El Parque Nacional del Valle de la Muerte es un parque nacional de los Estados Unidos que se extiende a lo largo de la frontera entre California y Nevada , al este de Sierra Nevada . Los límites del parque incluyen el Valle de la Muerte , la sección norte del Valle de Panamint , la sección sur del Valle de Eureka y la mayor parte del Valle de Saline .
El parque ocupa una zona de interfaz entre los áridos desiertos de la Gran Cuenca y de Mojave , protegiendo la esquina noroeste del desierto de Mojave y su diverso entorno de salinas , dunas de arena , tierras baldías , valles, cañones y montañas.
El Valle de la Muerte es el parque nacional más grande de los Estados Unidos continentales , así como el más cálido, seco y de menor altitud de todos los parques nacionales de los Estados Unidos. [5] Contiene la cuenca Badwater , el segundo punto más bajo del hemisferio occidental y el más bajo de América del Norte a 86 m (282 pies) por debajo del nivel del mar. Más del 93 % del parque es una zona silvestre designada . [6]
El parque alberga muchas especies de plantas y animales que se han adaptado al duro entorno del desierto, entre ellas el arbusto de creosota , el árbol de Josué , el borrego cimarrón , el coyote y el pez cachorrito del Valle de la Muerte , una especie en peligro de extinción que sobrevivió a tiempos mucho más húmedos. La UNESCO incluyó al Valle de la Muerte como la característica principal de su Reserva de la Biosfera de los Desiertos de Mojave y Colorado en 1984. [7]
Una serie de grupos nativos americanos habitaron la zona desde el año 7000 a. C., el más reciente de los cuales fue el de los Timbisha, alrededor del año 1000 d. C., que migraron entre campamentos de invierno en los valles y tierras de verano en las montañas. Un grupo de europeos americanos, que se perdió en el valle en 1849 mientras buscaba un atajo hacia los yacimientos de oro de California , le dio a este valle su sombrío nombre, a pesar de que solo uno de su grupo murió allí. [8]
A finales del siglo XIX y principios del XX surgieron varias ciudades de corta duración para extraer oro y plata. El único mineral rentable a largo plazo que se extraía era el bórax , que se transportaba fuera del valle con equipos de veinte mulas . El valle se convirtió más tarde en el tema de libros, programas de radio, series de televisión y películas. El turismo se expandió en la década de 1920 cuando se construyeron complejos turísticos alrededor de Stovepipe Wells y Furnace Creek . El Valle de la Muerte fue declarado Monumento Nacional en 1933 y el parque se amplió sustancialmente y se convirtió en parque nacional en 1994. [3]
El entorno natural de la zona ha sido moldeado en gran medida por su geología. El valle es en realidad un foso con las rocas más antiguas ampliamente metamorfoseadas y de al menos 1.700 millones de años de antigüedad. [9] Los mares antiguos, cálidos y poco profundos depositaron sedimentos marinos hasta que el rifting abrió el Océano Pacífico . Se produjo sedimentación adicional hasta que se formó una zona de subducción frente a la costa. La subducción elevó la región fuera del mar y creó una línea de volcanes . Más tarde, la corteza comenzó a separarse, creando la actual forma de relieve de Cuenca y Cordillera . Los valles se llenaron de sedimentos y, durante las épocas húmedas de los períodos glaciares , de lagos, como el lago Manly .
El Valle de la Muerte es el quinto parque nacional más grande de Estados Unidos y el más grande de los Estados Unidos continentales . También es más grande que los estados de Rhode Island y Delaware juntos, y casi tan grande como Puerto Rico . [10] En 2013, el Parque Nacional del Valle de la Muerte fue designado como un parque de cielo oscuro por la Asociación Internacional de Cielo Oscuro . [11]
Hay dos valles principales en el parque, el Valle de la Muerte y el Valle de Panamint . Ambos valles se formaron en los últimos millones de años y están delimitados por cadenas montañosas que se extienden de norte a sur . [12] Estos y los valles adyacentes siguen la tendencia general de la topografía de la Cuenca y la Cordillera con una modificación: hay fallas de desgarre paralelas que delimitan perpendicularmente la extensión central del Valle de la Muerte. El resultado de esta acción de cizallamiento es una extensión adicional en la parte central del Valle de la Muerte que causa un ligero ensanchamiento y más hundimiento allí.
Se están produciendo tanto un levantamiento de las cadenas montañosas circundantes como un hundimiento del fondo del valle. El levantamiento en las Montañas Negras es tan rápido que los abanicos aluviales (depósitos en forma de abanico en la desembocadura de los cañones) son pequeños y empinados en comparación con los enormes abanicos aluviales que salen de la Cordillera Panamint . El levantamiento rápido de una cadena montañosa en un entorno árido a menudo no permite que sus cañones tengan tiempo suficiente para cortar una clásica forma de V hasta el lecho del río. En cambio, una forma de V termina en un cañón de ranura a mitad de camino, formando un "cañón de copa de vino". El sedimento se deposita en un abanico aluvial pequeño y empinado.
