El RMS Laconia fue un trasatlántico de Cunard , construido por Swan, Hunter & Wigham Richardson como sucesor del RMS Laconia de 1911-1917 . El nuevo barco fue botado el 9 de abril de 1921 e hizo su viaje inaugural el 25 de mayo de 1922 desde Southampton a la ciudad de Nueva York . Al estallar la Segunda Guerra Mundial fue convertido en un crucero mercante armado y más tarde en un buque de transporte de tropas . Fue hundido en el océano Atlántico Sur el 12 de septiembre de 1942 por el U-156 ( Korvettenkapitän Werner Hartenstein ). Algunas estimaciones del número de muertos han sugerido que más de 1.658 personas murieron cuando el Laconia se hundió. Hartenstein organizó un rescate de los pasajeros y la tripulación del Laconia , que involucró a más submarinos alemanes y se conoció como el incidente del Laconia .
El Laconia tenía 183,3 m de largo y 22,5 m de manga. Tenía una profundidad de 12,4 m y un calado de 10,0 m. Estaba propulsado por seis turbinas de vapor de 2561 NHP , que impulsaban hélices de doble hélice mediante un engranaje de doble reducción. Las turbinas fueron fabricadas por Wallsend Slipway & Engineering Company , Newcastle upon Tyne . [1] Además de su alojamiento para pasajeros, el Laconia tenía 1531,6 m³ de espacio de carga refrigerada. [2]
Laconia fue construida por Swan, Hunter & Wigham Richardson Ltd , Wallsend, Northumberland. [1] Botado el 9 de abril de 1921, se completó en enero de 1922. [3] Su puerto de registro era Liverpool . Su número oficial en el Reino Unido era 145925, y hasta 1933 sus letras de código eran KLWT. [1] Como buque de Royal Mail, Laconia tenía derecho a mostrar el logotipo de la "corona" de Royal Mail como parte de su escudo.
El 21 de noviembre de 1922, el Laconia inició un crucero alrededor del mundo, un chárter de la American Express Company , que duró 130 días y recaló en 22 puertos, con 347 pasajeros a bordo, en su mayoría viajeros de ocio. Esta fue la primera circunnavegación continua del mundo en un transatlántico de pasajeros, un viaje que más tarde se denominó el primer crucero mundial . [4]
El Laconia navegó principalmente en el servicio transatlántico Liverpool-Boston-Nueva York de Cunard desde finales de la primavera hasta principios del invierno, mientras que fue utilizado en cruceros extendidos a climas más cálidos desde enero a abril.
El 8 de septiembre de 1925, el Laconia chocó con la goleta británica Lucia P. Dow en el océano Atlántico a 60 millas náuticas (110 km) al este de Nantucket, Massachusetts , Estados Unidos. El Laconia remolcó la goleta durante 120 millas náuticas (220 km) antes de entregar el remolque al remolcador estadounidense Resolute . [5] En 1930, su indicativo de llamada era GJCD, [6] y en 1934 esto reemplazó a sus letras de código. [7] El 24 de septiembre de 1934, el Laconia se vio involucrado en una colisión frente a la costa de Estados Unidos, mientras viajaba de Boston a Nueva York en una densa niebla. Se estrelló contra el costado de babor del Pan Royal , un carguero estadounidense. [8] Ambos barcos sufrieron graves daños, pero pudieron continuar por sus propios medios. El Laconia regresó a Nueva York para reparaciones y reanudó su navegación en 1935.
El 4 de septiembre de 1939, el Almirantazgo requisó el Laconia y lo convirtió en un crucero mercante armado. En enero de 1940, ya estaba equipado con ocho cañones de seis pulgadas y dos cañones de tres pulgadas de ángulo alto. Después de las pruebas en la isla de Wight , embarcó lingotes de oro y navegó hacia Portland , Maine y Halifax , Nueva Escocia , el 23 de enero. Pasó los siguientes meses escoltando convoyes a Bermudas y a puntos en medio del Atlántico, donde se unirían a otros convoyes.
El 9 de junio encalló en la cuenca de Bedford , en Halifax, donde sufrió daños considerables y las reparaciones no se completaron hasta finales de julio. En octubre se desmanteló el alojamiento de los pasajeros y se llenaron algunas zonas con bidones de aceite para proporcionar flotabilidad adicional y que pudiera mantenerse a flote durante más tiempo en caso de ser torpedeado.
Durante el período de junio a agosto de 1941, el Laconia regresó a Saint John , Nuevo Brunswick , donde fue reacondicionado y luego regresó a Liverpool para ser utilizado como transporte de tropas durante el resto de la guerra. El 12 de septiembre de 1941, llegó a Bidston Dock , Birkenhead, y fue adquirido por Cammell Laird and Company para su conversión. A principios de 1942, el trabajo estaba completo y durante los siguientes seis meses realizó viajes de tropas a Oriente Medio. En uno de esos viajes, el barco se utilizó para transportar prisioneros de guerra , principalmente italianos. Viajó a Ciudad del Cabo y luego fijó un rumbo hacia Freetown , siguiendo un curso en zigzag y realizando maniobras evasivas durante la noche.
