Juan Ponce de León [a] ( c. 1474 – julio de 1521 [6] ) fue un explorador y conquistador español conocido por liderar la primera expedición europea oficial a Puerto Rico en 1508 y Florida en 1513. Nació en Santervás de Campos , Valladolid , España, en 1474. Aunque se sabe poco sobre su familia, era de noble cuna y sirvió en el ejército español desde muy joven. Llegó por primera vez a América como "caballero voluntario" con la segunda expedición de Cristóbal Colón en 1493.
A principios del siglo XVI, Ponce de León era un alto funcionario militar del gobierno colonial de La Española , donde ayudó a aplastar una rebelión del pueblo nativo taíno . Se le autorizó a explorar la vecina isla de Puerto Rico en 1508 y a asumir el cargo de primer gobernador de Puerto Rico por nombramiento de la corona española en 1509. Si bien Ponce de León se hizo bastante rico con sus plantaciones y minas, enfrentó un conflicto legal en curso con Diego Colón , el hijo del difunto Cristóbal Colón, por el derecho a gobernar Puerto Rico. Después de una larga batalla judicial, Colón reemplazó a Ponce de León como gobernador en 1511. Ponce de León decidió seguir el consejo del comprensivo rey Fernando y explorar más del mar Caribe .
En 1513, Ponce de León lideró la primera expedición europea conocida a La Florida , a la que dio nombre durante su primer viaje a la zona. Desembarcó en algún lugar a lo largo de la costa este de Florida, luego trazó un mapa de la costa atlántica hasta los Cayos de Florida y hacia el norte a lo largo de la costa del Golfo ; el historiador John R. Swanton cree que navegó quizás hasta la bahía Apalachee en la costa occidental de Florida. [7] Aunque en la cultura popular supuestamente estaba buscando la Fuente de la Juventud , no hay evidencia contemporánea que respalde la historia, que la mayoría de los historiadores modernos consideran un mito. [8]
Ponce de León regresó a España en 1514 y fue nombrado caballero por el rey Fernando, quien también lo reinstaló como gobernador de Puerto Rico y lo autorizó a establecerse en Florida. Regresó al Caribe en 1515, pero los planes para organizar una expedición a Florida se retrasaron por la muerte del rey Fernando en 1516, después de lo cual Ponce de León viajó nuevamente a España para defender sus concesiones y títulos. No regresó a Puerto Rico durante dos años. [9]
En marzo de 1521, Ponce de León finalmente regresó al suroeste de Florida con el primer intento a gran escala de establecer una colonia española en lo que ahora es el territorio continental de los Estados Unidos . Sin embargo, el pueblo nativo Calusa resistió ferozmente la incursión, y Ponce de León resultó gravemente herido en una escaramuza. El intento de colonización fue abandonado y murió a causa de sus heridas poco después de regresar a Cuba a principios de julio. Fue enterrado en Puerto Rico; su tumba se encuentra dentro de la Catedral de San Juan Bautista en San Juan .
Juan Ponce de León nació en el pueblo de Santervás de Campos en la parte norte de lo que hoy es la provincia española de Valladolid . [10] Aunque los primeros historiadores situaron su nacimiento en 1460, y esta fecha se ha utilizado tradicionalmente, la evidencia más reciente muestra que probablemente nació en 1474. [11] [12] El apellido Ponce de León data del siglo XIII. El linaje Ponce de León comenzó con Ponce Vélaz de Cabrera , descendiente del conde Bermudo Núñez , y Sancha Ponce de Cabrera , [13] hija de Ponce Giraldo de Cabrera . [14]
Antes de octubre de 1235, un hijo de Ponce Vela de Cabrera y su esposa Teresa Rodríguez Girón llamado Pedro Ponce de Cabrera [15] se casó con Aldonza Alfonso , hija ilegítima del rey Alfonso IX de León . [15] Los descendientes de este matrimonio añadieron el "de León" a su patronímico y fueron conocidos a partir de entonces con el nombre de Ponce de León. [16]
Aunque la identidad de los padres de Juan Ponce de León todavía es materia de conjeturas, según Fuson y Arnade, citando al historiador puertorriqueño Aurelio Tió, Pedro Ponce de León y Leonor de Figueroa probablemente fueron los padres de Juan Ponce de León. [17] [18] Por lo tanto, Ponce parece haber sido miembro de una distinguida e influyente familia noble.
