Operación Tonga fue el nombre en clave dado a la operación aerotransportada llevada a cabo por la 6.ª División Aerotransportada británica entre el 5 y el 7 de junio de 1944 como parte de la Operación Overlord y los desembarcos del Día D durante la Segunda Guerra Mundial .
Los paracaidistas y las tropas aerotransportadas de la división, comandadas por el mayor general Richard Nelson Gale , desembarcaron en el flanco oriental de la zona de invasión, cerca de la ciudad de Caen , con una serie de objetivos. La división debía capturar dos puentes estratégicamente importantes sobre el canal de Caen y el río Orne que iban a ser utilizados por las fuerzas terrestres aliadas para avanzar una vez que se hubieran producido los desembarcos marítimos , destruir varios otros puentes para negar su uso a los alemanes y asegurar varias aldeas importantes. A la división también se le asignó la tarea de asaltar y destruir la batería de cañones Merville , una batería de artillería que la inteligencia aliada creía que albergaba varias piezas de artillería pesada, que podrían bombardear la playa de invasión más cercana (nombre en código Sword ) y posiblemente infligir grandes bajas a las tropas aliadas que desembarcaran en ella. Una vez logrados estos objetivos, la división debía crear y asegurar una cabeza de puente centrada en los puentes capturados hasta que se conectaran con las fuerzas terrestres aliadas que avanzaban.
La división sufrió una combinación de mal tiempo y mala navegación de los pilotos, lo que provocó que muchas de las tropas aerotransportadas fueran lanzadas de forma imprecisa a lo largo del área operativa de la división, lo que causó varias bajas y dificultó mucho la realización de las operaciones. En particular, el 9.º Batallón de Paracaidistas , al que se le asignó la tarea de destruir la batería de artillería de Merville, solo pudo reunir una fracción de su fuerza antes de tener que atacar la batería, con el resultado de que la fuerza reducida sufrió muchas bajas. Sin embargo, la batería fue asaltada con éxito y los cañones en su interior quedaron inutilizados. Los demás objetivos de la división también se lograron a pesar de los problemas encontrados.
Una pequeña fuerza de tropas transportadas en planeadores, del 2.º Batallón de Infantería Ligera de Oxfordshire y Buckinghamshire , aseguró dos puentes sobre el canal de Caen y el río Orne en una operación de golpe de Estado . Los otros puentes fueron destruidos por la división y se ocuparon varias aldeas. La división formó una cabeza de puente y rechazó con éxito varios contraataques alemanes hasta que las fuerzas terrestres aliadas de las playas de invasión alcanzaron sus posiciones. Las acciones de la división limitaron gravemente la capacidad de los defensores alemanes para comunicarse y organizarse, lo que aseguró que las tropas transportadas por mar no pudieran ser atacadas durante las vitales primeras horas después del desembarco, cuando eran más vulnerables.
La Operación Tonga se originó en la planificación de la Operación Overlord , el plan aliado para la eventual invasión y liberación de Francia ocupada por Alemania . La planificación de la invasión comenzó en mayo de 1943, cuando el presidente Franklin D. Roosevelt y el primer ministro británico Winston Churchill se reunieron durante la Conferencia de Washington . [4] Los dos líderes aliados decidieron que todas las fuerzas aliadas disponibles debían concentrarse en el Reino Unido y que debía comenzar la planificación para la invasión del noroeste de Europa . Se estableció una fecha límite provisional de mayo de 1944 con el nombre en código "Overlord". Se creó un personal de planificación conjunto angloamericano bajo el mando del teniente general Frederick E. Morgan , a quien se le dio el título de Jefe de Estado Mayor del Comandante Supremo Aliado (COSSAC). [4]
Los primeros borradores de Overlord exigían el compromiso de fuerzas aerotransportadas para apoyar a las fuerzas terrestres y proteger sus zonas de aterrizaje. La Operación Rascacielos, por ejemplo, exigía el despliegue de dos divisiones aerotransportadas para apoyar los desembarcos en la playa que realizarían cinco divisiones de infantería. Una división aerotransportada aterrizaría cerca de Caen y otra en la costa este de la península de Cotentin . [5] El "Plan C", una ambiciosa propuesta presentada por el general George C. Marshall , jefe del Estado Mayor del Ejército de los Estados Unidos , habría implicado un gran lanzamiento aéreo sobre el río Sena , con el objetivo de reducir las fuerzas alemanas a la mitad durante el propio Día D. [6] [7] Morgan y su personal finalmente decidieron que la invasión debería tener lugar a lo largo de un frente de treinta millas desde el río Orne hacia el oeste. [8] El plan final utilizaría tres divisiones en el primer asalto, con fuerzas aerotransportadas que se lanzarían sobre la ciudad de Caen temprano en el primer día para apoderarse de la primera ruta de escape. [9]
