El bombardeo de Wewak fue una serie de ataques aéreos llevados a cabo por la Quinta Fuerza Aérea de los Estados Unidos , del 17 al 21 de agosto de 1943, contra la principal base aérea de la Fuerza Aérea del Ejército Imperial Japonés en el continente de Nueva Guinea , en Wewak . Los cuatro ataques, a lo largo de un período de cinco días, representaron una victoria decisiva para los Aliados : el Cuarto Ejército Aéreo Japonés perdió alrededor de 170 aviones en tierra y en el aire, reduciendo su fuerza operativa a unos 30 aviones. Se perdieron diez aviones de la Quinta Fuerza Aérea de los Estados Unidos.
En agosto de 1943, el Cuarto Ejército Aéreo, que se había formado en junio para la campaña de Nueva Guinea , tenía 200 aviones, pero solo 130 de ellos estaban operativos y listos para volar. [2] Esto era un tercio de su dotación total de aviones y representaba una fuerza operativa del 50%. Según el historiador japonés Hiroyuki Shindo: "... las principales causas de esta baja tasa operativa fueron las enfermedades generalizadas entre las tripulaciones, junto con... la falta de reemplazos de aviones". [2] Sin embargo, los aviones incluían cazas de última generación como el Nakajima Ki-43 Hayabusa ("Oscar"), el nuevo Kawasaki Ki-61 Hien ("Tony") con motor en línea y el caza de ataque terrestre/nocturno bimotor Kawasaki Ki-45 Toryu ("Nick"). [2] [ enlace muerto ]
Durante la campaña de Lae de los ejércitos de Estados Unidos y Australia , el Cuarto Ejército Aéreo trasladó una gran cantidad de aviones fuera del alcance de los cazas aliados, a un grupo de aeródromos cerca de Wewak, a unas 400 millas (650 km) al oeste de la península de Huon . Los cazas de escolta no tenían el alcance necesario para llegar a Wewak desde las bases aéreas aliadas existentes, y los aliados consideraban que las incursiones a gran escala y de largo alcance por parte de bombarderos pesados sin escolta entrañaban el riesgo de grandes pérdidas.
El comandante aéreo aliado en el Área del Pacífico Sudoeste , el mayor general George Kenney , ideó un plan para un gran ataque a Wewak. [3] El personal aliado comenzó la construcción de dos aeródromos ficticios, relativamente cerca de las posiciones de infantería japonesa en la península de Huon , al norte de Lae . Pequeños equipos de construcción crearon grandes nubes de polvo, para crear la impresión de que se estaba llevando a cabo una construcción importante. Los japoneses respondieron bombardeando frecuentemente los "aeródromos", y aparentemente impidiendo la ocupación por unidades aliadas. Simultáneamente, en Tsili Tsili , a 50 millas (43 millas náuticas ; 80 km ) de distancia, los aliados construyeron un aeródromo real y transfirieron aviones de combate allí antes de que los japoneses descubrieran su existencia. [3] (Sin embargo, la historia oficial australiana dice que la nueva base secreta era el aeródromo separado en la cercana Marilinan , a 40 millas (35 millas náuticas; 64 km) de Lae. [4] )
El 12 de agosto, el Cuarto Ejército Aéreo comenzó a llevar a cabo una oleada de incursiones en las bases aéreas aliadas de Mount Hagen , Bena Bena , Wau , Salamaua y otros lugares. Se llevaron a cabo algunas incursiones aliadas menores contra Wewak. [2]
El 17 de agosto, 47 B-24 Liberator y B-17 Flying Fortresses realizaron un ataque antes del amanecer contra la base principal en Wewak y los aeródromos satélite en Boram , Dagua y But . [4] Los aviones japoneses estaban estacionados de punta a punta en las pistas. En Boram, 60 aviones japoneses estaban siendo calentados por sus tripulaciones. Algunos intentaron despegar, pero fueron destruidos en el proceso. A las 09:00, más de 30 B-25 Mitchells , escoltados por más de 80 P-38 Lightning, realizaron ataques de ametrallamiento en Boram, Wewak y Dagua.