A 282 pies (86 m) bajo el nivel del mar en su punto más bajo, [13] la cuenca Badwater en el fondo del Valle de la Muerte es la segunda depresión más baja del hemisferio occidental (detrás de la Laguna del Carbón en Argentina ), mientras que el Monte Whitney , a solo 85 millas (137 km) al oeste, se eleva a 14,505 pies (4,421 m) y es la montaña más alta de los Estados Unidos contiguos . [12] Este relieve topográfico es el mayor gradiente de elevación en los Estados Unidos contiguos y es el punto terminal del drenaje suroeste de la Gran Cuenca . [9] Aunque la extrema falta de agua en la Gran Cuenca hace que esta distinción sea de poca utilidad práctica en la actualidad, significa que en épocas más húmedas el lago que una vez llenó el Valle de la Muerte ( lago Manly ) era la última parada del agua que fluía en la región, lo que significa que el agua allí estaba saturada de materiales disueltos. Así, las salinas del Valle de la Muerte se encuentran entre las más grandes del mundo y son ricas en minerales, como el bórax y varias sales e hidratos . [14] La salina más grande del parque se extiende 40 millas (64 km) desde el sitio de Ashford Mill hasta Salt Creek Hills, cubriendo unas 200 millas cuadradas (520 km 2 ) del fondo del valle. [14] [nota 1] La playa más conocida del parque es Racetrack , conocida por sus rocas móviles.
Según el sistema de clasificación climática de Köppen , el Parque Nacional del Valle de la Muerte tiene un clima desértico cálido ( BWh ). La zona de rusticidad de las plantas en Badwater Basin es 9b con una temperatura mínima extrema anual promedio de 28,0 °F (−2,2 °C). [15]
El Valle de la Muerte es el lugar más cálido y seco de América del Norte debido a su falta de agua superficial y su bajo relieve. Con tanta frecuencia es el punto más cálido de los Estados Unidos que muchas tabulaciones de las temperaturas diarias más altas del país omiten el Valle de la Muerte por defecto. [16] [17]
En la tarde del 10 de julio de 1913, la Oficina Meteorológica de los Estados Unidos registró una temperatura máxima de 57 °C (134 °F) en Greenland Ranch (ahora Furnace Creek ) en el Valle de la Muerte. [18] Esta temperatura se mantiene como la temperatura ambiente más alta jamás registrada en la superficie de la Tierra. (Más tarde se determinó que un informe de una temperatura de 58 °C (136 °F) registrada en Libia en 1922 era inexacto). [19] Las temperaturas diarias de verano de 49 °C (120 °F) o más son comunes, así como las temperaturas nocturnas bajo cero en el invierno. [9] Julio es el mes más caluroso, con una máxima promedio de 47 °C (117 °F) y una mínima promedio de 33 °C (91 °F). Diciembre es el mes más frío, con una máxima promedio de 19 °C (66 °F) y una mínima promedio de 5 °C (41 °F). La temperatura mínima registrada es de 15 °F (−9,4 °C). Hay un promedio de 197,3 días al año con temperaturas máximas de 90 °F (32,2 °C) o más y 146,9 días al año con temperaturas máximas de 100 °F (37,8 °C) o más. Se producen temperaturas gélidas de 32 °F (0 °C) o menos en un promedio de 8,6 días al año.
Varios de los manantiales más grandes del Valle de la Muerte obtienen su agua de un acuífero regional , que se extiende hacia el este hasta el sur de Nevada y Utah . Gran parte del agua de este acuífero ha estado allí durante muchos miles de años, desde las eras glaciales del Pleistoceno , cuando el clima era más frío y húmedo. El clima más seco de hoy no proporciona suficiente precipitación para recargar el acuífero al ritmo al que se extrae el agua. [20]
La cordillera más alta dentro del parque es la cordillera Panamint, siendo el pico Telescope su punto más alto a 11.049 pies (3.368 m). [9] La región del Valle de la Muerte es una zona de transición en la parte más septentrional del desierto de Mojave y consta de cinco cadenas montañosas retiradas del océano Pacífico. Tres de ellas son barreras importantes: Sierra Nevada , la cordillera Argus y la cordillera Panamint. Las masas de aire tienden a perder humedad a medida que son forzadas a subir por las cadenas montañosas, en lo que los climatólogos llaman un efecto de sombra de lluvia .
