La Operación Avalancha fue el nombre en clave de los desembarcos aliados cerca del puerto de Salerno , ejecutados el 9 de septiembre de 1943, parte de la invasión aliada de Italia durante la Segunda Guerra Mundial . Los italianos se retiraron de la guerra el día antes de la invasión, pero los aliados desembarcaron en una zona defendida por tropas alemanas. Planificada bajo el nombre de Sombrero de Copa , fue apoyada por el plan de engaño Operación Boardman .
Los desembarcos fueron llevados a cabo por el Quinto Ejército de los EE. UU ., bajo el mando del teniente general Mark W. Clark . Estaba compuesto por el VI Cuerpo de los EE. UU. , el X Cuerpo británico y la 82 División Aerotransportada de los EE. UU. , un total de aproximadamente nueve divisiones . Sus principales objetivos eran apoderarse del puerto de Nápoles para asegurar el reabastecimiento y atravesar la costa este, atrapando a las tropas del Eje más al sur.
Para alejar a las tropas del lugar de desembarco, se organizó la Operación Baytown . Se trató de un desembarco del Octavo Ejército británico , bajo el mando del general Sir Bernard Montgomery , en Calabria , en la "punta" de Italia, el 3 de septiembre. Simultáneamente, la 1.ª División Aerotransportada británica realizó desembarcos marítimos en el puerto de Taranto ( Operación Slapstick ). Los desembarcos de Salerno se llevaron a cabo sin bombardeos navales o aéreos previos para lograr la sorpresa. La sorpresa no se logró.
Los alemanes habían establecido puestos de artillería y ametralladoras y habían dispersado tanques a través de las zonas de desembarco, lo que dificultó el avance, pero las áreas de playa fueron capturadas. Alrededor de las 07:00, la 16.ª División Panzer realizó un contraataque concertado . Causó muchas bajas, pero fue rechazada. Tanto los británicos como los estadounidenses avanzaron lentamente y todavía tenían una brecha de 10 millas (16 km) entre ellos al final del primer día. Se unieron al final del segundo día y ocuparon 35-45 millas (56-72 km) de costa a una profundidad de 6-7 millas (9,7-11,3 km).
Entre el 12 y el 14 de septiembre, los alemanes organizaron un contraataque concertado con seis divisiones de tropas motorizadas, con la esperanza de arrojar la cabeza de playa de Salerno al mar antes de que pudiera unirse con el Octavo Ejército británico. Se infligieron numerosas bajas, ya que las tropas aliadas estaban demasiado dispersas para poder resistir ataques concentrados. [4] Por lo tanto, las tropas más alejadas se retiraron para reducir el perímetro. El nuevo perímetro se mantuvo con la ayuda de apoyo naval y aéreo, aunque los ataques alemanes llegaron casi hasta las playas en algunos lugares.
Tras la derrota de las fuerzas italianas y del Afrika Korps en el norte de África , hubo desacuerdo entre los aliados sobre cuál debería ser el siguiente paso. Winston Churchill , el primer ministro británico , en particular quería invadir Italia, a la que llamaba el "punto débil de Europa" (comúnmente mal citado como "punto débil blando"). El apoyo popular en Italia a la guerra estaba disminuyendo, y él creía que una invasión eliminaría a Italia, y por lo tanto la influencia de la Armada italiana ( Regia Marina ) en el mar Mediterráneo , abriéndolo al tráfico aliado. Esto haría mucho más fácil abastecer a las fuerzas aliadas en Oriente Medio y el Lejano Oriente , y aumentaría los suministros británicos y estadounidenses a la Unión Soviética . Además, ataría a las fuerzas alemanas, manteniéndolas alejadas de la planeada invasión aliada de Normandía, cuyo nombre en código era Operación Overlord .
Sin embargo, el general George C. Marshall , jefe del Estado Mayor del Ejército de los Estados Unidos , y gran parte del personal estadounidense no querían emprender ninguna operación que pudiera retrasar la invasión de Normandía. Cuando quedó claro que la Operación Overlord no podía llevarse a cabo en 1943, se acordó que se utilizarían fuerzas del norte de África para invadir Sicilia , sin ningún compromiso de realizar operaciones posteriores.