Tras el nombramiento del general Sir Bernard Montgomery como comandante del 21.º Grupo de Ejércitos y del mando general de todas las fuerzas terrestres que desembarcarían en Normandía , el plan sufrió varias revisiones adicionales. El 21 de enero de 1944, se presentó un plan Overlord revisado al general Dwight D. Eisenhower , que había sido elegido como Comandante Supremo Aliado para la invasión. El plan revisado de Montgomery amplió la zona de desembarco para incluir toda la costa entre el río Orne y la costa oriental de la península de Cotentin; cinco divisiones desembarcarían en las playas, y con el apoyo de tres divisiones aerotransportadas aterrizarían a ambos lados de las zonas de desembarco para asegurar sus flancos y proteger a las tropas de desembarco de un contraataque. Las fuerzas aerotransportadas británicas fueron asignadas al flanco oriental y las fuerzas aerotransportadas estadounidenses al oeste. [10]
La 6.ª División Aerotransportada , que estaba bajo el mando del mayor general Richard Gale , fue elegida para llevar a cabo las operaciones aerotransportadas en el flanco oriental del área de invasión. [11] La división era nueva, ya que había sido activada en abril de 1943, y la Operación Overlord sería su primera experiencia de combate. [12] La división fue la primera en establecerse con el único propósito de llevar a cabo operaciones aerotransportadas a nivel de división en lugar de contribuir a una serie de operaciones más pequeñas, y hubo un debate considerable sobre lo que debería hacer la unidad. [13]
En enero de 1944, Gale señaló que "todavía no tenía ninguna indicación de una tarea aerotransportada definida" para su unidad y continuó manteniendo abiertas todas las opciones, [14] lo que reflejaba las discusiones en curso a nivel estratégico sobre el plan más amplio para el Día D. El 17 de febrero de 1944, el mayor general Frederick Arthur Montague Browning (comandante de todas las fuerzas aerotransportadas británicas) llegó al cuartel general de la 6.ª División Aerotransportada para informar a Gale sobre lo que se esperaba que la división lograra durante la invasión; su función recibió el nombre en código de Operación Tonga. [11]
El plan original para Tonga no involucraba a toda la división, sino que solo exigía una sola brigada de paracaidistas y una batería antitanque que se uniría a la 3.ª División de Infantería británica . Esta fuerza tendría la tarea de apoderarse de los puentes sobre el canal de Caen y el río Orne cerca de las ciudades de Bénouville y Ranville . [15] Gale se opuso a esta operación a pequeña escala, argumentando que una sola brigada no podría lograr estos objetivos con una mano de obra tan limitada, y pidió que se desplegara toda la división. Después de consultar con sus superiores, Browning aceptó la solicitud y ordenó a Gale que comenzara a planificar la operación. [16]
La división tenía asignadas tres tareas específicas que cumplir como parte de Tonga, aparte de proteger el flanco oriental de los desembarcos marítimos aliados y tomar el control de las áreas de importancia estratégica al este de Caen. En primer lugar, debía capturar intactos los dos puentes sobre el canal de Caen y el río Orne en Bénouville y Ranville. Los puentes luego serían defendidos contra los contraataques. Gale sabía que la captura de los puentes sería crítica para el reabastecimiento y refuerzo de su división, pero no sabía que los puentes no eran capaces de soportar tanques. En segundo lugar, la división debía destruir la batería de artillería costera fuertemente fortificada de Merville ubicada en Franceville Plage , para asegurarse de que no pudiera bombardear a las fuerzas británicas que desembarcaban en el área con nombre en código Sword . La tercera misión era destruir varios puentes que cruzaban el río Dives , ubicados cerca de las ciudades de Varaville , Robehomme, Bures y Troarn . La división mantendría entonces el territorio que había tomado hasta que pudiera ser relevado por el avance de las fuerzas terrestres británicas. [16]
La planificación detallada para Tonga comenzó en febrero, comenzando con la rápida expansión del número de aviones de transporte asignados a la operación para dar cabida a toda la división. Se proporcionaron dos grupos aéreos de la Real Fuerza Aérea (RAF) para la operación a fin de garantizar que la división pudiera desplegarse en tan solo dos puentes aéreos. Los pilotos y la tripulación de estos aviones de transporte comenzaron entonces el entrenamiento de vuelo en formación y el entrenamiento especializado de la tripulación para asegurarse de que estuvieran lo más familiarizados posible con lo que la operación requería de ellos. [17] La 6.ª División Aerotransportada llevó a cabo varios ejercicios aéreos a gran escala, utilizándolos para encontrar la forma más eficiente de desplegar un grupo de brigada en una o varias zonas de aterrizaje. [18]
El 6 de febrero, la 3.ª Brigada Paracaidista llevó a cabo un ejercicio en el que toda la brigada fue lanzada por 98 aviones de transporte. A finales de marzo, se utilizaron 284 aviones en el Ejercicio "Bizz II", en el que toda la división fue desplegada en paracaídas o planeadores. Entre el 21 y el 26 de abril, el Ejercicio "Mush" utilizó aproximadamente 700 aviones para desplegar la 1.ª División Aerotransportada británica y la 1.ª Brigada Paracaidista polaca contra la 6.ª División Aerotransportada, que se desplazó por carretera, en una simulación de una operación aerotransportada a gran escala. [18]
