6°29′S 147°51′E / 6.483, -6.483; 147.850 (Playa Escarlata)
El desembarco en Scarlet Beach ( Operación Diminish ) (22 de septiembre de 1943) tuvo lugar en Nueva Guinea durante la campaña de la península de Huon de la Segunda Guerra Mundial , en la que participaron fuerzas de Australia, Estados Unidos y Japón. Las fuerzas aliadas desembarcaron en Scarlet Beach, al norte de Siki Cove y al sur del río Song , al este de Katika y a unos 10 kilómetros (6,2 millas) al norte de Finschhafen . La captura de Finschhafen permitió la construcción de una base aérea e instalaciones navales para ayudar a las fuerzas aéreas y navales aliadas a realizar operaciones contra las bases japonesas en Nueva Guinea y Nueva Bretaña .
Después de que Lae cayera antes de lo previsto, los aliados aprovecharon la ventaja. Como resultado de una información de inteligencia defectuosa, que subestimó el tamaño de la fuerza japonesa en la zona, la fuerza de asalto elegida consistió únicamente en la 20.ª Brigada de Infantería del general de brigada Victor Windeyer . El desembarco en Scarlet Beach, que tuvo lugar el 22 de septiembre de 1943, fue el primer desembarco anfibio opuesto que las fuerzas australianas habían realizado desde el desembarco en Anzac Cove en la campaña de Galípoli de 1915. Los errores de navegación hicieron que las tropas desembarcaran en la playa equivocada, y algunas de ellas desembarcaron en Siki Cove y recibieron un intenso fuego de las fuertes defensas japonesas en fortines. Después de reorganizarse, los australianos avanzaron tierra adentro. Los japoneses opusieron una dura resistencia en el terreno elevado de Katika, pero se vieron obligados a retroceder. Al final del día, los australianos habían asegurado sus objetivos. Los japoneses lanzaron un ataque aéreo de represalia contra los barcos de la VII Fuerza Anfibia , pero los aviones de combate estadounidenses defendieron el convoy y ningún barco fue alcanzado. Los continuos ataques aéreos japoneses contra la cabeza de playa provocaron numerosas bajas a lo largo de la batalla.
Al día siguiente, los australianos comenzaron su avance hacia el sur, en dirección al pueblo de Finschhafen, a unos 9 km al sur de la playa de desembarco, con el 2/15.º Batallón de Infantería a la cabeza del camino hacia el río Bumi. Los japoneses habían establecido fuertes defensas a lo largo de la orilla sur del río, que los australianos intentaron flanquear enviando una fuerza hacia el oeste, trepando por un terreno escarpado. Una vez que localizaron un lugar adecuado para cruzar el río, comenzaron a vadearlo, pero fueron atacados por un grupo de infantería naval japonesa que estaba posicionada en un alto relieve con vistas al río. A pesar de sufrir bajas, los australianos pudieron establecerse al sur del Bumi y en ese punto el 2/13.º Batallón de Infantería comenzó a avanzar sobre Finschhafen desde el oeste. Mientras tanto, el 2/15.º atacó el flanco izquierdo de los japoneses que se habían opuesto a su cruce. Después de avanzar por la empinada pendiente bajo fuego, a veces de rodillas, el 2/15 tomó la posición a punta de bayoneta, matando a 52 japoneses en combate cuerpo a cuerpo.
Los australianos temían un contraataque japonés y solicitaron refuerzos al general Douglas MacArthur . La petición fue denegada porque su personal de inteligencia creía que solo había 350 japoneses en las cercanías. En realidad, ya había 5.000 japoneses alrededor de Sattelberg y Finschhafen. Los australianos recibieron algunos refuerzos en forma del 2/43.er Batallón de Infantería . La llegada de esta unidad significó que toda la 20.ª Brigada de Infantería podía concentrarse en Finschhafen. Las tropas navales japonesas que estaban defendiendo Finschhafen comenzaron a retirarse y Finschhafen cayó en manos de los australianos el 2 de octubre. La 20.ª Brigada de Infantería se unió entonces al 22.º Batallón de Infantería , un batallón de infantería de la milicia que había despejado la zona costera en el sur de la península de Huon, avanzando desde Lae sobre las montañas. Los japoneses se retiraron a las montañas alrededor de Sattelberg.
