49°14′25.0″N 0°13′33.8″O / 49.240278, -0.226056
La batalla de Bréville fue librada por la 6.ª División Aerotransportada británica y la 346.ª División de Infantería alemana , entre el 8 y el 13 de junio de 1944, durante las primeras fases de la invasión de Normandía en la Segunda Guerra Mundial .
En junio de 1944, unidades de la 346 División de Infantería ocuparon Bréville-les-Monts , un pueblo en la divisoria de aguas entre los ríos Orne y Dives . Desde este punto estratégico, podían observar las posiciones de la 6 División Aerotransportada, que defendía los puentes del río Orne y del canal de Caen y, más allá de ellos, la espada británica en Ouistreham . Tras varios ataques alemanes a posiciones británicas desde Bréville-les-Monts, la captura del pueblo se volvió esencial para asegurar las posiciones de la 6 División Aerotransportada y proteger la cabeza de playa aliada .
El ataque británico se produjo durante la noche del 12 al 13 de junio de 1944, cuando el mayor general Richard Nelson Gale empleó sus únicas reservas, el 12.º Batallón de Paracaidistas (Yorkshire) , una compañía del 12.º Batallón del Regimiento de Devonshire y la 22.ª Compañía de Paracaidistas Independientes . Para apoyar el ataque, se asignaron a la división un escuadrón de tanques del 13.º/18.º Regimiento de Húsares Reales y cinco regimientos de artillería. El asalto tuvo que sortear el fuego de artillería británico y alemán, que mató o hirió a varios hombres, incluidos algunos oficiales superiores. Los atacantes finalmente llegaron y aseguraron el pueblo. Sin embargo, todos los oficiales o sargentos mayores que participaron en el ataque murieron o resultaron heridos.
Tras la toma de Bréville, los alemanes nunca volvieron a intentar seriamente romper las líneas de la división aerotransportada. La división británica solo fue sometida a fuego esporádico de artillería y morteros. Esto duró hasta el 17 de agosto, cuando los alemanes comenzaron a retirarse y la 6.ª División Aerotransportada avanzó hacia el río Sena .
El 6 de junio de 1944, la 6.ª División Aerotransportada desembarcó en Normandía para asegurar el flanco izquierdo de la zona de desembarco británica. Los objetivos de la división eran capturar intactos el puente del canal de Caen , el puente del río Orne , destruir la batería de cañones Merville (que estaba en condiciones de atacar a las tropas que desembarcaban en la cercana Sword ) y los puentes que cruzaban el río Dives , este último para evitar que los refuerzos alemanes se acercaran a los desembarcos desde el este. [2]
Las dos brigadas paracaidistas de la división, que aterrizaron en las primeras horas del 6 de junio, se dispersaron por el campo durante el lanzamiento de paracaídas. La mayoría de los batallones sólo pudieron reunir alrededor del sesenta por ciento o menos de su fuerza total en las zonas de lanzamiento (DZ). Sin embargo, lograron todos sus objetivos antes de que la 6.ª Brigada de Aterrizaje Aéreo llegara en planeadores para reforzarlos a las 21:00 de esa noche. [3]
La 6.ª División Aerotransportada, bajo el mando de los comandos de la 1.ª Brigada de Servicios Especiales , tuvo que defender la cabeza de puente del Orne. No fue una tarea fácil, ya que tuvo que enfrentarse a elementos de la 21.ª División Panzer desde el sur y a las 346.ª y 711.ª Divisiones de Infantería desde el este. [4]
Las brigadas de la división aerotransportada se prepararon para mantener las posiciones que habían capturado, con la 5.ª Brigada Paracaidista , como formación de profundidad de la división, excavada al este del puente del río Orne. [5] La 6.ª Brigada Aerotransportada estaba en el sur entre Longueval y Hérouvillette . [6]
