La Operación Tungsteno fue un ataque aéreo de la Marina Real de la Segunda Guerra Mundial que tuvo como objetivo el acorazado alemán Tirpitz . La operación buscaba dañar o destruir el Tirpitz en su base en Kaafjord , en el extremo norte de Noruega, antes de que pudiera volver a estar en pleno funcionamiento tras un período de reparaciones.
La decisión británica de atacar Kaafjord fue motivada por el temor de que el acorazado, al volver a entrar en servicio, atacara convoyes de importancia estratégica que transportaban suministros a la Unión Soviética. Eliminar la amenaza que plantea el Tirpitz también permitiría a los aliados redesplegar los buques capitales que debían permanecer en el Mar del Norte para contrarrestarlo. Después de cuatro meses de entrenamiento y preparativos, la Home Fleet británica zarpó el 30 de marzo de 1944 y aviones despegados desde cinco portaaviones atacaron Kaafjord el 3 de abril. El ataque logró sorpresa y los aviones británicos encontraron poca oposición. Quince bombas alcanzaron el acorazado y los ametrallamientos de aviones de combate causaron numerosas bajas a sus tripulaciones. Durante la operación se perdieron cuatro aviones y nueve aviadores británicos.
Los daños infligidos durante el ataque no fueron suficientes para hundir o inutilizar al Tirpitz , pero sufrió daños considerables en su superestructura y zonas no blindadas, con 122 miembros de su tripulación muertos y 316 heridos. La Kriegsmarine alemana decidió reparar el acorazado y las obras finalizaron a mediados de julio. Los británicos llevaron a cabo más ataques con portaaviones contra el Tirpitz entre abril y agosto de 1944 con la esperanza de prolongar el período que estuvo fuera de servicio, pero ninguno tuvo éxito. El Tirpitz finalmente fue inutilizado y luego hundido por bombarderos pesados de la Royal Air Force a finales de 1944.
La amenaza que planteaba el Tirpitz tuvo una importante influencia en la estrategia naval británica durante la Segunda Guerra Mundial. Fue comisionada en febrero de 1941 y completó su entrenamiento de tripulación a finales de ese año. Casi al mismo tiempo, el alto mando alemán decidió estacionar el acorazado en Noruega; este despliegue tenía como objetivo disuadir una temida invasión aliada de Noruega y amenazar los convoyes que navegaban regularmente a través del Mar Ártico hacia la Unión Soviética. [1] Estos convoyes transportaban grandes cantidades de material de guerra desde puertos del Reino Unido e Islandia, y fueron atacados frecuentemente por las unidades aéreas y navales alemanas estacionadas en Noruega. [2] El Tirpitz llegó a Noruega en enero de 1942 y operaba desde fondeaderos situados en fiordos. [3] Mientras estuvo operativa, los aliados tuvieron que mantener una poderosa fuerza de buques de guerra con la Home Fleet británica para protegerse contra la posibilidad de una salida contra los convoyes del Ártico, y los buques capitales acompañaron a la mayoría de los convoyes durante parte del camino hacia la Unión Soviética. [4] [5]
Los británicos atacaron el Tirpitz varias veces durante 1942 y 1943 . Cuando el acorazado partió para interceptar el Convoy PQ 12 el 6 de marzo de 1942, el HMS Victorious , que formaba parte de la escolta del convoy, intentó atacarlo utilizando torpederos . Estos aviones lanzaron veinte torpedos contra el acorazado, pero todos fallaron. [6] [7] En varias ocasiones durante 1942 y 1943, los bombarderos de la Royal Air Force y las Fuerzas Aéreas Soviéticas intentaron atacar el Tirpitz en sus anclajes sin éxito. [6] El 23 de septiembre de 1943, dos submarinos enanos británicos clase X lograron penetrar las defensas alrededor del acorazado en su fondeadero principal en Kaafjord , en el norte de Noruega, durante la Operación Fuente , y colocaron cargas explosivas en el agua debajo de él. Este ataque causó grandes daños al Tirpitz , dejándolo fuera de servicio durante seis meses. [8]