A medida que se acercaba la fecha de la operación, el entrenamiento se hizo más intensivo. Las unidades de planeadores pasaban horas en el aire todos los días sobrevolando los aeródromos mientras practicaban las maniobras necesarias para aterrizar las fuerzas aerotransportadas junto a los puentes sobre el río Orne, el canal de Caen, el Dives y la batería de Merville. Una vez que los pilotos habían practicado esto lo suficiente durante el día, se les pasaba a operaciones nocturnas. En los campos de aterrizaje utilizados por la división para sus operaciones, se erigieron docenas de postes similares a los de Normandía, y las unidades de ingenieros cronometraron la velocidad con la que podían demoler los obstáculos. [18]
El batallón encargado de neutralizar Merville pasó dos semanas en un campamento especial, donde construyó una réplica de la batería y realizó varios ejercicios de ensayo en su interior y sus alrededores. La fuerza encargada de la operación de golpe de mano para capturar los puentes sobre el río Orne y el canal de Caen fue trasladada a Exeter . Allí, realizó ejercicios intensivos en torno al río Exe y el canal cercano que constituían su verdadero objetivo. [19]
Los pilotos de planeadores y aviones de transporte también recibieron información constante mediante miles de mapas y fotografías de las zonas de aterrizaje y sus alrededores, así como docenas de modelos a escala de las zonas y los objetivos principales, como los puentes y la batería de Merville. Se produjo una película en color a partir de fotografías de reconocimiento aéreo que, al reproducirse a la velocidad y altura correctas sobre los modelos a escala, simulaba de manera realista las rutas que tomarían los pilotos de planeadores hacia sus zonas de aterrizaje. [20]
La 6.ª División Aerotransportada se enfrentaría a las formaciones del Ejército Alemán ( Heer ) estacionadas en el área alrededor de Caen y el río Orne. En junio de 1944, esta estaba formada por las 711.ª y 716.ª Divisiones de Infantería ; ambas eran formaciones estáticas cuya fuerza de trabajo consistía en tropas degradadas por razones médicas y reclutas reclutados en la Unión Soviética o Europa del Este . [11] Ambas divisiones también tenían una colección variada de cañones antitanque y piezas de artillería, así como una pequeña cantidad de tanques alemanes y franceses y cañones autopropulsados . [21]
Ninguna de las divisiones fue calificada como altamente eficiente, con la inteligencia aliada calificándolas con un cuarenta por ciento de eficiencia comparada con una división de infantería de línea de primera clase en un papel estático, y un quince por ciento en un papel de contraataque . La inteligencia aliada también indicó que dos compañías de blindados estaban en el área, al igual que varias formaciones de infantería ad hoc formadas a partir de establecimientos de entrenamiento. [21] Con base cerca de Caen, en apoyo de las divisiones estáticas, estaba la 21.ª División Panzer . El 125.º Regimiento de Granaderos Panzer estaba acantonado en Vimont , justo al este de Caen, y el 2.º Batallón, 192.º Regimiento de Granaderos Panzer estaba basado en Cairon al oeste del canal de Caen y los puentes del río Orne. [22] [23] [24]
Aunque se trataba de una nueva formación equipada con una variedad de tanques antiguos y otros vehículos blindados, el núcleo de la división eran veteranos del Afrika Korps . [25] Más lejos estaba la División Panzer Lehr , con base en Chartres , que estaba a menos de un día de marcha de la zona. [26] También se consideraba una amenaza para las fuerzas aerotransportadas la 12.ª División Panzer SS Hitlerjugend de las Waffen SS , con base en Lisieux y que se creía capaz de llegar a las proximidades de los desembarcos aerotransportados en doce horas. La división poseía una gran cantidad de tanques y cañones autopropulsados, incluido el Panther . [21] [26]
Bajo las órdenes del mariscal de campo Erwin Rommel , las fuerzas alemanas habían construido un gran número de posiciones defensivas estáticas y obstáculos. Rommel había sido nombrado Inspector General de Defensas Costeras y comandante del Grupo de Ejércitos B , en noviembre de 1943, por orden de Adolf Hitler . A su llegada, había evaluado las defensas existentes en la región e inmediatamente comenzó el proceso de mejorarlas, particularmente las situadas en el interior, ya que creía que no más del treinta por ciento de las defensas alemanas eran adecuadas. [27] Estas medidas antiaéreas consistieron en plantar un gran número de minas para crear campos minados, así como en la construcción de los llamados espárragos de Rommel ; un sistema de postes reforzados con alambre de hasta dos metros de altura, muchos de los cuales estaban llenos de minas u otras trampas explosivas destinadas a destruir planeadores y matar o herir a las tropas aerotransportadas. [28]