El efecto exagerado de sombra de lluvia para el área del Valle de la Muerte lo convierte en el lugar más seco de América del Norte , recibiendo alrededor de 1,5 pulgadas (38 mm) de lluvia anualmente en Badwater, y algunos años no se registran precipitaciones mensurables. [21] La precipitación media anual varía de 1,92 pulgadas (49 mm) en general por debajo del nivel del mar a más de 15 pulgadas (380 mm) en las montañas más altas que rodean el valle. [22] Cuando llueve, a menudo lo hace en tormentas intensas que causan inundaciones repentinas que remodelan el paisaje y, a veces, crean lagos efímeros muy poco profundos. [23]
El clima cálido y seco dificulta la formación de suelo. Por lo tanto, el desgaste en masa , el movimiento descendente de la roca suelta, es la fuerza erosiva dominante en las áreas montañosas, lo que da como resultado cadenas "esqueletizadas" (montañas con muy poco suelo sobre ellas). Las dunas de arena en el parque, aunque famosas, no están tan extendidas como su fama o la sequedad del área pueden sugerir. El campo de dunas de Mesquite Flat es el más accesible desde la carretera pavimentada justo al este de Stovepipe Wells en la parte norte-central del valle y está compuesto principalmente de arena de cuarzo . Otro campo de dunas está a solo 10 millas (16 km) al norte, pero en cambio está compuesto principalmente de arena de travertino . [24] Las dunas más altas del parque, y algunas de las más altas de América del Norte, se encuentran en el valle de Eureka a unas 50 millas (80 km) al norte de Stovepipe Wells, mientras que las dunas del valle de Panamint y las dunas del valle de Saline se encuentran al oeste y noroeste de la ciudad, respectivamente. El campo de dunas de Ibex se encuentra cerca de la colina Ibex, poco visitada, en la parte más meridional del parque, justo al sur de la marisma de Saratoga Springs. A los cuatro últimos campos de dunas solo se puede acceder por caminos sin pavimentar. Los vientos predominantes en invierno soplan del norte y los vientos predominantes en verano soplan del sur. Por lo tanto, la posición general de los campos de dunas permanece más o menos fija.
Existen raras excepciones a la naturaleza seca de la zona. En 2005, un invierno inusualmente húmedo creó un "lago" en la cuenca Badwater y dio lugar a la mayor temporada de flores silvestres en la historia del parque. [25] En octubre de 2015, un "evento de inundación de 1000 años" con más de tres pulgadas de lluvia causó daños importantes en el Parque Nacional del Valle de la Muerte. [26] Una tormenta generalizada similar en agosto de 2022 dañó el pavimento y depositó escombros en casi todas las carreteras, atrapando a 1000 residentes y visitantes durante la noche. [27]
Se sabe que cuatro culturas nativas americanas vivieron en la zona durante los últimos 10.000 años. [9] El primer grupo conocido, los Nevares Spring People, eran cazadores y recolectores que llegaron a la zona hace quizás 9.000 años (7000 a. C.) cuando todavía había pequeños lagos en el Valle de la Muerte y el vecino Valle de Panamint. [31] En esa época persistía un clima mucho más templado y los animales de caza mayor todavía abundaban. Hace 5.000 años (3000 a. C.), los Mesquite Flat People desplazaron a los Nevares Spring People. [31] Hace unos 2.000 años, los Saratoga Spring People se trasladaron a la zona, que para entonces probablemente ya era un desierto cálido y seco. [31] [nota 2] Esta cultura era más avanzada en la caza y la recolección y era hábil en la artesanía. También dejaron misteriosos patrones de piedra en el valle.
Hace mil años, los nómadas Timbisha (antes llamados Shoshone y también conocidos como Panamint o Koso) se trasladaron a la zona y cazaron animales salvajes y recolectaron algarrobas y piñones . [9] [31] Debido a la gran diferencia de altitud entre el fondo del valle y las crestas de las montañas, especialmente en el oeste, los Timbisha practicaban un patrón de migración vertical. [9] Sus campamentos de invierno estaban ubicados cerca de fuentes de agua en el fondo del valle. A medida que avanzaban la primavera y el verano y el clima se calentaba, los pastos y otras fuentes de alimentos vegetales maduraban a altitudes cada vez mayores. En noviembre se encontraban en lo más alto de las crestas de las montañas, donde recolectaban piñones antes de regresar al fondo del valle para pasar el invierno.
La fiebre del oro de California trajo consigo a las primeras personas de ascendencia europea que visitaron la zona inmediata. En diciembre de 1849, dos grupos de viajeros con destino a la región del oro de California con quizás 100 carros en total se toparon con el Valle de la Muerte después de perderse en lo que pensaron que era un atajo del Old Spanish Trail . [32] Llamados el grupo Bennett-Arcane , no pudieron encontrar un paso para salir del valle durante semanas; pudieron encontrar agua fresca en varios manantiales de la zona, pero se vieron obligados a comerse varios de sus bueyes para sobrevivir. Usaron la madera de sus carros para cocinar la carne y hacer cecina. El lugar donde hicieron esto se conoce hoy como "Burnt Wagons Camp" y está ubicado cerca de Stovepipe Wells.
