El almirante Sir Tom Spencer Vaughan Phillips , KCB (19 de febrero de 1888 - 10 de diciembre de 1941) fue un oficial de la Marina Real que sirvió durante la Primera y Segunda Guerra Mundial . Fue apodado "Pulgarcito", debido a su baja estatura. Es mejor conocido por su mando de Force Z durante la invasión japonesa de Malasia , donde se hundió con su buque insignia , el acorazado HMS Prince of Wales . Phillips fue uno de los oficiales aliados de mayor rango muertos en batalla durante la Segunda Guerra Mundial. [A]
Phillips era hijo del coronel Thomas Vaughan Wynn Phillips, Royal Artillery y Louisa Mary Adeline de Horsey Phillips, hija del almirante Algernon de Horsey . Phillips estaba casado con Lady Phillips, de Bude , Cornualles . [1]
Phillips medía 5'4" (162 cm) de altura. En el momento de su muerte a la edad de 53 años, era uno de los almirantes más jóvenes de la Royal Navy y uno de los comandantes en jefe más jóvenes. [2 ]
Phillips se unió a la Royal Navy en 1903 como cadete naval después de su educación en Stubbington House School . Se convirtió en guardiamarina en 1904 y se entrenó a bordo del HMS Britannia . Fue ascendido a subteniente el 9 de abril de 1908 y a teniente el 20 de julio de 1909. [3]
En la Primera Guerra Mundial , Phillips sirvió en destructores en el Mediterráneo y el Lejano Oriente. Fue ascendido a teniente comandante el 15 de julio de 1916. [3]
Phillips asistió a la Royal Navy Staff College desde junio de 1919 hasta mayo de 1920. Fue asesor militar en la Comisión Asesora Permanente para la Junta de Cuestiones Navales, Militares y Aéreas de la Sociedad de Naciones de 1920 a 1922. [3]
Phillips fue ascendido a comandante en junio de 1921 y a capitán en junio de 1927. El 4 de septiembre de 1928, asumió el mando del destructor HMS Campbell , cargo que ocupó hasta agosto de 1929. [3]
Entre el 24 de abril de 1930 y septiembre de 1932, Phillips se desempeñó como subdirector de la División de Planes del Almirantazgo . Luego sirvió durante tres años en el Lejano Oriente como capitán de bandera de un crucero. En 1935 regresó al Almirantazgo para dirigir la División de Planes. [3]
En 1938, Phillips fue ascendido a comodoro , al mando de las flotillas de destructores de la Home Fleet . [3]
El 10 de enero de 1939, Phillips se convirtió en contralmirante después de servir como ayudante de campo del rey Jorge VI . Desde el 1 de junio de 1939 hasta el 21 de octubre de 1941, Phillips fue Subjefe del Estado Mayor Naval y luego Vicejefe del Estado Mayor Naval . [3]
Phillips se ganó la confianza de Winston Churchill , quien lo nombró vicealmirante interino en febrero de 1940. [3] En julio de 1941, Phillips ayudó a desacreditar la defectuosa primera investigación sobre el hundimiento del HMS Hood . Cuando se le pasó el expediente que contiene las conclusiones de la primera Junta de Investigación, Phillips comenta en el acta:
el informe contiene las conclusiones del Tribunal, pero no las pruebas en las que se basan esas conclusiones... lamentablemente resultó que no se tomaron notas breves de las pruebas. Sin embargo, a petición mía, el Tribunal ha elaborado un resumen de las pruebas... Según tengo entendido, este resumen está compilado a partir de breves notas conservadas por miembros del Tribunal en ese momento. Este asunto de la voladura del "CAPÓ" es de primera importancia para la Armada. Se discutirá durante años y las decisiones importantes en cuanto al diseño de los buques deben basarse en las conclusiones a las que se llegue. Siendo esto así, me parece que es necesaria una investigación más minuciosa para obtener todas las pruebas que podamos sobre la causa de la explosión. Lamento declarar que, en mi opinión, el informe presentado por esta Junta no me da confianza en que se haya llevado a cabo tal investigación minuciosa; en particular, el hecho de que no se registraran las pruebas de los diversos testigos del suceso me parece bastante extraordinario. Puede ser que en los años venideros... nuestros sucesores deseen revisar los registros de la pérdida del HOOD, y son las palabras de quienes realmente vieron el evento, más que las conclusiones extraídas por cualquier Comité. que probablemente encontrarían material de valor real. En mi opinión, el asunto es de tal importancia que debería celebrarse una nueva junta de investigación; que todos los que presenciaron la explosión deberían ser interrogados. También observo que de los tres supervivientes del HOOD sólo uno fue entrevistado. Esto me parece bastante notable. Por lo tanto, propongo que se constituya una nueva comisión de investigación lo antes posible y que se pongan a disposición los testigos necesarios. En esta investigación, cada individuo presente en cada barco que haya visto el CAPÓ en el momento de la explosión o alrededor de esa fecha debe ser interrogado exhaustivamente.