Las dos brigadas restantes se atrincheraron a lo largo de una cresta de terreno elevado que, en caso de perderse, ofrecía a los alemanes una posición para observar desde arriba la zona de desembarco británica. La 1.ª Brigada de Servicios Especiales estaba en el norte, en una línea que iba desde Hameau Oger hasta Le Plain . Entre los comandos y la brigada de desembarco aéreo se encontraba la 3.ª Brigada de Paracaidistas . [5]
Sin embargo, su línea defensiva estaba incompleta, ya que el pequeño pueblo de Bréville-les-Monts , entre los comandos y la 3.ª Brigada de Paracaidistas, estaba en manos de los alemanes. Situado en la línea de la cresta, les ofrecía a los alemanes una vista de Ranville , en el corazón de la posición británica, los dos puentes capturados y, a lo lejos, Sword. [7]
A la 01:30 del 7 de junio, el 9.º Batallón de Paracaidistas , con sólo unos noventa hombres, marchó a través del pueblo desocupado de Bréville. [8] Al llegar a la posición de la 3.ª Brigada de Paracaidistas, el 9.º Batallón se atrincheró en el extremo norte de la línea de la brigada, para defender un área desde el Château St Come, a través de un claro en el bosque, hasta una casa conocida como el Bois de Mont. [5] Al frente había un tramo de tierra abierta que conducía a Bréville-les-Monts y la carretera de Amfreville a Le Mesnil-les-Monts. [9] Una escasez en sus números dejó una gran brecha entre el 9.º Batallón de Paracaidistas y el Comando No. 6 , la unidad más al sur en la posición defensiva del comando, hacia el norte. [8]
La 346 División de Infantería alemana llegó a la zona desde su base en Le Havre . Su primer ataque, a cargo del 744 Regimiento de Granaderos, fue contra la 1.ª Brigada de Servicios Especiales. Atacando en masa, estaban cerca de romper la línea cuando el Comando Nº 3 contraatacó y los hizo retroceder. [10] Más tarde en la mañana, el Comando Nº 6 fue atacado con artillería y morteros desde Bréville. Los comandos atacaron y limpiaron el pueblo de alemanes, capturando varios prisioneros, algunas ametralladoras y cuatro piezas de artillería. Luego se retiraron a su posición original. [8] Los alemanes volvieron a ocupar el pueblo y formaron sus propias posiciones defensivas, frente a la línea de cresta defendida por la 6.ª División Aerotransportada. [10] Sus posiciones también aislaron al 9.º Batallón de Paracaidistas, que estaba casi aislado del resto de la división. [11] Al día siguiente, una patrulla del 9.º Batallón de Paracaidistas hizo un reconocimiento del castillo de Saint Come. Lo encontraron abandonado, pero la presencia de ropa, equipo, una comida a medio comer y una nómina con 50.000 francos franceses delataba la reciente ocupación alemana. [11]
Las unidades del 857.º Regimiento de Granaderos, parte de la 346.ª División de Infantería, atacaron la posición del batallón al mediodía. Parecía ser sólo un ataque de prueba, fácilmente repelido por la Compañía "A". Más tarde ese mismo día, los alemanes atacaron a las Compañías "A" y "C". Esta vez fueron repelidos por el fuego de las ametralladoras Vickers y un contraataque del pelotón antitanque del batallón , con un grupo de ametralladoras Bren bajo el mando del Sargento Mayor del Regimiento . [9]
El siguiente ataque alemán se produjo al amanecer del 9 de junio, cuando un intenso bombardeo de morteros cayó sobre las posiciones del 9º Batallón de Paracaidistas. [nb 1] A continuación, las compañías "A" y "C" fueron atacadas simultáneamente. [11] Tras sufrir muchas bajas, los alemanes se retiraron a los bosques que rodeaban el castillo, donde se reagruparon y realizaron otro ataque fallido una hora más tarde. [9]
El Cuartel General de la Brigada fue atacado por una fuerza de alemanes que se habían infiltrado a través del bosque y el Teniente Coronel Terence Otway , oficial al mando del 9º Batallón de Paracaidistas, reunió a la Compañía "C", su personal del cuartel general y un pequeño grupo armado con ametralladoras MG 42 alemanas capturadas. Se acercaron a los alemanes por la retaguardia y los atraparon en un fuego cruzado, matando a diecinueve y capturando a uno. [13] Esa tarde, dos pelotones de infantería atacaron a la Compañía "A", pero fueron rechazados por un contraataque desde la posición de la Compañía "C". [14]