Después de abandonar sus carros, finalmente pudieron salir caminando del valle. Justo después de dejar el valle, una de las mujeres del grupo se dio vuelta y dijo: "Adiós Valle de la Muerte", lo que le dio el nombre al valle. [32] En el grupo se encontraba William Lewis Manly , cuyo libro autobiográfico Death Valley in '49 detallaba esta caminata y popularizó la zona (los geólogos más tarde bautizaron con su nombre al lago prehistórico que una vez llenó el valle).
Los minerales más conocidos asociados con la zona también eran los más fáciles de recolectar y los más rentables: depósitos de evaporita como sales, borato y talco . Rosie y Aaron Winters encontraron bórax cerca de The Ranch at Death Valley (entonces llamado Greenland) en 1881. [33] Más tarde ese mismo año, Eagle Borax Works se convirtió en la primera operación comercial de bórax del Valle de la Muerte. William Tell Coleman construyó la planta Harmony Borax Works y comenzó a procesar el mineral a fines de 1883 o principios de 1884, continuando hasta 1888. [34] Esta empresa minera y de fundición producía bórax para hacer jabón y para usos industriales. [35] El producto final se enviaba fuera del valle 165 millas (266 km) hasta la estación de tren de Mojave en vagones de 10 toneladas de capacidad tirados por " equipos de veinte mulas " que en realidad eran equipos de 18 mulas y dos caballos cada uno. [35]
Los equipos recorrían una media de 3,2 kilómetros por hora y necesitaban unos 30 días para completar un viaje de ida y vuelta. [33] El nombre comercial 20-Mule Team Borax fue establecido por la Pacific Coast Borax Company de Francis Marion Smith después de que Smith adquiriera las propiedades de bórax de Coleman en 1890. Una memorable campaña publicitaria utilizó la imagen del vagón para promocionar la marca Boraxo de jabón de manos granulado y los programas de radio y televisión Death Valley Days . En 1914, se construyó el ferrocarril del Valle de la Muerte para dar servicio a las operaciones mineras en el lado este del valle. La minería continuó después del colapso del imperio de Coleman y, a finales de la década de 1920, la zona era la principal fuente de bórax del mundo. [9] La Formación Furnace Creek, que tiene entre cuatro y seis millones de años, es la principal fuente de minerales de borato extraídos de las playas del Valle de la Muerte. [33]
Otros visitantes se quedaron para buscar y extraer depósitos de cobre , oro , plomo y plata . [9] Estas empresas mineras esporádicas se vieron obstaculizadas por su ubicación remota y el duro entorno del desierto. En diciembre de 1903, dos hombres de Ballarat estaban buscando plata. [36] Uno era un minero irlandés desempleado llamado Jack Keane y el otro era un carnicero vasco tuerto llamado Domingo Etcharren. Por accidente, Keane descubrió una inmensa cornisa de oro molido libremente junto al lugar de trabajo del dúo y nombró la reclamación la mina Keane Wonder . Esto inició una fiebre del oro menor y de corta duración en el área. [36] La mina Keane Wonder, junto con las minas de Rhyolite , Skidoo y Harrisburg , fueron las únicas que extrajeron suficiente mineral de metal para que valieran la pena. También se produjeron auténticas farsas, como la de Leadfield , pero la mayoría de las empresas terminaron rápidamente después de que una breve serie de minas de prospección no proporcionara pruebas de minerales significativos (estas minas ahora se encuentran por toda la zona y son un peligro importante para cualquiera que entre en ellas). Las ciudades en auge que surgieron alrededor de estas minas florecieron durante la primera década del siglo XX, pero pronto decayeron después del Pánico de 1907. [ 34]
Las primeras instalaciones turísticas documentadas en el Valle de la Muerte fueron un conjunto de casas de campaña construidas en la década de 1920 en el lugar donde ahora se encuentra Stovepipe Wells. La gente acudía en masa a los complejos turísticos construidos alrededor de manantiales naturales que se creía que tenían propiedades curativas y restauradoras. En 1927, Pacific Coast Borax convirtió las dependencias de la tripulación de su rancho Furnace Creek en un complejo turístico, creando el Furnace Creek Inn and Resort. [37] El manantial de Furnace Creek se aprovechó para desarrollar el complejo turístico y, a medida que se desviaba el agua, los pantanos y humedales circundantes comenzaron a menguar. [20]
Pronto el valle se convirtió en un destino popular de invierno. Otras instalaciones comenzaron como escapadas privadas, pero luego se abrieron al público. La más notable entre ellas fue Death Valley Ranch, más conocido como Scotty's Castle . Esta gran casa estilo rancho construida en estilo neo-español se convirtió en un hotel a fines de la década de 1930 y, en gran parte debido a la fama de Death Valley Scotty , en una atracción turística. Death Valley Scotty, cuyo verdadero nombre era Walter Scott, era un minero de oro que pretendía ser el dueño de "su castillo", que afirmaba haber construido con las ganancias de su mina de oro. Ninguna de las afirmaciones era cierta, pero el verdadero propietario, el millonario de Chicago Albert Mussey Johnson , alentó el mito. Cuando los periodistas le preguntaron cuál era su conexión con el castillo de Walter Scott, Johnson respondió que era el banquero del Sr. Scott. [38]
El presidente Herbert Hoover proclamó monumento nacional en el Valle de la Muerte y sus alrededores el 11 de febrero de 1933, reservando casi dos millones de acres (8100 km² ) del sureste de California y pequeñas partes de Nevada. [39]