Fue esta atención al detalle y la negativa a aceptar nada menos que el escrutinio completo de un desastre de guerra lo que se ganó el respeto y la confianza de Churchill. Su comentario de que "puede ser que en los años venideros... nuestros sucesores deseen revisar los registros de la pérdida del HOOD" demostró una notable previsión de su parte. [ cita necesaria ]
Como resultado, se convocó una segunda investigación (dirigida por el contraalmirante Sir Harold Walker ), que se informó en septiembre de 1941. [4] Esta investigación fue "mucho más exhaustiva que la primera, y tomó pruebas de un total de 176 testigos oculares del desastre. " [5]
Phillips fue nombrado Comandante en Jefe de la Estación China a finales de 1941, acción que generó cierta controversia en los niveles más altos de la Royal Navy, donde se le consideraba un "almirante de escritorio". Fue nombrado almirante en funciones y se hizo a la mar el 25 de octubre de 1941 de camino a su cuartel general en Singapur . Viajó con un destacamento naval entonces designado como Fuerza G, compuesto por su buque insignia, el nuevo acorazado HMS Prince of Wales , junto con el veterano crucero de batalla de la Gran Guerra HMS Repulse , y los cuatro destructores HMS Electra , HMS Express , HMS Encounter , y el HMS Júpiter .
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El despliegue de los barcos fue una decisión tomada por Winston Churchill . Fue firmemente advertido contra esto por el Primer Lord del Mar , el Almirante de la Flota Sir Dudley Pound , [7] y más tarde por su amigo, el Mariscal de Campo Jan Smuts , Primer Ministro de Sudáfrica , quien profetizó el destino de los buques capitales, cuando se dirigió a la tripulación del HMS Repulse justo antes de que saliera de Durban hacia Singapur .
Estaba previsto que el nuevo portaaviones HMS Indomitable también viajara a Singapur, pero encalló en su viaje inaugural a las Indias Occidentales y no estaba listo para zarpar de Inglaterra con los demás barcos. Phillips y los buques llegaron a Singapur el 2 de diciembre de 1941, donde fueron redesignados como Fuerza Z. Sin una declaración formal de guerra , los japoneses desembarcaron en Malaya el 8 de diciembre de 1941, el mismo día del ataque a Pearl Harbor (al otro lado de la línea internacional de cambio de fecha ). Los japoneses, atacando en tres puntos casi simultáneamente, esperaban atraer a todos los cazas terrestres disponibles de la Royal Air Force y dejar a Phillips sin cobertura aérea cuando estuvieran listos para él; y se metió directamente en esta trampa. [8]
La anterior inmovilización del portaaviones HMS Indomitable dejó a los buques capitales sin cobertura aérea naval. Phillips había sostenido durante mucho tiempo la opinión de que los aviones no representaban una amenaza para los barcos de superficie, por lo que utilizó el Force Z, compuesto por el HMS Prince of Wales , el HMS Repulse y cuatro destructores (HMS Electra , HMS Express , HMAS Vampire y HMS Tenedos ) para interceptar. los japoneses sin cobertura aérea. Esa decisión se ha discutido desde entonces. Force Z zarpó de Singapur a las 17:35 del 8 de diciembre. El almirante Phillips dejó a su jefe de personal, el contralmirante Arthur Palliser , en el puesto de mando en tierra. Phillips utilizó el HMS Prince of Wales como su buque insignia. [8]
Phillips esperaba interceptar más convoyes japoneses para evitar el desembarco de más tropas. Hizo una señal a su flota al partir: "Estamos buscando problemas y sin duda los encontraremos. Esperamos sorprender a los transportes enemigos mañana y esperamos encontrarnos con el acorazado japonés Kongō ". [9]
Poco después de la medianoche, el jefe de personal de Phillips comunicó por radio que la Royal Air Force estaba tan presionada para dar apoyo terrestre a las operaciones terrestres que el almirante no podía esperar ninguna cobertura aérea frente a Singora . [ cita necesaria ] Los bombarderos pesados japoneses ya estaban en el sur de Indochina , y se había pedido al general Douglas MacArthur que enviara las Fortalezas Voladoras B-17 del general Lewis H. Brereton para atacar sus bases. En ese momento, la fuerza de invasión japonesa ya estaba bien establecida en la sección peninsular de Tailandia , que ya se había rendido. En Kota Bharu , dentro de la Malaya británica, hubo encarnizados combates en una serie de acciones de retaguardia libradas desesperadamente por tropas británicas y nativas. Pero cuando llegaron los buques de guerra británicos, su oportunidad había pasado; Los transportes vulnerables ya estaban regresando a la base. El almirante Phillips no se dio cuenta de esto. [8]