Rommel anotó en su diario, tras una inspección de una zona, que una división había colocado más de 300.000 estacas en el suelo para disuadir los desembarcos aéreos, y un cuerpo había erigido más de 900.000. [29] La batería de artillería de Merville era una posición especialmente fortificada. Desde la playa, estaba protegida por dos puntos fuertes que incluían aproximadamente treinta búnkeres, así como un puesto de observación, y la batería en sí consistía en un búnker que contenía el puesto de mando de la batería, dos fortines, un emplazamiento de fuego antiaéreo ligero y cuatro casamatas capaces de contener piezas de artillería de dimensiones hasta 150 mm. La batería entera cubría un área de aproximadamente cuatrocientos metros de diámetro y estaba rodeada por un perímetro interior de alambre de púas, un campo de minas y un perímetro exterior de alambre de púas, así como una zanja antitanque. [30]
La Operación Tonga comenzó a las 22:56 de la noche del 5 de junio, cuando seis bombarderos pesados Handley Page Halifax despegaron de la RAF Tarrant Rushton remolcando seis planeadores Horsa que transportaban la fuerza de golpe de mano; esto consistía en la Compañía D, 2º Batallón de Infantería Ligera de Oxfordshire y Buckinghamshire (parte de la 6ª Brigada de Aterrizaje Aéreo , pero adscrito a la 5ª Brigada de Paracaidistas para la invasión inicial) reforzado con dos pelotones adicionales de la Compañía B y un grupo de zapadores de Ingenieros Reales bajo el mando general del Mayor John Howard , quienes tenían la tarea de capturar los puentes sobre el Canal de Caen y el Río Orne. [31]
Unos minutos más tarde, entre las 23:00 y las 23:20, seis transportes Armstrong Whitworth Albemarle despegaron llevando a los exploradores de la 22.ª Compañía Paracaidista Independiente, que debían marcar las tres zonas de lanzamiento que utilizarían las tropas aerotransportadas de la división. [32] Otros dieciséis Albemarle siguieron a los transportes que transportaban a los exploradores, estos transportaban elementos del 9.º Batallón Paracaidista , el 1.º Batallón Paracaidista Canadiense y el Cuartel General de la 3.ª Brigada Paracaidista . [33]
Treinta minutos después, el resto de los transportes que transportaban a la división comenzaron a despegar. Esta oleada se dividió en tres grupos. El primero estaba formado por 239 transportes Douglas Dakota y Short Stirling , así como por diecisiete planeadores Horsa, que transportaban la mayor parte de las 3.ª y 5.ª Brigadas Paracaidistas y su equipo pesado. Estas fuerzas debían aterrizar en sus respectivas zonas de lanzamiento a las 00:50. El segundo grupo estaba destinado a aterrizar a las 03:20 y estaba formado por sesenta y cinco planeadores Horsa y cuatro Hamilcar que transportaban el cuartel general de la división y una batería antitanque. El grupo final estaba formado por tres planeadores Horsa que transportaban zapadores y hombres del 9.º Batallón Paracaidista, que debían aterrizar en la parte superior de la Batería Merville a las 04:30. [33]
La primera unidad de la 6.ª División Aerotransportada en aterrizar en Normandía fue la fuerza de golpe de mano de Howard. [35] La fuerza de golpe de mano aterrizó en seis planeadores, durante un período de cinco minutos (00:15–00:20); tres aterrizaron cerca del puente del canal de Caen y dos cerca del puente del río Orne y el tercero se dirigió al puente del río Orne a unas siete millas de distancia debido a un error de navegación. [36] [37] Una vez en tierra, las tropas emergieron y asaltaron las posiciones alemanas. En el puente del canal de Caen, las tropas asaltaron las posiciones de trincheras alemanas, atacaron a los centinelas y lanzaron granadas a un búnker de hormigón que se cree que contenía el equipo detonante para las cargas de demolición del puente. [38]
En el puente del río Orne, un nido de ametralladoras fue suprimido con fuego de mortero, pero no se encontraron otros defensores, y los dos pelotones capturaron el puente antes de comunicarse por radio con Howard para informarle de su éxito. Ambos puentes habían sido asegurados en quince minutos, a costa de sólo un pequeño número de bajas. [39] También se descubrió que los puentes no habían sido equipados con explosivos como se creía. [38]
Mientras la fuerza esperaba que el resto de la división aterrizara y que el 7.º Batallón de Paracaidistas llegara para reforzar su posición, tuvieron que repeler varios intentos espontáneos de los alemanes de retomar los puentes. A la 01:30, dos tanques alemanes intentaron avanzar hacia el puente, pero fueron repelidos y perdieron un tanque a causa de un arma antitanque PIAT . [40]
La fuerza del golpe de mano había sido seguida de cerca por los exploradores de la 22.ª Compañía Paracaidista Independiente, encargados de marcar las zonas de lanzamiento y de aterrizaje que utilizaría el resto de la división. Sin embargo, debido a una combinación de una densa capa de nubes y una mala navegación, solo un equipo de exploradores fue lanzado correctamente. Los aviones que transportaban al resto tuvieron que hacer entre dos y tres pasadas sobre sus respectivas zonas de lanzamiento antes de que sus equipos saltaran. [41] Los exploradores asignados a la DZ N fueron lanzados de forma amplia y no lograron llegar a la zona de lanzamiento durante treinta minutos. [42]