A las 17:30, un vuelo de Focke-Wulf Fw 190 de la Luftwaffe atacó la cabeza de puente de Orne, sin causar apenas daños. Poco después, llegaron los bombarderos Short Stirling de la Royal Air Force para realizar un lanzamiento de suministros en paracaídas para la división. En el lanzamiento de paracaídas se incluyeron cañones antitanque de 6 libras , que hasta entonces siempre se habían lanzado desde planeadores. [15] Unos cuarenta y uno de los hombres desaparecidos del 9.º Batallón de Paracaidistas llegaron a su posición a las 21:00, lo que elevó la dotación del batallón a unos 200 hombres. [15]
Una patrulla de reconocimiento del 13.º Batallón de Paracaidistas informó de una gran concentración de alemanes en Bréville y sospechó que un ataque era inminente. A las 08:00, un bombardeo masivo de artillería y morteros cayó a lo largo de las líneas de la 1.ª Brigada de Servicios Especiales, mientras que el 857.º Regimiento de Granaderos, que se había reunido en el pueblo, atacó al Comando Nº 6. A las 10:30, el ataque al Comando Nº 6 había sido rechazado, pero a su izquierda, en Hauger, los Comandos Nº 4 tuvieron que ganar una lucha cuerpo a cuerpo antes de que los alemanes se retiraran. Dos veces más durante el día, los comandos fueron atacados sin éxito, desde Sallenelles en el norte y nuevamente desde Bréville. [16]
A las 09:00, un batallón del 857.º Regimiento de Granaderos había cruzado la zona de lanzamiento y se había acercado a las posiciones de la 5.ª Brigada Paracaidista . Sus dos unidades de vanguardia, el 7.º Batallón Paracaidista y el 13.º Batallón Paracaidista, mantuvieron el fuego hasta que los alemanes estuvieron a sólo 50 yardas (46 m) de distancia. Los pocos supervivientes del ataque escaparon hacia los bosques cercanos. [16]
El 10 de junio, a primera hora, otro grupo de treinta y un hombres llegó a la posición del 9.º Batallón de Paracaidistas. Éstos y otros rezagados, que habían llegado durante la noche, elevaron la fuerza del batallón a unos 270 hombres. [14] A las 11:00, los alemanes atacaron de nuevo a la Compañía "A", pero esta vez el ataque estuvo mal coordinado y fue fácilmente repelido. Poco después, el batallón mató a unos cincuenta alemanes, que habían comenzado a cavar defensas a plena vista de la posición británica. Entonces, la Compañía "A" tendió una emboscada a una patrulla alemana, causando varias bajas. Esa tarde, una fuerte fuerza de alemanes ocupó el castillo y lo utilizó como base para iniciar un asalto de infantería y cañones autopropulsados contra el batallón británico. Sin munición de mortero, los británicos tuvieron que utilizar sus armas antitanque PIAT y ametralladoras para detener el ataque. [14]
El siguiente ataque alemán se llevó a cabo con fuerza, utilizando el 2.º Batallón del 857.º Regimiento de Granaderos, el 1.º y el 2.º Batallón del 858.º Regimiento de Granaderos y varias compañías del 744.º Regimiento de Granaderos con apoyo de tanques y vehículos blindados . Intentaron abrir una brecha en las líneas británicas entre los comandos y la 3.ª Brigada de Paracaidistas para llegar a Ranville. [17]