El Cuerpo Civil de Conservación (CCC) desarrolló la infraestructura en el Monumento Nacional del Valle de la Muerte durante la Gran Depresión y hasta principios de la década de 1940. El CCC construyó cuarteles, niveló 800 km de carreteras, instaló líneas de agua y teléfono y un total de 76 edificios. Se construyeron senderos en la cordillera Panamint hasta puntos de interés paisajístico y se construyó una aldea de adobe , una lavandería y un puesto comercial para la tribu Timbisha Shoshone . También se construyeron cinco campamentos, baños, un campo de aterrizaje de aviones e instalaciones para picnic. [40]
La creación del monumento dio lugar a un cierre temporal de las tierras a la prospección y la minería. Sin embargo, el Valle de la Muerte se reabrió rápidamente a la minería por acción del Congreso en junio de 1933. A medida que las mejoras en la tecnología minera permitieron procesar minerales de menor calidad y los nuevos equipos pesados permitieron mover mayores cantidades de roca, la minería en el Valle de la Muerte cambió. Atrás quedaron los días del "buscador de una sola capa, imbécil", asociados durante mucho tiempo con el oeste romántico. Las minas a cielo abierto y a cielo abierto marcaron el paisaje a medida que las corporaciones mineras internacionales compraban concesiones en áreas muy visibles del monumento nacional. La protesta pública que siguió condujo a una mayor protección para todas las áreas de parques y monumentos nacionales en los Estados Unidos. [34] En 1976, el Congreso aprobó la Ley de Minería en los Parques, que cerró el Monumento Nacional del Valle de la Muerte a la presentación de nuevas concesiones mineras, prohibió la minería a cielo abierto y exigió que el Servicio de Parques Nacionales examinara la validez de decenas de miles de concesiones mineras anteriores a 1976. En 1980 se permitió que la minería se reanudara de forma limitada con normas ambientales más estrictas. [34] La última mina del parque, Billie Mine, cerró en 2005. [41]
En 1952, el presidente Harry Truman añadió el Devils Hole al Monumento Nacional del Valle de la Muerte; es el único hábitat del pez cachorrito del Devils Hole . [42] [43]
El Monumento Nacional del Valle de la Muerte fue designado reserva de la biosfera en 1984. [3] El 31 de octubre de 1994, el monumento se amplió en 1,3 millones de acres (5300 km² ) y se volvió a designar como parque nacional , mediante la aprobación por el Congreso de la Ley de Protección del Desierto de California (Ley Pública 103-433). [3] En consecuencia, el estatus elevado del Valle de la Muerte lo convirtió en el parque nacional más grande de los Estados Unidos contiguos . El 12 de marzo de 2019, la Ley de Conservación, Gestión y Recreación John D. Dingell, Jr. agregó 35 292 acres (55 millas cuadradas; 143 km² ) al parque. [44]
Muchas de las ciudades y pueblos más grandes dentro de los límites del sistema regional de flujo de agua subterránea del que dependen el parque y sus plantas y animales están experimentando algunas de las tasas de crecimiento más rápidas de cualquier lugar en los Estados Unidos. Ejemplos notables dentro de un radio de 100 millas (160 km) del Parque Nacional del Valle de la Muerte incluyen Las Vegas y Pahrump, Nevada . En el caso de Las Vegas, la Cámara de Comercio local estima que 6.000 personas se mudan a la ciudad cada mes. Entre 1985 y 1995, la población del Valle de Las Vegas aumentó de 550.700 a 1.138.800. [20]
En 1977, partes del Valle de la Muerte fueron utilizadas por el director George Lucas como lugar de rodaje de Star Wars , proporcionando el escenario para el planeta ficticio Tatooine . [45] [46]
El parque tiene una historia geológica diversa y compleja. Desde su formación, el área que comprende el parque ha experimentado al menos cuatro períodos importantes de vulcanismo extensivo , tres o cuatro períodos de sedimentación importante y varios intervalos de deformación tectónica importante donde la corteza ha sido remodelada. Dos períodos de glaciación (una serie de eras de hielo) también han tenido efectos en el área, aunque nunca existieron glaciares en las cordilleras que ahora forman parte del parque. [47]
Se sabe poco sobre la historia de las rocas más antiguas expuestas en el área debido al extenso metamorfismo (alteración de la roca por calor y presión). La datación radiométrica da una edad de 1.700 millones de años para el metamorfismo durante el Proterozoico . [9] Hace unos 1.400 millones de años, una masa de granito que ahora se encuentra en la cordillera Panamint invadió este complejo. [48] El levantamiento posterior expuso estas rocas a casi 500 millones de años de erosión. [48]
Las formaciones sedimentarias proterozoicas del Grupo Pahrump se depositaron sobre estas rocas del basamento. Esto ocurrió después del levantamiento y erosión de cualquier sedimento anterior de las rocas del basamento proterozoico. El Pahrump está compuesto de conglomerado de arcosa (clastos de cuarzo en una matriz similar al hormigón) y lutita en su parte inferior, seguido de dolomita de bancos de carbonato cubiertos por esteras de algas como estromatolitos , y terminado con sedimento de relleno de cuenca derivado de lo anterior, incluido un posible till glacial de la hipotética glaciación de la Tierra Bola de Nieve . [49] Las rocas más jóvenes del Grupo Pahrump son flujos de lava basáltica .