Uno de los equipos asignados a la DZ K se lanzó accidentalmente a la DZ N sin darse cuenta de su error y colocó radiobalizas y marcadores que hicieron que varias tropas aerotransportadas se lanzaran en la zona equivocada. Los Pathfinders que se habían quedado en la DZ K, comandados por el teniente Bob Midwood, tuvieron éxito. Un equipo de Pathfinder perteneciente al 9.º Batallón de Paracaidistas, asignado para marcar el área de lanzamiento para la unidad encargada de destruir la batería de artillería de Merville, fue prácticamente aniquilado cuando un ataque aéreo de los bombarderos pesados Avro Lancaster de la RAF no alcanzó la batería de artillería y bombardeó el área en la que se encontraba el equipo. [42]
Debido a los factores antes mencionados, la 5.ª Brigada Paracaidista del Brigadier Nigel Poett se dispersó y se lanzó incorrectamente. Las unidades que constituían el 7.º Batallón Paracaidista estaban tan dispersas que, a las 03:00, el comandante del batallón solo podía comandar alrededor del 40 por ciento del batallón, aunque llegaron más hombres durante la noche y el día. Las tropas aerotransportadas habían encontrado relativamente pocos contenedores de suministros, lo que significa que poseían pocas armas pesadas o equipos de radio. [43] Sin embargo, el 7.º Batallón logró reunirse con el 2.º Regimiento de Infantería Ligera de Oxfordshire y Buckinghamshire y establecer una defensa contra los contraataques alemanes. Las primeras respuestas alemanas organizadas a la captura de los puentes se produjeron entre las 05:00 y las 07:00, y consistieron en ataques aislados y a menudo descoordinados de tanques, vehículos blindados e infantería que aumentaron en intensidad a lo largo del día. [44] [45] A las 10:00, la Fuerza Aérea Alemana ( Luftwaffe ) intentó destruir el puente de Caen. Un avión solitario lanzó una bomba de 450 kg que no detonó. Además, dos embarcaciones costeras alemanas intentaron atacar el puente y fueron repelidas. [44] [46]
A medida que avanzaba el día, el 2.º Batallón del 192.º Regimiento de Granaderos Panzer contraatacó en la zona de Bénouville en un intento de llegar a los puentes. La fuerza de golpe de mano y el 7.º Batallón de Paracaidistas mantuvieron su posición, derribando a 13 de los 17 tanques que intentaban pasar. Las tropas británicas avanzaron hacia Bénouville y eliminaron a los alemanes en combates casa por casa . A mediodía, la mayoría de los hombres desaparecidos del 7.º Batallón de Paracaidistas habían llegado a los puentes. [24] A pesar de la ferocidad de los ataques, el batallón y la fuerza de golpe de mano pudieron mantener los puentes hasta las 19:00, cuando llegaron los elementos líderes de la 3.ª División de Infantería británica y comenzaron a relevar a las tropas aerotransportadas, un proceso que se completó alrededor de la 01:00 del 7 de junio. [44]
Los otros dos batallones de la brigada, el 12.º y el 13.º , también estaban muy dispersos cuando fueron lanzados a las 00:50. Cuando ambas unidades se alejaron de sus puntos de encuentro, ninguna tenía más del sesenta por ciento de su fuerza, aunque tropas aerotransportadas individuales y pequeños grupos se unirían a los batallones durante todo el día. [47] Ambos batallones habían sido encargados de asegurar el área alrededor de DZ N y los dos puentes capturados por la fuerza del golpe de mano, una tarea que se hizo mucho más difícil al estar dispersos por toda el área. La misión del 12.º Batallón de Paracaidistas era asegurar el pueblo de Le Bas de Ranville, lo que hizo a las 04:00. El 13.º Batallón de Paracaidistas debía capturar la ciudad de Ranville, lo que logró aproximadamente al mismo tiempo, aunque contra una resistencia más fuerte que la encontrada por el otro batallón. [48]
Una compañía del 13.º Batallón de Paracaidistas fue asignada a permanecer en la zona de lanzamiento del batallón para brindar protección a una compañía de zapadores. Estos últimos debían demoler los postes y explosivos que se encontraban en el área, para que el cuartel general de la 6.ª División Aerotransportada pudiera aterrizar de manera segura. [49] Los dos batallones mantuvieron sus respectivas áreas hasta que fueron relevados por fuerzas terrestres que avanzaban desde las playas. El 12.º Batallón de Paracaidistas fue bombardeado con morteros y fuego de artillería pesados, y repelió dos contraataques alemanes del 125.º Regimiento de Granaderos Panzer; el primero fue derrotado después de destruir un tanque y tomar varios prisioneros, y el segundo fue rechazado con la ayuda de una batería antitanque desembarcada desde el aire que había llegado recientemente. [50]
La 3.ª Brigada Paracaidista (brigadier James Hill ) comenzó a aterrizar al mismo tiempo que los elementos principales de la 5.ª Brigada Paracaidista y sufrió los mismos problemas. Todas sus unidades integrantes se dispersaron por toda la zona debido a la mala navegación, la densa capa de nubes y varias de las zonas de lanzamiento no estaban correctamente marcadas o estaban correctamente marcadas pero ubicadas incorrectamente debido a un error del explorador. [51]