En la Conferencia Militar del Pacífico en Washington, DC, en marzo de 1943, el Estado Mayor Conjunto aprobó los planes del general Douglas MacArthur , comandante supremo del Área del Pacífico Sudoeste (SWPA), para un avance sobre la base japonesa en Rabaul . [1] El 13 de junio de 1943, el Cuartel General (GHQ) de MacArthur en Brisbane ordenó a la Fuerza de Nueva Guinea del general Sir Thomas Blamey que
...tomar el área del valle del río Lae - Salamaua - Finschhafen - Markham y establecer allí elementos importantes de la [Fuerza Aérea] para proporcionar desde el área del valle de Markham apoyo aéreo general y directo a las operaciones subsiguientes en el norte de Nueva Guinea y el oeste de Nueva Bretaña, y para controlar el estrecho de Vitiaz y proteger el flanco noroeste de las operaciones subsiguientes en el oeste de Nueva Bretaña. [2]
Tras el exitoso desembarco marítimo en Lae y el desembarco aéreo en Nadzab , Salamaua, Lae y el valle del río Markham estaban todos en manos de los Aliados el 16 de septiembre de 1943. Blamey entonces centró su atención en su próximo objetivo: Finschhafen. [2]
El bombardeo de Wewak , en el que se perdieron 100 aviones japoneses en agosto de 1943, hizo que el Cuartel General Imperial (IGHQ) en Tokio reconsiderara si se podía defender Nueva Guinea Oriental y las Islas Salomón . Al concluir que no era posible, el IGHQ autorizó al comandante del Octavo Ejército de Área japonés a llevar a cabo una retirada de combate a una nueva posición defensiva en Nueva Guinea Occidental, que esperaba que estuviera lista en 1944. [3]
El teniente general Hatazō Adachi , comandante del XVIII Ejército japonés en Nueva Guinea, reconoció la importancia de la zona de Finschhafen y puso al general mayor Eizo Yamada , comandante del 1.er Grupo Marítimo, a cargo de su defensa. Para reforzar las defensas allí, Adachi ordenó al 80.º Regimiento de Infantería y a un batallón de artillería de campaña de la 20.ª División en Madang que se trasladaran a Finschhafen el 7 de agosto de 1943. El cuartel general, la artillería y las armas pesadas partieron de Bogadjim el 15 de agosto y viajaron por mar, pero el resto marchó a lo largo de la costa. [4] [5]
El 26 de agosto, asignó al 2.º Batallón, 238.º Regimiento de Infantería, parte de la 41.ª División , que se encontraba en la zona en camino para unirse al resto del 238.º Regimiento de Infantería en Salamaua, para que permaneciera en el área de Finschhafen bajo el mando de Yamada. El desembarco en Lae el 4 de septiembre hizo que un avance australiano sobre Finschhafen pareciera inminente, y Adachi ordenó al resto de la 20.ª División, menos el destacamento Nakai en el valle de Markham, que se trasladara a Finschhafen. El cuerpo principal, bajo el mando del teniente general Shigeru Katagiri , salió de Bogadjim con destino a Finschhafen el 10 de septiembre, pero no se esperaba que llegara antes de octubre. [4] [5] En caso de un ataque aliado antes de su llegada, Yamada debía mantener el terreno elevado alrededor de Sattelberg y prepararse para un contraataque. [6]
La península de Huon está situada a lo largo de la costa noreste de Papúa Nueva Guinea, y se extiende desde Lae en el sur, en el golfo de Huon, hasta Sio en el norte, a lo largo del estrecho de Vitiaz. A lo largo de la costa, entre estos dos puntos, numerosos ríos y arroyos cortan el terreno. De ellos, los más destacados son los ríos Song , Bumi y Mape . Estas vías fluviales fluyen desde el interior montañoso, que se forma a través de la conglomeración de la cordillera Rawlinson en el sur, con las montañas Cromwell en el este. Estas se unen en el centro de la península para formar el macizo de la cordillera Saruwaged , que se une a la cordillera Finisterre más al oeste. Aparte de una delgada y plana franja costera, en el momento de la campaña, el área estaba cubierta de una densa jungla, a través de la cual se habían abierto muy pocas pistas. [7] [8]
Durante la planificación, los aliados identificaron tres áreas como terreno clave y decisivo en el área: la playa al norte de Katika , que más tarde fue bautizada como "Scarlet" por los aliados, el pico de 3150 pies de altura (960 m) llamado Sattelberg a 5 millas (8 km) al suroeste, que dominaba el área debido a su altura, y Finschhafen, que poseía un pequeño aeródromo y se encontraba en la costa en una bahía que ofrecía instalaciones portuarias protegidas. [8] Antes de la guerra, la ciudad tenía una población de alrededor de 30 blancos y 60 nativos. [9] Había buenos fondeaderos para embarcaciones de hasta 5000 toneladas en Dreger Harbour , Langemak Bay y Finsch Harbour. [10] La franja costera plana proporcionaba varios sitios potenciales para aeródromos. [11] Los nombres alemanes abundaban en el área porque el Territorio de Nueva Guinea fue una colonia alemana desde 1884 hasta que fue ocupada por Australia en 1914. [12]
Las estimaciones aliadas sobre el número de tropas japonesas en la zona de Finschhafen variaban. El general de brigada Charles A. Willoughby , jefe adjunto del Estado Mayor (G-2) y, por lo tanto, jefe de la rama de inteligencia del Cuartel General de MacArthur, consideraba que Finschhafen era principalmente un punto de transbordo y que las tropas allí provenían principalmente de unidades de línea de comunicación . La caída de Lae acabó con su utilidad, por lo que redujo su estimación del número de tropas japonesas en la zona a 350. [13] Basándose en esta apreciación, el Cuartel General creía que Finschhafen sería un «punto de encuentro fácil». [14]