Entre sus familiares se encontraban Rodrigo Ponce de León, duque de Cádiz , una figura célebre en las guerras moriscas (a veces conocido como un "nuevo Cid "), [19] [20] y primo hermano de Juan Ponce de León. [21] Aurelio Tió, en sus Nuevas fuentes para la historia de Puerto Rico , defendió vigorosamente la herencia aristocrática de Juan Ponce, determinando que el padre de Juan Ponce era Pedro Ponce de León, el Cuarto Señor de Villagarcía, y su madre era Leonor de Figueroa, hija de Lorenzo Suárez de Figueroa, señor de Salvaleón, y de María Manuel; en consecuencia, la abuela paterna de Juan Ponce, Teresa de Guzmán (Teresa Ponce de León y Guzmán), era La Señora de la Casa Toral, [22] convirtiendo a Juan Ponce en un Ponce de León en ambos lados de su familia. [23]
A través de esta abuela, Ponce de León estaba relacionado con otra familia notable, los Núñez de Guzmán; un cronista contemporáneo, Gonzalo Fernández de Oviedo y Valdés , dice que de joven sirvió como paje y luego como escudero de Pedro Núñez de Guzmán, [24] caballero comendador de la Orden de Calatrava . [25] Devereux dice que Ponce de León probablemente se unió a las campañas españolas contra los musulmanes en la Guerra de Granada [26] en la que los Reyes Católicos finalmente conquistaron en 1492 el Reino Nazarí de Granada , [27] la última entidad política musulmana sobreviviente en la península Ibérica. [28] El historiador puertorriqueño Vicente Murga Sanz afirma que como escudero de Pedro Núñez de Guzmán, es posible que Juan Ponce de León luchara del lado de Rodrigo Ponce de León en la Batalla de Granada. Fernández de Oviedo escribe que cuando Juan Ponce de León llegó a América era un militar que había adquirido su experiencia en la Guerra de Granada , pero Arnade advierte: "Sin pruebas los biógrafos del conquistador afirman que acompañó a Pedro Núñez de Guzmán en la guerra contra los moros durante la campaña de Granada". [29]
En septiembre de 1493, unos 1.200 marineros, colonos y soldados se unieron a Cristóbal Colón en su segundo viaje al Nuevo Mundo. [30] [31] Ponce de León, de diecinueve años, pudo conseguir pasaje en esta expedición, con la ayuda de Núñez de Guzmán, [32] como uno de los 200 "caballeros voluntarios". [33] [34]
La flota llegó al Caribe en noviembre de 1493. Visitaron varias islas antes de llegar a su destino principal en La Española , [35] y anclaron en la costa de una gran isla que los nativos llamaban Borikén (Boriquen en español), "la tierra del valiente señor", que eventualmente se conocería como Puerto Rico . [36] Esta fue la primera visión de Ponce de León del lugar que jugaría un papel importante en su futuro. Los historiadores están divididos sobre lo que hizo durante los siguientes años, pero es posible que regresara a España en algún momento y regresara a La Española con Nicolás de Ovando . [37]
En 1502, el recién nombrado gobernador, Nicolás de Ovando , llegó a La Española , con la Corona española esperando que él pusiera orden en una colonia en desorden, una tarea en la que tuvo éxito. [38] [39] Ovando interpretó sus instrucciones como una autorización para la subyugación de los nativos taínos y, en consecuencia, autorizó la masacre de Jaragua en noviembre de 1503. En 1504, cuando los taínos invadieron una pequeña guarnición española en Higüey en el lado oriental de la isla, Ovando asignó a Ponce de León para aplastar la rebelión. [39]
Ponce de León participó activamente en la masacre de Higüey, sobre la que el fraile Bartolomé de las Casas intentó informar a las autoridades españolas. Ovando recompensó a su victorioso comandante nombrándolo gobernador fronterizo de la provincia recién conquistada, que entonces también se llamaba Higüey . Ponce de León recibió una importante concesión de tierras con una encomienda de suficiente mano de obra indígena para cultivar su nueva propiedad. [40] [41]
