Las compañías de túneles de Royal Engineer eran unidades especializadas del Cuerpo de Ingenieros Reales dentro del ejército británico formadas para cavar túneles de ataque bajo las líneas enemigas durante la Primera Guerra Mundial.
La situación de estancamiento en la primera parte de la guerra llevó al despliegue de la guerra de túneles . Después de los primeros ataques del Imperio Alemán el 21 de diciembre de 1914, a través de túneles poco profundos bajo tierra de nadie y haciendo explotar diez minas bajo las trincheras de la Brigada Sirhind india , los británicos comenzaron a formar unidades adecuadas. En febrero de 1915, se crearon ocho compañías de túneles que estuvieron operativas en Flandes desde marzo de 1915. A mediados de 1916, el ejército británico tenía alrededor de 25.000 excavadores de túneles capacitados, en su mayoría voluntarios procedentes de comunidades mineras de carbón . Casi el doble de esa cantidad de "infantería asignada" trabajaba permanentemente junto a los mineros entrenados que actuaban como "bestias de carga". [1]
A partir de la primavera de 1917, toda la guerra se volvió más móvil, con grandes ofensivas en Arras , Messines y Passchendaele . Ya no había lugar para una táctica que dependía del estancamiento total para su empleo. Las tácticas y contratácticas requirieron excavaciones de túneles cada vez más profundas, por lo que también se requirió más tiempo y líneas de frente más estables, por lo que cesó en gran medida la minería militar ofensiva y defensiva. El trabajo subterráneo continuó, y los excavadores se concentraron en refugios profundos para alojar a las tropas, una táctica utilizada particularmente en la Batalla de Arras.
En la guerra de asedio , la construcción de túneles es una táctica utilizada desde hace mucho tiempo para traspasar y romper las defensas enemigas. El historiador griego Polibio , en sus Historias , describió relatos de minería durante el asedio de la ciudad de Prinassos por parte de Felipe V de Macedonia ; También hay un relato gráfico de la minería y la contraminería durante el asedio romano de Ambracia . La minería fue un método utilizado en la guerra de asedio en la antigua China desde al menos el período de los Estados Combatientes (481-221 a. C.) en adelante. [2]
En 1215, durante la Primera Guerra de los Barones , Juan, rey de Inglaterra, sitió el castillo de Rochester . Finalmente, ordenó a sus tropas que cavaran un túnel debajo de la torre sur, que sostuvieron con puntales. Después de que los excavadores encendieran los accesorios, la torre se derrumbó, poniendo fin al asedio a pesar de que los muros principales del castillo permanecieron en pie.
En 1346, Eduardo III de Inglaterra solicitó que los mineros del Bosque de Dean , Gloucestershire, acompañaran su expedición a Francia , [3] durante la primera parte de la Guerra de los Cien Años entre Inglaterra y Francia.
El Cuerpo de Ingenieros Reales se formó en 1717. En 1770, la Compañía de Soldados Artífices formó una tropa especializada en excavaciones de túneles en Gibraltar para excavar posiciones defensivas en el Peñón. [3]
Durante el asedio de Lucknow en 1857, se pidió a los ingenieros reales que llevaran a cabo una lucha contra la minería. [3]
El uso de minas llenas de explosivos como arma ofensiva para la guerra de trincheras fue iniciado durante la Guerra Civil estadounidense , cuando las fuerzas de la Unión hicieron explotar una gran mina durante la Batalla del Cráter .
A finales de mayo de 1915, continuas trincheras opuestas sin flancos vulnerables se extendían desde la costa del Mar del Norte hasta la neutral Suiza. Con ambos bandos igualmente bien atrincherados y desplegando cantidades comparables de tropas y armamentos, ninguno de los dos demostró ser lo suficientemente fuerte como para forzar un avance decisivo. La guerra estática resultante significó que la construcción de túneles viera un breve resurgimiento como táctica militar . Al igual que en la guerra de asedio, la minería era posible debido a la naturaleza de los combates. En segundo lugar, el terreno del frente occidental era el principal candidato para la guerra clandestina. Aunque los británicos estaban equipados con ingenieros reales capacitados para llevar a cabo operaciones de socavación, minería y construcción de túneles, no existía un equipo central de habilidades especializadas.
Incluso antes de que se hiciera evidente que los alemanes estaban minando según un sistema planificado, el oficial al mando del IV Cuerpo , el teniente general Henry Rawlinson , solicitó el establecimiento, el 3 de diciembre de 1914, de un batallón especial para ayudar con las tareas mineras. [4]
A finales de 1914, la empresa de ingeniería civil del miembro del Parlamento y mayor del ejército británico , John Norton-Griffiths , estaba trabajando en contratos de renovación de alcantarillado en Liverpool y Manchester . Los túneles, de diámetro relativamente pequeño, estaban siendo excavados mediante una técnica manual conocida como patada de arcilla . Sólo útil en suelos arcillosos firmes, el hombre que excavaba se sentaba con la espalda apoyada en un marco de madera, con los pies apuntando hacia la cara de corte. Con una herramienta parecida a una pala, extrajo la arcilla y pasó el botín por encima de la cabeza a uno de sus compañeros para que lo desechara en la retaguardia. [5] A principios de diciembre de 1914, Norton-Griffiths escribió a la Oficina de Guerra sugiriendo que la técnica sería útil para atacar, espiar o interceptar túneles alemanes que venían en la dirección opuesta. Concluyó pidiendo que se le permitiera llevar un grupo de sus "topos" a Francia, donde, si el terreno era el adecuado, podrían socavar rápidamente las posiciones enemigas. Su carta fue archivada. [5]
El 20 de diciembre de 1914, cavando túneles poco profundos bajo tierra de nadie, los zapadores alemanes colocaron ocho minas de 50 kg (110 lb) debajo de las posiciones de la Brigada Sirhind india en Givenchy-lès-la-Bassée . Tras su detonación simultánea, un ataque de infantería provocó la pérdida de toda la compañía de 800 hombres. [1] [4]
Tras nuevos ataques, en enero de 1915 era evidente que los alemanes estaban minando en un sistema planificado. Como los británicos no habían logrado desarrollar contratácticas ni dispositivos de escucha adecuados, el mariscal de campo John French , comandante de la Fuerza Expedicionaria Británica , escribió al Secretario de Estado para la Guerra , Herbert Kitchener , describiendo la gravedad de la situación minera alemana. [5] Norton-Griffiths recibió un telegrama el 12 de febrero de 1915, indicándole que se presentara en la Oficina de Guerra. A su llegada, lo llevaron a las oficinas privadas de Kitchener. Allí, Kitchener le mostró la carta de French. Kitchener luego le pidió consejo a Norton-Griffiths. Usando una pala de carbón de la rejilla del fuego de la habitación, Norton-Griffiths se sentó en el suelo y dio una demostración de "patear arcilla". [5]