Había motivos para creer lo contrario. Una patrulla de diez hombres de la Oficina de Inteligencia Aliada que incluía a tres oficiales australianos, un explorador anfibio estadounidense del 532.º Regimiento de Ingenieros y de Costa del Ejército de los EE. UU ., un señalero de la Unidad Especial Z y soldados nativos, fue desembarcada durante la noche del 11 al 12 de septiembre en botes de goma lanzados desde dos lanchas PT . Los exploradores no pudieron obtener la información hidrográfica que buscaban debido a las patrullas japonesas en el área. Se identificaron varios nidos de ametralladoras durante su reconocimiento de las posiciones enemigas antes de que fueran extraídos el 14 de septiembre. [15]
Como había sucedido durante la campaña de Kokoda Track y la batalla de Buna-Gona , las estimaciones de la inteligencia australiana diferían mucho de las del GHQ, [16] ya que utilizaron métodos diferentes. [17] El personal de inteligencia del Cuartel General de las Fuerzas Terrestres Aliadas (LHQ) de Blamey, encabezado por el brigadier JD Rogers, había llegado a una cifra mucho más alta de 3.000. [18] El I Cuerpo elaboró una estimación de 1.800, que se transmitió junto con la estimación del GHQ. [17] La mejor fuente de inteligencia de los Aliados, Ultra , no arrojó luz sobre el asunto. Finschhafen fue mencionado en solo cinco mensajes descifrados en los tres meses anteriores. La mayoría de estos estaban en el inseguro Código de Transporte Acuático Japonés. Solo después de la captura de los libros de códigos japoneses en la Batalla de Sio en enero de 1944, los Aliados pudieron descifrar sistemáticamente los códigos del Ejército japonés. [19] De hecho, el número de efectivos japoneses en la zona el 22 de septiembre era de unos 5.000. [20]
El I Cuerpo del teniente general Sir Edmund Herring había preparado dos planes de contingencia . Uno era una operación de barco a tierra por parte de la 16.ª Brigada de Infantería de la 6.ª División o la 7.ª Brigada de Infantería , una formación de la milicia en Milne Bay ; el otro era una operación de costa a costa por parte de una brigada de la 9.ª División del mayor general George Wootten . [21] La operación tenía el nombre en código de "Disminuir", que en realidad era el de la propia Finschhafen. [22] En el plan elaborado por el I Cuerpo el 24 de agosto de 1943, Herring seleccionó playas inmediatamente al sur del río Song para el desembarco. Los indicios eran que era adecuado para las embarcaciones de desembarco. Se creía que la mayoría de los defensores y defensas japoneses estaban mirando hacia el sur en previsión de un avance terrestre australiano desde Lae. Evitaba tener que cruzar el río Mape, que se creía que era un obstáculo importante. [21] La playa de desembarco se hizo conocida como Scarlet Beach por las pantallas rojas y las luces que se usaban para guiar a las embarcaciones de desembarco después del desembarco. El extremo izquierdo de la playa estaba marcado con un panel rojo sólido montado sobre postes de carpas, el derecho con uno que alternaba rojo y blanco. Por la noche, el izquierdo tendría una luz roja y el derecho una que alternaba rojo y blanco. Este esquema se había utilizado por primera vez en Red Beach durante el desembarco en Lae. [23] Para evitar la confusión de tener dos Red Beaches, la playa de desembarco se llamó Scarlet Beach. [24]
El 16 de septiembre, el día de la caída de Lae, MacArthur ordenó que Finschhafen fuera capturada lo antes posible. Al día siguiente celebró una conferencia en Port Moresby . Él y Blamey seleccionaron la segunda contingencia, un desembarco de una brigada de la 9.ª División. La 20.ª Brigada de Infantería del brigadier Victor Windeyer fue elegida porque todavía estaba relativamente fresca y tenía experiencia en operaciones anfibias desde el desembarco en Lae. El movimiento de la 6.ª División a Nueva Guinea se pospuso. El contralmirante Daniel E. Barbey , comandante de la VII Fuerza Anfibia , había contado originalmente con un descanso de cuatro semanas entre la caída de Lae y la operación Finschhafen. El 9 de septiembre, le había dicho a Herring que requeriría un mínimo de diez días. [21] Bajo presión de MacArthur, Barbey redujo eso a tres días. Esto era demasiado pronto para que Herring reuniera a las tropas, y el 21 de septiembre fue seleccionado como la fecha objetivo. [25] Herring informó a Windeyer sobre la operación el 18 de septiembre. Windeyer consideró que el cronograma era demasiado ajustado y la operación se pospuso un día más, hasta el 22 de septiembre. [22]
Al igual que en Lae, la primera oleada, compuesta por dos compañías de cada uno de los Batallones de Infantería 2/13 y 2/7 , desembarcaría en LCP(R) de madera contrachapada lanzados por los cuatro transportes destructores , [26] el USS Brooks , Gilmer , Humphreys y Sands . [27] El resto del asalto desembarcaría en seis LST , 15 LCI y seis LCT de la VII Fuerza Anfibia, y 10 LCM y 15 LCVP del 532.º Regimiento de Ingenieros y de Costa. [26] La fuerza total ascendería a unos 5.300 hombres. [28] La 9.ª División se limitaría a llevar suministros para 15 días. [29] Una de las lecciones de la operación Lae fue la necesidad de un grupo de playa naval para realizar sondeos, marcar las playas y los canales y manejar las comunicaciones entre el barco y la costa. La doctrina de la Marina de los EE. UU. establecía que estos debían estar compuestos por personal extraído de los transportes de ataque , pero ninguno participó en las operaciones de Lae o Finschhafen. Para Finschhafen, se organizó una fiesta de playa de ocho hombres de la Marina Real Australiana (RAN) bajo el mando del teniente comandante JM Band. [30]