Ponce de León prosperó en este nuevo papel. Encontró un mercado fácil para sus productos agrícolas y su ganado en la cercana Boca de Yuma , donde los barcos españoles almacenaban suministros antes del largo viaje de regreso a España. En 1505, Ovando autorizó a Ponce de León a establecer una nueva ciudad en Higüey, a la que llamó Salvaleón . En 1508, el rey Fernando (la reina Isabel se había opuesto a la explotación de los nativos pero murió en 1504) autorizó a Ponce de León a conquistar a los taínos restantes y explotarlos obligándolos a extraer oro. [42]
Por esta época, Ponce de León se casó con Leonora, hija de un posadero. Tuvieron tres hijas, Juana, Isabel y María, [1] y un hijo, Luis. [43] La gran casa de piedra que Ponce de León mandó construir para su creciente familia todavía se mantiene en pie cerca de la ciudad de San Rafael del Yuma ; la llamó Salvaleón en honor a la finca de su abuela en Castilla. [44]
Como gobernador provincial, Ponce de León escuchó historias de los caribes de las islas que habían sido capturados cuando atacaban las colonias españolas. Le hablaron de oro en la vecina isla de San Juan, ahora Puerto Rico , que había visto por primera vez como miembro del segundo viaje de Cristóbal Colón en 1493, describiendo una tierra fértil con mucho oro que se podía encontrar en los numerosos ríos. Inspirado por la posibilidad de riquezas, Ponce de León solicitó y recibió permiso de Ovando para explorar la isla. [45]
El asentamiento oficial de San Juan por los españoles a menudo se fecha en 1508, cuando Ponce desembarcó en una carabela con unos cincuenta hombres en la costa sur de la isla, pero hay documentación en el Archivo General de Indias de que había liderado una expedición allí con varios cientos de hombres ya en 1506, bajo las órdenes del gobernador Ovando para explorar, asentarse y conquistar la isla. [46] El erudito puertorriqueño Aurelio Tió escribió dos libros que contienen mucho material de archivo sobre Ponce de León, incluida documentación que descubrió en España y en Puerto Rico. [47] Escribe en detalle sobre la Probanza de Juan González , según la cual se estableció una base temporal en la costa oeste de Puerto Rico cerca de la Bahía de Añasco en 1506. [48] [49] Se dice que este viaje anterior se realizó en silencio porque la corona española en 1504 había encargado a Vicente Yáñez Pinzón que explorara la isla y construyera un fuerte. [50] Pinzón no cumplió su encargo y éste expiró en 1507, dejando el camino libre para Ponce de León. [51]
Su exploración anterior había confirmado la presencia de oro y le dio un buen conocimiento de la geografía de la isla. En 1508, Fernando II de Aragón dio permiso a Ponce de León para la primera expedición oficial a la isla, que los españoles entonces llamaban San Juan Bautista. Ponce de León dirigió un pequeño grupo de exploración a Puerto Rico en 1508 que encontró depósitos de oro aluvial en el extremo occidental de la isla. [52] Esta expedición, que constaba de unos 50 hombres en un barco, partió de La Española el 12 de julio de 1508 y finalmente ancló en la bahía de San Juan , cerca de la actual ciudad de San Juan. [53]
Ponce de León buscó tierra adentro hasta que encontró un sitio adecuado a unas dos millas de la bahía. Allí erigió un almacén y una casa fortificada, creando el primer asentamiento en Puerto Rico, Caparra . [54] Aunque se plantaron algunos cultivos, los colonos dedicaron la mayor parte de su tiempo y energía a buscar oro . A principios de 1509, Ponce de León decidió regresar a La Española. Su expedición había recolectado una buena cantidad de oro, pero se estaba quedando sin alimentos y suministros. [55]
La expedición fue considerada un gran éxito y Ovando nombró a Ponce de León gobernador de San Juan Bautista. Este nombramiento fue confirmado más tarde por Fernando II el 14 de agosto de 1509. Se le ordenó ampliar el asentamiento de la isla y continuar con la minería de oro. El nuevo gobernador regresó a la isla como se le había ordenado, trayendo consigo a su esposa e hijos. [56] La avalancha de españoles de La Española que querían extraer oro trastornó el modo de vida del pueblo nativo taíno.