Impresionado pero escéptico, Kitchener pidió a Norton-Griffiths que viajara ese día a Francia para comunicar su método a los comandantes allí y confirmar la idoneidad del suelo de Flandes. Si era positivo, entonces reuniría un batallón adecuado de "topos", como Norton-Griffiths había llamado a sus nuevos equipos, el mismo nombre que sus homólogos de ingeniería civil. [5] Al llegar con dos de sus empleados a la oficina del Cuartel General de Saint-Omer del Ingeniero Jefe (E-in-C), Brigadier George Henry Fowke , el 13 de febrero, Norton-Griffiths hizo otra demostración de "arcilla- patear." Un escéptico Fowke ordenó a su asistente, el coronel Harvey, que llevara a Norton-Griffiths y sus empleados al cuartel general del Ejército y el Cuerpo el 14 de febrero, para ver qué pensaba el Cuerpo de Ingenieros Reales sobre la idea. [5]
En un ejercicio inicial de relaciones públicas , el 14 de febrero, Norton-Griffiths consiguió que el coronel Harvey se detuviera en cuatro cuarteles generales: Ejército, Cuerpo, División y Brigada. En cada sesión informativa, Norton-Griffiths repitió su demostración. Al llegar a la línea del frente (a una milla de donde había explotado la primera mina alemana en diciembre anterior), confirmaron las excelentes condiciones del suelo arcilloso y regresaron a St Omer a través de los cuatro cuarteles generales para comunicar sus hallazgos. [5] Al día siguiente, el equipo celebró más reuniones en St Omer, concluyendo con una reunión entre Norton-Griffiths, Fowke y Sir John French, el C-in-C, para una explicación personal. Fowke dio su acuerdo a un juicio al que French estuvo de acuerdo, y los tres establecieron una estructura para lo que se llamarían compañías de túneles, en lugar de la preferencia de Norton-Griffiths por los 'topos': un símbolo que muchas de las compañías de túneles usarían más tarde. adoptar como signo unitario. [5]
En una reunión con Lord Kitchener el 17 de febrero, informó sobre su visita a Francia y el acuerdo de Collins y Fowke para formar empresas de construcción de túneles de prueba. Norton-Griffiths señaló que desplegar las unidades a la velocidad sugerida por Lord Kitchener requeriría el reclutamiento de civiles, que no podían someterse a un entrenamiento militar básico para permitir su despliegue inmediato en la línea del frente. El personal de Kitchener se mostró muy escéptico ante la propuesta, pero utilizando su habilidad de carta blanca para seleccionar hombres tan hábiles de las unidades de infantería regulares, Norton-Griffiths ganó su argumento. [5] El mismo día, 17 de febrero, zapadores británicos en la colina 60 , cerca de Ypres, volaron una pequeña mina que habían tomado de los franceses, pero sin gran efecto. Los alemanes tomaron represalias con una pequeña mina en Zwarteleen, pero fueron expulsados de las posiciones británicas. El 21 de febrero, sin embargo, hicieron estallar una gran mina cercana, matando a cuarenta y siete hombres y diez oficiales del 16º Lanceros . A mediados de marzo, los alemanes hicieron explotar otra gran mina en Zwarteleen, creando un cráter de 9,1 metros (30 pies) de profundidad y dañando sus propias líneas en el proceso. [6]
Norton Griffiths viajó a Manchester el 18 de febrero y cerró uno de sus contratos de construcción de túneles, lo que provocó el despido de 18 empleados. Al día siguiente, la Oficina de Guerra dio su aprobación al plan de la empresa de túneles Royal Engineers. El mismo día, 18 hombres de Manchester anteriormente despedidos se presentaron en Chatham para ser alistados, vestidos y convertidos en Ingenieros Reales. Uno de los actos más rápidos de la Primera Guerra Mundial: hombres que trabajaban clandestinamente como civiles el 17 de febrero, apenas cuatro días después estaban trabajando clandestinamente en el frente occidental . [5] Las primeras nueve Compañías Reales de Ingenieros de Túneles, números 170 a 178, estaban comandadas cada una por un oficial regular de RE; comprendían: cinco oficiales y 269 zapadores, ayudados por soldados de infantería temporalmente asignados según fuera necesario (lo que casi duplicó el número de compañías). ). Norton-Griffiths, con el rango de mayor, actuó como oficial de enlace entre estas unidades y la oficina del E-in-C en St Omer. [5]
Aunque pudo seleccionar casi cualquier soldado que deseara, como había predicho, Norton-Griffiths rápidamente se vio obligado a reclutar civiles. Los nuevos reclutas en estas unidades, de hasta 60 años, no se ajustaban fácilmente a la disciplina militar y se recurrió a las habilidades de Norton-Griffiths como político e ingeniero para reclutar a los hombres que necesitaba e integrarlos en el entorno militar. Su juicio sobre las personas era notablemente preciso y rara vez cometía un error al seleccionar hombres para una comisión. [5] El despliegue de las primeras ocho unidades condujo a la introducción del método de excavación de túneles que permitió a los británicos cavar túneles a un ritmo de 8 metros (8,7 yardas) por día, en comparación con los 2 metros (2,2 yardas) de los alemanes.
El primer ataque de las empresas de túneles recién formadas de los Ingenieros Reales fue llevado a cabo por la 173ª Compañía de Túneles . Desplegados por primera vez en el Saliente de Ypres con la 28.ª División , [4] los excavadores colocaron seis minas el 10 de abril de 1915. Estas minas (junto con otras que estaban sin terminar) se llenaron con alrededor de 10.000 libras (4.500 kg) de explosivos de amonal, el resultado explosiones que arrancaron el corazón de Hill 60 durante un período de aproximadamente 10 segundos. El efecto fue un miniterremoto que dividió el suelo debajo de toda la colina y llamas blancas se dispararon 300 pies (91 m) hacia el cielo. Fortines de hormigón y soldados que los ocupaban cayeron en todas direcciones a 270 m (300 yardas) de distancia. [7] La explosión resultó en un cráter de 70 pies (21 m) de profundidad, con las trincheras circundantes cerradas tan rápido que los soldados fueron aplastados, aún en sus posiciones de pie. Los alemanes de alrededor lloraban de miedo. Muchos se retiraron aterrorizados, el entonces maestro de túneles, Otto von Füsslein, fue castigado, aunque la posición fue rápidamente recuperada unos días después.
