Ernest Rutherford

Durante la primera parte de su vida se consagró por completo a la investigación, y pasó la segunda mitad dedicado a la docencia y dirigiendo los Laboratorios Cavendish de Cambridge, en donde se descubrió el neutrón.Ambos deseaban dar a sus hijos una buena educación y tratar de que pudiesen proseguir sus estudios.También tenía grandes cualidades para el rugby, lo que le valía ser muy popular en su escuela.Sus excelentes resultados académicos le permitieron proseguir sus estudios y sus investigaciones durante cinco años en total en esa Universidad.Se licenció en Christchurch y poco después consiguió la única beca de Nueva Zelanda para estudiar matemáticas, y cubrió sus gastos el último año trabajando como maestro.En primer lugar prosiguió las investigaciones acerca de las ondas hertzianas y sobre su recepción a gran distancia.Hizo una extraordinaria presentación de sus trabajos ante la Cambridge Physical Society, que se publicaron en las Philosophical Transactions de la Royal Society, hecho poco habitual para un investigador tan joven, lo que le sirvió para alcanzar notoriedad.Su radiactividad no se ve alterada por ninguna reacción química, ni por cambios en las condiciones (temperatura, campo eléctrico).El mismísimo Pierre Curie tardó dos años en admitir esta idea, a pesar de que ya había constatado con Marie Curie que la radiactividad ocasionaba una pérdida de masa en las muestras.Pierre Curie opinaba que perdían peso sin cambiar de naturaleza.Tras estos trabajos, Otto Hahn, el descubridor de la fisión nuclear junto con Fritz Strassmann y Lise Meitner, acudirá a estudiar con Rutherford en McGill durante unos meses.También encuentra un tercer tipo de radiación muy energético, al que denominará rayos gamma.Encuentra entonces gran cantidad de helio: los núcleos que constituyen las partículas alfa, han recuperado electrones disponibles.Sufrirá, sin embargo, un pequeño disgusto, pues él se considera fundamentalmente un físico.En 1911 hará su mayor contribución a la ciencia, al descubrir el núcleo atómico.Por fortuna, Rutherford no se detenía en los hechos, y su gran imaginación le dejaba entrever, más allá, las consecuencias teóricas más lejanas, pero no podía aceptar que se complicaran las cosas inútilmente.Sus alumnos lo respetaban mucho, no tanto por sus pasados trabajos o por el mito que le rodeaba como por su atractiva personalidad, su generosidad y su autoridad intelectual.Su discípulo ruso Peter Kapitza le apodó "el cocodrilo" y así era conocido entre sus colegas.Aunque nadie le llamare así de frente, Rutherford lo sabía bien y se enorgullecía en secreto.Realizó su último viaje a Nueva Zelanda, su país natal, que nunca olvidó, en 1925 y fue recibido como un héroe.Rutherford era un hombre muy robusto y entró en el hospital en 1937 para someterse a una operación menor, tras haberse herido podando unos árboles de su propiedad.Al regresar a casa, parecía recuperarse sin problemas, pero su estado se agravó repentinamente.Las investigaciones de Rutherford, y los trabajos realizados bajo su dirección como director del laboratorio, establecieron la estructura nuclear del átomo y la naturaleza esencial de la desintegración radiactiva como proceso nuclear.Patrick Blackett, un investigador que trabajaba bajo las órdenes de Rutherford, demostró, utilizando partículas alfa naturales, la transmutación nuclear inducida.Szilard tuvo esta idea mientras paseaba por Londres, ese mismo día.El elemento 104 de la tabla periódica se denomina Rutherfordio en su honor.