El 8.º Batallón de Paracaidistas , encargado de destruir dos puentes cerca de Bures y un tercero cerca de Troarn, estaba muy disperso y varios de sus paracaidistas aterrizaron en el área operativa de la 5.ª Brigada de Paracaidistas. [52] Cuando el oficial al mando, Alastair Pearson , llegó al punto de encuentro del batallón a la 01:20, encontró solo treinta paracaidistas y un pequeño grupo de zapadores con un jeep y un remolque. A las 03:30, este número había aumentado a poco más de 140 paracaidistas, pero aún no había señales de los zapadores que serían necesarios para demoler los puentes. [53]
Pearson decidió entonces enviar una pequeña fuerza para demoler los puentes en Bures y llevar al resto del batallón a un cruce de caminos al norte de Troarn, donde esperaría más refuerzos antes de atacar. La fuerza enviada a Bures descubrió que los dos puentes ya habían sido demolidos por un grupo de zapadores, que había llegado a los puentes unas horas antes, y por eso se unió al batallón cerca de Troarn, que ahora había aumentado en número después de que otros cincuenta hombres hubieran llegado. [53] Un grupo de reconocimiento y un grupo de zapadores fueron enviados a Troarn para determinar el estado del puente. Estas tropas fueron atacadas desde una casa ocupada por los alemanes cerca del puente. [54]
Tras un breve tiroteo, los paracaidistas capturaron a varios alemanes de la 21 División Panzer. Las tropas aerotransportadas se dirigieron entonces al puente, que descubrieron que ya había sido parcialmente demolido. Una vez que los zapadores ensancharon la longitud del puente demolido, utilizando sus explosivos, la fuerza de reconocimiento se retiró al resto del batallón en el cruce de caminos. [54] Tras lograr su objetivo, el batallón se trasladó entonces al norte y tomó posiciones cerca de Le Mesnail para ensanchar la cabeza de puente aerotransportada formada por la división. [52]
Al 1.er Batallón de Paracaidistas Canadiense se le asignó como tarea principal la demolición de dos puentes: uno en Varaville y otro en Robehomme. [52] Al igual que el resto de las unidades de la división, el batallón estaba disperso por toda la zona de operaciones. Un grupo de paracaidistas aterrizó a 16 km de su zona de lanzamiento y otro aterrizó a poca distancia de las playas de invasión. Algunos de ellos fueron lanzados en áreas inundadas alrededor de Varaville y varios se ahogaron cuando fueron arrastrados bajo la superficie del agua debido al peso de su equipo. [54]
Un grupo de paracaidistas se dirigió hacia el puente Robehomme, encontrando y reuniendo a varios otros grupos de tropas aerotransportadas y zapadores en el camino, antes de llegar al puente donde descubrieron que todavía estaba intacto. A las 03:00, los zapadores encargados de la demolición del puente no habían llegado, por lo que los paracaidistas reunieron la pequeña cantidad de explosivos que poseían y los detonaron, debilitando el puente. Los zapadores finalmente llegaron a las 06:00 y completaron la demolición del puente mientras los paracaidistas los protegían. [41]
Mientras tanto, otra compañía del batallón había estado intentando completar las tareas que se le habían ordenado: despejar la guarnición enemiga de Varaville y destruir un emplazamiento de artillería, demoler un puente sobre el río Divette y también destruir un transmisor de radio cerca de Varaville. Sin embargo, la compañía estaba muy por debajo de sus efectivos, ya que solo una fracción de sus 100 hombres estaban disponibles. [55]
Un pequeño grupo, liderado por el comandante de la compañía, asaltó las fortificaciones de las afueras de Varaville, que estaban ocupadas por aproximadamente noventa y seis alemanes, apoyados por varios nidos de ametralladoras y una pieza de artillería. La pieza de artillería infligió varias bajas a la pequeña fuerza canadiense, matando al comandante de la compañía, y se produjo un punto muerto hasta las 10:00, cuando la guarnición enemiga se rindió tras ser sometida a un bombardeo de mortero. Los paracaidistas fueron entonces relevados por comandos británicos de la 1.ª Brigada de Servicios Especiales . [56]
El 9.º Batallón de Paracaidistas de la 3.ª Brigada Paracaidista recibió una serie de objetivos: la destrucción de la batería de artillería de Merville, la captura del pueblo de Le Plein, bloquear los caminos que conducían a ese pueblo y capturar un cuartel general de la Armada alemana ( Kriegsmarine ) en Sallenelles , cerca del río Orne. [51] Sin embargo, el batallón se dispersó por toda la zona y varios paracaidistas aterrizaron a una distancia considerable de la zona de aterrizaje designada. El teniente coronel Terence Otway , comandante del batallón, aterrizó con el resto de su bastón a 370 m de la zona de lanzamiento en una granja que estaba siendo utilizada como puesto de mando por un batallón alemán. Después de un breve tiroteo y de ayudar a otros paracaidistas dispersos, Otway llegó a la zona de lanzamiento a la 01:30. [57]