De regreso a su isla, Ponce de León repartió a los nativos taínos entre él y otros colonos utilizando el sistema de trabajo forzado conocido como encomienda . [57] Los indios fueron puestos a trabajar cultivando alimentos y extrayendo oro. Ponce puso a los asignados a su encomienda personal , Hacienda Grande , a trabajar buscando oro en el valle de Toa, justo al este de San Juan. [58] Muchos de los españoles trataron a los taínos con mucha dureza y las tasas de mortalidad fueron muy altas. La demanda de esclavos secuestrados de otras islas aumentó. En junio de 1511, los taínos, llevados al límite de su resistencia, comenzaron una rebelión de corta duración, que fue reprimida por la fuerza por Ponce de León y una pequeña fuerza de tropas armadas con ballestas y arcabuces (armas largas). [59] [60]
Mientras Ponce de León se asentaba en la isla de San Juan, se estaban produciendo cambios significativos en la política y el gobierno de las Indias Occidentales españolas . El 10 de julio de 1509, Diego Colón , hijo de Cristóbal Colón , llegó a La Española como virrey interino , en reemplazo de Nicolás de Ovando. [61] Durante varios años, Diego Colón había estado librando una batalla legal sobre sus derechos para heredar los títulos y privilegios otorgados a su padre. La Corona lamentaba los amplios poderes que se habían otorgado a Colón y sus herederos y buscaba establecer un control más directo en el Nuevo Mundo. A pesar de la oposición de la Corona, Colón prevaleció en la corte y Fernando tuvo que nombrarlo virrey. [62]
Aunque los tribunales habían ordenado que Ponce de León permaneciera en el cargo, Colón eludió esta directiva el 28 de octubre de 1509 al nombrar a Juan Cerón juez mayor y a Miguel Díaz alguacil mayor de la isla, anulando así la autoridad del gobernador. Esta situación prevaleció hasta el 2 de marzo de 1510, cuando Fernando dictó órdenes reafirmando la posición de Ponce de León como gobernador. Ponce de León hizo arrestar a Cerón y Díaz y los envió de regreso a España. [63]
La lucha política entre Colón y Ponce de León continuó de esta manera durante los siguientes años. Ponce de León tenía partidarios influyentes en España y Fernando lo consideraba un servidor leal. Sin embargo, la posición de Colón como virrey lo convirtió en un oponente poderoso y, con el tiempo, quedó claro que la posición de Ponce de León en San Juan no era sostenible. [64] Finalmente, el 28 de noviembre de 1511, Cerón regresó de España y fue reinstalado oficialmente como gobernador. [65]
En 1511, los rumores de islas no descubiertas al noroeste de La Española habían llegado a España y Fernando estaba interesado en impedir que Colón siguiera explorando y descubriendo. En un esfuerzo por recompensar a Ponce de León por sus servicios, Fernando lo instó a buscar esas nuevas tierras fuera de la autoridad de Colón. Ponce de León aceptó de buena gana una nueva aventura y en febrero de 1512 se envió un contrato real que describía sus derechos y autoridades para buscar "las islas de Beniny". [66]
El contrato estipulaba que Ponce de León tendría derechos exclusivos para el descubrimiento de Beniny y las islas vecinas durante los próximos tres años. Sería gobernador vitalicio de las tierras que descubriera, pero se esperaba que él mismo financiara todos los costos de exploración y colonización. Además, el contrato daba instrucciones específicas para la distribución del oro, los nativos americanos y otras ganancias extraídas de las nuevas tierras; el contrato no mencionaba ninguna fuente rejuvenecedora. [67] [68] [69]
Ponce de León equipó tres barcos con al menos 200 hombres a sus expensas y partió de Puerto Rico el 4 de marzo de 1513. La única descripción casi contemporánea conocida de esta expedición proviene de Antonio de Herrera y Tordesillas , un historiador español que aparentemente tuvo acceso a los registros originales de los barcos o fuentes secundarias relacionadas a partir de las cuales creó un resumen del viaje publicado en 1601. [70] [71] [72] La brevedad del relato y las lagunas ocasionales en el registro han llevado a los historiadores a especular y disputar muchos detalles del viaje.