Una grieta se abrió y posteriormente inundó la región como parte de la ruptura del supercontinente Rodinia en el Neoproterozoico (hace unos 755 millones de años) y la creación del Océano Pacífico . Una línea costera similar al actual margen del Océano Atlántico de los Estados Unidos se encontraba al este. Se depositó un banco de carbonato cubierto de una estera de algas , formando la Dolomita Noonday. [50] El hundimiento de la región ocurrió a medida que la corteza continental se adelgazaba y el Pacífico recién formado se ensanchaba, formando la Formación Ibex. A continuación se produjo una discordancia angular (una brecha desigual en el registro geológico).
Al oeste se desarrolló una verdadera cuenca oceánica , que rompió todas las formaciones anteriores a lo largo de un frente empinado. Luego, una cuña de sedimento clástico comenzó a acumularse en la base de los dos precipicios submarinos, lo que dio inicio a la formación de plataformas continentales opuestas . [51] A partir de los sedimentos que se acumularon en la cuña se desarrollaron tres formaciones. Los primeros fósiles conocidos de vida compleja de la región se encuentran en las formaciones resultantes. [51] Entre ellas, destacan la fauna de Ediacara y los trilobites , siendo la evolución de estos últimos parte de la Explosión de vida del Cámbrico.
Las marismas arenosas dieron paso hace unos 550 millones de años a una plataforma carbonatada (similar a la que hay alrededor de las actuales Bahamas ), que perduró durante los siguientes 300 millones de años del Paleozoico (consulte la mitad de la imagen de la escala de tiempo ). La posición del Valle de la Muerte estaba entonces a diez o veinte grados del ecuador paleozoico . Los gruesos lechos de sedimentos ricos en carbonato se interrumpían periódicamente por períodos de emergencia. Aunque los detalles de la geografía variaron durante este inmenso intervalo de tiempo, una tendencia costera nor-noreste generalmente iba desde Arizona hasta Utah . Las ocho formaciones y un grupo resultantes tienen 20.000 pies (6 km) de espesor y se encuentran debajo de gran parte de las cordilleras Cottonwood, Funeral, Grapevine y Panamint. [51]
A principios y mediados del Mesozoico, el borde occidental del continente norteamericano fue empujado contra la placa oceánica bajo el océano Pacífico, lo que creó una zona de subducción . [51] Una zona de subducción es un tipo de contacto entre diferentes placas de la corteza donde la corteza más pesada se desliza debajo de la corteza más ligera. Como resultado, se crearon volcanes en erupción y montañas que se elevaban, y la línea costera fue empujada hacia el oeste. El Arco Sierral comenzó a formarse al noroeste a partir del calor y la presión generados por la subducción, y las fuerzas de compresión provocaron el desarrollo de fallas de empuje . [53]
Un largo período de elevación y erosión coincidió con los eventos antes mencionados y los siguió, lo que creó una discordancia importante, que es una gran brecha en el registro geológico. Los sedimentos que se desprendieron de la región del Valle de la Muerte fueron transportados tanto al este como al oeste por el viento y el agua. [54] No existen formaciones sedimentarias de la era Jurásica al Eoceno en el área, excepto algunas rocas volcánicas posiblemente de la era Jurásica (ver la parte superior de la imagen de la escala de tiempo ). [54]
El estiramiento asociado con la Cuenca y la Cordillera de grandes partes de la corteza debajo del suroeste de los Estados Unidos y el noroeste de México comenzó hace unos 16 millones de años y la región aún se está extendiendo. [9] Este estiramiento comenzó a afectar el área de los valles de la Muerte y Panamint hace 3 millones de años. [55] Antes de esto, las rocas que ahora están en la Cordillera Panamint estaban sobre rocas que se convertirían en las Montañas Negras y las Montañas Cottonwood. El transporte lateral y vertical de estos bloques se logró mediante el movimiento en fallas normales . El movimiento lateral derecho a lo largo de fallas de desgarre que corren paralelas y en la base de las cordilleras también ayudó al desarrollo del área. [56] Las fuerzas de torsión, probablemente asociadas con el movimiento hacia el noroeste de la Placa del Pacífico a lo largo de la Falla de San Andrés (al oeste de la región), son responsables del movimiento lateral. [55]
La actividad ígnea asociada con este estiramiento ocurrió entre 12 y 4 millones de años atrás. [56] La sedimentación se concentra en valles (cuencas) a partir de material erosionado de las cordilleras adyacentes. La cantidad de sedimento depositado se ha mantenido aproximadamente al ritmo de este hundimiento, lo que ha dado como resultado la retención de más o menos la misma elevación del fondo del valle a lo largo del tiempo. [57]