El Cuartel General Conjunto de las Fuerzas Aliadas (AFHQ) era operativamente responsable de todas las fuerzas terrestres aliadas en el teatro mediterráneo y fue él quien planificó y comandó la invasión de Sicilia y el continente italiano.
La invasión aliada de Sicilia en julio de 1943, llamada en código Operación Husky, fue un gran éxito, aunque a muchas de las fuerzas del Eje se les permitió evitar ser capturadas y escapar al continente. Más importante aún, un golpe de Estado depuso a Benito Mussolini como jefe del gobierno italiano, que luego comenzó a acercarse a los aliados para hacer la paz. Se creía que una rápida invasión de Italia podría acelerar una rendición italiana y producir victorias militares rápidas sobre las tropas alemanas que ahora estarían atrapadas luchando en un país hostil. Sin embargo, la resistencia italiana (y más aún alemana) resultó relativamente fuerte, y los combates en Italia continuaron incluso después de la caída de Berlín. Además, la invasión dejó a los aliados en una posición de suministrar alimentos y suministros al territorio conquistado, una carga que de lo contrario habría recaído sobre Alemania. Además, Italia ocupada por un ejército alemán hostil habría creado problemas adicionales para el comandante en jefe alemán Albrecht von Kesselring . [5] [ página necesaria ]
Los desembarcos principales se programaron una semana después, el 9 de septiembre. La fuerza principal desembarcaría alrededor de Salerno en la costa occidental en la Operación Avalancha. Estaría formada por el Quinto Ejército de los EE. UU. bajo el mando del teniente general Mark W. Clark, que comprendía el VI Cuerpo de los EE. UU. bajo el mando del mayor general Ernest J. Dawley , el X Cuerpo británico bajo el mando del teniente general Richard McCreery y la 82.ª División Aerotransportada de los EE. UU. en reserva, un total de unas nueve divisiones. Sus objetivos principales eran apoderarse del puerto de Nápoles para asegurar el reabastecimiento y atravesar la costa este, atrapando a las tropas del Eje más al sur. La inclusión de la 82.ª División Aerotransportada como fuerza de reserva solo fue posible con la cancelación de la Operación Gigante II. La 1.ª División Aerotransportada británica desembarcaría por mar cerca de Taranto , en el "talón" de Italia en la Operación Slapstick , como una distracción para Salerno. Su tarea era capturar el puerto y varios aeródromos cercanos y unirse con el Octavo Ejército antes de presionar hacia el norte para unirse al Quinto Ejército cerca de Foggia .
El plan tenía graves defectos. El Quinto Ejército desembarcaría en un frente muy amplio de 35 millas, utilizando solo tres divisiones de asalto, y los dos cuerpos estaban ampliamente separados tanto en distancia como por un río. Además, el terreno era muy favorable para el defensor. Una fuerza de Rangers del ejército estadounidense al mando del coronel William Orlando Darby, compuesta por tres batallones de Rangers y dos unidades de comandos británicas , tenía la tarea de defender los pasos de montaña que conducían a Nápoles , pero no existía ningún plan para unir la fuerza de Rangers con las unidades de seguimiento del X Cuerpo. [ cita requerida ] Finalmente, Clark ordenó que no se llevara a cabo ningún bombardeo preparatorio naval, preocupado de que se perdiera la sorpresa y se convocaran refuerzos si se realizaba un bombardeo. [6]
Aproximadamente ocho divisiones alemanas fueron posicionadas para cubrir posibles sitios de desembarco, incluidas la División Hermann Goering , la 26.ª y 16.ª Panzer , la 15.ª y 29.ª Panzergrenadier , y la 1.ª y 2.ª Fallschirmjäger .
Fuerzas de desembarco aliadas [7]
Quinto Ejército de los EE. UU. (Teniente General Mark Wayne Clark , EE. UU.)