Las reparaciones del Tirpitz se llevaron a cabo utilizando instalaciones improvisadas en Kaafjord, ya que se consideraba demasiado arriesgado intentar trasladar el buque de guerra dañado a Alemania. En cambio, se enviaron equipos y equipos de trabajo al fiordo desde puertos alemanes. [9] En la noche del 10 al 11 de febrero de 1944, 15 aviones soviéticos atacaron el acorazado, pero no causaron ningún daño. [10] El 17 de marzo, las reparaciones del armamento, la maquinaria y el casco del Tirpitz estaban completas, pero quedaban pendientes varias tareas de reparación menores. [11] Durante el período en que el barco estuvo en reparación, el Scharnhorst , el único acorazado alemán operativo que quedaba, fue hundido el 26 de diciembre durante la Batalla del Cabo Norte . [12] Después de este compromiso, la Royal Navy dejó de desplegar acorazados para cubrir los convoyes que viajaban hacia y desde la Unión Soviética. [13] En esta etapa de la guerra, los Aliados también tenían un gran número de barcos de escolta antisubmarinos y antiaéreos disponibles, y pudieron asignar fuerzas poderosas para proteger todos los convoyes del Ártico. Los submarinos alemanes que operaban en el Mar de Noruega rara vez podían evadir las escoltas de los convoyes y pocos buques mercantes sufrieron daños por ataques enemigos. [14]
El gobierno británico y la Royal Navy estaban preocupados por la amenaza que representaba el Tirpitz una vez que volviera a entrar en servicio. La inteligencia aliada siguió el progreso del trabajo en el acorazado utilizando señales de radio alemanas descifradas, vuelos de reconocimiento fotográfico e informes de testigos presenciales de agentes en Noruega. [15] Se temía que el acorazado pudiera realizar salidas y atacar convoyes en el Mar de Noruega o el Océano Atlántico después de que se completaran las reparaciones. La necesidad de protegerse contra esta posibilidad también implicaría ocupar los buques de guerra necesarios para apoyar la invasión planeada de Francia . [16] Como resultado, a finales de 1943 se decidió hacer más intentos para hundir el acorazado. [17]
A pesar de las preocupaciones de los aliados, el Tirpitz representaba sólo un peligro limitado para el transporte marítimo aliado. Desde finales de 1943, el acorazado no pudo hacerse a la mar para entrenar a la tripulación debido a la amenaza de un ataque aliado y la escasez de combustible. Esta escasez también significó que los alemanes no pudieran mover el acorazado entre fondeaderos para hacerlo más difícil de localizar y atacar. [18]
Las opciones para atacar el Tirpitz en Kaafjord eran limitadas. Otra incursión submarina se consideró poco práctica ya que la inteligencia recopilada de transmisiones de radio interceptadas y agentes de campo indicaron que las defensas submarinas del acorazado habían sido mejoradas y se estaban realizando más patrullas de reconocimiento aéreo de la región. [11] El comandante del Comando de Bombarderos de la Royal Air Force , el Mariscal Jefe del Aire Sir Arthur Harris , también se negó a intentar un ataque con bombarderos pesados en el Tirpitz con el argumento de que el área de Kaafjord estaba más allá del alcance efectivo de estos aviones y que los cañones del acorazado causar numerosas bajas. [16] Después de descartar estas dos opciones, la tarea fue asignada a los portaaviones de la Home Fleet. [11] En ese momento los grandes portaaviones de flota HMS Furious y Victorious y cuatro portaaviones de escolta más pequeños estaban listos. [19] [20]
La planificación de la incursión en Kaafjord comenzó en diciembre de 1943. El vicealmirante Bruce Fraser , comandante de la Home Fleet, no era optimista sobre las perspectivas de éxito y tuvo que ser persuadido para emprender la operación por el Primer Lord del Mar, Sir Andrew Cunningham . [21] Fraser le dio a su segundo al mando, el vicealmirante Sir Henry Moore , la responsabilidad de planificar y dirigir la incursión [19] [21] en colaboración con el líder del ala Fleet Air Arm, el teniente comandante Roy Sydney Baker-Falkner . [ cita necesaria ] La operación se denominó inicialmente "Operacional Thrustful", pero luego pasó a llamarse "Operación Tungsteno". El ataque estaba originalmente programado para mediados de marzo de 1944, poco antes del momento en que la inteligencia aliada creía que el Tirpitz entraría en funcionamiento. [19] Sin embargo, se retrasó dos semanas mientras Victorious estaba equipado con nuevos radares. [22] Los británicos consideraron cancelar la Operación Tungsteno en febrero, ya que Victorious también era necesario en el Océano Índico para contrarrestar la acumulación de buques de guerra japoneses en Singapur. Para permitir que el ataque continuara, la Armada de los Estados Unidos acordó transferir temporalmente el USS Saratoga a la Flota del Este para que Victorious pudiera permanecer en el Mar del Norte. [23]
