hasta el puerto de Calais, Maine . Allí conoció a un capitán de barco que aceptó llevarlo a Salem, Massachusetts , donde su padre se había mudado para un trabajo de enseñanza. [2] Aproximadamente en 1854, Newcomb se reunió con su padre en Salem y ambos viajaron juntos a Maryland.
Newcomb enseñó durante dos años en Maryland, de 1854 a 1856; el primer año en una escuela rural en Massey's Cross Roads, condado de Kent , y luego durante un año en Sudlersville , en el condado de Queen Anne . Ambas escuelas estaban ubicadas en la zona mayoritariamente rural de la costa este . En su tiempo libre, Newcomb estudió una variedad de materias, como economía política y religión, pero sus estudios más profundos los realizó en matemáticas y astronomía.
En particular, leyó los Principia (1687) de Isaac Newton en esa época. En 1856, Newcomb aceptó un puesto como tutor privado cerca de Washington, DC . Viajaba a menudo a la ciudad para estudiar matemáticas en sus bibliotecas. Tomó prestada una copia de la traducción de Nathaniel Bowditch del Traité de mécanique céleste de Pierre-Simon Laplace de la biblioteca del Instituto Smithsoniano , pero las matemáticas le resultaron incomprensibles. [3]
Newcomb estudió matemáticas y física de forma independiente. Durante un tiempo se ganó la vida enseñando antes de convertirse en un ordenador humano (un funcionario a cargo de los cálculos) en la Oficina del Almanaque Náutico en Cambridge, Massachusetts , en 1857. Casi al mismo tiempo, se inscribió en la Escuela Científica Lawrence de la Universidad de Harvard , donde se graduó con una licenciatura en ciencias en 1858. [3]
Newcomb estudió matemáticas con Benjamin Peirce , quien también solía invitar al pobre erudito a su casa. [4] El biógrafo de Newcomb, Brent, dijo en su libro de 1993 que el joven desarrolló una aversión hacia el hijo de Peirce, Charles Sanders Peirce , y fue acusado de la "destrucción exitosa" de la carrera de CS Peirce. [5] En particular, se dijo que Daniel Coit Gilman , presidente de la Universidad Johns Hopkins , estuvo a punto de otorgarle la titularidad a CS Peirce, antes de que Newcomb interviniera entre bastidores para disuadirlo. [6] Brent dice que unos 20 años después, Newcomb influyó de manera similar en los fideicomisarios de la Institución Carnegie para que le negaran una beca Carnegie a CS Peirce. Esto impidió que Peirce publicara el trabajo de su vida. La beca fue apoyada por Andrew Carnegie , Theodore Roosevelt , William James y otros, que escribieron para apoyarla. [7] Se ha especulado que la motivación de Newcomb fue que, a pesar de ser "sin duda bastante brillante", "como Salieri en Amadeus de Peter Shaffer, también tenía el talento suficiente para reconocer que no era un genio y la mezquindad suficiente para resentirse con alguien que lo era". Además, "un cristiano intensamente devoto y de mentalidad literal con estándares morales rígidos", estaba horrorizado por lo que consideraba las deficiencias personales de Peirce, lo que hacía intolerable para Newcomb el hecho de haber dependido del patrocinio del padre de un hombre que consideraba despreciable. [8]
En el preludio de la Guerra Civil estadounidense , muchos miembros de la Marina de los EE. UU. con antecedentes sureños abandonaron el servicio. En 1861, Newcomb aprovechó una vacante y fue contratado como profesor de matemáticas y astrónomo en el Observatorio Naval de los Estados Unidos , en Washington DC. Newcomb se puso a trabajar en la medición de la posición de los planetas como ayuda a la navegación, interesándose cada vez más en las teorías del movimiento planetario . [3]
Cuando Newcomb visitó París , Francia, en 1870, ya sabía que la tabla de posiciones lunares calculada por Peter Andreas Hansen era errónea. Mientras estaba en París, se dio cuenta de que, además de los datos de 1750 a 1838 que había utilizado Hansen, había datos anteriores documentados hasta 1672. Pero tuvo poco tiempo para el análisis, ya que fue testigo de la derrota del emperador francés Napoleón III en la guerra franco-prusiana y el golpe de Estado que puso fin al Segundo Imperio Francés . Newcomb logró escapar de la ciudad durante los disturbios que siguieron; llevaron a la formación de la Comuna de París y envolvieron incluso al Observatorio de París . Newcomb utilizó los "nuevos" datos para revisar las tablas de Hansen. [3]
En 1875 le ofrecieron el puesto de director del Observatorio del Harvard College, pero lo rechazó, pues ya había decidido que sus intereses estaban más en las matemáticas que en la observación. [3]
En 1877 se convirtió en director de la Oficina del Almanaque Náutico , donde, hábilmente asistido por George William Hill , se embarcó en un programa de recálculo de todas las constantes astronómicas principales. A partir de 1884 también cumplió un exigente papel como profesor de matemáticas y astronomía en la Universidad Johns Hopkins en Baltimore , aunque continuó residiendo en Washington. [9]