Dos compañías de infantería atacaron la posición de la Compañía B del 9.º Batallón de Paracaidistas. Este asalto fue más decidido, ni siquiera el apoyo de fuego naval de los cañones de 6 pulgadas (150 mm) del HMS Arethusa detuvo el ataque. Cuando alcanzaron la posición británica se produjo un combate cuerpo a cuerpo, durante el cual la mayoría de los alemanes murieron. [18] Uno de los prisioneros fue el comandante del 2.º Batallón del 857.º Regimiento de Granaderos, quien informó a sus captores que "su regimiento había sido destruido en la lucha contra la división aerotransportada". [18] El resto del asalto alemán se topó con el 1.º Batallón de Paracaidistas Canadiense , y fue detenido por un bombardeo de artillería; dos ataques posteriores contra ellos corrieron la misma suerte. [17] Más tarde, a las 23:00, la Compañía C del 9.º Batallón de Paracaidistas se abrió paso hasta el castillo y lo ocupó, y luchó contra varios pequeños ataques durante toda la noche. [18]
Con sus dos brigadas de paracaidistas y la brigada de comandos muy comprometida, el mayor general Richard Gale contactó con el I Cuerpo para obtener apoyo blindado. Había decidido limpiar el bosque de Le Mariquet de alemanes. El objetivo fue asignado al 7.º Batallón de Paracaidistas y al Escuadrón "B" de los 13.º/18.º Regimiento de Húsares Reales . Los tanques avanzarían sobre terreno abierto, su única cobertura serían los planeadores estrellados. Mientras tanto, las Compañías "A" y "B" limpiarían el bosque. [19] En la lucha, las únicas bajas británicas fueron diez heridos en el batallón de paracaidistas, pero ocho hombres de los Húsares murieron y cuatro tanques medianos Sherman y dos tanques ligeros Stuart fueron destruidos. Los alemanes del 857.º Regimiento de Granaderos tuvieron veinte muertos y 100 hombres se rindieron, y fueron expulsados del bosque. [20] [21]
Los ataques alemanes convencieron al teniente general John Crocker , comandante del I Cuerpo, de reforzar la 6.ª División Aerotransportada, y se ordenó a la 51.ª División de Infantería (Highland) que se hiciera cargo del sector sur de la cabeza de puente de Orne. [18] Al mismo tiempo, el 5.º Batallón Black Watch se adjuntó a la 3.ª Brigada Paracaidista. Se informó a los Black Watch que se prepararan para un asalto para capturar Bréville y se formaron en la retaguardia del 9.º Batallón Paracaidista, listos para comenzar su ataque al día siguiente. [18]
El batallón Black Watch atacaría Bréville desde el suroeste, pero antes del ataque envió una compañía para hacerse cargo de la defensa del castillo. A las 04:30, apoyado por los cañones y morteros de las divisiones aerotransportadas y de las tierras altas, comenzó el ataque. Para llegar a Bréville, el batallón tuvo que cruzar 230 m de terreno abierto y, cuando se acercaron al pueblo, la artillería británica cesó el fuego. Los alemanes abrieron fuego con su artillería, morteros y ametralladoras. [22] Una compañía fue completamente aniquilada por el fuego de las ametralladoras alemanas mientras avanzaba por el terreno abierto. [23] Ante un fuego tan intenso y concentrado, el batallón sufrió 200 bajas y el ataque fue rechazado. [4] Los supervivientes se retiraron al castillo, [22] [nb 2] pero fueron inmediatamente contraatacados por el 3.er Batallón, 858.º Regimiento de Infantería, que a su vez sufrió grandes bajas. [4] [25]
Esa tarde, tres tropas de tanques del 13.º/18.º Regimiento de Húsares Reales fueron enviadas para reforzar a los Black Watch, pero apenas habían comenzado a avanzar hacia el castillo cuando tres tanques fueron destruidos por cañones autopropulsados alemanes ocultos. Los otros tanques fueron retirados al no poder desplegarse en el terreno boscoso que rodeaba el castillo. El resto del día y la noche transcurrieron sin otro ataque, pero los alemanes enviaron patrullas de reconocimiento para establecer la ubicación exacta de las posiciones británicas y se pudo escuchar a los vehículos blindados alemanes moviéndose hacia el frente durante la noche. [26]