Las edades de hielo del Pleistoceno comenzaron hace 2 millones de años, y el derretimiento de los glaciares alpinos en las cercanas montañas de Sierra Nevada alimentó una serie de lagos que llenaron los valles de la Muerte y Panamint y las cuencas circundantes (ver la parte superior de la imagen de la escala de tiempo ). El lago que llenó el Valle de la Muerte fue el último de una cadena de lagos alimentados por los ríos Amargosa y Mojave , y posiblemente también por el río Owens . El gran lago que cubría gran parte del suelo del Valle de la Muerte, que los geólogos llaman lago Manly , comenzó a secarse hace 10.500 años. [58] Las salinas y las playas se crearon a medida que los glaciares de la edad de hielo retrocedían, lo que redujo drásticamente la fuente de agua de los lagos. Solo quedan tenues costas.
El hábitat varía desde la salina a 282 pies (86 m) bajo el nivel del mar hasta las condiciones subalpinas que se encuentran en la cima del Telescope Peak, que se eleva a 11,049 pies (3,368 m). [59] Las zonas de vegetación incluyen arbustos de creosota , acebo del desierto y mezquite en las elevaciones más bajas y salvia hasta sydney , blackbrush , árbol de Josué , piñonero - enebro , hasta bosques de pino flexible y pino longevo . [59] La salina está desprovista de vegetación, y el resto del fondo del valle y las laderas más bajas tienen una cubierta escasa, aunque donde hay agua disponible, suele haber una abundancia de vegetación. Estas zonas y el desierto adyacente sustentan una variedad de especies de vida silvestre , incluidas 51 especies de mamíferos nativos , 307 especies de aves , 36 especies de reptiles , 3 especies de anfibios y 2 especies de peces nativos . [60]
Los mamíferos pequeños son más numerosos que los grandes, como el borrego cimarrón , los coyotes , los gatos monteses , los zorros kit , los pumas y los venados mulos . [60] Los venados mulos están presentes en las asociaciones de piñones y enebros de las cordilleras de Grapevine, Cottonwood y Panamint. [60] El borrego cimarrón es una especie rara de oveja que habita en las montañas y que existe en bandas aisladas en la Sierra y en el Valle de la Muerte. Estos son animales muy adaptables y pueden comer casi cualquier planta. No tienen depredadores conocidos, pero los humanos y los burros compiten por el hábitat.
Los antepasados del pez cachorrito del Valle de la Muerte nadaron hasta la zona desde el río Colorado a través de un sistema de ríos y lagos que se había secado hace mucho tiempo (véase el lago Manly ). Ahora viven en dos poblaciones separadas: una en Salt Creek y otra en Cottonball Marsh. El Valle de la Muerte es uno de los lugares más cálidos y secos de América del Norte, pero es el hogar de más de 1000 especies de plantas ; 23 de las cuales, incluida la muy rara dama de roca ( Holmgrenanthe ), no se encuentran en ningún otro lugar. [59]
La adaptación al ambiente seco es clave. Por ejemplo, el arbusto de creosota y el mezquite tienen sistemas de raíces pivotantes que pueden extenderse 50 pies (15 m) hacia abajo para aprovechar un suministro de agua subterránea durante todo el año . La diversidad de las comunidades vegetales del Valle de la Muerte resulta en parte de la ubicación de la región en una zona de transición entre el desierto de Mojave , el desierto de la Gran Cuenca y el desierto de Sonora . Esta ubicación, combinada con el gran relieve que se encuentra dentro del parque, sustenta la vegetación típica de tres zonas de vida bióticas : la baja Sonora, la canadiense y la ártica/alpina en partes de la cordillera Panamint. Con base en las clasificaciones de Munz y Keck (1968), se pueden categorizar siete comunidades vegetales dentro de estas zonas de vida, cada una caracterizada por una vegetación dominante y representativa de tres tipos de vegetación: matorral, bosque desértico y bosque de coníferas. Los microhábitats subdividen aún más algunas comunidades en zonas, especialmente en el fondo del valle. [61]
A diferencia de las ubicaciones más típicas del desierto de Mojave, muchos de los hábitats dependientes del agua del Valle de la Muerte poseen una diversidad de especies de plantas y animales que no se encuentran en ningún otro lugar del mundo. [20] La existencia de estas especies se debe en gran medida a una historia geológica única y al proceso de evolución que ha progresado en hábitats que han estado aislados unos de otros desde la época del Pleistoceno . [62]