Otro ataque a los aeródromos fue enviado en la mañana del 18 de agosto para ametrallar y bombardear los campos desde baja altitud. El 3er Grupo de Ataque [5] fue asignado para atacar los campos de Wewak y Boram, mientras que el 38º Grupo de Bombardeo fue enviado más al oeste para atacar los aeródromos de Dagua y But. Cada uno de los 62 bombarderos estaba cargado con 12 racimos de tres bombas "para-frag" de 23 libras (10 kg). [6] Los B-24 del 90º Grupo de Bombardeo bombardearon Wewak desde gran altitud, mientras que 53 B-25 lograron llegar a Wewak y atacaron los aeródromos nuevamente. Solo tres aviones estadounidenses se perdieron en los ataques, pero en una pérdida el Mayor Ralph Cheli fue galardonado con la Medalla de Honor .
Los ataques tomaron a los japoneses desprevenidos. Sus bases aéreas de Nueva Guinea eran inadecuadas en términos de ocultamiento de aviones, en hangares y otros refugios, y dependían casi por completo de un sistema de alerta visual, que no dejaba tiempo suficiente para que los aviones en tierra despegaran o se pusieran a cubierto. Estos problemas se vieron agravados por la mala calidad de las pistas, [2] la escasez de personal de mantenimiento y la falta de equipo pesado en las bases avanzadas. [4] Estos problemas no se limitaron a Wewak. Según el historiador oficial australiano, durante este período, al menos el 50% de los aviones japoneses perdidos fueron destruidos en tierra. [4]
Se llevaron a cabo dos incursiones adicionales el 20 y el 21 de agosto. La Quinta Fuerza Aérea afirmó haber destruido 20 aviones el 20 de agosto y 70 el último día, la mitad de ellos derribados en combate aéreo por los P-38 que los escoltaban. [7]
El coronel Kazuo Tanikawa, oficial del Estado Mayor del Octavo Ejército del Área , dijo más tarde:
En el momento de los ataques aéreos a Wewak, el 17 y 18 de agosto, nuestras defensas no estaban alertas. Perdimos 100 aviones, entre bombarderos ligeros, cazas y aviones de reconocimiento. Fue una victoria decisiva para los aliados. Estábamos planeando recuperar el equilibrio del poder aéreo y estábamos haciendo planes para bombardear Port Moresby y otras áreas. Unos días antes de que nuestro plan proyectado se materializara, fuimos bombardeados en Wewak y nuestro poder aéreo quedó severamente paralizado. En consecuencia, nuestro poder aéreo disminuyó rápidamente y no pudo ayudar a nuestras fuerzas terrestres de manera efectiva, lo que, al final, constituyó una de las principales razones por las que perdimos la guerra. [4]
Según las cifras del Cuarto Ejército Aéreo, de los 200 aviones japoneses que estaban en las cuatro bases aéreas del área de Wewak, 174 de ellos quedaron fuera de servicio. 54 fueron derribados, 16 volaron por los aires, 57 resultaron gravemente dañados y 47 resultaron ligeramente dañados. [1] El Cuarto Ejército Aéreo se había reducido a una fuerza operativa de unos 30 aviones, y esto significó un final virtual para las operaciones aéreas japonesas en Nueva Guinea hasta que llegaran los reemplazos. Los aliados ahora podían realizar operaciones aéreas prácticamente sin oposición hasta Aitape , mientras que anteriormente Madang había sido el alcance de las operaciones aéreas. [2] El Cuarto Ejército Aéreo se recuperó hasta cierto punto, pero nunca volvió a alcanzar la fuerza que tenía en agosto de 1943. [2] El último combate aéreo importante entre aviones aliados y japoneses tuvo lugar el 3 de junio de 1944. Las victorias aéreas finales de la campaña de Nueva Guinea para la USAAF y la Real Fuerza Aérea Australiana ocurrieron en junio de 1944. Para entonces, el Cuarto Ejército Aéreo había dejado de existir.
3°33′S 143°38′E / 3.550°S 143.633°E / -3.550; 143.633