Al mediodía del 12 de junio, toda la posición de la 3.ª Brigada Paracaidista quedó bajo fuego de artillería y mortero antes de un gran ataque programado para comenzar a las 15:00. Un batallón alemán atacó al 1.er Batallón Paracaidista Canadiense, otro apoyado por seis tanques y cañones autopropulsados atacó al 9.º Batallón Paracaidista y al 5.º Black Watch. [17] La batalla por el castillo le costó a los Black Watch nueve porta-cañones Bren y destruyó todos sus cañones antitanque. Incapaces de resistir, se vieron obligados a retroceder al Bois de Mont, uniéndose al 9.º Batallón Paracaidista, que estaba siendo atacado por los vehículos blindados alemanes. Un tanque frente a la Compañía "B" fue alcanzado por dos rondas PIAT, pero permaneció en acción. [17] El tanque destruyó dos de los puestos de ametralladoras de la Compañía "B", cuando fue alcanzado por un tercer proyectil antitanque y se retiró. [27] El ataque mató o hirió a los últimos hombres del pelotón de ametralladoras y el pelotón antitanque quedó reducido a un destacamento del PIAT. [28] La infantería alemana estaba en peligro de sobrepasar al batallón, cuando Otway se puso en contacto con el cuartel general de la brigada, informándoles de que no podían resistir mucho más. El brigadier James Hill dirigió personalmente un contraataque de cuarenta hombres del batallón canadiense que expulsó a los alemanes. [29] A las 20:00, el área defendida por los dos batallones había sido despejada de toda oposición y la línea del frente se había restablecido. [30]
Gale concluyó que para aliviar la presión sobre la división, tenía que tomar Bréville. Las únicas unidades disponibles para el ataque eran la reserva de la división, que consistía en el 12.º Batallón de Paracaidistas (350 hombres) y la Compañía "D" del 12.º Batallón del Regimiento de Devonshire (ochenta y seis hombres). Otra unidad, la 22.ª Compañía de Paracaidistas Independientes, los exploradores de la división , debían estar preparados y responder a cualquier contraataque alemán. [30] [31] Para proporcionar apoyo de fuego, Gale recibió un escuadrón de tanques M4 Sherman del 13.º/18.º Regimiento de Húsares Reales , tres regimientos de artillería de campaña armados con cañones de 25 libras , un regimiento de artillería media de cañones de 5,5 pulgadas y la artillería propia de la división, el 53.º Regimiento Ligero de Aterrizaje Aéreo (Worcester Yeomanry) . [30] El ataque a Bréville comenzaría a las 22:00, para tomar a los alemanes cansados y desprevenidos después de los combates del día. La línea de salida estaba en las afueras de Amfreville, que ya había sido asegurada por el Comando Nº 6. [17]
El teniente coronel Johnny Johnson, del 12.º Batallón de Paracaidistas, estaba al mando del asalto. Decidió que su propia Compañía "C" aseguraría el primer cruce de caminos; la Compañía Devonshire tomaría entonces el norte del pueblo. Al mismo tiempo, la Compañía "A" avanzaría a través de la Compañía "C" y aseguraría el sureste. En la retaguardia estaría la Compañía "B", la reserva del batallón. [17] El ataque tenía que cruzar 400 yardas (370 m) de terreno abierto para llegar al pueblo. Para apoyar el asalto y destruir una posición alemana a 200 yardas (180 m) de la línea de partida, una tropa de tanques Sherman los acompañaría. [17]
A las 21:50 la artillería británica abrió fuego y los alemanes respondieron con su propia artillería y morteros, lo que obligó a la mayoría de los británicos a ponerse a cubierto durante los siguientes quince minutos, hasta que una pausa en el fuego alemán les permitió continuar. A la cabeza, la Compañía C había cruzado la línea de salida a las 22:00 [17] , sin embargo, todos sus oficiales y el sargento mayor de la compañía (CSM) resultaron muertos, y el suboficial superior Edmund (Eddie) Warren tomó el mando de la compañía [29] . Continuaron avanzando a través del bombardeo de artillería y morteros, guiados hacia su objetivo por ráfagas trazadoras de los tanques Hussar. Bréville, alcanzado repetidamente por la artillería y los tanques, estaba en llamas cuando los quince supervivientes de la compañía llegaron al pueblo [29] .