Junto con AMW Downing , Newcomb concibió un plan para resolver gran parte de la confusión internacional sobre el tema de las constantes astronómicas. Cuando asistió a una conferencia de estandarización en París , Francia, en mayo de 1896, el consenso internacional era que todas las efemérides debían basarse en los cálculos de Newcomb: las Tablas del Sol de Newcomb . En 1950, otra conferencia confirmó las constantes de Newcomb como el estándar internacional. [3]
Durante la Guerra Civil estadounidense, Newcomb se casó con Mary Caroline Hassler el 4 de agosto de 1863. La pareja tuvo tres hijas y un hijo que murió en la infancia. [10] Los padres de Mary Caroline Hassler fueron el cirujano de la Marina de los EE. UU. Dr. Charles Augustus Hassler y su esposa. Su abuelo paterno fue Ferdinand Hassler , el primer superintendente de la Inspección Costera . [11]
Newcomb murió en Washington, DC , el 11 de julio de 1909, de cáncer de vejiga . Fue enterrado con honores militares en el Cementerio Nacional de Arlington con la presencia del presidente William Howard Taft . [3]
La hija de Newcomb, Anita Newcomb McGee (1864-1940), se convirtió en médica y fundó el Cuerpo de Enfermeras del Ejército . Recibió la Medalla de Servicio en la Guerra Española por sus servicios durante la Guerra Hispano-Estadounidense . Por su trabajo posterior en Japón, recibió la Orden Imperial Japonesa de la Preciosa Corona , la condecoración de la Cruz Roja Japonesa y dos medallas de la Guerra Ruso-Japonesa del gobierno japonés. Fue enterrada junto a su padre con todos los honores militares. [12]
La hija de Newcomb, Anna Josepha, estudió en la Art Students' League de Nueva York . [13] Fue activa en el movimiento sufragista. En 1912, organizó la primera reunión de Cornualles en apoyo del derecho al voto de las mujeres. [13] Josepha Newcomb se casó con Edward Baldwin Whitney , que era hijo del profesor William Dwight Whitney y su esposa, y nieto del senador estadounidense y gobernador de Connecticut Roger Sherman Baldwin . Se desempeñó como fiscal general adjunto de los Estados Unidos. Su nieto Hassler Whitney se convirtió en matemático y profesor. [14]
En 1878, Newcomb había comenzado a planificar una nueva y precisa medición de la velocidad de la luz . Creía que era necesaria para dar cuenta de los valores exactos de muchas constantes astronómicas. Ya había comenzado a desarrollar un refinamiento del método de Léon Foucault cuando recibió una carta de Albert Abraham Michelson , un joven oficial naval y físico que también estaba planeando una medición de ese tipo. Así comenzó una larga colaboración y amistad. En 1880, Michelson ayudó a Newcomb en la medición inicial con instrumentos ubicados en Fort Myer y el Observatorio Naval de los Estados Unidos , entonces situado cerca del río Potomac . Michelson se había ido para comenzar su propio proyecto cuando Newcomb organizó un segundo conjunto de mediciones entre el observatorio y el Monumento a Washington . Aunque Michelson publicó su primera medición en 1880, la medición de Newcomb fue sustancialmente diferente. En 1883, Michelson revisó su medición a un valor más cercano al de Newcomb. [3] [ verificación fallida ]
En 1881, Newcomb descubrió el principio estadístico que hoy se conoce como ley de Benford . Observó que las primeras páginas de los libros de logaritmos , que se utilizaban en aquella época para realizar cálculos logarítmicos, estaban mucho más desgastadas que las páginas posteriores. Esto le llevó a formular el principio de que, en cualquier lista de números extraídos de un conjunto arbitrario de datos, habrá más números que tenderán a empezar con "1" que con cualquier otro dígito. [15]
En 1891, a pocos meses de que Seth Carlo Chandler descubriera la variación de 14 meses de la latitud , ahora conocida como el bamboleo de Chandler , Newcomb explicó el aparente conflicto entre el movimiento observado y el período previsto del bamboleo. La teoría se basaba en un cuerpo perfectamente rígido, pero la Tierra es ligeramente elástica. Newcomb utilizó las observaciones de la variación de la latitud para estimar la elasticidad de la Tierra, y descubrió que era ligeramente más rígida que el acero. [16]
Newcomb fue un autodidacta y polímata . Escribió sobre economía y su Principles of Political Economy (1885) fue descrito por John Maynard Keynes como "una de esas obras originales que una mente científica fresca, no pervertida por haber leído demasiado material ortodoxo, es capaz de producir de vez en cuando en un tema a medio formar como la economía". Irving Fisher le atribuyó a Newcomb la primera enunciación conocida de la ecuación de intercambio entre dinero y bienes utilizada en la teoría cuantitativa del dinero . [17] Hablaba francés, alemán, italiano y sueco ; era un montañista activo ; y leía mucho. También escribió varios libros de divulgación científica y una novela de ciencia ficción , His Wisdom the Defender (1900). [3] Newcomb fue la primera persona en observar el fenómeno geofísico Airglow , en 1901. [18]
En 1888, Simon Newcomb escribió: «Probablemente nos estamos acercando al límite de todo lo que podemos saber sobre astronomía». En 1900, la American Book Company publicó su obra Elements of Astronomy .