Se puede hacer turismo en automóvil personal, vehículo con tracción en las cuatro ruedas , bicicleta, bicicleta de montaña (solo en carreteras establecidas) y senderismo . [63] Recorrer el parque en motocicleta también es un pasatiempo popular. [64] La ruta estatal 190 , la Badwater Road, la Scotty's Castle Road y las carreteras pavimentadas hacia Dante's View y Wildrose brindan acceso a los principales miradores panorámicos y puntos de interés histórico. Más de 350 millas (560 km) de caminos sin pavimentar y con tracción en las cuatro ruedas brindan acceso a caminatas en la naturaleza, campamentos y sitios históricos. [65] Todos los vehículos deben tener licencia y ser legales para circular por la calle. A diferencia de muchos otros parques nacionales en los EE. UU. , no hay estaciones de entrada formales y, en su lugar, las tarifas de entrada se pueden pagar en los centros de visitantes, estaciones de guardabosques o varias máquinas de tarifas alrededor del parque. [66] Hay senderos para caminatas de diferentes longitudes y dificultades, pero la mayoría de las áreas del interior solo son accesibles mediante caminatas a campo traviesa. Hay miles de posibilidades de senderismo. La temporada normal para visitar el parque es del 15 de octubre al 15 de mayo, evitando los extremos de temperatura del verano. Se realizaron visitas guiadas con disfraces al histórico Castillo de Scotty en el Valle de la Muerte pagando una tarifa, pero se suspendieron en octubre de 2015 debido a los extensos daños causados por las inundaciones en los edificios y los terrenos. Sigue cerrado al público. [67] [27]
Hay nueve campamentos designados dentro del parque, y los permisos para acampar en áreas rurales durante la noche están disponibles en el Centro de Visitantes. [68] Xanterra Parks & Resorts posee y opera un resort privado, el Oasis at Death Valley, [39] que comprende dos hoteles separados y distintos: el Inn at Death Valley es un hotel histórico de cuatro estrellas, y el Ranch at Death Valley es una propiedad de estilo rancho de tres estrellas que recuerda a los días de minería y prospección. Panamint Springs Resort está en la parte occidental del parque. Death Valley Lodging Company opera el Stovepipe Wells Resort bajo un permiso de concesión. Hay algunos moteles cerca de las entradas al parque, en Shoshone , Death Valley Junction , Beatty y Pahrump .
El Centro de visitantes de Furnace Creek está ubicado en la carretera CA-190. Cada 30 minutos se proyecta un programa introductorio de diapositivas de 22 minutos. [69] Durante la temporada de invierno (de noviembre a abril), los guardabosques ofrecen recorridos interpretativos y una amplia variedad de caminatas, charlas y presentaciones de diapositivas sobre la historia natural y cultural del Valle de la Muerte. El centro de visitantes tiene exhibiciones que tratan sobre la geología, el clima, la vida silvestre y la historia natural del parque. También hay secciones específicas que tratan sobre la historia humana y la experiencia de los pioneros. La Asociación de Historia Natural del Valle de la Muerte mantiene una librería específicamente orientada a la historia natural y cultural del parque.
En la esquina noreste de Saline Valley hay varias piscinas termales desarrolladas . Se puede acceder a ellas conduciendo por la carretera sin pavimentar de Saline Valley durante varias horas o volando en una aeronave personal hasta Chicken Strip , una pista de aterrizaje inexplorada a pocos pasos de las aguas termales. [70]
El Parque Nacional del Valle de la Muerte es un lugar popular para observar las estrellas , ya que tiene uno de los cielos nocturnos más oscuros de los Estados Unidos. A pesar de su ubicación remota, la calidad del aire y la visibilidad nocturna se ven amenazadas por la civilización. En particular, la contaminación lumínica es introducida por la cercana Las Vegas . [71] Los cielos más oscuros se encuentran, en general, en el noroeste del parque. [72] El área noroeste del parque, que incluye sitios como el cráter Ubehebe , es un sitio de clase 1 de Bortle o de "cielo oscuro excelente". [73] La galaxia de Andrómeda y la galaxia del Triángulo son visibles a simple vista en estas condiciones, y la Vía Láctea proyecta sombras; fenómenos ópticos como la luz zodiacal o el "falso amanecer" y el gegenschein también son visibles a simple vista en estas condiciones. [74] [75] La mayoría de las regiones del sur del parque son sitios de clase 2 de Bortle o de "cielo oscuro promedio". [76]
Informe de superficie del año calendario que finaliza el 31 de diciembre de 2021. Se utilizó como fuente la columna más a la izquierda titulada "Superficie bruta en acres" en la pestaña "Lista de superficie".
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