Los planes para la incursión se centraron en dos ataques con bombas en picado realizados por aviones Fleet Air Arm Fairey Barracuda . "Dirigido por el líder de la huelga Roy Sydney Baker-Falkner" . En cada uno de los ataques participarían 21 Barracudas escoltadas por 40 combatientes; Los Vought F4U Corsairs que volaban desde Victorious proporcionarían protección contra aviones alemanes, mientras que los Grumman F4F Wildcat y F6F Hellcats que operaban desde Furious y los portaaviones de escolta HMS Emperor , Pursuer y Searcher debían bombardear baterías antiaéreas cerca del Tirpitz , así como el propio acorazado. Otros aviones que volaran desde Furious y el portaaviones de escolta HMS Fencer protegerían a la flota contra ataques de aviones o submarinos alemanes. [24] Si bien los aviones de transporte carecían anteriormente de una bomba capaz de penetrar el grueso blindaje de la cubierta de un acorazado , se esperaba que la bomba perforante de 1.600 libras (730 kg) recientemente desarrollada pudiera perforar al menos la primera capa del Tirpitz. ' s armadura si se lanzaron desde una altitud de 3500 pies (1100 m) o más. Se esperaba que los daños causados por tales impactos dejaran al acorazado fuera de servicio. Nueve de los Barracudas iban a estar armados con bombas de 1.600 libras y otros 22 llevarían cada uno tres bombas semiperforantes de 500 libras que eran capaces de penetrar las cubiertas superiores ligeramente protegidas del barco si se arrojaban desde más de 2.000 pies ( 610 metros). Los diez aviones restantes estarían armados con bombas de uso general de 500 y 600 libras y con bombas antisubmarinas destinadas a causar bajas entre la tripulación del acorazado y causar daños bajo el agua si explotaban en el agua cerca de su casco. [22] Los aviones que llevaban bombas de alto explosivo debían iniciar el bombardeo en picado del Tirpitz , ya que se esperaba que estas armas derribaran al menos algunos de los cañones antiaéreos del acorazado antes de que comenzara el ataque principal. [19]
Las unidades de Fleet Air Arm seleccionadas para la Operación Tungsteno llevaron a cabo un entrenamiento intensivo desde febrero de 1944 bajo la dirección de Roy Sydney Baker-Falkner con su muy experimentado 827 Naval Air Squadron y 830 Naval Air Squadron . Una alta proporción de los aviadores de la 2.ª ala 829 NAS y 831 NAS no tenían experiencia, y el capitán del Victorious estimó que el 85 por ciento de la tripulación embarcada en su barco no había operado previamente en el mar. [25] El programa de formación se centró en Loch Eriboll, en el norte de Escocia, que, al igual que Kaafjord, estaba rodeado de colinas empinadas. Volando desde RNAS Hatston en las Islas Orcadas, la tripulación practicó maniobras alrededor de este terreno para familiarizarse con las tácticas necesarias para evitar los cañones antiaéreos alemanes y atacar con éxito el Tirpitz . [21] La Royal Navy recurrió a la inteligencia sobre las defensas de Kaafjord para hacer que el campo de ejercicios fuera lo más similar posible a las condiciones alrededor del Tirpitz , y la tripulación aérea recibió información detallada sobre la ubicación de las posiciones alemanas. [26] También se marcó un área del tamaño del acorazado en una isla en el centro del lago y se bombardeó repetidamente. [27]
Mientras se llevaban a cabo estos preparativos, los aliados continuaron vigilando el Tirpitz . A finales de febrero, el portaaviones de escolta HMS Chaser transportó a analistas fotográficos y al personal de tierra de un destacamento de reconocimiento fotográfico de la Royal Air Force al aeródromo de Vaenga en el norte de Rusia. A este personal se unieron tres Supermarine Spitfire equipados para trabajos de reconocimiento fotográfico y un solo PBY Catalina consolidado en marzo. Los Spitfire realizaron incursiones regulares sobre Kaafjord y tomaron fotografías muy detalladas del Tirpitz y las baterías antiaéreas cercanas los días 12 y 13 de marzo; Después de ser reveladas, la Catalina llevó estas imágenes al Reino Unido. Aunque las fuerzas alemanas en el norte de Noruega detectaron los vuelos del Spitfire, las defensas de la zona de Kaafjord no fueron aumentadas ni puestas en alerta. [28] El 16 de marzo, ocho submarinos británicos, holandeses y noruegos fueron ordenados a tomar posiciones frente a la costa noruega después de que