Los tres barcos de esta pequeña flota eran el Santiago , el San Cristóbal y el Santa María de la Consolación . Antón de Alaminos era su piloto principal. Ya era un marinero experimentado y se convertiría en uno de los pilotos más respetados de la región. Después de salir de Puerto Rico, navegaron hacia el noroeste a lo largo de la gran cadena de islas Bahamas, conocidas entonces como las Lucayos. [73]
Herrera escribió que el 27 de marzo de 1513, Domingo de Pascua, avistaron una tierra que describió como una isla desconocida para los marineros de la expedición. Debido a que muchos marineros españoles conocían las Bahamas, que habían sido despobladas por las empresas esclavistas, algunos estudiosos creen que esta "isla" era en realidad Florida, ya que se pensó que era una isla durante varios años después de su descubrimiento formal. [73] El historiador y arqueólogo marino Samuel Turner dice que Ponce de León avistó la costa de Florida el Domingo de Pascua de 1513, y que muchos historiadores han malinterpretado el texto de Herrera al afirmar que era una de las Islas Bahamas que Ponce vio en esa fecha. Turner escribe que debido a que Beimini se describe como una isla, asumen que Herrera se refiere a una de las Islas Bahamas, proponiendo de diversas maneras que esta "isla" era Eleuthera , Man-O-War Cay , Gran Ábaco , [74] o Gran Bahama . [75]
Durante los días siguientes la flota navegó en mar abierto hasta el 2 de abril , cuando avistaron tierra que Ponce de León creyó que era otra isla. La bautizó como La Florida en reconocimiento al verde paisaje y porque era la época de Pascua , que los españoles llamaban Pascua Florida (Festival de las Flores). Al día siguiente desembarcaron para buscar información y tomar posesión de esta nueva tierra. [76] [77]
La ubicación precisa de su desembarco en la costa de Florida ha sido discutida durante muchos años. Algunos historiadores creen que ocurrió en o cerca de San Agustín , [78] pero otros prefieren un desembarco más al sur en un pequeño puerto ahora llamado Ponce de León Inlet . [76] Algunos creen que Ponce llegó a tierra incluso más al sur cerca de la ubicación actual de Melbourne Beach , [79] [80] una hipótesis propuesta por primera vez por Douglas Peck, un historiador aficionado que intentó reconstruir la trayectoria del viaje navegando en su velero de 33 pies con aparejo de Bermudas . Samuel Turner descarta esta teoría, [81] señalando que la flota de Ponce se encontró con una tormenta el 30 de marzo, navegando en ella durante dos días, sin ninguna indicación en Herrera de la dirección del viento o qué tan fuerte era, y que este hecho complica cualquier intento de reconstruir el viaje (sin mencionar que el barco de Peck no se parecía en nada a los barcos españoles). El 2 de abril, después de que el tiempo mejorara, el piloto de Ponce, Anton de Alaminos, tomó una posición de navegación según el sol al mediodía en nueve brazas de agua con un cuadrante o astrolabio de marinero , y obtuvo una lectura de 30 grados, 8 minutos de latitud, la coordenada registrada en el diario de a bordo del barco cuando estaba más cerca del lugar de desembarco, según lo informado por Herrera (que tenía el diario original) en 1601. [73] [82] Esta latitud corresponde a un punto al norte de San Agustín entre lo que ahora es la Reserva Nacional de Investigación Estuarina Guana Tolomato Matanzas y Ponte Vedra Beach . [73] [83] La expedición navegó hacia el norte durante el resto del día antes de anclar para pasar la noche y remar hasta la costa a la mañana siguiente.