El 19 de septiembre, el 8.º Escuadrón de Reconocimiento Fotográfico de la USAAF , la única unidad en SWPA con el equipo para tomarlas, tomó una serie de fotografías aéreas oblicuas de Scarlet Beach, [31] que mostraban un banco de arena poco profundo a lo largo de la mitad sur de la playa, lo que la hacía inadecuada para las embarcaciones de desembarco. Esto dejó espacio para varar solo para tres LST. El plan de desembarco se modificó para que solo tres de los seis LST vararan con el asalto inicial, los otros tres regresaran a Buna y llegaran a la playa a las 23:00 de esa noche. Herring consideró que distribuir la llegada de los LST podría facilitar la descarga. Wootten señaló que esto significaría que una batería de cañones de 25 libras, una batería antiaérea ligera, una cuarta parte de los suministros de ingenieros y la estación de evacuación de bajas tendrían que llegar con el segundo grupo. [32] Irónicamente, los sondeos realizados por el grupo de playa de la RAN después del desembarco revelaron que el "banco de arena" era en realidad un fondo de guijarros blancos y, de hecho, la playa era ideal para las operaciones LST. [33]
El principal punto de desacuerdo entre Herring y Barbey se refería al momento del desembarco. [34] Barbey y el comandante de las Fuerzas Navales Aliadas, el vicealmirante Arthur S. Carpender , no querían que se repitiera lo que sucedió en Lae, [35] cuando se perdieron dos LCI y dos LST resultaron gravemente dañados. [36] Aunque la USAAF y la RAAF atacaron las bases aéreas japonesas en Nueva Bretaña, esto no impidió que nueve bombarderos y diez cazas japoneses atacaran Nadzab el 20 de septiembre. Además, se avistaron unos 23 buques de guerra japoneses en el puerto de Rabaul y hubo informes de submarinos japoneses en la zona. [35] En consecuencia, Barbey propuso desembarcar a las 02:00 bajo un cuarto de luna, lo que permitiría a sus barcos descargar y alejarse poco después del amanecer. Al notar que era la temporada de lluvias y que, por lo tanto, el cielo probablemente estaría nublado, Herring dudó de que la VII Fuerza Anfibia pudiera localizar la playa y presionó para un desembarco al amanecer a las 05:15. [34] Al final, se llegó a un compromiso a las 04:45. [35] Samuel Eliot Morison , el historiador naval de los EE. UU., señaló que: "Los australianos demostraron tener razón; el equipo del 'Tío Dan' no estaba preparado para un desembarco nocturno ordenado. Se produjo el problema habitual". [37]
El USS APc-15 produjo 140 copias mimeografiadas de la orden de operación de la VII Fuerza Anfibia, que fue distribuida por el barco PT. [29] Luego partieron hacia G Beach, 14 millas (23 km) al este de Lae. Mientras estaban en ruta durante la noche, una incursión japonesa en Buna hundió un LCS(S) y dañó un muelle y dos buques mercantes; nueve personas murieron y 27 resultaron heridas. [38] El USS LCI-31 desarrolló problemas en el motor y se vio obligado a regresar a Buna. Esto dejó a la Compañía A del 2/13.º Batallón de Infantería sin su transporte. El comandante del batallón, el teniente coronel GE Colvin, hizo los arreglos para que viajaran en los USS LCI-337 , LCI-338 y LCI-342 . [39] Alrededor del atardecer, seis bombarderos Sally atacaron a los destructores que los escoltaban . Lanzaron sus bombas pero no lograron impactos. [40] [41]
Los barcos llegaron a la playa Scarlet a tiempo y los destructores llevaron a cabo un breve bombardeo preliminar de 11 minutos. [40] [42] Era dudoso que se hubiera alcanzado alguna posición japonesa o que se hubieran producido bajas. [43] Las nubes bajas atraparon el humo y el polvo producidos por el bombardeo. [40] Para los australianos, estaba "oscuro como el interior de una vaca". [44] Scarlet Beach y Siki Cove estaban cubiertas por fortines tipo búnker hechos de troncos, espaciados unos 50 metros entre sí y conectados por trincheras poco profundas. Albergaban a unos 300 defensores japoneses. [45] El fuego trazador japonés comenzó a llegar desde la orilla. En ese momento, un australiano recordó: "Me di cuenta de que no se trataba de un desembarco sin oposición". [46] Fue el primer desembarco con oposición de las tropas australianas desde el desembarco en Anzac Cove en la campaña de Galípoli de 1915. [46]
Casi todos los LCP(R) de la primera oleada se desviaron de su curso hacia la izquierda, aterrizando entre Siki Creek y las rocas del promontorio entre Siki Cove y Arndt Point. [47] Todos los barcos desembarcaron con éxito excepto uno que transportaba al 11.º pelotón del 2/15.º Batallón de Infantería, que se había averiado y fue remolcado por el LCP(R) que transportaba al 10.º pelotón, lo que retrasó a ambos. [48] Apareció otro LCP(R) y recogió al pelotón. Pero solo tres de los dieciséis desembarcaron en Scarlet Beach. [47] En cierto modo, esto fue bueno, ya que significó que las embarcaciones de desembarco de madera contrachapada no estuvieron sujetas a un intenso fuego de ametralladora, lo que podría haber causado muchas bajas; [49] pero todavía había serias desventajas por desembarcar en la playa equivocada. [43] A la derecha, la Compañía B del Capitán TC Sheldon, 2/17.º Batallón de Infantería, acompañada por el pelotón antitanque y el 10.º Pelotón del Batallón de Infantería de Papúa , desembarcó aproximadamente donde se suponía que debían hacerlo, [50] y avanzó hacia su objetivo, North Hill. [51]