A las 02:35, sólo 110 paracaidistas se habían reunido con una sola ametralladora y un pequeño número de torpedos Bangalore recuperados. Esto fue un revés significativo para el batallón, ya que el plan para asaltar la batería de artillería dependía de tener a todo el batallón presente con varios zapadores, así como una gran cantidad de equipo pesado. [58] Con órdenes estrictas de que la batería debía ser destruida a más tardar a las 05:30, Otway sintió que ya no podía esperar a que llegaran más hombres y partió hacia la batería con 150 paracaidistas (tras la llegada de otro pequeño grupo de rezagados a las 02:45). [59]
El batallón llegó a la batería a las 04:00. Se unieron a los supervivientes del grupo de exploradores, que habían sido atacados previamente por un ataque de la RAF contra la batería, y comenzaron a prepararse para un asalto mientras los exploradores marcaban las zonas donde se colocarían los torpedos Bangalore. [58] El batallón se dividió en cuatro grupos de asalto, uno para cada una de las casamatas de la batería, y estuvo listo a las 04:30, cuando los planeadores que transportaban a los zapadores llegaron a la batería. [60]
De los tres planeadores asignados a la operación, sólo dos llegaron a Normandía; uno tuvo que abortar y aterrizar en Inglaterra. Los dos restantes fueron alcanzados por fuego antiaéreo en su aproximación. Uno aterrizó a unos 3,2 km de distancia, el otro al borde del campo minado de la batería. Las tropas de este planeador se vieron envueltas en un tiroteo con tropas alemanas que se dirigían a reforzar la guarnición de la batería. [61] [62] Otway lanzó el asalto tan pronto como el primer planeador sobrepasó la batería, ordenando que se detonasen los explosivos para formar dos caminos a través del perímetro exterior, a través de los cuales atacaron los paracaidistas. Los defensores fueron alertados por las explosiones y abrieron fuego, infligiendo numerosas bajas. [63]
Sólo cuatro hombres asignados para asaltar la Casamata Cuatro sobrevivieron lo suficiente para llegar a ella, que inutilizaron disparando a través de las aberturas y arrojando granadas a los conductos de aire. Las otras casamatas fueron despejadas con granadas de fragmentación y de fósforo blanco, ya que las tripulaciones alemanas se habían olvidado de cerrar las puertas que conducían a la batería. [63] Los paracaidistas tomaron varios prisioneros y luego prepararon explosivos para inutilizar las piezas de artillería dentro de la batería. Se descubrió que las piezas no eran armas modernas de calibre 150 mm, sino obuses de campaña checoslovacos de 100 mm de la época de la Primera Guerra Mundial . [62]
Los paracaidistas hicieron lo mejor que pudieron con los explosivos que tenían, utilizando bombas Gammon para inutilizar un cañón y metiendo proyectiles en las bocas de los demás. Sin embargo, el trabajo no fue del todo minucioso, ya que al menos un cañón volvió a funcionar cuando los alemanes volvieron a ocupar la batería más tarde. [63] Una vez completado el asalto, los paracaidistas reunieron a los prisioneros alemanes y a sus heridos y se retiraron, ya que no tenían ningún deseo de permanecer junto a la batería. El batallón no tenía radio y si el crucero ligero HMS Arethusa no recibía ninguna señal a las 05:30, comenzaría a bombardear la batería como medida de contingencia. [64]
Los paracaidistas habían logrado su objetivo principal, pero a un alto precio, con cincuenta muertos y veinticinco heridos, una tasa de bajas de exactamente el cincuenta por ciento. El batallón atacó entonces Le Plein, asegurando el pueblo expulsando a la guarnición alemana, del tamaño de un pelotón. [64] Los supervivientes se retiraron a un punto de encuentro previsto a las 05:30, ya que el batallón estaba demasiado falto de efectivos para lograr sus otros objetivos. [63]
A las 03:35, el cuartel general de la 6.ª División Aerotransportada aterrizó en planeador en la zona de aterrizaje despejada por los zapadores. Sólo unos pocos planeadores no alcanzaron la zona de aterrizaje, debido al mal tiempo y a errores de navegación. Una vez que el personal del cuartel general y las tropas aerotransportadas que lo acompañaban se habían reunido, el cuartel general se trasladó a la zona de Le Bas de Ranville y se instaló allí. Se estableció contacto con el cuartel general de la 5.ª Brigada Paracaidista a las 05:00, y con el cuartel general de la 3.ª Brigada Paracaidista a las 12:35, y la división se unió a la 1.ª Brigada de Servicios Especiales que avanzaba desde las playas de invasión a las 13:53. [52]
A las 21:00 comenzó la Operación Mallard . Mallard fue la última oleada de desembarcos de la 6.ª División Aerotransportada y consistió en 220 planeadores Horsa y Hamilcar, que transportaban a la 6.ª Brigada de Aterrizaje Aéreo y otras unidades. Los planeadores llegaron a su zona de aterrizaje, siendo atacados con armas ligeras y morteros desde posiciones alemanas cercanas mientras aterrizaban. Las bajas fueron escasas y en noventa minutos las tropas transportadas por planeadores se habían reunido en sus puntos de encuentro. [33] [65] A las 00:00 del 7 de junio, toda la 6.ª División Aerotransportada se había desplegado por completo en el flanco oriental de las playas de invasión (con la excepción del 12.º Batallón del Regimiento de Devonshire , parte de la 6.ª Brigada de Aterrizaje Aéreo, que debía llegar por mar el 7 de junio).