La acción mostró la importancia de la necesidad de una contraofensiva contra la minería alemana en las líneas británicas. Habiendo probado el sistema, Norton-Griffiths dejó la empresa y regresó a Londres en abril de 1916 y a sus funciones como diputado. [5] Dejó el Cuartel General con su plan aproximado de agosto de 1915 para una minería extensiva en el frente de Messines, que formó el marco sobre el cual se utilizaron las minas en la Batalla de Messines dos años después. Se le concedió la Orden de Servicio Distinguido por sus esfuerzos, se le mencionó en despachos tres veces y se le ascendió a teniente coronel en 1916. [5]
El éxito de las Compañías de Túneles llevó a que la minería se convirtiera en una rama separada de la nueva oficina de E-in-C, que estaba bajo el mando del General de División SR Rice y el nombramiento de un Inspector de Minas en el Cuartel General. [5] El segundo grupo de compañías de túneles se formó a partir de mineros galeses del 1.º y 3.º Batallones del Regimiento de Monmouthshire , que estaban adscritos a la 1.ª Compañía de Campo de Northumberland , Royal Engineers, una unidad territorial . [8]
Finalmente se formaron doce compañías de túneles en 1915 y una más en 1916. Se formó una tropa canadiense a partir de hombres en el campo de batalla, además de otras dos compañías entrenadas en Canadá y luego enviadas a Francia. En marzo de 1916 se formaron tres empresas de construcción de túneles en Australia y una en Nueva Zelanda. Esto dio como resultado 30 empresas a finales de 1916, muchas de ellas formadas por ex mineros. La plantilla de una empresa de túneles se fijó en 14 oficiales y 307 otros rangos (OR). A principios de 1916, 20 de las compañías iban a ser elevadas a un plantel superior de 18 oficiales y 530 OR, pero ninguna alcanzó esa fuerza; los otros cinco permanecieron en el establecimiento original. [9] Todas estas empresas estaban ocupadas en otros trabajos subterráneos como la excavación de metros, saps (una trinchera estrecha excavada para acercarse a las trincheras enemigas), trincheras de cables, cámaras subterráneas para cosas tales como señales y servicios médicos, así como ofensivas. y minería defensiva.
Ambos bandos desplegaron túneles, y el liderazgo alemán fue seguido rápidamente por el seguimiento británico. El resultado fue un laberinto de túneles dentro de un juego tipo gato y ratón de túneles, contratuneles y contratácticas. A medida que las tácticas y contratácticas desplegadas entre sí se volvieron cada vez menos efectivas, la profundidad a la que era necesario cavar los túneles se hizo cada vez más profunda y, por lo tanto, más peligrosa. El resultado fue un mayor tiempo para excavar, lo que resultó en una mayor vulnerabilidad tanto a la filtración de información como al colapso del túnel, y una mayor pérdida de vidas en las circunstancias más espantosas: sepultura, ahogamiento, gaseo o destrucción en galerías estrechas y claustrofóbicas bajo ninguna superficie. tierra del hombre. [ cita necesaria ]
Para hacer que los túneles fueran más seguros y más rápidos de desplegar, el ejército británico reclutó a mineros del carbón experimentados, muchos de ellos fuera de su política de reclutamiento nominal. La desesperada necesidad de hombres cualificados hizo que se publicaran avisos solicitando excavadores de túneles voluntarios en minas de carbón, minas de minerales y canteras del sur de Gales , Escocia y el noreste de Inglaterra, cubriendo Derbyshire , el condado de Durham , [10] Nottinghamshire y Yorkshire . Además, también se contrató a mineros especializados en estaño de las minas de Cornualles, que se unieron principalmente a la 251ª Compañía RE . Para atraer a los mineros del estaño, se ofrecía a los mineros subterráneos una dieta de seis chelines diarios, aproximadamente el doble de lo que se pagaba en las minas.
Los asistentes mineros que actuaban como "bestias de carga" a menudo estaban formados por " Bantams ", soldados de estatura inferior a la media que habían sido rechazados de las unidades regulares porque no cumplían con los requisitos de estatura. Tras la declaración de guerra en agosto de 1914, William Hackett presentó una solicitud y fue rechazado tres veces a la edad de 41 años por el Regimiento de York y Lancaster . El 25 de octubre de 1915, a pesar de haberle diagnosticado una enfermedad cardíaca , fue alistado y enviado a un entrenamiento básico de dos semanas en Chatham , uniéndose a la 172ª Compañía de Túneles . [1]
Como los túneles eran vulnerables a los ataques, las entradas eran un secreto celosamente guardado. Ante la escasez de electricidad en la línea del frente, los excavadores de túneles se vieron obligados a trabajar a la luz de las velas. Operando casi en silencio para evitar ser detectados, los túneles eran fríos, estrechos y a menudo hasta un pie de profundidad en agua helada. Las entradas de los túneles se encontraban con mayor frecuencia en el fondo de pozos profundos. A partir de aquí, utilizando la técnica de patear arcilla , los túneles se alinearon y se les dio dirección mediante el simple uso de la luz de las velas. Se construyeron sobre una ligera pendiente cuesta arriba de entre 1:100 y 1:50 para mantenerlos lo más secos posible. Esto significaba que también eran vulnerables a la acumulación de gas en el frente de excavación. [1]
Un equipo de patadas de arcilla normalmente estaba formado por tres hombres: [1] un "Pateador" que trabajaba en la cara, un "Embolsador" que llenaba sacos de arena con trozos de arcilla y un "Trammer" que transportaba las bolsas fuera del galería en un pequeño carrito sobre raíles con ruedas de goma. El carro también se utilizó para transportar madera en el viaje de regreso. Si el túnel era largo, el tranvía contaba con ayudantes adicionales para acelerar la salida de los escombros y la entrada de madera. El equipo era responsable de su propia seguridad e insertaría un "conjunto" de soportes de madera cada 9 pulgadas (0,23 m). Como no se podían utilizar clavos ni tornillos debido al ruido, los 'ajones' (compuestos por una suela, dos patas y un casquete), se cortaron con un escalón rebajado, que, una vez recortado en la arcilla, se dilataba con el agua absorbida. en una estructura sólida. [1]
Trabajando en condiciones frías y hacinadas, los mineros trabajaban en turnos rotativos de 6 o 12 horas. Los mineros eran propensos a enfermarse, con altas tasas de pie de trinchera y enfermedades por mala alimentación, mientras que la fatiga agravaba la situación, creando una alta tasa de mortalidad. Los mineros también tuvieron que afrontar circunstancias difíciles cuando entraron en los túneles mineros. A menudo los túneles eran oscuros, pequeños y estaban inundados de agua. Los excavadores de túneles fueron alojados bastante lejos de la línea del frente, mientras que se les distribuyó una ración de ron regular al estilo de la Royal Navy para protegerse del frío. [10] Los gases naturales y los gases desprendidos como resultado de explosiones podrían inflamarse, envenenarse o asfixiarse. El principal gas problemático para los excavadores de túneles era el monóxido de carbono , emitido por todos los proyectiles, desde los proyectiles hasta las balas de rifle.