El resto de la primera oleada se confundió. El mayor PH Pike encontró a su Compañía A del 2/17 mezclada con la Compañía B del capitán Paul Deschamps del 2/13. Como esta última tenía que viajar más lejos y no había oposición japonesa, Pike aceptó retener a su compañía mientras Deschamps avanzaba hacia su objetivo. Luego, Pike movió a sus hombres tierra adentro 100 yardas (91 m) y esperó a que amaneciera. [52] La tarea de la Compañía C era apoderarse de Arndt Point, pero parte de ella ya estaba allí, frente a un acantilado escarpado. [43] El único pelotón que encontró una oposición seria fue el pelotón del teniente C. Huggett, que se había desviado a la derecha y desembarcó en Scarlet Beach cerca de la desembocadura del río Song. Fue atacado por dos puestos de ametralladoras japonesas allí. Con la ayuda de un explorador anfibio estadounidense, el teniente Herman A. Koeln, Huggett atacó los puestos con granadas y armas pequeñas. Otro explorador anfibio, el teniente Edward K. Hammer, se encontró con un grupo de japoneses a los que disparó. Koeln y Hammer se hicieron notar porque llevaban carteles de lona roja de 3 metros de alto para marcar la playa. El capitán de playa, el teniente comandante John M. Band, resultó herido de muerte mientras se dirigía a Scarlet Beach. [39] Se le concedió póstumamente la Cruz de la Marina de los EE. UU . [53]
La segunda oleada llegó en LCIs. Se trataba de embarcaciones que no tenían rampas; la infantería desembarcaba por las pasarelas inferiores. No se pasó por alto que no eran adecuadas para un desembarco de asalto, pero eran todo lo que había disponible. [54] La misión de la primera oleada había sido capturar Scarlet Beach y la zona costera. Como no lo habían hecho, fueron atacados desde los búnkeres japoneses. A pesar de las órdenes explícitas de no hacerlo, respondieron con su cañón Oerlikon de 20 mm . Algunos ayudaron a suprimir las ametralladoras japonesas, mientras que otros dispararon sin control y causaron bajas entre las tropas australianas en tierra. Al igual que la primera oleada, se desviaron hacia la izquierda, lo que aumentó el caos. [55] Al menos tres de las LCIs encallaron en un banco de arena, pero pudieron retraerse y realizar mejores desembarcos, aunque todavía en la playa equivocada. [56]
El oficial de desembarco militar, el mayor JR Broadbent, aterrizó con la primera oleada en el mismo LCP(R) que Pike. Con él estaba un explorador anfibio que llevaba la luz de señal roja que debía marcar el centro de la playa para las oleadas posteriores. No pudieron llegar a la ubicación correcta a tiempo para la segunda oleada, pero pudieron colocarlo y encenderlo a tiempo para la tercera, por lo que fue el primero en aterrizar en Scarlet Beach. Aunque la primera oleada había aterrizado siete minutos tarde, la segunda llegó quince y la tercera media hora después de lo previsto. En la confusión, dos LCI colisionaron, matando a dos soldados e hiriendo a ocho. Algunos de los capitanes de los LCI se mostraron reacios a conducir sus barcos con la suficiente fuerza, y muchas tropas desembarcaron en agua que estaba sobre sus cabezas. [55] El sargento Iaking Iwagu, de la Real Policía de Papúa , que desembarcó con el 9.º pelotón del Batallón de Infantería de Papúa, recibió la Medalla George por intentar salvar al capitán AB Luetchford, que fue alcanzado en aguas profundas. [57] [58] La tercera oleada encontró los búnkeres japoneses todavía ocupados y los atacó. La mayoría de los defensores japoneses se retiraron en lugar de luchar hasta el final. [59]
Se suponía que cuatro LCM del Batallón de Botes del Teniente Coronel ED Brockett del 532.º Regimiento de Botes de Ingenieros y de Costa con cañones Bofors de 40 mm llegarían con la segunda oleada, pero debido a algunas dificultades de navegación, llegaron con una hora de retraso. [26] [59] Llegaron con los seis LCM y los cuatro LCVP de la cuarta oleada, que llegó con 40 minutos de retraso, a las 06:10. Los 11 LCVP de la quinta oleada llegaron a Scarlet Beach diez minutos después. [45] A las 06:30, la playa y la zona costera estaban libres de japoneses, y los destructores de transporte y los LCI estaban en camino de regreso a Buna. [60] Los ingenieros anfibios instalaron un hospital quirúrgico portátil para tratar a los heridos. [45] Windeyer y su mayor de brigada , el mayor B. V. Wilson, llegaron en una lancha de desembarco del destructor USS Conyngham y establecieron el cuartel general de la brigada en una zona de Kunai a 200 yardas (180 m) de la playa. Un soldado japonés les arrojó una granada de mano que mató a un hombre e hirió al oficial de inteligencia de la brigada, el capitán Barton Maughan. El soldado japonés fue asesinado con una ametralladora Owen . [60]
La sexta y última oleada estuvo compuesta por el LST-18 , el LST-168 y el LST-204. [38] Tenían instrucciones de esperar hasta que las embarcaciones más pequeñas hubieran despejado la playa, y encallaron a las 06:50. [61] Cada una llevaba un grupo de descarga de 100 hombres, extraídos de los Batallones de Infantería 2/23 y 2/48 , y del 2/2 Batallón de Ametralladoras , que regresarían con los LST. [60] La descarga se realizó a un ritmo rápido. Toda la carga fue descargada de dos de los tres cuando se retrajeron a las 09:30, y se dirigieron escoltados por diez destructores y el remolcador de flota USS Sonoma . [61] La 2/3.ª Compañía de Campo, la 2/1.ª Compañía de Equipo Mecánico, el 2/3.º Batallón de Pioneros y el Batallón de Costa del 532.º Regimiento de Botes de Ingenieros y Costa prepararon cuatro salidas de playa. Los suministros fueron trasladados rápidamente desde la playa a vertederos en el interior. [62] [63] [58] Se habían descargado alrededor de 5.300 tropas, 180 vehículos, 32 cañones de 25 libras y Bofors de 40 mm y 850 toneladas métricas (960 m 3 ) de suministros a granel. [64]