Force Z navegó hacia el norte, dejando las islas Anambas en el puerto. A las 06:29 del 9 de diciembre, Phillips recibió la noticia de que el destructor Vampire había avistado un avión enemigo. [8] Estaba entrando en el radio aéreo japonés sin cobertura aérea, pero todavía esperaba sorprender a un convoy japonés en Singora. El grupo de trabajo navegó hasta una posición a 240 kilómetros (150 millas) al sur de Indochina y 400 kilómetros (250 millas) al este de la península malaya. [8]
A las 14:15, el submarino japonés I-65 al mando del teniente comandante Harada Hakue informó haber avistado "dos acorazados enemigos, rumbo 240, velocidad 14 nudos". La I-65 salió a la superficie y comenzó una persecución, pero una repentina tormenta encubrió a los barcos británicos. Mientras Harada continuaba la persecución, un Kawanishi E7K "Alf" del crucero japonés Kinu zumbó en la I-65 , confundiéndolo con un submarino enemigo. Harada ordenó una inmersión de emergencia. Cuando la I-65 salió a la superficie 30 minutos después, se había perdido el contacto con la fuerza de Phillips. [10]
A las 18:30, cuando el tiempo mejoró y se avistaron tres aviones de reconocimiento navales japoneses desde el buque insignia, Phillips se dio cuenta de que su posición era precaria e insostenible. De mala gana, cambió de rumbo para regresar a Singapur a gran velocidad. Mientras Phillips navegaba hacia el sur, los despachos desde Singapur describían una catástrofe inminente en las costas de Malasia. El ejército británico retrocedía rápidamente. Poco antes de la medianoche del 9 de diciembre, llegó la noticia de un desembarco enemigo en Kuantan , a medio camino entre Kota Bharu y Singapur . Phillips, en vista del peligro inminente para Singapur, decidió atacar Kuantan. [8]
Al amanecer del 10 de diciembre, se avistó un avión no identificado a unas 60 millas (97 kilómetros) de Kuantan. Phillips continuó su rumbo mientras lanzaba un avión de reconocimiento desde Príncipe de Gales . El avión de reconocimiento no encontró evidencia del enemigo. El destructor Express se adelantó para reconocer el puerto de Kuantan, lo encontró desierto y se acercó nuevamente al buque insignia a las 08:35. Phillips aún no se había dado cuenta de que su información de inteligencia de Singapur era errónea y continuó buscando un enemigo de superficie inexistente, primero hacia el norte y luego hacia el este. [8]
Diez cazas Brewster Buffalo del Escuadrón No. 453 de la RAAF en RAF Sembawang fueron asignados a la Fuerza Z. [11] Fueron designados como Escuadrón de Defensa de la Flota para esta tarea, y el teniente de vuelo Tim Vigors recibió los procedimientos de radio utilizados por la Fuerza Z. [12] Después de la guerra, Vigors siguió resentido con el almirante Phillips por no haber solicitado apoyo aéreo. [12] Phillips decidió no pedir a la Real Fuerza Aérea Australiana una pantalla aérea porque consideraba más importante mantener el silencio de radio . [9] Aproximadamente a las 10.20 del 10 de diciembre, se avistó un avión japonés siguiendo al Príncipe de Gales. Las tripulaciones tomaron inmediatamente posiciones antiaéreas. [8]
A las 11:00, cuando el mar estaba brillantemente iluminado por el sol, se avistaron nueve aviones japoneses a una altitud de 10.000 pies. Volaron en fila india a lo largo del crucero de batalla Repulse de 32.000 toneladas . Una bomba golpeó la cubierta de la catapulta y explotó en el hangar, provocando un incendio debajo de la cubierta. [9]
A las 11:15, el capitán William Tennant de Repulse pidió ayuda por radio a la RAAF. A las 11:40, el Príncipe de Gales fue atacado por torpederos. Fue golpeada en popa, rompiendo sus hélices y su timón. Varias oleadas de torpederos se lanzaron sobre el Repulse. El Príncipe de Gales hizo una señal y preguntó si la habían alcanzado. El Repulse respondió: "Hemos evitado 19 torpedos hasta ahora, gracias a la Providencia". La protección aérea australiana todavía no estaba disponible a las 12:20 pm. El reportero de CBS Cecil Brown , que estaba a bordo del Repulse , describió la batalla: [9]
"Preparados para el bombardeo", suena por el sistema de comunicación del barco. Un avión está dando vueltas. Ahora está a 300 o 400 yardas, acercándose a nosotros desde babor. Se acerca de frente y veo caer un torpedo. Un observador grita: "Preparados para el torpedo", y el pez de hojalata se lanza directamente hacia nosotros.
