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Un astrónomo es un científico en el campo de la astronomía que centra sus estudios en una cuestión o campo específico fuera del ámbito de la Tierra . Observan objetos astronómicos como estrellas , planetas , lunas , cometas y galaxias , ya sea en astronomía observacional (analizando los datos) o teórica . Ejemplos de temas o campos que estudian los astrónomos incluyen la ciencia planetaria , la astronomía solar , el origen o evolución de las estrellas o la formación de galaxias . Un tema relacionado pero distinto es la cosmología física , que estudia el Universo en su conjunto.
Los astrónomos suelen clasificarse en dos tipos principales: observacionales y teóricos . Los astrónomos observacionales realizan observaciones directas de los objetos celestes y analizan los datos. Por el contrario, los astrónomos teóricos crean e investigan modelos de cosas que no se pueden observar. Debido a que un sistema de estrellas o una galaxia tarda de millones a miles de millones de años en completar un ciclo de vida, los astrónomos deben observar instantáneas de diferentes sistemas en puntos únicos de su evolución para determinar cómo se forman, evolucionan y mueren. Utilizan estos datos para crear modelos o simulaciones para teorizar cómo funcionan los diferentes objetos celestes.
Otras subcategorías bajo estas dos ramas principales de la astronomía incluyen la astronomía planetaria , la astronomía galáctica o la cosmología física .
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Históricamente , la astronomía se preocupaba más por la clasificación y descripción de los fenómenos del cielo, mientras que la astrofísica intentaba explicar estos fenómenos y las diferencias entre ellos utilizando leyes físicas . Hoy en día, esa distinción prácticamente ha desaparecido y los términos "astrónomo" y "astrofísico" son intercambiables. Los astrónomos profesionales son personas con un alto nivel educativo que suelen tener un doctorado en física o astronomía y trabajan en instituciones de investigación o universidades. [1] Pasan la mayor parte de su tiempo trabajando en la investigación, aunque a menudo tienen otras tareas como enseñar, construir instrumentos o ayudar en el funcionamiento de un observatorio.
La Sociedad Astronómica Estadounidense , que es la principal organización de astrónomos profesionales de América del Norte , tiene aproximadamente 7.000 miembros. Este número incluye científicos de otros campos como la física, la geología y la ingeniería , cuyos intereses de investigación están estrechamente relacionados con la astronomía. [2] La Unión Astronómica Internacional está compuesta por casi 10.145 miembros de 70 países que participan en la investigación astronómica a nivel de doctorado y más allá. [3]
Al contrario de la imagen clásica de un viejo astrónomo mirando a través de un telescopio durante las horas oscuras de la noche, es mucho más común utilizar una cámara con dispositivo de carga acoplada (CCD) para registrar una exposición larga y profunda, lo que permite obtener una imagen más sensible. que se creará porque la luz se agrega con el tiempo. Antes de los CCD, las placas fotográficas eran un método común de observación. Los astrónomos modernos pasan relativamente poco tiempo delante de los telescopios, normalmente sólo unas pocas semanas al año. El análisis de los fenómenos observados, además de hacer predicciones sobre las causas de lo que observan, ocupa la mayor parte del tiempo de los astrónomos observadores.
Los astrónomos que trabajan como profesores dedican gran parte de su tiempo a impartir clases de pregrado y posgrado. La mayoría de las universidades también tienen programas de extensión que incluyen tiempo de uso de telescopios públicos y, a veces, planetarios como servicio público para fomentar el interés en el campo.
Quienes se convierten en astrónomos suelen tener una amplia formación en matemáticas, ciencias e informática en la escuela secundaria. También es invaluable tomar cursos que enseñen cómo investigar, escribir y presentar artículos. En la facultad/universidad, la mayoría de los astrónomos obtienen un doctorado en astronomía o física.
Si bien hay un número relativamente bajo de astrónomos profesionales, el campo es popular entre los aficionados . La mayoría de las ciudades tienen clubes de astronomía amateur que se reúnen periódicamente y suelen organizar fiestas de estrellas . La Sociedad Astronómica del Pacífico es la sociedad astronómica general más grande del mundo y está compuesta por astrónomos profesionales y aficionados, así como educadores de 70 naciones diferentes. [4] Como cualquier pasatiempo , la mayoría de las personas que se consideran astrónomos aficionados pueden dedicar unas horas al mes a observar las estrellas y leer los últimos avances en investigación. Sin embargo, los aficionados abarcan desde los llamados "astrónomos de salón" hasta los muy ambiciosos, que poseen telescopios e instrumentos de calidad científica con los que pueden hacer sus propios descubrimientos y ayudar a los astrónomos profesionales en sus investigaciones.