mensajes de radio alemanes descifrados indicaran que el Tirpitz podía haberse estado preparando para partir de Kaafjord hacia Alemania para completar sus reparaciones. El 18 de marzo se enviaron otros ocho submarinos británicos y holandeses, pero dos días después se concluyó que el Tirpitz no estaba dispuesto a hacerse a la mar y los submarinos fueron desviados a otras tareas o se les ordenó regresar a puerto. [29] El 21 de marzo, la inteligencia británica advirtió al Almirantazgo que debido a los recientes avances soviéticos en el Frente Oriental, los alemanes estaban poniendo un fuerte énfasis en interrumpir el flujo de suministros a la Unión Soviética y podrían enviar el Tirpitz para atacar cualquier convoy que no estuviera escoltado por naves capitales. En respuesta, se ordenó a Fraser que proporcionara protección acorazada para el próximo convoy ártico. [30] [31]
La decisión final de emprender la Operación Tungsteno se tomó a mediados de marzo sobre la base de un mensaje de radio descifrado que indicaba que el Tirpitz estaba casi listo para el combate y realizaría pruebas de alta velocidad el 1 de abril. [19] Como resultado de los retrasos en la operación, la salida de la fuerza de ataque coincidió con la salida del Convoy JW 58 hacia la Unión Soviética. [22] Se esperaba que si las fuerzas alemanas detectaran la flota británica, se supondría que los buques de guerra estaban apoyando al convoy. [32] Como parte de los preparativos finales para el ataque, se llevó a cabo un ensayo a gran escala utilizando el campo de entrenamiento en Loch Eriboll el 28 de marzo. [33] A partir del 1 de abril, el Almirantazgo recibió informes meteorológicos cada hora de un grupo de agentes del Servicio Secreto de Inteligencia Noruego en Alta , cerca de Kaafjord. [34]
La Royal Navy reunió una fuerza poderosa para la Operación Tungsteno. La principal fuerza de ataque estaba formada por dos alas de Barracudas: el Ala 8 que comprende 827 y 830 Escuadrones Aéreos Navales , y el Ala 52 con 829 y 831 Escuadrones Aéreos Navales . Mientras que el Ala 8 normalmente tenía su base a bordo del Furious y el Ala 52 en el Victorious , Moore decidió colocar un escuadrón de cada una de las alas en cada portaaviones para que pudieran lanzarse simultáneamente y entrar en batalla como unidades formadas. [27] Los 163 aviadores de Fleet Air Arm en las unidades atacantes incluían 28 neozelandeses, tres canadienses, dos australianos y un sudafricano; [35] el resto eran británicos. [36] [37]
El gran número de buques de guerra asignados a la operación se dividieron inicialmente en dos grupos. El Force One estaba comandado personalmente por Fraser a bordo del acorazado HMS Duke of York , y también incluía al Victorious , el acorazado HMS Anson (con Moore y su personal a bordo), un crucero ligero y cinco destructores . La Fuerza Dos estaba comandada por el contralmirante Arthur La Touche Bisset y estaba compuesta por Furious , los cuatro portaaviones de escolta, cinco destructores y dos petroleros . Se planeó que Force One inicialmente brindaría apoyo al Convoy JW 58 y Force Two navegaría por separado y se dirigiría directamente a un punto frente a Noruega donde se le unirían Anson y Victorious el 3 de abril y realizarían la incursión al día siguiente. [32] [38]
El fondeadero del Tirpitz en Kaafjord estaba protegido por baterías antiaéreas y aviones de combate. En el momento de la Operación Tungsteno, cuatro baterías de cañones antiaéreos pesados y siete baterías de cañones ligeros estaban ubicadas en la costa cerca del acorazado. Cerca del Tirpitz también solían amarrar varios buques antiaéreos y destructores . [39] El acorazado estaba equipado con 68 cañones antiaéreos. [40] También se habían instalado alrededor de Kaafjord equipos capaces de generar una cortina de humo artificial para ocultar el Tirpitz de los aviones. [41] La Fuerza Aérea Alemana ( Luftwaffe ) tenía sólo un pequeño número de cazas estacionados en bases cerca de Kaafjord, y sus operaciones se vieron limitadas por la falta de combustible. La inteligencia británica creía que la fuerza de combate alemana en la zona podría ampliarse rápidamente en caso de una emergencia. [18] [41] La Luftwaffe normalmente realizaba tres vuelos de reconocimiento en el Mar Ártico cada día. [41]