La división terminó el día con la 3.ª Brigada Paracaidista manteniendo un frente de 4 millas (6,4 km), con el 9.º Batallón Paracaidista en Le Plein, el 1.º Batallón Paracaidista Canadiense en Les Mesneil y el 8.º Batallón Paracaidista en la parte sur del Bois de Bavent . La 5.ª Brigada Paracaidista tenía al 12.º Batallón Paracaidista ocupando Le Bas de Ranville, y al 13.º Batallón Paracaidista defendiendo Ranville mientras que el 7.º Batallón Paracaidista había sido trasladado a la reserva. La 6.ª Brigada de Aterrizaje Aéreo estaba preparada para comprometer a sus dos batallones para extender la cabeza de puente. La 1.ª Brigada de Servicios Especiales, que había quedado temporalmente bajo el mando de la división, estaba defendiendo aldeas al norte y noreste de la DZ N. [66]
La Operación Tonga fue un éxito, ya que todas las tareas asignadas a la 6.ª División Aerotransportada se cumplieron dentro de los límites de tiempo impuestos a las unidades individuales de la división. Estas tareas se habían cumplido a pesar de los problemas causados por un gran número de tropas aerotransportadas que se encontraban dispersas por toda el área operativa asignada, debido a una combinación de mal tiempo y mala navegación por parte de los pilotos de los aviones de transporte que las transportaban. Las tropas aerotransportadas transportadas en planeadores también sufrieron errores de navegación, ya que diez de los ochenta y cinco planeadores asignados a la división aterrizaron a más de 2 millas (3,2 km) de sus zonas de aterrizaje. Sin embargo, un resultado no deseado pero beneficioso de estos lanzamientos dispersos fue que los alemanes estaban muy confundidos en cuanto al área y la extensión de los desembarcos aéreos. [67]
La 6.ª División Aerotransportada sufrió un total de 800 bajas entre el 5 y el 7 de junio, de los 8.500 hombres desplegados. [3] Se estima que las pérdidas alemanas fueron de 400 muertos y otros 400 capturados. [ cita requerida ] Además, se perdieron catorce tanques durante los contraataques en torno a los puentes del río Orne y del canal de Caen. Otras pérdidas incluyen una cañonera en el canal de Caen. [68]
Entre el 7 y el 10 de junio, la 6.ª División Aerotransportada rechazó una serie de ataques alemanes. [69] La división mantuvo el control del área entre los ríos Orne y Dives hasta el 14 de junio, cuando la 51.ª División de Infantería (Highland) tomó el control de la parte sur de la cabeza de puente de Orne. [35]
El 10 de junio se tomó la decisión de ampliar la cabeza de puente al este del río Orne, con la 6.ª División Aerotransportada encargada de lograrlo. Sin embargo, se consideró que la división no era lo suficientemente fuerte para lograr su objetivo; la 3.ª Brigada Paracaidista fue reforzada con el 5.º Batallón Black Watch (Royal Highland Regiment) . El 11 de junio, el 5.º Black Watch lanzó un ataque sobre la ciudad de Bréville , pero se encontró con una resistencia extremadamente fuerte y fue rechazado después de sufrir varias bajas. Al día siguiente, todo el frente de la 3.ª Brigada Paracaidista fue sometido a un feroz bombardeo de artillería y asaltos por parte de tanques e infantería alemanes, con los alemanes centrándose especialmente en las posiciones ocupadas por el 9.º Batallón Paracaidista. [70] [71]
Tanto el 9.º Batallón de Paracaidistas como los restos de la Guardia Negra defendieron el castillo de Saint Come, pero se vieron obligados a retirarse gradualmente. Sin embargo, después de que el teniente coronel Otway declarara que su batallón no podría defender su posición durante mucho más tiempo, el general de brigada Hill reunió a varios paracaidistas del 1.º Batallón de Paracaidistas Canadiense y dirigió un contraataque que obligó a los alemanes a retirarse. [72] [73]
En las semanas siguientes, la 6.ª División Aerotransportada fue reforzada con la Brigada Princesa Irene holandesa y la 1.ª Brigada de Infantería belga . [35] El 7 de agosto, tras un período de guerra estática, la división comenzó los preparativos para las operaciones ofensivas. En la noche del 16 al 17 de agosto, la división comenzó a avanzar contra una dura oposición alemana. Este avance continuó hasta el 26 de agosto, cuando la división alcanzó su objetivo: la desembocadura del río Sena . En nueve días de combate, había avanzado 45 millas (72 km) [74] a pesar de que, como dijo Gale, las unidades de infantería estaban "bastante inadecuadamente equipadas para una persecución rápida". [75] El avance resultó en la liberación de 400 millas cuadradas (1000 km² ) de Francia ocupada por los alemanes y la captura de más de 1000 soldados alemanes.
Entre el 6 de junio y el 26 de agosto, las bajas ascendieron a 4.457 hombres, de los cuales 821 murieron, 2.709 resultaron heridos y 927 desaparecieron. [76] [77] La división fue finalmente retirada de la línea del frente el 27 de agosto y se embarcó hacia Inglaterra a principios de septiembre. [76]
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