Los cazas de la Quinta Fuerza Aérea proporcionaron cobertura aérea a partir de las 06:45. Un avión de reconocimiento japonés voló sobre la cabeza de playa a las 09:10 y fue derribado. Un bombardero solitario apareció diez minutos después y atacó a los LST en la playa, pero falló. Dos bombarderos en picado atacaron a las 09:30 y fueron rechazados, pero no antes de infligir bajas. [61] Los cañones Bofors de la 10.ª Batería Antiaérea Ligera fueron atacados y cinco hombres resultaron heridos, uno de ellos mortalmente. [58] Durante las siguientes dos semanas hubo al menos un ataque aéreo en la cabeza de playa cada día. [64] Los ataques aéreos demostraron ser una forma eficaz de limpiar la playa. [60] Un gran ataque de 39 aviones del 4.º Ejército del Aire se topó con mal tiempo y tuvo que regresar a Wewak, pero un ataque de las fuerzas aéreas navales con 38 cazas Zeke y ocho bombarderos Betty encontró a los LST y destructores cerca de las islas Tami en su camino de regreso a Buna a las 12:40. [65] [37] [38] Se estaba cambiando la cubierta de cazas, por lo que el controlador de cazas de la Quinta Fuerza Aérea a bordo del destructor USS Reid podría desplegar cinco escuadrones en lugar de solo tres. Afirmaron haber derribado 29 cazas y 10 bombarderos. [66] Los artilleros antiaéreos de los destructores, LST y Sonoma también atacaron a los bombarderos. [37] Si bien se vieron estelas de torpedos, no sufrieron impactos. Tres cazas Lockheed P-38 Lightning fueron derribados, pero al menos un piloto fue rescatado. [66] Los pilotos japoneses afirmaron haber hundido dos cruceros , dos destructores y dos transportes. [37]
Se descubrió una escasez de munición de 9 mm para los cañones Owen , aparentemente porque la munición estaba en el LST que no había sido completamente descargada. Se solicitó un lanzamiento aéreo de emergencia a las 10:30. En Port Moresby, la 1.ª Compañía de Mantenimiento Aéreo preparó 30 paracaídas, cada uno unido a dos cajas que contenían 2.560 cartuchos de munición de 9 mm, un total de 153.600 cartuchos. Estos se cargaron en tres bombarderos B-24 Liberator de la USAAF en el aeródromo de Wards que despegaron a las 16:55. Llegaron al área de Finschhafen después del anochecer a las 19:15, donde una zona de lanzamiento en un parche de Kunai estaba marcada por hombres que sostenían antorchas de mano. De los 115.000 cartuchos que se lanzaron, se recuperaron alrededor de 112.000. [67]
Al amanecer, la Compañía A de Pike, del 2/17.º Batallón de Infantería, llegó al pueblo de Katika, que resultó ser un claro con algunas chozas en ruinas. Su compañía fue atacada desde el espolón de Katika, el terreno elevado al oeste, que estaba fuertemente defendido por la 9.ª Compañía, del 80.º Regimiento de Infantería y una compañía del 238.º Regimiento de Infantería. [68] Los japoneses intentaron flanquear a la Compañía A por su izquierda, pero se encontraron con la Compañía D del Capitán L. Snell, del 2/15.º Batallón de Infantería. [69] [70]
Las posiciones japonesas estaban bien situadas en el ramal para un ataque desde el este a lo largo de la pista de Katika a Sattelberg, pero en este punto, el capitán BG Cribb, comandante de la Compañía D, 2/13.º Batallón de Infantería, habló por radio y anunció que estaba en contacto con los japoneses al oeste y que iba a atacar desde esa dirección. Se desató una furiosa lucha. Los japoneses mantuvieron el fuego hasta que los australianos estuvieron casi encima de ellos. Al darse cuenta de que la posición era más fuerte de lo que había pensado, Cribb se retiró después de sufrir ocho muertos y veinte heridos. [69] [70] Windeyer ordenó al 2/17 que pasara por alto la posición y se dirigiera a su objetivo, el terreno elevado al sur del río Song. El 2/15.º recibió la orden de atacar el ramal de Katika. [68] El ataque se realizó a las 15:15 después de un bombardeo preliminar con morteros de 3 pulgadas , pero los defensores japoneses se habían retirado, dejando atrás ocho muertos. [70] Al caer la noche, la mayor parte de la brigada se encontraba en sus objetivos. [68]
La séptima oleada, compuesta por los USS LST-67 , LST-452 y LST-454 , [38] llegó a Scarlet Beach a medianoche. Al igual que la oleada anterior, cada uno llevaba una fuerza de trabajo australiana que descargó los LST bajo la dirección del Batallón de Costa. Los LST se replegaron a las 03:00 para estar bien lejos antes del amanecer. [64] Durante el primer día, las bajas australianas fueron 20 muertos, 65 heridos y nueve desaparecidos, todos los cuales finalmente fueron encontrados muertos o heridos. [71] La VII Fuerza Anfibia informó que tres hombres habían sido heridos. [64]
Blamey renunció al mando de la Fuerza de Nueva Guinea el 22 de septiembre, entregándoselo al teniente general Sir Iven Mackay . [72] Como una de sus últimas acciones antes de regresar al Cuartel General en Brisbane, Blamey ordenó a Herring que organizara el refuerzo de Finschhafen con una brigada adicional y el Cuartel General de la 9.ª División. [73] Ese día, sin embargo, MacArthur, que también regresó a Brisbane el 24 de septiembre, [74] había emitido una instrucción de que las operaciones en Finschhafen debían "realizarse de manera que se evitara el compromiso de medios anfibios más allá de los asignados". [75] Por lo tanto, Barbey se negó a organizar el refuerzo de Finschhafen. [74] Mackay abordó el asunto con Carpender, quien también se mostró reticente. [76] MacArthur temía que comprometer recursos adicionales los ataría, y tal vez resultaría en pérdidas, que retrasarían las próximas operaciones, cediendo la iniciativa a los japoneses. Irónicamente, el retraso en el refuerzo de Finschhafen causaría precisamente eso. [77]