Después de permanecer en la zona de su primer desembarco durante unos cinco días, los barcos pusieron rumbo al sur para seguir explorando la costa. El 8 de abril se encontraron con una corriente tan fuerte que los empujó hacia atrás y los obligó a buscar fondeadero. El barco más pequeño, el San Cristóbal , fue llevado fuera de la vista y se perdió durante dos días. Este fue el primer encuentro conocido de los europeos con la Corriente del Golfo , que se produjo donde alcanza su máxima fuerza entre la costa de Florida y las Bahamas. Debido al poderoso impulso proporcionado por la corriente, pronto se convertiría en la ruta principal para los barcos en dirección este que salían de las Indias Occidentales españolas con destino a Europa. [84]
Continuaron por la costa pegados a la orilla para evitar la fuerte corriente en contra. El 4 de mayo, la flota llegó a la bahía Biscayne y la bautizó como tal . Hicieron agua en una isla a la que llamaron Santa Marta (ahora Key Biscayne ) y exploraron la ciudad de Tequesta , un montículo en la desembocadura del río Miami. Los tequesta no se enfrentaron a los españoles, sino que se refugiaron en los bosques costeros. El 15 de mayo abandonaron la bahía Biscayne y navegaron a lo largo de los Cayos de Florida , en busca de un paso para dirigirse al norte y explorar la costa oeste de la península de Florida. [84]
Desde la distancia, los Cayos le recordaron a Ponce de León a hombres que estaban sufriendo, por lo que los llamó Los Mártires. [84] Finalmente, encontraron un hueco en los arrecifes y navegaron "hacia el norte y otras veces hacia el noreste" hasta que llegaron al continente de Florida el 23 de mayo, donde se encontraron con los Calusa , quienes se negaron a comerciar y expulsaron a los barcos españoles rodeándolos con guerreros en canoas marinas armadas con arcos largos. [85]
Una vez más, el lugar exacto de su desembarco es controvertido. La vecindad de Charlotte Harbor es el lugar identificado con mayor frecuencia, mientras que algunos afirman un desembarco más al norte en Tampa Bay o incluso Pensacola . [87] Otros historiadores han argumentado que las distancias eran demasiado grandes para cubrirlas en el tiempo disponible y que la ubicación más probable era Cabo Romano o Cabo Sable . [87] Aquí Ponce de León ancló durante varios días para cargar agua y reparar los barcos. Fueron abordados por Calusa , quien inicialmente mostró interés en el comercio, pero las relaciones pronto se volvieron hostiles. [88] [89]
Se produjeron varias escaramuzas que provocaron bajas en ambos bandos. Los españoles capturaron a ocho calusas (cuatro hombres y cuatro mujeres) y se apoderaron de cinco canoas de guerra abandonadas por los guerreros en retirada. El 5 de junio se produjo un enfrentamiento final cuando unos 80 guerreros calusas atacaron a un grupo de once marineros españoles. El resultado fue un empate en el que ninguno de los bandos estaba dispuesto a acercarse lo suficiente a las armas de sus oponentes. [88] [89]
El 14 de junio zarparon nuevamente en busca de una cadena de islas en el oeste que habían sido descritas por sus cautivos. Llegaron a Dry Tortugas el 21 de junio. [39] Allí capturaron tortugas marinas gigantes, focas monje del Caribe y miles de aves marinas. Desde estas islas navegaron hacia el suroeste en un aparente intento de rodear Cuba y regresar a su hogar en Puerto Rico. Sin tener en cuenta las poderosas corrientes que los empujaban hacia el este, llegaron a la costa noreste de Cuba y al principio se confundieron sobre su ubicación. [90]
Una vez que recuperaron el rumbo, la flota volvió sobre sus pasos hacia el este a lo largo de los Cayos de Florida y alrededor de la península de Florida, llegando a Gran Bahama el 8 de julio. Se sorprendieron al encontrarse con otro barco español, pilotado por Diego Miruelo , que estaba en un viaje de esclavos o había sido enviado por Diego Colón para espiar a Ponce de León. Poco después, el barco de Miruelo naufragó en una tormenta y Ponce de León rescató a la tripulación varada.