Con el uso de mineros experimentados, llegó el uso de "amigos de los mineros" en forma de ratones y más tarde pequeños pájaros, como los canarios . Con una tasa metabólica alta , eran fácilmente susceptibles al gas y se entregaron a las empresas de túneles como artículo oficial. Cuando había gas, su inconsciencia alertaba a los mineros de la necesidad de evacuar. Aunque muchos animales murieron, otros se recuperaron en la superficie, y al menos una empresa mantuvo un registro de los gaseamientos para que sus criaturas no tuvieran que soportar más de tres instancias antes de ser pensionadas en un aviario . El papel de los amigos mineros se honra en el Memorial Nacional de la Guerra de Escocia en Edimburgo . [10] En sistemas de túneles extensos, se introdujeron puertas herméticas para controlar los flujos de aire.
Tal fue la dependencia de la minería durante las primeras etapas de la guerra, que con el tiempo las bajas relacionadas con la minería llegaron a ser tan grandes que la Oficina de Guerra decidió que había que hacer algo para el rescate de las minas . Los voluntarios mineros calificados fueron particularmente difíciles de reemplazar. En un período de seis semanas, una empresa constructora de túneles mató a 16 hombres; 48 enviados al hospital; y 86 casos menores tratados en la cabecera del pozo y devueltos a los alojamientos de la empresa. Otra empresa sufrió la muerte de 12 hombres por el gas; 28 hospitalizados en un mes; 60 casos menores fueron retenidos en la unidad. [11] [12] Las unidades mineras afectadas hicieron un llamado urgente para obtener equipos de rescate adecuados. El Capitán D Dale Logan fue nombrado asesor del Cuartel General en septiembre de 1915 en todos los asuntos relacionados con la salud de las Compañías de Túneles especialmente alistadas. [11]
En junio de 1915, el cabo Arthur B. Clifford fue nombrado el único responsable de la capacitación en seguridad minera. Enviados al frente para entrenar a 3.000 tropas de rescate de minas en un mes, sólo había 36 equipos de respiración "PROTO" disponibles en todo el Reino Unido. Clifford tenía su base con los Royal Engineers en Strazeele , con una subestación en Berguette . Esta se convirtió en la primera Escuela de Rescate de Minas del Ejército. Clifford recibió la Medalla al Servicio Meritorio en 1917 por lo que había logrado. [11]
A partir de julio de 1916, bajo la nueva organización de Logan, se estableció en Armentières la segunda Escuela de Rescate de Minas del Ejército . Esto permitió a los británicos implementar un sistema de rescate de minas, donde ningún pozo minero estaba a más de 200 metros (220 yardas) de una estación de rescate. Los Proto-men, que llevaban el nombre del equipo que empleaban, eran mineros experimentados cuidadosamente seleccionados, seleccionados por su frialdad bajo presión. Dos hombres estuvieron de servicio en todo momento, con acceso adicional a 10 lámparas eléctricas de minero, seis canarios, cuatro jaulas móviles, una sierra, un hacha de mano, tres cuerdas salvavidas, dos camillas para minas, una camilla para trincheras, una estufa Primus , dos latas de café con leche , seis bolsas de agua caliente y seis mantas. [1]
Como resultado de tanta actividad minera por parte de ambos lados, la detección y el avance en los sistemas de túneles de cada uno ocurrían con frecuencia. El resultado fue a menudo el despliegue del camuflaje de emergencia, una carga preparada previamente que siempre estaba lista en los sectores de las fuerzas británicas y aliadas cuando se realizaban túneles. También pueden tener lugar feroces combates cuerpo a cuerpo en la oscuridad con picos, palas y madera utilizada como armas. Aunque todos los mineros estaban entrenados para usar rifles, las restricciones de la construcción de túneles y las condiciones de los túneles donde los mineros tenían que operar a menudo significaban que no podían usarse. Si el bando contrario no lograba repeler un ataque, entonces los túneles enemigos podrían usarse durante períodos cortos para observar la actividad y dirección de los túneles enemigos. [10]
Las primeras excavaciones de túneles requirieron mucha improvisación, ya que el equipo era escaso. Esto hacía que los túneles fueran poco profundos y el ruido de la excavación era detectable mediante dispositivos simples en las trincheras, incluso entre los disparos. En las trincheras, los soldados descubrieron que clavando un palo en el suelo y sujetando el otro extremo entre los dientes les permitía sentir cualquier vibración subterránea. Otro método consistía en hundir un bidón de aceite lleno de agua en el suelo de la trinchera, y los soldados vigías se turnaban para meter una oreja en el agua para escuchar las vibraciones. Más tarde, los métodos improvisados incluyeron palos cortos para inspectores de la Junta de Agua, cada uno con un solo auricular tipo cable vibrante conectado, o el uso de botellas de agua francesas llenas colocadas de lado en pares, para que pudieran ser escuchadas a través de estetoscopios médicos . [10]
Bajo tierra, dentro de las operaciones de excavación de túneles, se desplegaron puestos de escucha en los pozos laterales, atendidos por soldados cuyo trabajo consistía en escuchar las indicaciones de que el enemigo estaba excavando un túnel. Inicialmente utilizando sólo métodos manuales, los británicos finalmente fueron equipados con el geófono , que podía detectar ruidos hasta 50 metros (160 pies) de distancia. Empleando dos geófonos, un oyente pudo determinar la dirección de la actividad hostil moviendo los sensores hasta que los niveles de sonido fueran iguales en ambos oídos. Luego se tomó el rumbo de la brújula. Al medir únicamente la distancia, ambos auriculares se conectaron a un solo sensor; Esta era una habilidad que sólo se ganaba con la experiencia. [1] Al desplegar oyentes en diferentes túneles mediante técnicas de triangulación , a finales de 1916 la escala de la guerra de túneles británica se había expandido hasta tal punto que no había suficientes oyentes para ocupar cada puesto; Se idearon estaciones centrales de escucha. Trabajando electrónicamente como una central telefónica , las señales de hasta 36 sensores remotos (telegeófonos y sismomicrófonos ) podían ser distinguidas y registradas por sólo dos hombres. [1]
Los excavadores de túneles desarrollaron contratácticas, que ambos bandos utilizaron. El primero fue el uso de grandes minas colocadas en los propios túneles (algunas incluso excavadas hacia el ruido enemigo para causar daño) que, al explotar, crearían fisuras y grietas en el suelo, haciendo que el terreno fuera inadecuado para la construcción de túneles o destruyendo túneles y obras existentes. Un pequeño dispositivo, llamado camuflaje , creó una cámara subterránea localizada diseñada no para salir a la superficie y formar cráteres, sino para destruir un área estrictamente limitada de territorio subterráneo y a sus ocupantes. La segunda táctica, desplegada cuando el túnel enemigo estaba demasiado cerca de sus obras o trincheras existentes, fue el despliegue de cargas de camuflaje en forma de torpedo alimentadas por varillas. Efectivamente, colocar minas en el extremo de largos palos de hierro, la técnica era una táctica defensiva contra una amenaza inmediata. Hacia el final de la guerra de los túneles, las fuerzas también desplegaron minas a mayores profundidades que, junto con el uso de dispositivos de escucha, podían explotar lejos de las trincheras amigas como medida defensiva. [1]