Sin embargo, en 1903 su opinión había cambiado. En un artículo publicado en Science, escribió:
"Lo que tenemos ante nosotros es un campo ilimitado, cuya existencia apenas se sospechaba hace diez años, y cuya exploración bien puede absorber las actividades de nuestros laboratorios físicos y de la gran masa de nuestros observadores e investigadores astronómicos durante tantas generaciones como fueron necesarias para llevar la ciencia eléctrica a su estado actual." [19]
Se dice que Newcomb creía que era imposible construir una "máquina voladora". Comienza un artículo titulado "¿Es posible la aeronave?" con la siguiente observación: "Eso depende, en primer lugar, de si vamos a hacer los descubrimientos científicos necesarios". Termina con la observación de que "la construcción de un vehículo aéreo... que pudiera llevar a un solo hombre de un lugar a otro a voluntad requiere el descubrimiento de algún nuevo metal o alguna nueva fuerza". [20]
En el número del 22 de octubre de 1903 de The Independent , Newcomb hizo la famosa observación de que "¿No podrían nuestros mecánicos... verse finalmente obligados a admitir que el vuelo aéreo es uno de los grandes problemas con los que el hombre nunca puede lidiar, y renunciar a todos los intentos de lidiar con él?", [21] [22] Sugirió que incluso si un hombre volara, no podría detenerse. "Una vez que disminuye su velocidad, comienza a caer. Una vez que se detiene, cae como una masa muerta". Newcomb no tenía concepto de un perfil aerodinámico . Su "avión" era una "tabla delgada y plana" inclinada. Por lo tanto, concluyó que nunca podría soportar el peso de un hombre.
Newcomb fue particularmente crítico del trabajo de Samuel Pierpont Langley , quien afirmó que podía construir una máquina voladora impulsada por un motor de vapor, pero cuyos esfuerzos iniciales de vuelo fueron fracasos públicos. [23] En 1903, sin embargo, Newcomb también estaba diciendo:
"Es muy probable que el siglo XX esté destinado a ver las fuerzas naturales que nos permitirán volar de un continente a otro a una velocidad muy superior a la de un pájaro. Pero cuando nos preguntamos si el vuelo aéreo es posible en el estado actual de nuestro conocimiento; si, con los materiales que poseemos, se puede hacer una combinación de acero, tela y alambre que, movida por la fuerza de la electricidad o del vapor, forme una máquina voladora exitosa, el panorama puede ser completamente diferente". [24]
Newcomb no estaba al tanto de los esfuerzos de los hermanos Wright , cuyo trabajo se realizó en relativa oscuridad ( Santos-Dumont voló su 14-bis en París recién en 1906) y aparentemente desconocía la mejor relación potencia-peso del motor de combustión interna . Cuando Newcomb se enteró del vuelo de los Wright en 1908, lo aceptó rápidamente. [25]
Newcomb favoreció el desarrollo de aeronaves con alas giratorias ( helicópteros ) y dirigibles que flotaran en el aire (dirigibles). En pocas décadas, los zepelines transportaron pasajeros regularmente entre Europa y los Estados Unidos, y el Graf Zeppelin circunnavegó la Tierra. [26]
Newcomb fue el primer presidente de la Sociedad Americana de Investigación Psíquica . [27] Aunque era escéptico respecto de la percepción extrasensorial y los supuestos fenómenos paranormales, creía que el tema merecía ser investigado. En 1889 sus investigaciones fueron negativas y su escepticismo aumentó. El biógrafo Albert E. Moyer ha señalado que Newcomb "convenció y esperaba convencer a otros de que, desde el punto de vista metodológico, la investigación psíquica era un callejón sin salida científico". [28]
En "Astronomical Papers Prepared For The Use Of The American Ephemeris And Nautical Almanac" ( Documentos astronómicos, físicos y matemáticos escritos entre 1882 y 1912) se mencionan varios artículos astronómicos, físicos y matemáticos escritos entre 1882 y 1912. Observatorio Naval de los Estados Unidos . The Nautical Almanac Office. 12 de agosto de 2008. Archivado desde el original el 3 de marzo de 2016. Consultado el 24 de febrero de 2009 .