Desde allí, la pequeña flota se disolvió. Ponce de León encargó a la Santa María que realizara más exploraciones mientras él regresaba a casa con el resto de la tripulación. Ponce de León llegó a Puerto Rico el 19 de octubre de 1513 después de haber estado fuera durante casi ocho meses. El otro barco, después de más exploraciones, regresó sano y salvo el 20 de febrero de 1514. [91]
Aunque a Ponce de León se le atribuye ampliamente el descubrimiento de Florida, es casi seguro que no fue el primer europeo en llegar a la península. Las expediciones de esclavos españoles habían estado atacando regularmente las Bahamas desde 1494 y hay alguna evidencia de que uno o más de estos esclavistas llegaron hasta las costas de Florida. [92] Otra prueba de que otros llegaron antes que Ponce de León es el Mapa de Cantino de 1502, que muestra una península cerca de Cuba que se parece a la de Florida e incluye nombres de lugares característicos.
Según una leyenda popular, Ponce de León descubrió Florida mientras buscaba la Fuente de la Juventud. Aunque las historias de aguas que restauran la vitalidad se conocían en ambos lados del Atlántico mucho antes de Ponce de León, la historia de su búsqueda no se relacionó con él hasta después de su muerte. En su Historia general y natural de las Indias de 1535, Gonzalo Fernández de Oviedo y Valdés escribió que Ponce de León estaba buscando las aguas de Bimini . [93]
Un relato similar aparece en la Historia general de las Indias de Francisco López de Gómara de 1551. [94] Luego, en 1575, Hernando de Escalante Fontaneda , un sobreviviente de un naufragio que había vivido con los nativos americanos de Florida durante 17 años, publicó sus memorias en las que ubica las aguas llamadas el río Jordán (que fluye desde el Edén) en Florida, [95] y dice que se suponía que Ponce de León las había buscado allí. [96]
Aunque Fontaneda dudaba de que Ponce de León hubiera ido realmente a Florida en busca de las aguas, el relato fue incluido en la Historia general de los hechos de los castellanos de Antonio de Herrera y Tordesillas de 1615. La mayoría de los historiadores sostienen que la búsqueda de oro y la expansión del Imperio español eran mucho más imperativas que cualquier búsqueda potencial de una fuente de ese tipo. [97] [98]
A su regreso a Puerto Rico, Ponce de León encontró la isla en crisis. Un grupo de caribes de una isla vecina había atacado el asentamiento de Caparra , había matado a varios españoles y lo había quemado hasta los cimientos. La propia casa de Ponce de León fue destruida y su familia escapó por poco. Colón utilizó el ataque como pretexto para renovar las hostilidades contra las tribus taínas locales . El explorador sospechó que Colón estaba trabajando para socavar aún más su posición en la isla y tal vez incluso para apoderarse de sus reclamos sobre la recién descubierta Florida. [99]
Ponce de León decidió que debía regresar a España e informar personalmente de los resultados de su reciente expedición. Partió de Puerto Rico en abril de 1514 y fue recibido calurosamente por Fernando cuando llegó a la corte de Valladolid . Allí fue nombrado caballero, [39] y se le dio un escudo de armas personal , convirtiéndose en el primer conquistador en recibir estos honores. También visitó la Casa de Contratación en Sevilla , que era la burocracia central y el centro de intercambio de todas las actividades de España en el Nuevo Mundo. La Casa tomó notas detalladas de sus descubrimientos y las agregó al Padrón Real , un mapa maestro que sirvió como base para las cartas de navegación oficiales proporcionadas a los capitanes y pilotos españoles. [100]