Los tuneladores británicos tenían tres ventajas sobre sus homólogos alemanes, los Pioniere :
En primer lugar, los británicos utilizaron patadas de arcilla , un método prácticamente silencioso para excavar túneles. Los alemanes no conocían esta técnica, ya que no la habían utilizado en su ingeniería civil de antes de la guerra, por lo que utilizaron azadones (un tipo de pico) y otras herramientas ruidosas durante toda la guerra. Esto hizo que sus túneles fueran más vulnerables a la detección y al ataque. [1]
En segundo lugar, el uso de patadas en arcilla hizo que los británicos fueran cuatro veces más rápidos en la excavación de túneles que sus homólogos alemanes. [1]
En tercer lugar, las posiciones británicas estaban situadas con mayor frecuencia en zonas bajas, mientras que las posiciones alemanas tendían a ser más elevadas. Aunque esto hizo que los británicos fueran más vulnerables a los bombardeos, también significó que los excavadores de túneles británicos tuvieran menos arenas movedizas como las 'Kemmel Sands' (conocidas por los alemanes como Schwimmsande ), un componente integral de la composición geológica de las crestas alrededor. Ypres , penetrar. Si bien la capa inferior de arcilla azul era prácticamente plana, al igual que las arenas de Kemmel que se encontraban encima de ella, había un estrato seco que variaba por encima y creaba los contornos geográficos. Estos estratos secos variables aumentaron la presión sobre las arenas de Kemmel, que al no poder salir agua debajo de ellas, las volvieron húmedas e inestables. Cuando se perforaba, Kemmel Sands a menudo "chorro" bajo presión, tanto agua como material sólido. Difícil excavar y mantener estable la estructura de madera de la minería, los alemanes, asumiendo que los británicos tenían el mismo problema de inestabilidad, cavaron pocos túneles hasta 1916. Los británicos encontraron una solución de ingeniería creando un tubo de metal a través de Kemmel Sands. Hundido por su propio peso o mediante el uso de gatos hidráulicos , una vez golpeada la capa de arcilla azul, la excavación del túnel pudo reanudarse nuevamente bajo soportes de madera. [1] En otoño de 1915, la 172.a Compañía de Túneles de St Eloi logró hundir pozos a través de la arcilla arenosa a una profundidad de 7,0 metros (23 pies) hasta llegar a la arcilla azul seca a una profundidad de 13 metros (43 pies), que fue ideal para hacer túneles, desde donde continuaban conduciendo galerías hacia las líneas alemanas a una profundidad de 18 metros (60 pies). [13] Esto constituyó un logro importante en la técnica minera y dio a los Ingenieros Reales una ventaja significativa sobre sus homólogos alemanes.
Los británicos utilizaron pozos de tubos desde mayo de 1915, un año antes que los alemanes, quienes cuando empezaron a utilizar túneles de metal y hormigón, habían perdido la ventaja estratégica y estaban excavando exclusivamente con fines defensivos. [1]
Las empresas de construcción de túneles no eran populares entre las tropas ordinarias. Saber que tal unidad estaba cerca los puso nerviosos: [10]
La primera mina británica que fue detonada fue la 173.a Compañía de Túneles en Hill 60 (10 de abril de 1915). También se utilizaron minas en The Bluff , St Eloi (seis el 27 de marzo de 1916), la batalla de Aubers Ridge (mayo de 1915); Hooge , Givenchy , Cuinchy y la batalla de Loos (septiembre de 1915). [4]
En junio de 1916, durante el apogeo de la guerra subterránea en el frente occidental, los tuneleros británicos dispararon 101 minas o camuflajes , mientras que los tuneleros alemanes dispararon 126 minas o camuflajes. Esto equivale a un total de 227 explosiones de minas en un mes: una detonación cada tres horas. [14] La última mina profunda británica de la Primera Guerra Mundial fue disparada por la 251.ª Compañía de Túneles en Givenchy (10 de agosto de 1917).
El pequeño pueblo de Hooge en Flandes pertenecía a uno de los sectores más orientales del Saliente de Ypres , lo que lo convirtió en lugar de intensos y sostenidos combates entre las fuerzas alemanas y aliadas . A partir de 1914, la línea del frente del Salient atravesó el área de Hooge. Hubo combates casi constantes en la zona durante los siguientes tres años y Hooge cambió de manos varias veces. El castillo de Hooge se utilizó como cuartel general de la división británica de la zona durante algún tiempo; [15] varios oficiales superiores de la 1.ª y 2.ª Divisiones murieron cuando el castillo de Hooge fue bombardeado el 31 de octubre de 1914. [16] Las fuerzas alemanas atacaron el castillo entre el 24 de mayo y el 3 de junio de 1915 y a pesar de la detonación de una mina por parte del La 175.ª Compañía de Túneles (que operaba con la 3.ª División ) el 19 de julio, dejando un enorme cráter, tomó el control del castillo y sus alrededores el 30 de julio de 1915. [17] El castillo y el cráter (los cráteres son estratégicamente importantes en un campo relativamente llano ), fueron tomadas por la 6.ª División británica el 9 de agosto. [16] Fue reclamado por los alemanes el 16 de junio de 1916 y retomado por los británicos el 31 de julio de 1917, cuando la 8.ª División logró avanzar aproximadamente una milla. [17] Los alemanes retomaron el sitio en abril de 1918 como parte de la Ofensiva de Primavera , pero fueron expulsados del área por los británicos el 28 de septiembre [16] cuando la ofensiva flaqueó. El castillo quedó completamente destruido junto con todo el pueblo; Durante los combates de 1917 se formaron varios cráteres grandes. [18]
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En el sector del Somme del Frente Occidental, se habían librado combates clandestinos locales pero muy feroces durante el invierno de 1914 y la primavera de 1915 en La Boisselle , Fricourt , Bois Français y Carnoy . [19] Como parte de los preparativos aliados para la Batalla del Somme (1 de julio - 18 de noviembre de 1916), las compañías de túneles de los Ingenieros Reales hicieron dos contribuciones importantes al ataque inicial : en primer lugar, colocaron varias minas debajo del Primeras líneas alemanas, profundamente hundidas en la tiza y sobrecargadas para levantar los labios para protegerse y dar ventaja a los atacantes cuando (o si) los capturaban. En segundo lugar, prepararon una serie de salidas rusas poco profundas desde la línea del frente británica hacia tierra de nadie, que se abrirían en la hora cero y permitirían a la infantería atacar las posiciones alemanas desde una distancia comparativamente corta. [20] En tercer lugar, los miembros de la 183.ª compañía también cavaron un túnel para un proyector de llamas Livens Large Gallery , uno de los 4 instalados en preparación para la batalla.