Force One partió de la base de la Home Fleet en Scapa Flow en las Islas Orcadas el 30 de marzo, tres días después de que el JW 58 zarpara de Loch Ewe en Escocia. [25] Force Two partió por separado más tarde ese día. [32] El convoy estaba compuesto por 49 buques mercantes escoltados por una poderosa fuerza de 33 buques de guerra, incluidos dos portaaviones de escolta. [42] Un avión de reconocimiento alemán localizó el JW 58 el 30 de marzo, y todos los submarinos en el Mar de Noruega recibieron instrucciones de interceptarlo. Los aviones alemanes no realizaron incursiones de mayor alcance en busca de la fuerza de cobertura del acorazado del convoy ni de otros barcos aliados. Un total de 17 submarinos atacaron al JW 58 entre el 1 y el 3 de abril sin éxito; Ninguno de los barcos aliados sufrió daños y los escoltas hundieron cuatro submarinos y derribaron seis aviones alemanes durante el viaje del convoy desde Escocia a la Unión Soviética. El JW 58 llegó a su destino en Kola Bay el 6 de abril. [25] [43] Si bien varios aviones aliados se perdieron durante el viaje, principalmente en accidentes aéreos, todos los barcos llegaron ilesos. [44]
Debido a una combinación de factores favorables, Fraser decidió el 1 de abril adelantar 24 horas la incursión en Kaafjord. Las señales alemanas descifradas indicaban que las pruebas del Tirpitz se habían retrasado hasta el 3 de abril, y Fraser esperaba que un ataque en esa fecha alejaría al acorazado de su habitual amarre bien protegido. Además, como las escoltas del JW 58 estaban funcionando bien y no había indicios de que el Tirpitz saldría a mar abierto, Fraser juzgó que el Force One ya no necesitaba proporcionar apoyo a los transportes. Las condiciones meteorológicas también fueron inusualmente buenas para el Mar de Noruega a principios de primavera y eran ideales para las operaciones aéreas. [32] [45] [46] Después de que se tomó la decisión de atacar, tanto los petroleros como los dos destructores de escolta se separaron de la Fuerza Dos y se dirigieron a un punto a 300 millas (480 km) al noroeste de Kaafjord, donde permanecieron para abastecer a los destructores que se quedó sin combustible. El resto de Force Two cambió de rumbo para encontrarse con Force One, y esto se logró a las 4:20 pm del 2 de abril. [47] Después de que las dos fuerzas se encontraron con el Duque de York , con Fraser a bordo, dos destructores navegaron hacia el noroeste y tomaron una posición donde podrían interceptar al Tirpitz en el caso de que hubiera zarpado de Kaafjord sin ser detectado. [48] El resto de la Flota Nacional se dirigió al punto de lanzamiento del ataque. [49]
El ataque se lanzó en las primeras horas del 3 de abril. Todos los aviadores fueron despertados poco después de la medianoche y asistieron a una sesión informativa final a cargo del líder de ataque Baker-Falkner a partir de la 1:15 am. Los aviones que se utilizarían en el ataque estaban armados en ese momento y todas las bombas estaban marcadas con mensajes con tiza para el Tirpitz . La tripulación comenzó a abordar su avión a las 4:00 am y las operaciones de despegue comenzaron 15 minutos después; en ese momento los buques de guerra estaban a 190 kilómetros (120 millas) de Kaafjord. Diez Corsairs extraídos de los escuadrones aéreos navales de 1834 y 1836 fueron los primeros aviones en ser lanzados y fueron seguidos por los 21 Barracudas del ala 8; El Escuadrón 827 fue lanzado desde Victorious y el Escuadrón 830 partió de Furious . Siete de los Barracudas estaban armados con una bomba de 1.600 libras y el resto llevaba múltiples armas de 500 o 600 libras. Una vez que los Barracudas estuvieron en el aire, se lanzaron los cazas de escolta restantes: 30 Wildcats y Hellcats de los escuadrones aéreos navales 800 , 881 y 882. Todos los aviones de la primera oleada fueron enviados con éxito y la fuerza completó su formación a las 4:37 am. [45] [50] [51] [52] Las condiciones de vuelo seguían siendo perfectas y las fuerzas alemanas no habían detectado la flota británica durante su aproximación. [47]
La primera ola se dirigió a Noruega a baja altura, volando a sólo 50 pies (15 m) sobre el mar para evitar la detección del radar alemán. El avión comenzó a ascender a una mayor altitud cuando llegaron a un punto a 32 km (20 millas) de la costa y habían alcanzado los 2100 m (7000 pies) cuando tocaron tierra a las 5:08 am. La fuerza se acercó a Altenfjord desde el oeste, pasando sobre el extremo occidental de Langfjord antes de girar hacia el sur, luego giró hacia el norte y atacó al acorazado sobre las colinas en la costa sur de Kaafjord poco antes de las 5:30 am. [53]