La Compañía "A" del batallón sufrió una suerte similar: el oficial al mando resultó herido al cruzar la línea de partida y, al mismo tiempo, todos los miembros del 2.º pelotón resultaron muertos o heridos. El CSM asumió el mando de la compañía, pero murió cuando llegaron a Bréville. El segundo al mando de la compañía, que había estado en la retaguardia, llegó al pueblo y se encontró con que el 3.º pelotón sólo contaba con nueve hombres, pero habían logrado despejar el castillo del pueblo y el 1.º pelotón había despejado sus terrenos. [29]
La compañía de Devonshire se dirigía hacia Amfreville cuando un proyectil de artillería cayó entre ellos hiriendo a varios hombres. Cuando cruzaban la línea de partida, otro proyectil cayó cerca y mató a Johnson y al comandante de su compañía, el mayor Bampfylde, e hirió a los brigadistas Lord Lovat , de la brigada de comandos, y a Hugh Kindersley , de la 6.ª Brigada de Aterrizaje Aéreo, que estaban observando el ataque. [ 32] El coronel Reginald Parker, comandante adjunto de la 6.ª Brigada de Aterrizaje Aéreo y ex oficial al mando del 12.º Batallón de Paracaidistas, había sido herido por el mismo proyectil, pero avanzó para asumir el mando del ataque. [33]
A las 22:45, lo que quedaba de la Compañía C había asegurado el cruce de caminos y los dieciocho supervivientes de la Compañía A se encontraban entre los edificios del sureste de Bréville. En el noreste del pueblo, los veinte supervivientes de la Compañía Devonshire habían capturado su objetivo. [33] El bombardeo había cesado cuando la Compañía B llegó al pueblo sin oposición y ocupó las trincheras alemanas abandonadas junto a la iglesia. [34] Temiendo un contraataque alemán contra su debilitado batallón, Parker ordenó un bombardeo de artillería defensivo. Sin embargo, hubo un malentendido cuando la orden llegó a la artillería y un fuerte bombardeo cayó sobre las posiciones británicas en el pueblo, causando varias bajas, incluidos tres de los oficiales supervivientes. [33]
A las 02:00 horas del 13 de junio, el escuadrón 13/18 de Húsares Reales llegó a la posición de la Compañía "C" en el cruce de caminos, seguido más tarde por cincuenta y un hombres de la 22.ª Compañía Independiente de Paracaidistas. [35] Bréville estaba ahora bajo control británico de nuevo por tercera vez desde los desembarcos del 6 de junio. Pero había demasiados pocos para defenderse de un contraataque alemán, por lo que el 1.er Batallón de Fusileros Reales del Ulster , parte de la 6.ª Brigada de Aterrizaje Aéreo, se trasladó al pueblo para tomar el relevo de los supervivientes del ataque. [36]
El ataque final había costado al 12.º Batallón de Paracaidistas 126 muertos, y dejó a sus tres compañías de fusileros con sólo treinta y cinco hombres entre ellas. La 12.ª Compañía de Devonshire tuvo otros treinta y seis muertos. Entre las bajas, se encontraban todos los oficiales y suboficiales , que habían sido muertos o heridos. [4] [36] Los defensores alemanes del 3.er Batallón del 858.º Regimiento de Granaderos, contaban con 564 hombres antes del asalto británico, cuando la aldea fue capturada sólo quedaban 146 de ellos. [4]
Sin embargo, el flanco izquierdo de la zona de invasión estaba ahora seguro. [37] El 13 de junio, la 51.ª División de Infantería (Highland) asumió la responsabilidad del sector sur de la cabeza de puente de Orne, liberando a la 6.ª Brigada de Aterrizaje Aéreo para reforzar la posición de la 6.ª División Aerotransportada a lo largo de la línea de la cresta. Los dos meses siguientes fueron un período de guerra estática, hasta el 17 de agosto, cuando la división cruzó el río Dives y avanzó hacia el norte a lo largo de la costa francesa. El 26 de agosto habían llegado a Honfleur en la desembocadura del río Sena , capturando a más de 1.000 prisioneros y liberando 1.000 kilómetros cuadrados (390 millas cuadradas) de Francia. [3]
Desde entonces se ha afirmado que la batalla de Breville fue "una de las batallas más importantes de la invasión". [38] Si la división hubiera perdido la batalla, los alemanes habrían estado en posición de atacar las playas del desembarco. [38] Pero después de la batalla, los alemanes nunca volvieron a intentar un ataque serio contra la división. [39] Por su logro, Breville fue uno de los seis honores de batalla otorgados al Regimiento de Paracaidistas por la Campaña de Normandía . [40]
Notas al pie
Citas