Para el inicio de la batalla el 1 de julio de 1916, los Ingenieros Reales planearon disparar un grupo de ocho minas grandes y once pequeñas a lo largo de la línea del frente de Somme. [21] Los más importantes estaban debajo del Reducto Hawthorn Ridge en Beaumont-Hamel , debajo de una fortificación de campo alemana conocida como Schwabenhöhe, justo al sur de La Boisselle y tres en un sector llamado The Tambour cerca de Fricourt . [21] La mina Hawthorn Ridge Redoubt, que constaba de 40.000 libras (18.000 kg) de explosivos, fue la primera en ser detonada. Esto llevó al rodaje exitoso de la explosión por parte del director de fotografía británico Geoffrey Malins , que estaba filmando el ataque de la 29.ª División ese día. A pesar de su colosal tamaño, la mayor de las minas disparadas el 1 de julio de 1916 no logró ayudar a neutralizar suficientemente las defensas alemanas. En La Boisselle , se suponía que la aldea en ruinas caería en 20 minutos, pero al final del primer día de la batalla , no había sido tomada, mientras que las divisiones del III Cuerpo habían perdido más de 11.000 bajas . En Mash Valley, los atacantes perdieron 5.100 hombres antes del mediodía, y en Sausage Valley, cerca del cráter de la mina Lochnagar , hubo más de 6.000 bajas, la concentración más alta en todo el campo de batalla. La 34.ª División del III Cuerpo sufrió las peores pérdidas de cualquier unidad ese día. [22]
En enero de 1917, el general Sir Herbert Plumer dio órdenes para que se colocaran una serie de minas bajo las líneas alemanas en preparación para la batalla de Messines . [23]
Estas no fueron las primeras minas en Ypres Salient . A partir de 1915, los ingenieros británicos comenzaron a excavar, pero no fue hasta el invierno de 1916, cuando se les unieron ingenieros canadienses, australianos y neozelandeses, que comenzaron a excavar túneles en masa bajo las trincheras alemanas. [23] En St Eloi , se detonaron seis minas el 27 de marzo de 1916. [24] En Hill 60 , se inició una galería en el verano de 1915, conocida como Túnel de Berlín . La primera Compañía Australiana de Túneles se hizo cargo de las operaciones mineras en Hill 60 en noviembre de 1916, [25] dirigida en parte por el capitán Oliver Woodward . [7] [26] [27] Finalmente se excavaron veintiséis minas profundas en preparación de la Batalla de Messines en 1917 , algunas de hasta 2160 pies (660 m) de largo y hasta 125 pies (38 m) de profundidad, y en total contenían 600 toneladas de explosivo de amoníaco . [28] Para resolver el problema del suelo húmedo, los túneles se cavaron en la capa de " arcilla azul ", de 80 a 120 pies (25 a 30 m) debajo de la superficie. [28] Las galerías excavadas para colocar estas minas finalmente sumaron más de 8.000 yardas (7.300 m) de longitud y se construyeron frente a la tenaz contraminería alemana. [29] En varias ocasiones, los excavadores de túneles alemanes se encontraban a metros de grandes "cámaras" mineras británicas. La mina de la granja Petite Douve fue descubierta por los alemanes el 24 de agosto de 1916 y destruida por una contramina . [30]
Ante las dudas sobre la fiabilidad del sistema (algunas minas llevaban más de un año bajo tierra), los soldados que esperaban en las trincheras habían sido advertidos de que no podían depender absolutamente de que las minas funcionaran según lo previsto, por lo que se les ordenó abandonar las trincheras. y atacar independientemente de que las minas explotaran o no. La explosión de las minas tuvo lugar a las 03:10 del 7 de junio de 1917. Aproximadamente 10.000 soldados alemanes murieron cuando las minas fueron detonadas simultáneamente, creando 19 grandes cráteres y una explosión tan fuerte que fue escuchada por el Primer Ministro británico, David Lloyd George, en su Estudio en el número 10 de Downing Street en Londres. [31] Incluso hay un informe de un estudiante insomne que lo escuchó en el University College Dublin . [23] La noche antes del ataque, el general Sir Charles Harington comentó a su estado mayor: "Caballeros, puede que mañana no hagamos historia, pero ciertamente cambiaremos la geografía". [32]
La mayor de las minas de Messines estaba en St Eloi , excavada por la 1.ª Compañía Canadiense de Túneles , y constaba de 95.600 libras (43.400 kg) de explosivo. Esto permitió la captura de St Eloi por la 41.ª División británica . [24] Otra mina grande estaba en Spanbroekmolen . Encontrados y contraminados por los alemanes unas semanas antes del ataque, los británicos se vieron obligados a cavar un segundo túnel de entrada a la cámara explosiva ya preparada (que consistía en 41 toneladas de explosivo de amoníaco a 88 pies (27 m) bajo tierra). , [33] para volver a conectar los cables de detonación. Aunque se probaron completamente apenas unas horas antes del ataque, los agentes utilizaron baterías de antorchas para probar los circuitos. Según las instrucciones, los soldados de la 36.ª División (Ulster) ya habían abandonado sus trincheras y comenzado a moverse a través de la tierra de nadie cuando la mina explotó unos segundos tarde, lo que provocó que algunos murieran por la caída de escombros. Están enterrados en el cercano cementerio Lone Tree . El "cráter del árbol solitario" formado por la explosión tenía aproximadamente 250 pies (76 m) de diámetro y 40 pies (12 m) de profundidad. [33]
Cuatro minas cercanas a Ploegsteert Wood ( Birdcage 1–4 ) no explotaron porque estaban fuera del área de ataque. [23] Los británicos tenían la intención de desmantelar las minas restantes, pero la Tercera Batalla de Ypres retrasó las operaciones, después de que los alemanes invadieron el cuartel general del grupo, se perdió su ubicación. El 17 de julio de 1955, la caída de un rayo hizo estallar una de las minas restantes. [23] No hubo víctimas humanas, pero una vaca murió y se produjeron algunos daños a la propiedad local. Las minas restantes, con varias toneladas de explosivos potentes, siguen enterradas bajo el campo belga . [23] Posteriormente se colocó en el lugar un monumento a las tropas mineras australianas muertas en la colina 60 durante el transcurso de la guerra.