La llegada de las fuerzas británicas tomó por sorpresa al Tirpitz . Si bien el avión fue detectado por primera vez por una estación de radar alemana poco después de cruzar la costa noruega, el acorazado no fue advertido de inmediato. [54] En el momento del ataque, el Tirpitz se estaba preparando para zarpar para sus pruebas de alta velocidad, y su tripulación estaba ocupada desamarrando el barco. Sus cinco destructores de protección ya habían partido hacia la zona de pruebas en Stjern Sound . [55] La advertencia de la estación de radar llegó poco antes de que el avión británico apareciera sobre Kaafjord, y la tripulación del acorazado todavía estaba en el proceso de trasladarse a sus estaciones de batalla cuando comenzó el ataque; en ese momento no todas las puertas estancas estaban cerradas y algunas estaciones de control de daños no contaban con personal completo. [53] [56]
Según lo planeado, la incursión británica comenzó con los cazas Hellcat y Wildcat ametrallando los cañones y baterías antiaéreos del Tirpitz ubicados en la costa ; este ataque causó numerosas bajas a los artilleros del acorazado, inutilizó su principal centro de control antiaéreo y dañó varios cañones. [57] [58] Los combatientes también ametrallaron varios barcos antiaéreos en Kaafjord. [58] Los 21 Barracudas comenzaron su ataque poco después y alcanzaron el Tirpitz con una bomba de uso general, tres bombas semiperforantes de 500 libras y tres bombas de 1.600 libras en 60 segundos. [59] En total, diez bombas alcanzaron el acorazado durante el primer ataque. [60] La mayoría de estas bombas no penetraron la cubierta blindada del barco porque habían sido lanzadas desde una altitud demasiado baja. [59] Cientos de miembros de la tripulación del barco murieron o resultaron heridos; su comandante, el capitán Hans Meyer , estaba entre los heridos y el oficial de inteligencia Hugo Heydal asumió el mando. [61] El acorazado también se dirigió hacia la costa occidental de Kaafjord y encalló, pero fue rápidamente reflotado. [62] Uno de los Barracudas del Escuadrón 830 se estrelló después del ataque con la pérdida de los tres miembros de su tripulación. Los aviones supervivientes de la primera oleada comenzaron a aterrizar en los portaaviones a las 6:19 am y todos fueron recuperados a las 6:42 am. [58] [63]
El primer avión de la segunda oleada despegó a las 5:25 am. Uno de los Barracudas del Escuadrón 829 se estrelló poco después del despegue, lo que provocó la muerte de sus tres tripulantes, y otro avión de este escuadrón no fue lanzado debido a problemas de motor. Sólo dos de los Barracudas de esta ola estaban armados con bombas de 1.600 libras. [64] Al igual que en el primer ataque, 40 cazas acompañaron a los torpederos; estos comprendían 10 Corsairs de 1834 y 1836 Escuadrones Aéreos Navales, los 20 Wildcats asignados a 896 y 898 Escuadrones Aéreos Navales y 10 Hellcats del 804 Escuadrón Aéreo Naval . [64] [65] [66] Todos los aviones fueron lanzados a las 5:37 am, y la fuerza tuvo un vuelo sin incidentes al área de Kaafjord. [67] Si bien las defensas alemanas estaban ahora alerta, la cortina de humo artificial que se estaba generando alrededor de Kaafjord aún no era suficiente para ocultar el Tirpitz de la vista. [68]
El segundo ataque al Tirpitz fue similar al primero. Comenzó con los cazas Hellcat atacando las baterías antiaéreas mientras los Wildcats atacaban el acorazado. Los combatientes también atacaron barcos alemanes en Kaafjord y una estación de radiogoniometría . Los Barracudas ejecutaron su ataque con bombardeo en picado a las 6:36 am y atacaron el Tirpitz con una bomba de 1.600 libras y cuatro bombas de 500 libras en un minuto. [64] [67] [69] Las defensas alemanas en Kaafjord recibieron poca advertencia del ataque entrante, y la cortina de humo ocultó a los aviones británicos de la vista. Como resultado, los artilleros tuvieron que disparar a ciegas y sólo derribaron a uno de los Barracudas; los tres aviadores murieron. [64] La segunda ola aterrizó en los portaaviones entre las 7:20 y las 7:58 am. Un Hellcat averiado tuvo que amerizar cerca del destructor canadiense HMCS Algonquin y uno de los Corsairs sufrió graves daños como consecuencia de un accidente de aterrizaje; Ambos pilotos sobrevivieron. [70] [71] [72]