El 27 de septiembre Windeyer envió una señal pidiendo otro batallón de infantería y un escuadrón de tanques, [78] y Carpender aceptó enviar el batallón adicional. [14] Al día siguiente, Herring voló a Milne Bay para hablar con Barbey sobre esto. [79] Al despegar de Dobodura , el B-25 Mitchell en el que viajaba se estrelló. Un fragmento volador mató instantáneamente a su jefe de personal, el general de brigada RB Sutherland. Todos los demás a bordo escaparon conmocionados pero ilesos. La reunión fue cancelada. [80] Willoughby todavía se aferraba a su estimación original de 350 japoneses en el área de Finschhafen, pero MacArthur autorizó el batallón adicional. [81] Se acordó que el primer LST que partiera de Lae en la noche del 28/29 de septiembre se detendría en G Beach y recogería al 2/43.er Batallón de Infantería y a un pelotón de la 2/13.ª Compañía de Campo, un total de 838 hombres. Fueron llevados a Buna, donde fueron transferidos a los destructores de transporte USS Brooks , Gilmer y Humphreys . La noche siguiente hicieron un viaje a Scarlet Beach. Las tropas fueron desembarcadas y 134 heridos fueron llevados de regreso, pero las condiciones del oleaje impidieron que los heridos más graves fueran evacuados. [38] [82] [83]
Mientras la 20.ª Brigada de Infantería estaba comprometida en Finschhafen, el 22.º Batallón de Infantería , un batallón de infantería de la milicia de Victoria , avanzó a lo largo de la costa desde la estación de la misión Hopoi hacia Finschhafen. Este avance, "que constituye una pequeña epopeya en las operaciones de Nueva Guinea", [84] atravesó un terreno cada vez más difícil. El suministro mediante vehículos era imposible; el 22.º Batallón de Infantería fue abastecido por barcos del 532.º Regimiento de Ingenieros y de Costa. Los suministros se dejaron en las playas avanzadas y luego fueron transportados desde allí por porteadores nativos. [84] El 22.º Batallón de Infantería libró una serie de escaramuzas contra el 2.º Batallón japonés, 80.º Regimiento de Infantería, que tenía órdenes de retirarse. [85] Por lo tanto, el 22.º Batallón de Infantería descubrió una serie de posiciones bien preparadas y fuertes que estaban desocupadas o pronto abandonadas. [84] [86] En el camino se encontraron dos cañones de montaña Tipo 41 de 75 mm que habían sido inutilizados, junto con los cuerpos de los seis nativos que habían transportado los cañones, que habían sido atados y fusilados. [87] El batallón llegó al puerto de Dreger el 1 de octubre, donde hizo contacto con la 20.ª Brigada de Infantería. [88]
El 23 de septiembre, Windeyer ordenó avanzar hacia Finschhafen. El 2/15.º Batallón de Infantería del teniente coronel Colin Grace llegó al río Bumi a las 12:40. Tenía entre 15 y 20 yardas (14 y 18 m) de ancho y parecía vadeable, pero las orillas contenían alambre de púas y posiciones japonesas fuertemente fortificadas. [89] [90] Mientras Yamada se retiraba hacia Sattelberg, los marines japoneses de la 85.ª Unidad de Guarnición permanecieron en su lugar. Yamada no tenía autoridad sobre los marines, y su comandante, el capitán Tsuzuki, no veía motivos para someterse a las acciones de Yamada. Tenía la intención de mantener Finschhafen el mayor tiempo posible. [91] [65] Grace ordenó al mayor Ron Suthers que flanqueara la posición japonesa moviéndose a través de las estribaciones de la cordillera Kreutberg, como había instruido previamente Windeyer. Aunque no eran altas, eran muy empinadas y estaban cubiertas de espesa vegetación. [89] [90]
Suthers se detuvo en la cresta para pasar la noche, pero reanudó su avance por la mañana y llegó al Bumi a las 10:00. Nuevamente encontraron la orilla norte defendida pero la sur ocupada, por lo que intentaron encontrar un cruce a 150 yardas (140 m) río arriba. Un francotirador japonés con una ametralladora ligera mató al comandante de la Compañía B, el capitán E. Christie, y al teniente N. Harphain. Suthers luego ordenó a Snell que hiciera un cruce de asalto con la Compañía D. Esto se hizo a las 13:30, y la compañía cruzó con el agua hasta la cintura. Solo un hombre murió en el cruce. Durante la tarde, el 2/13.º Batallón de Infantería cruzó el río hacia la cabeza de puente asegurada por las Compañías B y D. [89] [90]
A las 12:30, un gran ataque aéreo japonés, con 20 cazas y 12 bombarderos, atacó las posiciones australianas en torno al embarcadero de lanzamiento y la pista de aterrizaje de Finschhafen. Se lanzaron unas 60 bombas y hubo numerosas bajas. La 2/3.ª Compañía de Campaña perdió 14 muertos y 19 heridos; el 2/12.º Regimiento de Campaña perdió dos muertos y 16 heridos, y el cuartel general del grupo de enlace aéreo fue atacado, dejando fuera de servicio su equipo de radio y matando al capitán Ferrel, su comandante. [92] [93] [94] Otros ocho hombres murieron y 40 resultaron heridos en ataques aéreos el 25 de septiembre. [94] Durante la noche del 25 al 26 de septiembre, se avistaron barcazas japonesas y un submarino en alta mar. Windeyer tuvo que traer de vuelta a una compañía del 2/17.º Batallón de Infantería para proteger la zona de la brigada. [95]
Mientras tanto, la Compañía D del 2/17.º Batallón de Infantería se había desplazado por la pista hasta Sattelberg con la intención de capturar esa posición. La Compañía D informó que Sattelberg estaba desocupada, pero de hecho había capturado Jivevenang, no Sattelberg. Cuando se dieron cuenta del error e intentaron tomar Sattelberg, se encontraron con que estaba fuertemente defendido. Por lo tanto, la Compañía D se retiró a Jivevenang. [92] Desafortunadamente, la noticia de la captura de Sattelberg se transmitió a lo largo de toda la línea hasta el cuartel general en Brisbane. [96]