Durante su estancia en España, se redactó un nuevo contrato [101] para Ponce de León que confirmaba sus derechos a establecerse y gobernar Beniny y Florida, [102] que entonces se suponía que era una isla. Además de las instrucciones habituales para compartir el oro y otros objetos de valor con el rey, el contrato fue uno de los primeros en estipular que el Requerimiento debía ser leído a los habitantes de las islas antes de su conquista. También se le ordenó a Ponce de León que organizara una armada con el propósito de atacar y someter a los caribes, que continuaban atacando los asentamientos españoles en el Caribe. [103]
Se compraron tres barcos para su armada y, después de reparaciones y aprovisionamiento, Ponce de León abandonó España el 14 de mayo de 1515 con su pequeña flota. El registro de sus actividades contra los caribes es vago. Hubo un enfrentamiento en Guadalupe a su regreso a la zona y posiblemente dos o tres encuentros más. [104] La campaña llegó a un final abrupto en 1516 cuando Fernando murió. El rey había sido un fuerte partidario y Ponce de León sintió que era imperativo que regresara a España y defendiera sus privilegios y títulos. Recibió garantías de apoyo del cardenal Francisco Jiménez de Cisneros , el regente designado para gobernar Castilla, pero pasaron casi dos años antes de que pudiera regresar a su hogar en Puerto Rico.
Mientras tanto, se habían producido al menos dos viajes no autorizados a "su" Florida, ambos con el rechazo de los guerreros nativos calusa o tequesta. Ponce de León se dio cuenta de que tenía que actuar pronto si quería mantener su reivindicación.
A principios de 1521, Ponce de León organizó una expedición colonizadora compuesta por unos 200 hombres, entre ellos sacerdotes, agricultores y artesanos, 50 caballos y otros animales domésticos, e implementos agrícolas transportados en dos barcos. La expedición desembarcó en algún lugar de la costa suroeste de Florida , probablemente en las cercanías de Charlotte Harbor o del río Caloosahatchee , áreas que Ponce de León había visitado en su viaje anterior a Florida. [105]
Antes de que se pudiera establecer el asentamiento, los colonos fueron atacados por los calusa , el pueblo indígena que dominaba el sur de Florida y cuya ciudad principal estaba cerca. Ponce de León fue herido mortalmente en la escaramuza cuando, según creen los historiadores, una flecha envenenada con la savia del árbol manzanillo le golpeó el muslo. [106]
La expedición abandonó inmediatamente el intento de colonización y navegó hacia La Habana , Cuba , donde Ponce de León pronto murió a causa de sus heridas. Fue enterrado en Puerto Rico , en la cripta de la Iglesia de San José desde 1559 hasta 1836, cuando sus restos fueron exhumados y trasladados a la Catedral de San Juan Bautista . [107] Inscritas en el panel lateral del altar-tumba de su mausoleo están estas palabras en latín: "MOLE SVB HAC FORTIS REQVIESCVNT OSSA LEONIS OVI VICIT FACTIS NOMINA MAGNA SVIS" ("Bajo esta estructura descansan los huesos de un león, más por sus grandes hazañas que por su nombre"). [108]
Juan Ponz [ sic ] de León... fue desde la Florida en busca del río Jordán... para rejuvenecerse bañándose en tal arroyo.