Entre octubre de 1915 y abril de 1917 se estima que se dispararon 150 cargas francesas, británicas y alemanas en este sector de 7 kilómetros (4,3 millas) del frente occidental. [34] Las compañías de túneles de los Ingenieros Reales tomaron progresivamente el relevo de los franceses entre febrero y mayo de 1916. Las unidades activas alrededor de Vimy eran las Compañías de Túneles 172 , 175 , 176 , 182 , 184 , 185 [34] y 255 .
Los británicos pronto descubrieron que las empresas de túneles alemanas habían aprovechado la relativa calma en la superficie para construir una extensa red de túneles y minas profundas desde las cuales podían atacar posiciones francesas. [35] Los Ingenieros Reales desplegaron inmediatamente compañías de túneles de los Ingenieros Reales a lo largo del frente para combatir las operaciones mineras alemanas. [35] En respuesta al aumento de la minería británica, el fuego de artillería y mortero de trinchera alemanes se intensificó a principios de mayo de 1916. [36] Después de septiembre de 1916, cuando los Ingenieros Reales habían construido galerías defensivas a lo largo de la mayor parte de la línea del frente en Vimy, la minería ofensiva cesó en gran medida. . [34] En 1917, existían 19 grupos de cráteres a lo largo de esta sección del frente occidental, cada uno con varios cráteres grandes. [37] La red de galerías británica debajo de Vimy Ridge creció hasta una longitud de 12 kilómetros (7,5 millas). [34]
Antes de la batalla de Vimy Ridge (9-12 de abril de 1917), las compañías de túneles británicas colocaron en secreto una serie de cargas explosivas bajo las posiciones alemanas en un esfuerzo por destruir las fortificaciones de superficie antes del asalto. [38] El plan original había requerido 17 minas y 9 cargas Wombat para apoyar el ataque de infantería, de las cuales 13 (posiblemente 14) minas y 8 cargas Wombat finalmente se colocaron. [34] Para evaluar las consecuencias de que la infantería tuviera que avanzar a través de un terreno lleno de cráteres después de un ataque minero, oficiales del Cuerpo Canadiense visitaron La Boisselle y Fricourt , donde habían explotado las minas el primer día del Somme . Sus informes y la experiencia de los canadienses en St Eloi en abril de 1916 , donde las minas habían alterado y dañado tanto el paisaje que hacían casi imposible la ocupación de los cráteres de las minas por parte de la infantería, llevaron a la decisión de eliminar la minería ofensiva del área. sector central asignado al Cuerpo Canadiense en Vimy Ridge. Al final, dos minas volaron antes del ataque, mientras que se dispararon tres minas y dos cargas Wombat para apoyar el ataque, [34] incluidas las que formaban el flanco norte. [39]
A partir de la primavera de 1917, toda la guerra se volvió más móvil, con grandes ofensivas en las batallas de Arras , Messines y Passchendaele ; ya no había lugar para una táctica que dependía de la inmovilidad total para su empleo. Como las tácticas y contratácticas requirieron excavaciones de túneles cada vez más profundas (por lo tanto, más tiempo y líneas de frente más estables), la minería militar ofensiva y defensiva cesó en gran medida. La última mina disparada por los británicos en la Primera Guerra Mundial fue cerca de Givenchy el 10 de agosto de 1917. [4]
Incluso después de que cesó la guerra con minas, el trabajo subterráneo continuó, con los excavadores de túneles concentrándose en refugios profundos para alojar a las tropas, a salvo de los proyectiles más grandes que se estaban desplegando.
Según los mapas de trincheras originales, de arcilla azul y piedra se tallaron hospitales, comedores , capillas , cocinas, talleres, herrerías , así como dormitorios donde los soldados exhaustos podían descansar. Conectados por pasillos que medían 6 pies 6 pulgadas de alto por 4 pies de ancho, estaban equipados con bombas de agua que, cuando las tropas se marcharon pocas semanas después del final de la guerra, fueron sumergidas lentamente. Los desarrollos en Hill 60 albergaban a 3.000 hombres, los que estaban cerca de Hooge a 1.000. El dugout Vampire , un cuartel general de brigada construido por la 171.ª Compañía de Túneles cerca de Zonnebeke , fue capturado y ocupado por los alemanes en su Ofensiva de Primavera de 1918, antes de ser retomado en septiembre. El nivel de actividad se puede medir por el hecho de que durante 1917 y 1918 vivían más personas bajo tierra en el área de Ypres que las que residen hoy en la ciudad. [40] Se han ubicado alrededor de 180 sitios de refugio en el Saliente de Ypres y en la década de 1990 se entró en algunos de ellos, al menos en parte. [41]
En preparación para la Batalla de Arras en 1917, los Ingenieros Reales habían estado trabajando bajo tierra desde octubre de 1916, construyendo túneles para las tropas. [42] La región de Arras es calcárea y, por tanto, fácil de excavar; Debajo de Arras hay una vasta red de cavernas (llamadas boves ), que consisten en canteras subterráneas, galerías y túneles de alcantarillado. Los ingenieros idearon un plan para añadir nuevos túneles a esta red para que las tropas pudieran llegar al campo de batalla en secreto y con seguridad. [42] La escala de esta empresa era enorme: en un solo sector, cuatro compañías de túneles (de 500 hombres cada una) trabajaron las 24 horas del día en turnos de 18 horas durante dos meses.
El plan de ataque británico estaba bien desarrollado, basándose en las lecciones del Somme y Verdún del año anterior. En lugar de atacar en un frente extendido, todo el peso del fuego de artillería se concentraría en un tramo relativamente estrecho de 24 millas (39 km). Se planeó que el bombardeo durara aproximadamente una semana en todos los puntos de la línea, con un bombardeo mucho más prolongado y más intenso en Vimy para debilitar sus fuertes defensas. [42] Durante el asalto, las tropas avanzarían en formación abierta, con unidades saltando entre sí para darles tiempo para consolidarse y reagruparse. Antes de poder emprender la acción, se requirió mucha preparación, en gran parte innovadora.