Alguien dice: "Éste nos tiene".
El torpedo impactó en el lado donde yo estaba, a unos veinte metros detrás de mi posición. Se sentía como si el barco se hubiera estrellado contra un muelle bien arraigado. Me arrojó cuatro pies sobre la cubierta, pero no caí y no sentí ninguna explosión, sólo este gran sacudón.
Casi de inmediato, al parecer, comenzamos a escorar, y menos de un minuto después hubo otra sacudida del mismo tipo y la misma fuerza, excepto que era casi exactamente el mismo lugar a estribor.
Después del primer torpedo, el sistema de comunicaciones anunció fríamente: "Exploten sus salvavidas". Estaba en este proceso cuando impactó el segundo torpedo, y el barco asentándose y el ángulo loco eran tan evidentes que no continué soplando el cinturón.
El sistema de comunicaciones anunció: "Prepárense para abandonar el barco. Que Dios esté con ustedes".
El Prince of Wales y el Repulse fueron hundidos por un ataque aéreo japonés el 10 de diciembre de 1941 por 86 bombarderos y torpederos japoneses de la 22ª Flotilla Aérea con base en Saigón . Los destructores salvaron a 2.081 de los 2.921 tripulantes de los buques capitales afectados, pero se perdieron 840 marineros. El capitán del Príncipe de Gales, John Leach , y Phillips se hundieron con su barco. Cuando ambos buques de guerra británicos se hundieron, finalmente aparecieron los aviones de la RAAF. [2]
Después de la destrucción de la flota británica, los japoneses continuaron avanzando en Malaya. El teniente general británico Arthur Percival ordenó una retirada de Malasia a Singapur el 27 de enero de 1942. [13] El 15 de febrero, Percival entregó el ejército restante de 85.000 tropas británicas, indias y australianas a los japoneses, la mayor capitulación en la historia británica. [14]
Con respecto a la decisión de Phillips de proceder sin cobertura aérea, el historiador naval Samuel Eliot Morison escribió:
Quienes toman las decisiones en la guerra sopesan constantemente ciertos riesgos frente a posibles ganancias. Al comienzo de las hostilidades, el almirante [estadounidense] Hart pensó en enviar su pequeña fuerza de ataque al norte de Luzón para desafiar las comunicaciones japonesas, pero decidió que el riesgo para sus barcos superaba la posible ganancia porque el enemigo había ganado el control del aire. El almirante Phillips tuvo precisamente el mismo problema en Malasia. ¿Debería adentrarse en el golfo de Siam y exponer sus barcos a ataques aéreos desde Indochina con la esperanza de romper las comunicaciones enemigas con su fuerza de desembarco? Decidió correr el riesgo. Mientras la Royal Air Force y el ejército británico luchaban por sus vidas, la Royal Navy no podía ser fiel a su tradición y permanecer anclada de brazos cruzados. [8]
Morison escribió que, como resultado del hundimiento del Prince of Wales y Repulse :
...[L]a verdad a medias "Los buques capitales no pueden resistir el poder aéreo terrestre" se elevó a la dignidad de un principio táctico que nadie se atrevió a correr el riesgo de refutar. Y los japoneses se habían deshecho del único acorazado y crucero de batalla aliado en el Océano Pacífico al oeste de Hawaii. Los aliados perdieron prestigio en todo Oriente y empezaron a perder la confianza en sí mismos. [8]
El almirante estadounidense Thomas Hart , homólogo estadounidense de Phillips, criticó el apoyo aéreo a Force Z. No estaba al tanto de la preferencia de Phillips por el silencio de radio en ese momento. Hart dijo a la revista Time en 1942:
Lo único que habría salvado a Singapur habría sido el éxito del intento del almirante Sir Tom Phillips de colocar sus barcos pesados en un lugar donde pudieran hundir los transportes japoneses en el mar. Nunca hemos oído por qué los cazas de la RAF, que estaban a media hora de distancia, no prestaron ayuda alguna al almirante Phillips. [15]
El nombre de Phillips está inscrito en el Plymouth Naval Memorial en Plymouth, Inglaterra . [1]