Durante el período en el que se llevaron a cabo los ataques aéreos, una fuerza de 25 cazas Wildcat y Supermarine Seafire de los escuadrones aéreos navales 801 , 842 y 880 proporcionaron defensa aérea para la Flota Nacional. Nueve torpederos Fairey Swordfish , que también fueron operados por el 842 Escuadrón Aéreo Naval, realizaron patrullas antisubmarinas. No se desarrolló ninguna amenaza para la flota y los Corsairs asumieron las tareas de defensa aérea al concluir los dos ataques. [72] [73]
A primera hora de la tarde del 3 de abril, Moore consideró realizar una nueva incursión en Kaafjord al día siguiente. Decidió no hacerlo porque la evaluación preliminar de las fotografías tomadas durante el ataque había concluido que el Tirpitz estaba gravemente dañado. Moore también era consciente de que su tripulación estaba fatigada y se mostraba reacio a exponerlos a lo que ahora serían defensas alerta. [70] [74] [75] En consecuencia, ordenó que la flota regresara a la base y llegó a Scapa Flow en la tarde del 6 de abril. [69] El rey Jorge VI y el primer ministro Winston Churchill enviaron mensajes de felicitación a la flota, pero tanto Churchill como Cunningham estaban preocupados de que el Tirpitz pudiera volver a ponerse en servicio. Cunningham también lamentó la decisión de Moore de no lanzar una nueva huelga el 4 de abril. [76]
Los dos ataques al Tirpitz se desarrollaron en gran medida según lo planeado. Los aviadores encontraron que las defensas y la geografía en Kaafjord eran muy similares al campo de entrenamiento de Loch Eriboll, y uno de los informes posteriores al ataque afirmaba que la operación había sido "casi un ejercicio que ellos [la tripulación aérea] habían realizado con frecuencia antes". . [26] El historiador oficial del papel de la Royal Navy en la Segunda Guerra Mundial, Stephen Roskill , también juzgó que los ataques fueron "maravillosamente coordinados y ejecutados sin miedo". [77] La discrepancia más importante entre los planes para la operación y su ejecución fue que muchos pilotos arrojaron sus bombas por debajo de la altitud mínima especificada de 3.000 pies (910 m) en un intento de mejorar sus posibilidades de alcanzar el Tirpitz . Los tiempos de vuelo más cortos que los óptimos pueden haber significado que algunas de las bombas que impactaron en el acorazado carecían de la velocidad necesaria para penetrar el blindaje de la cubierta. [78] Nueve aviadores de la Royal Navy murieron durante el ataque. [70]
Mientras que dos bombas que explotaron en el agua cerca del Tirpitz abrieron agujeros en su casco y provocaron inundaciones, ninguna de las 15 bombas que impactaron al acorazado penetró el cinturón blindado de la cubierta principal. Como resultado, sus armas, cargadores y maquinaria no sufrieron daños graves. [79] [80] La mayor parte del daño al acorazado se produjo en su superestructura y entre sus cubiertas blindadas. La catapulta y la grúa de estribor del avión quedaron destruidas, al igual que los dos hidroaviones Arado del Tirpitz . La torreta número dos de estribor de 150 milímetros (5,9 pulgadas) quedó fuera de combate y la torreta número tres de babor de 150 mm sufrió daños importantes. El comedor de oficiales y varias galeras naufragaron y el barco se llenó de humo. La chimenea del Tirpitz también fue alcanzada por fragmentos de bomba que dañaron gravemente todas las entradas de la caldera. Si bien la turbina de estribor quedó fuera de combate debido a los daños causados por el impacto y dos de las calderas quedaron inutilizadas después de ser contaminadas por el agua salada utilizada para combatir incendios, el acorazado todavía era capaz de navegar dentro de Kaafjord. [81] [82] La tripulación del Tirpitz sufrió numerosas bajas en el ataque. En total, 122 marineros murieron y 316 resultaron heridos; estas bajas representaron el 15 por ciento de la tripulación del acorazado. Muchas de las víctimas eran artilleros antiaéreos que murieron o resultaron heridos por el fuego de ametralladora de los cazas británicos. [81] [83]