Para ayudar en el ataque, los Ingenieros Reales construyeron 20 kilómetros (12 millas) de túneles, clasificados como subterráneos (solo tráfico peatonal); tranvías (con rieles para carritos tirados a mano para llevar municiones a la línea y traer a las víctimas de regreso); y ferrocarriles (un sistema de tren ligero). [42] Justo antes del asalto, el sistema de túneles había crecido lo suficiente como para ocultar a 24.000 hombres, con iluminación eléctrica proporcionada por su propia pequeña central eléctrica, así como cocinas, letrinas y un centro médico con un quirófano totalmente equipado. [43] [44] [45] La mayor parte del trabajo fue realizado por neozelandeses, incluidos maoríes e isleños del Pacífico del Batallón de pioneros de Nueva Zelanda (maoríes) , [43] y gallos de las ciudades mineras del norte de Inglaterra. [42]
También se cavaron túneles de asalto, que se detenían a unos pocos metros de la línea alemana, listos para ser abiertos con explosivos en el Día Cero. [42] Además de esto, se cavaron minas convencionales debajo de las líneas del frente, listas para ser explotadas inmediatamente antes del asalto. Muchos nunca fueron detonados por temor a que agitaran demasiado el suelo. Mientras tanto, los zapadores alemanes llevaban a cabo activamente sus propias operaciones subterráneas, buscando túneles aliados para asaltar y contraminar. [42] Sólo de la New Zealand Tunneling Company , 41 murieron y 151 resultaron heridos como resultado de la contraminería alemana. [43]
Hoy en día, la mayoría de los túneles y trincheras están prohibidos al público por razones de seguridad. Una parte de 250 metros del metro Grange en Vimy Ridge está abierta al público de mayo a noviembre y el túnel de Wellington se abrió al público como museo Carrière Wellington en marzo de 2008. [46] [47]
En preparación para la Segunda Batalla de Passchendaele , ya el 17 de octubre, las unidades de asalto recibieron todos los detalles disponibles sobre las defensas alemanas en sus respectivos sectores, para facilitar la planificación temprana. Los oficiales de inteligencia y los observadores de artillería trabajaron juntos en puestos de observación que registraban las fortificaciones alemanas recién construidas, así como aquellas que anteriormente habían pasado desapercibidas, permitiendo a la artillería tomar las medidas necesarias antes de la ofensiva. [48] Para mejorar el movimiento logístico de artillería y suministros se inició un extenso programa de construcción de carreteras. Diez compañías de campaña, siete compañías de túneles, cuatro compañías de tropas del ejército y nueve batallones se pusieron a trabajar para reparar o ampliar las carreteras de tablones existentes. Desde mediados de octubre hasta el final de la ofensiva, se construyó un total de 3,2 km (2 millas) de camino de doble tablón y más de 3700 m (4000 yardas) de línea de tranvía pesado en el área del Cuerpo Canadiense. [48] El general de brigada Edward Morrison , al mando de la artillería, también obtuvo permiso para utilizar los caminos de la retaguardia para retirar las armas averiadas para su reparación. [48]
Muchos de los cráteres más grandes han quedado abandonados, a menudo demasiado grandes para rellenarlos, incluso hoy en día. El cráter más grande del frente occidental, el cráter Lochnagar , llevaba 50 años abandonado, pero había empezado a ser utilizado por motociclistas y como vertedero de basura. Adquirido de forma privada en 1979, ahora es un sitio de campo de batalla histórico reconocido de 1914-1918. [49]
Alrededor de Ypres, quedan algunos cráteres grandes cerca de Hooge , al igual que varios de los cráteres creados por las minas en la Batalla de Messines , incluidos los de St Eloi (creados por una carga de 95.600 libras (43.400 kg) de amonal), Maedelstede Farm ( creado por una carga de 94.000 libras (43.000 kg) de amonal), y en Spanbroekmolen (creado por una carga de 91.000 libras (41.000 kg) de amonal). Cuando detonó el 7 de junio de 1917, la explosión en Spanbroekmolen formó el " cráter del árbol solitario " con un diámetro de 76 m (250 pies) y una profundidad de 12 m (40 pies). [50] El cráter fue adquirido en 1929 por la fundación Toc H en Poperinge y hoy es reconocido como el monumento conmemorativo del Estanque de la Paz . [51] [52]
En una pequeña plaza a las afueras de la iglesia de Wijtschate se encuentra el "Monumento a los mineros británicos de la Primera Guerra Mundial" que participaron en la guerra subterránea debajo de Messines Ridge. La estatua de bronce representa a un joven minero arrodillado, trabajando con un pico (foto).
La tumba de los Ingenieros Reales en Railway Wood en Bellewaerde Ridge cerca de Zillebeke , a unos 4 kilómetros al este de Ypres, marca el lugar donde ocho Ingenieros Reales de la 177.a Compañía de Túneles y cuatro soldados de infantería adjuntos murieron entre noviembre de 1915 y agosto de 1917 mientras excavaban un túnel bajo la colina. cerca de Hooge . [53] [54] Sus cuerpos fueron abandonados in situ, debajo de la colina en la que ahora se encuentra el monumento. [54] Uno de los doce hombres que se conmemoran aquí es el segundo teniente Charles Geoffrey Boothby (1894-1916), cuyas cartas en tiempos de guerra a su novia se publicaron en 2005. [55]
En una pequeña plaza en el centro de Sint-Elooi se encuentra el "Monumento a los Tuneleros de St Eloi", que fue inaugurado el 11 de noviembre de 2001. El pedestal de ladrillo lleva placas transparentes con detalles de las actividades mineras de la 172nd Tunneling Company y un extracto de la poema Trincheras: St Eloi del poeta de guerra TE Hulme (1883-1917). Hay un asta de bandera con la bandera británica al lado, y en 2003 se añadió un arma de artillería al monumento. [56]
En Givenchy-lès-la-Bassée , el "Memorial de los Túneles" conmemora la acción del 26 de junio de 1916 por la que William Hackett , de la 254.ª Compañía de Túneles , recibió la Cruz Victoria. El monumento se encuentra en el sitio de Shaftesbury Shaft y el cráter del Dragón Rojo. Sus dimensiones, 3,9 pies (120 cm) de alto y 2,6 pies (80 cm) de ancho, reflejan las proporciones interiores estándar de las galerías mineras construidas por las empresas de túneles en las arcillas de Flandes. El monumento fue diseñado por Peter Barton y inaugurado el 19 de junio de 2010. [57]
Al menos tres hombres que sirvieron en las Compañías de Túneles recibieron la Cruz Victoria , dos de los cuales eran miembros de unidades de túneles en el momento de su acción de VC: [58]
Durante la Primera Guerra Mundial, las empresas de túneles de Royal Engineers comprendían los siguientes componentes británicos y de la Commonwealth: [4] [9]
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