El avance sobre Finschhafen continuó el 26 de septiembre. Como se informó que la plantación Salankaua todavía estaba fuertemente defendida, Windeyer intentó obligar a los defensores a retirarse. Comenzó con ataques a dos colinas al suroeste de la plantación. Las compañías B y D del 2/15.º Batallón de Infantería atacaron lo que pasó a llamarse la colina de Snell. Fue capturada en combate cuerpo a cuerpo utilizando bayonetas. Los australianos capturaron tres ametralladoras pesadas de 13 mm y siete ametralladoras ligeras, y enterraron los cuerpos de 52 defensores japoneses muertos. La otra colina, que pasó a llamarse la colina del Hambre, fue tomada por la Compañía C. Sin embargo, su captura no impulsó a los japoneses a abandonar la plantación Salankaua. [97]
Windeyer se dio cuenta de que necesitaba capturar Kakakog Ridge. Caía una lluvia torrencial que dificultaba el reabastecimiento de las posiciones avanzadas, en particular Starvation Hill. [98] El 1 de octubre, ocho bombarderos Douglas A-20 Havoc del 89.º Escuadrón de Bombardeo de los EE. UU. atacaron las posiciones japonesas en la plantación Salankaua y el área de Kakakog Ridge a las 10:35, seguidos por diez bombarderos en picado Vultee Vengeance del Escuadrón N.º 24 de la RAAF . A esto le siguieron veinte cañones de 25 libras del 2/12.º Regimiento de Campaña que dispararon 30 proyectiles por cañón. [99] [100]
El ataque se llevó a cabo, pero las compañías de asalto pronto fueron inmovilizadas. "Cuando una situación parecía desesperada", señaló el historiador David Dexter, "el ejército australiano parecía tener la habilidad de producir un líder con el carácter necesario". [101] El sargento GR Crawford dirigió los pelotones 11 y 12 del 2/13.º Batallón de Infantería en una carga a bayoneta contra las posiciones japonesas que cubrían el arroyo Ilebbe. El soldado AJ Rofle, disparando una ametralladora Bren desde la cadera, silenció uno de los puestos japoneses que causaban más problemas. Silenció a otro, pero resultó herido al intentar eliminar a un tercero. El furioso asalto de Crawford arrasó con todo lo que tenía a su paso. Quedó un puesto a la izquierda de Crawford, que fue atacado con morteros de 2 pulgadas y atacado por el 8.º pelotón. Los japoneses abandonaron el puesto y se retiraron a la plantación Salankaua. [102] Rolfe y Crawford recibieron la Medalla de Conducta Distinguida . [103] [104] El 2/13.º Batallón de Infantería perdió 10 muertos y 70 heridos; entre 80 y 100 marines japoneses murieron. [105]
La llegada del 2/43.º Batallón de Infantería permitió al 2/17.º Batallón de Infantería reunirse para avanzar sobre Finschhafen, lo que permitió a toda la 20.ª Brigada de Infantería concentrarse en ese objetivo. El 2 de octubre, el 2/17.º Batallón de Infantería cruzó el Bumi sin oposición y encontró la Plantación Salankaua desocupada. Al limpiar la zona, capturó a dos japoneses rezagados y mató a tres. Al anochecer, Finschhafen estaba en manos australianas. [105] Entre el 22 de septiembre y el 2 de octubre, la 20.ª Brigada de Infantería había tomado sus objetivos. Había perdido 73 muertos, 276 heridos y nueve desaparecidos, todos ellos contabilizados posteriormente como muertos o heridos. El 532.º Regimiento de Ingenieros de Embarcaciones y de Costa tuvo ocho muertos y 42 heridos. [106] Dos estadounidenses también murieron en la expedición de enlace aéreo. [107]
La decisión de MacArthur de actuar rápidamente contra Finschhafen, junto con la de Blamey de envolver las defensas japonesas desembarcando en Scarlet Beach y la de Yamada de evitar un enfrentamiento decisivo que podría resultar en la pérdida de toda o parte de su fuerza, le dieron a Windeyer el tiempo y el espacio que necesitaba para tomar Finschhafen. [6] El objetivo de Blamey estaba, por tanto, en manos de los aliados; pero era de utilidad limitada sin Sattelberg. El fracaso de la inteligencia aliada y la vacilación posterior hicieron que los japoneses reforzaran su posición más rápidamente y, por tanto, pudieran tomar la iniciativa. [108]
Los japoneses lanzaron un contraataque contra el asentamiento aliado en torno a Scarlet Beach. Se trató de una acción de tres frentes: un ataque de distracción hacia el norte, mientras que la unidad de asalto de Sugino Craft atacaba desde el mar y dos regimientos de infantería asaltaban el centro apuntando hacia la playa y la plantación Heldsbach. [109] [110] Se había previsto que, una vez que la cabeza de playa estuviera abrumada, los regimientos de infantería 79 y 80 se unirían y luego despejarían las áreas de Finschhafen y Langemark Bay; pero el asalto estuvo mal coordinado y no logró alcanzar el peso suficiente para vencer a los australianos, además de sufrir una falta de artillería. El asalto por mar fue interceptado por lanchas PT de la Armada de los EE. UU., que infligieron muchas bajas, y fue destruido por ametralladoras aliadas en la playa. [111] Sin embargo, en el centro, los japoneses lograron abrirse paso hasta Siki Cove y en el proceso aislaron varias unidades australianas, incluidas las que luchaban en el flanco occidental alrededor de Jivevenang, lo que obligó a los australianos a recurrir a lanzamientos aéreos para mantener abastecidas a sus fuerzas. [112] [113]
Aunque los japoneses lograron forzar brevemente a los australianos a contraer sus fuerzas alrededor de la cabeza de playa, y los aviones japoneses pudieron atacar a las tropas terrestres aliadas alrededor del área durante tres noches sucesivas entre el 19 y el 21 de octubre, el ataque finalmente perdió impulso el 24 de octubre, momento en el que el comandante japonés, Yamada, ordenó a sus fuerzas que se concentraran alrededor del terreno elevado en Sattelberg, donde planeaban realizar más ataques. [114] [115] Mientras tanto, los australianos se prepararon para un asalto contra la fortaleza japonesa que se había establecido alrededor de la misión luterana abandonada en la cima de las alturas de Sattelberg antes de avanzar hacia la meseta de Wareo para cortar las líneas clave de comunicación japonesas. [116]