_Saloon_Passenger_List_1926.jpg/1280px-RMS_%22Laconia%22_(1921)_Saloon_Passenger_List_1926.jpg)
El 12 de septiembre de 1942, a las 20:10, a 210 km al noreste de la isla Ascensión , el Laconia fue alcanzado en el costado de estribor por un torpedo disparado por el submarino U-156 . Hubo una explosión en la bodega y muchos de los prisioneros italianos a bordo murieron instantáneamente. El buque inmediatamente se inclinó hacia estribor y se hundió pesadamente por la proa. El capitán Rudolph Sharp, que también había comandado otro transatlántico de Cunard, el RMS Lancastria , cuando fue hundido por la acción enemiga, estaba ganando control sobre la situación cuando un segundo torpedo impactó en la bodega número dos. En el momento del ataque, el Laconia transportaba 268 efectivos británicos (incluidas muchas mujeres y enfermeras), 160 soldados polacos (que estaban de guardia), más de 80 civiles y aproximadamente 1.800 prisioneros de guerra italianos. [9]
El capitán Sharp ordenó abandonar el barco y que las mujeres, los niños y los heridos fueran llevados primero a los botes salvavidas. Para entonces, el castillo de proa del barco estaba inundado. Algunos de los 32 botes salvavidas habían sido destruidos por las explosiones. Según los supervivientes italianos, muchos de los prisioneros de guerra quedaron encerrados en las bodegas, y algunos de los que escaparon e intentaron subir a los botes salvavidas y las balsas fueron tiroteados o apuñalados con bayoneta por sus captores polacos. [10] Aunque la mayoría de las tropas y tripulaciones británicas y polacas sobrevivieron, solo 415 italianos fueron rescatados, de los 1.809 que estaban a bordo. [11]
A las 21.11 horas, el Laconia se hundió, con la proa por delante y la popa en posición vertical, con el propio Sharp y muchos de los prisioneros italianos todavía a bordo. Las perspectivas para quienes escaparon del barco eran apenas un poco mejores; los tiburones eran habituales en la zona y los botes salvavidas estaban a la deriva en medio del Atlántico con pocas esperanzas de ser rescatados.
Cuando el teniente de navío Werner Hartenstein , oficial al mando del U-156 , se dio cuenta de que había civiles y prisioneros de guerra a bordo, salió a la superficie para rescatar a los supervivientes [12] y pidió ayuda al Comando de Submarinos de Alemania. Se enviaron varios submarinos, todos con banderas de la Cruz Roja y avisaron por radio de que se estaba llevando a cabo una operación de rescate.
A la mañana siguiente, un avión B-24 Liberator de la USAAF avistó los esfuerzos de rescate. [13] Hartenstein hizo una señal al piloto para pedir ayuda, quien luego notificó la situación a la base estadounidense en la Isla Ascensión . El oficial superior de servicio allí, Robert C. Richardson III , quien más tarde afirmó no haber estado al tanto [14] del mensaje de radio de los alemanes, ordenó imprudentemente que se atacaran los submarinos. A pesar de que la tripulación del Liberator vio claramente las banderas de la Cruz Roja, presionaron con su ataque. Los sobrevivientes se agolparon en las cubiertas de los submarinos y los botes salvavidas remolcados, mientras el B-24 realizaba varias incursiones de ataque mortales en el U-156 . Los alemanes ordenaron a sus submarinos que se sumergieran, abandonando a muchos sobrevivientes.
Tras el incidente, el almirante Karl Dönitz emitió la Orden Laconia , ordenando a sus comandantes no rescatar a los supervivientes tras los ataques. Los barcos franceses de Vichy rescataron a 1.083 personas de los botes salvavidas y subieron a bordo a las que fueron recogidas por los cuatro submarinos, y en total sobrevivieron al hundimiento unas 1.500. Otras fuentes afirman que sólo sobrevivieron 1.083 y se estima que murieron 1.658 personas (98 tripulantes, 133 pasajeros, 33 guardias polacos y 1.394 prisioneros italianos), aunque algunas estimaciones coinciden en que el número de muertos fue de 1.757. Más personas perdieron la vida en el Laconia que en el Titanic . [10]
Entre los barcos franceses que participaron en el rescate se encontraban el Annamite, el Dumont-d'Urville y el Gloire . [15] [16]
El 6 y 7 de enero de 2011, BBC2 en el Reino Unido transmitió The Sinking of the Laconia , una dramatización en dos partes del hundimiento del Laconia . [17] El hundimiento del RMS Laconia fue presentado en el programa River Monsters de Animal Planet , en un episodio llamado "Killers from the Abyss", que investigó los ataques de tiburones a los sobrevivientes del hundimiento.
5°5′S 11°38′O / 5.083, -5.083; -11.633