Cuerpo X británico (Teniente general Richard L. McCreery , BA)
VI Cuerpo de los EE. UU. (Mayor general Ernest J. Dawley , EE. UU.)Zona de aterrizaje del norte (sur de Salerno)
X Cuerpo británico (Teniente general Richard McCreery , BA)Zona de aterrizaje sur (Paestum)
VI Cuerpo de los EE. UU. (Mayor general Ernest J. Dawley , EE. UU.)Grupo de Ejércitos C [8]
Generalfeldmarschall Albert Kesselring
En Salerno se había tomado la decisión de atacar sin bombardeos navales ni aéreos previos, con el fin de asegurar la sorpresa. La sorpresa táctica no se logró, como habían previsto los comandantes navales. Cuando la primera oleada se aproximaba a la costa de Paestum, un altavoz de la zona de desembarco proclamó en inglés: "Adelante y rindámonos. Os tenemos cubiertos". Las tropas atacaron de todos modos.
Los alemanes habían establecido puestos de artillería y ametralladoras y habían dispersado tanques por las zonas de desembarco, lo que dificultaba el avance, pero las áreas de playa fueron tomadas con éxito. Alrededor de las 07:00, la 16.ª División Panzer realizó un contraataque concertado. Causó muchas bajas, pero fue rechazada con apoyo de fuego naval. Tanto los británicos como los estadounidenses avanzaron lentamente y todavía tenían una brecha de 10 millas entre ellos al final del primer día. Se unieron al final del segundo día y ocuparon 35-45 millas de la línea costera a una profundidad de seis o siete millas.
El general Montgomery había predicho que Baytown sería un esfuerzo inútil porque suponía que los alemanes presentarían batalla en Calabria; si no lo hacían, la maniobra de distracción no funcionaría. Se demostró que tenía razón. Después de Baytown, el Octavo Ejército marchó 300 millas (480 km) al norte hasta la zona de Salerno sin otra oposición que los obstáculos de los ingenieros.
Entre el 12 y el 14 de septiembre, los alemanes organizaron un contraataque concertado con seis divisiones de tropas motorizadas, con la esperanza de arrojar la cabeza de playa de Salerno al mar antes de que pudiera unirse con el 8.º Ejército británico. Se infligieron grandes bajas, ya que las tropas aliadas estaban demasiado dispersas para poder resistir ataques concentrados. Por lo tanto, las tropas más alejadas se retiraron para reducir el perímetro. El nuevo perímetro se mantuvo con la ayuda de 4.000 paracaidistas del 82.º y el 509.º PIB que se lanzaron desde el aire cerca de los puntos conflictivos, con un fuerte apoyo de fuego naval y de la artillería del 5.º Ejército bien equipada. Los ataques alemanes llegaron casi a las playas, pero finalmente fracasaron. El intenso fuego de los acorazados aliados prácticamente inmovilizó a las unidades alemanas que contraatacaban con su gran potencia de fuego, lo que obligó a los alemanes a detener su contraofensiva y reagruparse. [9]
El general Clark recibió la Cruz de Servicio Distinguido , la segunda condecoración más importante de Estados Unidos por valor en combate, por su liderazgo en primera línea durante esta crisis. Con frecuencia se lo veía en las posiciones más avanzadas alentando a las tropas. Sin embargo, según el historiador Carlo D'Este , la mala planificación de la operación por parte de Clark fue la causa de la crisis en primer lugar.
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La batalla de Salerno también fue escenario de un motín por parte de unos 600 hombres del 10.º Cuerpo británico, que el 16 de septiembre se negaron a ser asignados a nuevas unidades como reemplazos. Habían entendido previamente que regresarían a sus propias unidades de las que se habían separado durante los combates en la Campaña del Norte de África , principalmente porque habían sido heridos. Finalmente, el comandante del Cuerpo, McCreery, persuadió a la mayoría de los hombres para que siguieran sus órdenes. Los suboficiales que lideraron el motín fueron condenados a muerte, pero finalmente se les permitió reincorporarse a las unidades y la sentencia no se llevó a cabo.