Los cazas británicos también dañaron cuatro patrulleras y un gran barco de reparación; El capitán de un arrastrero armado murió y otros 13 marineros a bordo de estos buques sufrieron heridas. [83] Torstein Raaby, del grupo del Servicio Secreto de Inteligencia Aliado en Alta, informó unas horas después del ataque que no se habían producido bajas civiles como resultado del ataque y que la población local estaba "... extremadamente impresionada por el bombardeo". Un nuevo informe, seis días después de la operación, informó que los alemanes estimaban que se necesitarían meses para reparar los daños infligidos al Tirpitz . [84]
El comandante de la Kriegsmarine , el gran almirante Karl Dönitz , ordenó que se repararan los daños causados al Tirpitz durante la Operación Tungsteno. Aunque el acorazado ya no era capaz de operar contra convoyes aliados por falta de apoyo aéreo, se consideró deseable mantenerlo en servicio para asegurar los recursos navales aliados. [85] Los trabajos de reparación comenzaron a principios de mayo después de que un destructor transportara equipos y trabajadores a Kaafjord desde Alemania, y el Tirpitz pudo navegar por sus propios medios el 2 de junio. Pudo realizar prácticas de artillería a finales de junio y todas las reparaciones se completaron a mediados de julio. Durante este período, el armamento antiaéreo del acorazado se incrementó dotándolo de cañones adicionales de 20 milímetros (0,79 pulgadas), modificando los cañones de 150 mm para que pudieran usarse para atacar aviones y suministrando proyectiles antiaéreos para sus 380 milímetros ( 15 pulgadas) cañones principales. [85] Las defensas de Kaafjord también mejoraron durante este período. Se establecieron estaciones de radar y puestos de observación adicionales y se aumentó el número de generadores de humo ubicados alrededor del Tirpitz . [86]
Tras la Operación Tungsteno, la inteligencia británica evaluó que el Tirpitz sería reparado en seis meses. En consecuencia, Cunningham ordenó a Fraser el 13 de abril que lanzara otro ataque contra el acorazado. [76] Si bien Cunningham no creía que los Barracudas pudieran portar armas capaces de hundir el Tirpitz , esperaba que nuevos ataques aéreos aumentaran el período en que el acorazado estaba fuera de servicio y dañaran la moral de su tripulación. [88] Fraser inicialmente se resistió a la orden de Cunningham, argumentando que las perspectivas de una incursión exitosa eran pobres ya que los alemanes habrían reforzado las defensas alrededor del Tirpitz y las condiciones climáticas probablemente serían peores que las encontradas durante la Operación Tungsteno. Finalmente cedió y Moore zarpó de Scapa Flow el 21 de abril para atacar Kaafjord nuevamente. Esta incursión, denominada Operación Planeta, fue cancelada el 24 de abril debido al mal tiempo en la zona objetivo. Otros dos ataques, la Operación Brawn y la Operación Tiger Claw, también tuvieron que ser cancelados los días 15 y 28 de mayo respectivamente debido al mal tiempo. [89] Se intentaron más ataques a portaaviones en julio y agosto después de que la inteligencia aliada determinara que las reparaciones del Tirpitz estaban a punto de completarse. Durante la Operación Mascota, una fuerza de 42 Barracudas y 40 cazas atacaron el Tirpitz el 17 de julio, pero no lograron ningún impacto ya que el acorazado estaba oculto por una cortina de humo. Se llevaron a cabo otros cuatro ataques con portaaviones contra Kaafjord entre el 22 y el 29 de agosto durante la Operación Goodwood , pero solo causaron daños leves al acorazado. [90]
A finales de agosto se decidió que no se debían intentar más ataques con el Fleet Air Arm, ya que los alemanes ahora podían cubrir el Tirpitz con humo antes de que las Barracudas pudieran alcanzar el acorazado, y estos aviones no podían transportar bombas lo suficientemente grandes como para infligir graves daños. Como todavía se consideraba deseable destruir el Tirpitz , la tarea se asignó al Bomber Command. [91] El 15 de septiembre, una fuerza de bombarderos pesados atacó Kaafjord después de repostar combustible en bases en el norte de Rusia e infligió daños irreparables al acorazado. Después de esto, el Tirpitz navegó hasta un fondeadero cerca de Tromsø para ser utilizado como batería inmóvil de defensa costera. La Operación Obviate , otro ataque con bombarderos pesados el 29 de octubre causó sólo daños menores, y una tercera incursión, la Operación Catecismo , se organizó el 12 de noviembre en la que el Tirpitz fue alcanzado por varias bombas Tallboy y volcó con una gran pérdida de vidas entre su tripulación. [92]
Citas
Obras consultadas
69°56′07″N 23°02′43″E / 69.9353°N 23.0454°E / 69.9353; 23.0454