El 10.º Ejército alemán había estado muy cerca de abrumar la cabeza de playa de Salerno. Los aliados habían tenido la suerte de que en ese momento Adolf Hitler se había puesto del lado de la opinión de su comandante del Grupo de Ejércitos en el norte de Italia, el mariscal de campo Erwin Rommel , y decidió que defender Italia al sur de Roma no era una prioridad estratégica. Como resultado, al comandante del Grupo de Ejércitos en el sur de Italia, el mariscal de campo Albert Kesselring, se le había prohibido recurrir a las reservas del Grupo de Ejércitos del norte. El éxito posterior de la campaña defensiva del 10.º Ejército alemán al infligir muy graves bajas tanto al 5.º Ejército estadounidense como al 8.º Ejército británico y los argumentos estratégicos de Kesselring de que los aliados debían mantenerse lo más lejos posible de Alemania llevaron a Hitler a cambiar de opinión en octubre, momento en el que retiró a Rommel para supervisar la acumulación de defensas en el norte de Francia y le dio a Kesselring el mando de toda Italia con el mandato de mantener Roma en manos alemanas durante el mayor tiempo posible.
El general Clark, en su libro Calculated Risk, informa que el X Cuerpo sufrió 531 muertos en acción, 1.915 heridos y 1.561 desaparecidos, mientras que el VI Cuerpo tuvo 225 muertos, 853 heridos y 589 desaparecidos. [3] Clark también afirmó que la mayoría de los desaparecidos de ambos cuerpos regresaron posteriormente al frente. Después de una batalla de una semana, las pérdidas combinadas de los Aliados fueron cuantiosas, con 2.349 muertos, 7.366 heridos y 4.100 desaparecidos. [4]
Las pérdidas alemanas ascendieron a 840 muertos, 2.002 heridos y 603 desaparecidos. [3] La mayoría de estas pérdidas fueron infligidas por el fuego de apoyo naval y los cañones de campaña de los Aliados. [4]
Con la cabeza de playa de Salerno asegurada, el 5.º Ejército pudo comenzar a atacar al noroeste en dirección a Nápoles. El 8.º Ejército había estado avanzando rápidamente desde la "punta del pie" ante las acciones retardantes de los ingenieros alemanes [ aclaración necesaria ] y se conectó con la 1.ª División Aerotransportada en la costa adriática. Unió la izquierda de su frente con la derecha del 5.º Ejército el 16 de septiembre y, avanzando por la costa adriática, capturó los aeródromos cerca de Foggia el 27 de septiembre. Foggia era un objetivo importante de los Aliados porque el gran complejo de aeródromos que había allí daría a las fuerzas aéreas aliadas la capacidad de atacar nuevos objetivos en Francia, Alemania y los Balcanes. El 1 de octubre, el 5.º Ejército capturó Nápoles y llegó a la línea del río Volturno el 6 de octubre. Esto proporcionó una barrera natural, protegiendo a Nápoles, la llanura de Campania y los aeródromos vitales que se encontraban en ella de un contraataque. Mientras tanto, en la costa adriática, el 8º Ejército británico había avanzado hasta una línea desde Campobasso hasta Larino y Termoli en el río Biferno.
Así, a principios de octubre, toda la Italia meridional estaba en manos de los Aliados, y los ejércitos aliados se encontraban ahora frente a la Línea Volturno , la primera de una serie de líneas defensivas preparadas que atravesaban Italia y desde las que los alemanes decidieron luchar retrasando las acciones, cediendo terreno lentamente y ganando tiempo para completar su preparación de la Línea de Invierno , su línea defensiva más fuerte al sur de Roma. La siguiente etapa de la Campaña Italiana se convirtió para los ejércitos Aliados en una lucha agotadora y de desgaste contra defensas hábiles, determinadas y bien preparadas en condiciones de terreno y clima que favorecían la defensa y obstaculizaban las ventajas Aliadas en equipamiento mecanizado y superioridad aérea. Se tardó hasta mediados de enero de 1944 en luchar a través de las líneas Volturno, Barbara y Bernhardt para llegar a la Línea Gustav , la columna vertebral de las defensas de la Línea de Invierno, preparando el escenario para las cuatro Batallas de Montecassino que tuvieron lugar entre enero y mayo de 1944.
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